傍晚，瀟湘館。
陳斯遠歪在桌案上，對面兒的黛玉雙手抓着骰子胡亂搖動，拋起時嚷了聲兒‘四五六’，誰知那骰子滴溜溜亂轉，待停下來卻是個幺。
黛玉頓時蹙眉苦惱不已，探手將棋枰上的白子兒挪了一步。輪到陳斯遠，隨手一丟便是個五，棋枰一角已然堆滿了黑子兒。陳斯遠眉頭一挑，樂滋滋道：“誒呀，承讓了，林妹妹。”
黛玉冷哼一聲，道：“也是古怪，你今兒個怎地這般好運道？”
這二人耍頑的乃是趕圍棋，恰似投骰子版的跳棋，丟出骰子是幾，就走幾步，能把對面的底角堆滿便算是贏。
陳斯遠哈哈笑道：“前一回妹妹也贏了，可見這運道有輪迴，今兒個可算是輪到我了。”
黛玉輕哼一聲兒，抓起骰子來回查看。陳斯遠輕咳一聲兒，緊忙將骰子奪過來，心道可不好讓黛玉仔細觀量，否則定能瞧出這骰子是灌了鉛的。
於是陳斯遠轉而說道：“下晌的事兒……妹妹都知道了？”
黛玉搖頭道：“有什麼可說道的？算計來算計去，不過是因小失大。”
可不就是因小失大？未出閣的姑娘家便失了貞潔，此舉毀了夏金桂與寶玉的名聲，那夏金桂自甘輕賤也就罷了，偏要拖累了寶玉，這會子不好追究，過後老太太與太太豈能給夏金桂好臉色？
黛玉雖不理會榮國府雜事，可外頭的事兒也有所耳聞，她又素來是個聰慧的，哪裡瞧不出這是王夫人與鳳姐兒鬥法才導致的？
眼看王夫人行事愈發惡劣，難保來日王夫人不會將那夏金桂給養死了！
陳斯遠笑着道：“妹妹果然聰慧。”
黛玉得意道：“我自是聰慧的，只是卻不知你今兒個怎麼往我這兒來了，怎麼沒去瞧寶姐姐？”
陳斯遠隨口道：“前日瞧過了，今兒個乾脆來瞧妹妹。”
實則是因着寶釵這兩日來了天癸，這女子初來月事那兩日，少不得悶在房中不敢亂動。寶釵雖與陳斯遠親近，卻不願其見自個兒的狼狽模樣，因是陳斯遠下晌別過迎春後去尋了一遭，卻被寶釵拒之門外。
黛玉捧着茶盞自個兒呷了一口，心下有些小得意，又提了茶壺爲陳斯遠斟了一盞。
恰此時紫鵑笑着入內道：“姑娘、遠大爺，眼看就是晚點了。”
陳斯遠便道：“勞煩你去跟小廚房說一聲兒，將我的份例提了來。”扭頭又與黛玉道：“懶得走動，我今兒個乾脆與妹妹一道兒用些晚點。”
黛玉道：“你愛在這兒便在這兒，左右我也不會趕你。”頓了頓，又與紫鵑道：“拿了銀子去，讓柳嫂子拌一份冬筍來。”
紫鵑答應一聲兒，樂滋滋扭身而去。
陳斯遠與黛玉拾掇棋子，待撤下棋枰，黛玉便撐着香腮抱怨道：“最是厭嫌冬日，哪兒哪兒都去不了。”
陳斯遠道：“妹妹如今身子康健許多，即便不能出門，也要多在房中活動一番纔好。”
黛玉隨手一指，道：“就這麼點兒地方，我又不是蒙了眼的驢子，哪裡活動得開？莫不如多看會子書呢。”
“這倒也是，”陳斯遠略略思量，旋即笑着道：“有了，過幾日我給妹妹打造一物，保準不佔地方還能活動得開。”
黛玉眨眨眼，俏皮道：“莫不是你還能造那等戒子那須彌的寶貝不成？”
陳斯遠笑着賣了關子，道：“不可說不可說，過幾日妹妹便能瞧見了。”
說話間又有雪雁打了簾櫳入內，湊過來說道：“姑娘、哥兒，我方纔瞧見幾個管事兒婆子又往綴錦樓去了，手裡大包小裹的，提了好些賀禮呢。”
黛玉合掌笑道：“二姐姐這是發財了啊，來日定要二姐姐做個東道纔好。”
陳斯遠笑着頷首，雪雁卻蹙眉道：“這二姑娘與三姑娘真真兒是性子不同，三姑娘管家時，不管誰提了賀禮來，總會原樣送回。偏到了二姑娘這兒，不拘誰來送禮，她都來者不拒。”
黛玉笑道：“不過是殊途同歸罷了，什麼禮都收，便等於什麼禮都沒收。”
雪雁懵懂，一時間鬧不清楚黛玉所言爲何。
陳斯遠卻笑吟吟瞧着黛玉，心下愈發歡喜。旁的且不提，溫養了小二年，黛玉這身子骨愈發康健，臉上也沒了那股子病懨懨，整個人瞧着也歡實了不少。
她既知書達理，又離經叛道；既機靈古怪，又從不逾矩。料想其父母健在時，她在揚州便是這般模樣吧？
黛玉忽而看向陳斯遠，略略赧然道：“怎地這般盯着我瞧？”
陳斯遠笑着胡亂一瞥，便瞥見書房裡的幾盆大葉花卉掉落不少葉子，他便指着一株笑道：“總是趕圍棋總會膩煩，下回不若咱們鬥草簪花？”
黛玉回頭瞥了一眼，掩口笑道：“就這麼兩盆，怕只能武鬥了。”
鬥草分作文武，前者採花而後對花名，後者以葉柄交叉互勒，誰斷了算誰輸。
陳斯遠笑道：“豈不正好？文鬥尚且費心思，這武鬥全憑眼光、運氣，耍頑起來更痛快些。”
不待黛玉應聲，紫鵑已然去而復返，提了兩個食盒放在桌案上，笑道：“虧得我去得早，正巧撞見提了食盒的五兒，不然只怕要往清堂茅舍走一趟了。”頓了頓，又道：“是了，方纔我瞧見柳嫂子提了個食盒巴巴兒的便往綴錦樓去了。”
榮國府的奴才素來捧高踩低，迎春下晌才得了對牌、鑰匙，素來清淨的綴錦樓立時門庭若市。想起過往，真真兒是讓人唏噓不已。
陳斯遠與黛玉對視了一眼，俱都沒言語。當下兩個丫鬟伺候着擺開食盒，陳斯遠迫不及待夾了一筷子冬筍，吃在嘴裡只一個勁兒的偷看黛玉，頓時惹得黛玉又紅了臉兒。
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綴錦樓。
一盞糖蒸酥酪重重撂在迎春面前，司棋仰着臉兒啐道：“啐！老虔婆！先前姑娘害了風寒，問她討一盅薑汁燉梨都說沒有，如今姑娘管家，立馬巴巴兒送了糖蒸酥酪來。”扭頭與迎春遞小話兒道：“姑娘，回頭尋了由頭，將那柳嫂子打發了，另尋人手管着小廚房吧。”
繡橘也在一旁附和道：“正是正是，姑娘可不好因着這點兒賀禮就寬宥了柳嫂子。”
迎春笑眯眯瞥了二人一眼，繡橘且不說，素來爲司棋馬首是瞻，司棋往東，繡橘絕不往西；那司棋之所以這般排揎柳嫂子，蓋因柳五兒如今就在陳斯遠房裡。
司棋自認比不過柳五兒貌美，又覺着爭不過紅玉、香菱，便一門心思想要攆柳五兒走，如此將來也好從通房晉升姨娘。
迎春心下通透，當面也不點破，便道：“不過是一些牆頭草，若依着你這說法兒，豈不是闔府皆敵？”
司棋欲要再說，可對上迎春笑眯眯的雙眸，頓時到了嘴邊兒的話兒又咽了回去。
待擺開食盒，司棋又轉而道：“姑娘如今管了家，卻不可花費太多心思在上面，須得多與遠大爺往來着。”
迎春搖頭道：“這卻錯了，遠兄弟要的是能裡能外的正妻，而不是與其花前月下、一門心思爭寵的妾室。”
繡橘納罕道：“姑娘這說法兒聽着新奇，不知內中是什麼道理？”
迎春端起茶盅呷了口，笑道：“自古大婦，能治家，能管內宅，能壓服妾室，能打理家業，能與官眷打交道，必要時還會代夫君聯絡姻親故舊。
這般大婦，即便不得夫君心喜，那心中有數的也會待其相敬如賓，凡事都留一份體面。
若是趕上那起子昏聵、寵妾滅妻的夫君，自是不得好果子。可你們以爲，遠兄弟是心中有數還是昏聵？”
繡橘搶着回道：“遠大爺人品才幹都是上上之選，自然不是那起子昏聵的。”
迎春合掌笑道：“那不就是了？可見如今當務之急是治好榮國府。他早有允諾，來日即便我與之情愫淡泊，也會迎娶我爲大婦。這夫妻情愫，何不留待過門後再仔細溫養？”
司棋與繡橘對視一眼，心下總覺着不對，卻又說不出個所以然來。
迎春又道：“你們覺着不妥，大抵是看多了話本子，以爲才子佳人成了婚，每日家便只剩下了情情愛愛。實則，那情情愛愛再凝實，遲早也有寡淡的一日。
遠兄弟家中人丁單薄，我來日過了門便是大婦、主母，我只消打理好內外，他自會敬着我。如此一來，可不比如今的日子強了百套？”
繡橘蹙眉道：“姑娘啊——”
不待其說完，便被司棋一把扯住，說道：“我看姑娘說的在理兒，姑娘既要做大婦，自然不好學那些狐媚子爭寵。”
司棋心道，遠大爺口味獨特，偏喜好自個兒這等高大豐壯的，自家姑娘不去爭，說不得這爭寵的事兒便要落在自個兒身上。若僥倖先得了一兒半女，姑娘再無所出，那沒準兒自個兒的孩兒便成了嫡長子呢！
繡橘心下不解，可司棋既這般說了，她也不好多說什麼。
恰此時樓下又有婆子叫道：“姑娘，林之孝家的、吳興登家的前來拜訪。”
迎春便笑着道：“又來送禮了，快代我迎一迎。”
兩個丫鬟一併應下，忙下樓去迎。迎春笑吟吟捏起一枚黑子落在棋枰上，那日與邢岫煙對弈封盤的棋局，隨着這一子落下，局面頓時豁然開朗。
面上笑意斂去，聽着腳步聲漸近，迎春忽而扭頭看向裡間，隔着一道牆，那邊廂住着邢岫煙。迎春略略氣惱，這邢姐姐先前幾番攛掇、鼓動，如今自個兒可算拿定了心思、破釜沉舟，偏這邢姐姐又縮了回去。
真真兒是氣人啊。
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翻過天來，迎春一早兒梳妝打扮過，領着丫鬟便到了輔仁諭德廳。王夫人、李紈隨後也來了，那王夫人當着一衆管事兒的面交代了往後由迎春管家。
一衆管事兒的涇渭分明，彼此擠眉弄眼，都覺換了性子綿軟的二姑娘管事兒，料想往後日子定然會好過許多。
待王夫人往老太太房裡去立規矩，廳中便只餘下迎春與李紈。因年關將近，庶務繁多，李紈生怕迎春初管家而處置不當，是以在一旁幫襯了許久。
待處置過庶務，迎春便與衆管事兒的道：“大夥兒也知我如今不過是趕鴨子上架，何時鳳姐姐養好了病，我這管家的差事便交還給鳳姐姐。既是倉促赴任，那便蕭隨曹歸，依着先前的規矩行事就好。”
下頭有管事兒媳婦子出列道：“二姑娘，卻不知是依着二奶奶的規矩，還是三姑娘的規矩？”
迎春蹙眉不已，說道：“這二者還有分別？”
下頭嘰嘰呱呱回話，都說探春的規矩太過嚴苛，還是二奶奶管家時的規矩更好些。
迎春擡手止住喧嚷聲，說道：“若我說，這規矩改來改去實在不好。一則來回變動，這上上下下都無所適從；二則，先前老太太還單誇過三妹妹兩回，都說三妹妹治家治得好。我若是又改回去，只怕不好與老太太交代。”
下頭又是一片喧嚷，抱怨連連。
一旁的李紈勸說道：“二妹妹，三妹妹性子爽利，凡事親力親爲，如今換了你來管家，只怕這規矩不好原樣不改啊。”
迎春笑着頷首道：“大嫂子放心，我自有法子。”
話音才落，便有個婆子嚷道：“啐！你們這些刁滑的狗奴才，都說三姑娘的規矩不好，實則是耽誤你們偷奸耍滑了。若我說，三姑娘的規矩極好，起碼三姑娘管家時，從不曾短過我們東跨院的份例！”
迎春擡眼，便見王善保家的領着兩個兒媳越衆而出。
這老婆子趾高氣揚，一臉正氣，頓時氣得一衆管事兒婆子破口大罵。
王善保家的、秦顯家的、秦昱家的又哪裡是省油的燈，婆媳三個登時對着一衆婆子回罵起來。迎春身邊兒的司棋按捺不住，也擼袖子下場唾沫橫飛。
這祖孫三人戰力非凡，尤其司棋生得高大豐壯，往那兒一戳好似鐵塔一般，單是氣勢便無可匹敵。
原本要給迎春下馬威的周瑞家的、吳興登家的見勢不好，緊忙開口道：“二姑娘，司棋太過跋扈，你還不管一管？”
迎春這才起身壓手止住紛爭，開口綿軟道：“這公說公有理婆說婆有理，我一時間也不知如何是好。冒然改易，又怕惹了老太太與太太不快。我看這樣吧，規矩照舊，我再命人立下庶務單子，各處管事兒每日照單忙活。完成的好的，下月月例單拿出十兩銀子分潤。”
頓了頓，又道：“這分潤的人數不好太多，我看就暫且定下五個？這頭名獨得四兩，餘下的遞減可好？”
此言一出，下頭頓時嘰嘰呱呱議論開來。
王善保家的此時又道：“姑娘不可，這庶務完成的好壞，還不是由着她們渾說一氣？”
迎春故作思量，又道：“王嬤嬤此言甚是，那不若如此，往後王嬤嬤挑幾個人手，每日督辦庶務可好？”
王善保家的大喜過望，當下緊忙下跪磕頭道：“姑娘放心，有老奴看着，定不會讓這些刁滑之輩糊弄了姑娘！”
迎春笑着一擺手，道：“那便暫且如此，往後若是不妥，咱們再商議着改易？我也乏了，今兒個便先散了吧。”
說罷，迎春朝着李紈點點頭，姑嫂兩個先行離了輔仁諭德廳。一路上李紈幾次偷看迎春，心道這二姑娘真真兒藏得好，這一手綿裡藏針的本事也不知是打哪兒學來的。
此時又有丫鬟繡橘小跑着追上來，道：“姑娘，夏家太太陰沉着一張臉兒來了，這會子直奔太太院兒去了！”
迎春點點頭，暗自盤算，如今年關將近，再如何那夏金桂也要歸家一些時日，怕是要過了正月纔會回榮國府。如此一來，留給她足足一個半月的光景佈局……算算足夠了，到時候即便夏金桂要使壞，也沒了可乘之機。
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鳳姐兒院兒。
丁道簡得了賞銀拱手作別，道：“二奶奶，那在下就先行回去了。”
鳳姐兒起身道：“且慢……丁郎中，二爺的毒……果然無藥可醫？”
丁道簡蹙眉搖頭道：“方纔在下給二爺診看過，只怕那棉籽油已服用了起碼四五年之久。如此，油中毒物侵入五臟六腑，只怕迴天乏力了。”
鳳姐兒咬着下脣極爲不甘，紅着眼圈兒追問道：“那二爺果然不能有子嗣了？”
丁道簡撫須道：“這卻不好說……璉二爺正值壯年，興許就有個萬一呢？在下先前開的兩張方子都是溫養身子的，興許仔細調養過後，二爺來日也能有子嗣吧。”
這等寬慰人的話兒，鳳姐兒又哪裡聽不出來？強忍着心緒動盪，鳳姐兒抓住椅背方纔止住身形搖晃，擺擺手道：“平兒，代我送送丁郎中。”
丁道簡又是一拱手，這才隨着平兒而去。
人一走，鳳姐兒眯着一雙鳳眼兒粉面含霜，重重一拍炕桌，嘟囔道：“好個毒婦！你謀算我子嗣，我便原樣報還！”