小虎隊的大軍將要出動了，李來亨還是像往常一樣，模仿李自成穿着一身半舊的深藍色標布箭衣，緊束絲絛，只是外面不像李自成那樣罩着羊皮斗篷，而是披着幼辭給他縫製的絨布披風。
他頭戴那標誌性的氈笠，腳穿一雙厚底氈馬靴，從張皮綆的手中接過馬鞭，騰身上馬，先去看了看各個營盤。李來亨的騎術近來又增長許多，幾乎不輸給闖軍中一些征戰十年的陝北老兄弟了。
他慣於作秀，臨走前又特地到各個營寨看望留守小虎寨的將士和寨民們，這回因爲事情匆忙，李來亨就沒有提前背誦好慰問對象的背景資料，只好蜻蜓點水一樣草草看望一番，不再上演一出展現自己親民體貼形象的大戲嘞。
高一功、白旺、郝搖旗再加上勉強從軍的方以仁，大家已經把隊伍拉到寨門外了。五百多人的隊伍排列在狹窄的寨門和山道中，旗幟飄舞、甲仗鮮明，虎頭大旗迎風而動，讓李來亨很有一種恍若隔世的夢幻感。
自己何德何能，可以掌握一千人的命運？
李來亨駕馭着馬匹，小步向前踏行，他走到高一功身旁說：“我們要先往西北，去老白的欒川鎮那邊，匯合他的兵馬以後，再往正北走，到伊水、洛水間的熊耳山一帶吧！”
“不錯，咱們先去欒川。”高一功還沒回答，白旺就將馬鞭舉起來，他指着西北的方向說道，“欒川鎮東與嵩縣毗鄰，西與盧氏接壤，南與西峽抵足，北與永寧摩肩，是洛陽的南大門。它號稱是‘四河三山兩道川’，雖然在山中，但位置卻是個商貿的要津。”
白旺接着嘆息一聲，解釋說：“欒川鎮雖然只是個鎮子，但卻修有城牆。我找本地人打聽，據說那城牆還是宋朝時修築的，十分堅固。所以我雖然拿下了欒川一帶大部分的山區，但以鎮城爲中心的平原地帶，就不在咱們手中了。這點便不能同來亨你比，南召縣除了縣城城牆裡頭以外，幾乎都成了小虎隊的天下啊。”
“行了，老白你不要給我灌迷湯嘞，我還不知道自己有幾斤幾兩嗎？”白旺的誇讚讓李來亨聽得十分順耳，心裡極爲受用，不過他嘴上自然還是謙虛幾句，做出一派絕不居功自傲的樣子來。
只是郝搖旗很不懂得看風向，他見李來亨“自謙”兩句，便順杆爬地說道：“對嘛，老白，我們家管隊肯定知道自己的斤兩。你那套灌迷湯、捧大話的路數是沒有用的。”
好在方以仁技高一籌，他趕忙接話說：“兵法有云，知己知彼方能百戰百勝。又有云，料敵從寬。管隊就是既知己，又從不自負自傲，永遠料敵從寬、料己從嚴，這份謹慎和細心，實在是古名將風範。”
方以仁畢竟是個秀才，還出身桐城方氏這樣的大世家，真要認真溜鬚拍馬，自然能夠將李來亨拍得服服帖帖的。
李來亨心情大悅，便揮鞭縱馬，衝在最前頭，帶着大傢伙下了山。小虎隊蝸居伏牛山中，李公子的名聲都已經傳到了河南全省，那這一趟他李來亨親自出山，就更要造成更大的成就與名聲，遲早要讓天下人都知道這一位李公子的厲害。
大隊兵馬沿着伏牛山北進，李來亨向遠處望去，只見萬山重疊，熊耳山雄峙西北；伏牛山脈的千山萬嶺，綿亙西南。東面則是那太室主峰在蒼茫的浮雲中隱隱約約，全是灰青色。
從西北到西南的高峰，這時候就像極了一片青蒼的海洋。雖然由於連綿的災害，使得這一片山區也十分殘破，但比之貧瘠的鄖西和商洛，中州大地還是富庶許多啊！
將士們奔走在豫西壯麗的山川之中，翻越過伏牛山的主幹，進入到欒川鎮所在的小小盆地中。白旺雖然沒能控制住欒川鎮中心的平原地帶，但這周邊山區的豪強與土寇武裝，都起碼在名義上服從於白旺的號令與旗幟。小虎隊穿行在這片區域裡，不必要擔心受到意外襲擊，糧食、飲水、馬草的補給也很充分便利。
大家聚在欒川鎮西面的山谷裡，等白旺將他麾下的兵馬領來匯合——白旺又帶來了將近二百人的隊伍。
雖然不及小虎隊這次出動的五百兵力之半，但白旺一下子能夠拿出二百兵馬參與熊耳山的征討，想來他的總兵力，也應該有將近四五百之衆。而且白旺的部隊，甲仗比小虎隊還要鮮明，士兵們穿的衣服都很新，一看就是近來才新買或新縫製的服飾。這老白，在欒川鎮一帶發展的真是不賴啊！
高一功見狀，又覺得更加慚愧，他帶着很深歉意對李來亨、白旺兩人說：“你們平白無故叫我一聲高大哥，可我這次卻掉了隊！大家在伏牛山和欒川鎮的發展都這樣順利，我卻在熊耳山碰壁，還在於大忠面前吃了很多苦頭。現在還要拉上你們二位，叫大家走這麼長的路來幫襯我，實在太過意不去！”
李來亨心想高一功實在是一個有大將之材潛質的人物，但許多時候他做事又考慮很不周全。後世歷史中，高一功率領忠貞營在廣西活動時，考慮就很不周全，先是爲了一個名存實亡的永曆朝廷而同本地軍閥發生了激烈的衝突；而後又幫着南明朝廷抗拒孫可望索封秦王，白白與大西軍爲敵，使得忠貞營最終無法在廣西立足，只能北上夔東。
不過高一功畢竟還十分年輕，有很多成長的餘地——但李來亨卻沒想過，自己不是比之高一功更加年輕嗎？但他心中，竟已經隱然開始以高一功的上位者自居，妄自點評人物，顯露出了不一般的自負與野心。
“一功你不要自責，這不是你的能力問題，而是形勢所限罷了。”李來亨寬慰高一功時，對高一功的稱呼卻不知不覺中，從高大哥變成了一功。
白旺也跟着說道：“這確實是形勢使然，我看欒川鎮就是一個節點，從欒川繼續北上，越是靠近洛陽，地方越是殘破，咱們越難得到好的發展。我上次跟一功去熊耳山，從這裡北上，一路上但見崗嶺起伏，村莊殘破，人煙稀少，滿目荒草，狐兔成羣，一片淒涼景象。難怪河南人都說‘富了一個福王府，窮了一個河南府’。”
李來亨冷哼一聲，說：“世人都說崇禎是個什麼聖天子，可他如果真的是有心無力，怎麼不見他減少對自家親叔父福王的賞賜呢？這位朱王爺，每年朝廷給他的鹽引，只停下這項，他崇禎和老楊督師，還需要加派這麼多的那餉這餉嗎？窮天下而肥一王，崇禎哪裡缺錢，無非是他家親戚比天下百姓重要得多罷了，大明的錢財不都在他家親戚的王府中嗎？”
他們在鄖西和商洛活動的時候，感覺還不明顯。等到進入河南後，才真正感受到大明藩王的厲害。河南一省之地，就養了七個親藩藩王，其中還有福王這樣號稱“窮天下而肥王”的頂級親藩。
只要是稍微好些的良田，就幾乎盡入藩王名下，有些是被藩王們巧取豪奪，有些則是百姓無力完稅完役，只好帶着田地投充到藩王的名下。除此之外，明朝雖然有一些法度法規限制藩王們經商謀利，但實際上完全是空談而已，地方官府根本不能規制藩王。特別是在河南，藩王們到處開店經商，王府的承奉成爲了河南最大的東家和掌櫃，其他較小的商人們紛紛被藩王兼併，淪爲王府旗下的賬房之流。
而朝廷對藩王濫發鹽引，就更加糟糕了，不僅嚴重敗壞鹽法，更使得仰賴鹽引收入的邊餉受到重大影響。結果只能再往百姓身上加派割肉，成爲抱薪救火之勢。
大家聽得都很氣憤，郝搖旗還把腰刀拔出來，砍斷幾條樹枝泄憤。還是高一功勸慰大家，朝廷優渥藩王，重宗室而輕百姓，這是自取滅亡之道，遲早會遭了報應，才讓大家收拾好情緒，繼續行軍。
就像白旺所言，從欒川鎮繼續往北走，進入到熊耳山山區的範圍以後，一路上果然越發蕭條。這既是由於熊耳山山區更加接近洛陽，受到了福王巧取豪奪的影響；也是因爲於大忠濫殺無辜，一有不快，便將一處山寨閤家夷滅。
熊耳山本來得名於它的兩座主峰高聳入雲，恰似一對熊耳。所謂“雙峰競秀，望井銘耳”，這裡還是道教的一座聖山，石刻摩崖衆多，最興盛時山中有道士數百人之多。即便如今山區已經殘破蕭條很多，依舊還有祖師廟、靈宮廟、老君廟、大聖殿等十多處道觀。
據高一功的介紹，現在這些道觀道士也在結寨自保。熊耳山中很有幾家山寨，寨主便是道士出身。還有些道士則乾脆將高踞山頂的道觀，直接改造爲了山寨。
李來亨看着熊耳山中熊山魏魏、灌洛蕩蕩的氣魄，不禁感嘆說：“你們知道嗎？隋唐的時候，瓦崗寨的李密兵敗以後，就是在這熊耳山中被唐軍的盛彥師亂箭射殺。”
郝搖旗將繮繩一扯，笑罵道：“我知道、我知道，這個李密和宋江是一號人物，都很虛僞！要是程咬金做了瓦崗寨的老掌盤，天下哪還有李世民的份！”
“呵呵，搖旗你這是暗戳戳想自己充老大了嗎？”李來亨一口戳穿郝搖旗的小心思，然後問高一功說，“我們距離你的兵馬駐紮處，還有李好的山寨，還有多少距離。”
高一功笑笑，遙指遠處山峰，說道：“不遠了，那邊是小孤山，我的兵馬就駐紮在山下。再遠點那座是大孤山，李好的山寨就在這處。大孤山和小孤山之間有條小路一徑穿山，穿過去後的那處山谷叫朝陽洞，有一座道觀改成的山寨在那兒，現在讓一位名叫普祥真人的寨主佔住。”