下午兩點，在經過痛苦的精神折磨之後，尼克松終於決定，暫時拋棄第四艦隊。
爲什麼說暫時呢？
因爲“小鷹”號的損傷已經得到控制，航速由十六節提高到了二十節，而且正在四艘驅逐艦的護衛下向南航行，所以他還不能拋棄第四艦隊，只是決定讓第三艦隊轉向南下，離開較爲危險的海域。
按照他的想法，等到天黑之後，再向西航行，前往迪戈加西亞。
當然，這樣一來，就無法在二十七日夜間獲得補充的戰鬥機，得等到二十八日清晨，他也得把這個消息發出去。
下午四點不到，尼克松收到消息，“小鷹”號的航速已經提高到了二十四節。
毫無疑問，這是一個奇蹟。
這艘航母總共被十七枚一千公斤級反艦制導炸彈擊中，是第四艦隊裡三艘航母中，受損最嚴重的。在二十六日的戰鬥結束時，“小鷹”號完全喪失了航行能力，甚至沒有足夠的電力把涌入艦體的海水抽出去。能在這麼短的時間內修復受損的艦體，並且把航速提高到二十四節，主要歸功於及時趕到的驅逐艦。在驅逐艦的幫助下，“小鷹”號重新啓動了關閉的聚變反應堆，恢復了電力供應，然後在數百名官兵努力下，堵住了主艦體上的漏洞，控制住了進水量。更重要的是，“小鷹”號的防護設計主要針對空中打擊，其懸空的主體部分能夠承受一千公斤級炸彈直接攻擊，而位於中央的主艦體的結構強度非常大，也不易被炸彈直接擊中。如果採用的是傳統船型的話，恐怕“小鷹”號早就被炸得粉身碎骨了，根本不可能堅持下來。
這條消息，多多少少是個安慰吧。
確定艦隊能轉向前往迪戈加西亞後，尼克松在四點派出了一架運輸機，讓吉布提的戰鬥機不要急於飛過來。
隨後，第三艦隊轉爲向西航行。
直到這個時候，尼克松依然不知道，他已經被一艘中國潛艇盯上了。
這也難怪，第三艦隊突然轉向南下，讓“刺魟”號不得不跟着南下，而且在下午兩點後把航速降到了二十四節。原因很簡單，隨着靠近第三艦隊，“刺魟”號暴露的概率大增，必須減速降噪。
只是，第三艦隊轉向西行，給了“刺魟”號新的機會。
原因是：第三艦隊轉向後，立即把航速提高到三十三節。
以這個速度航行，戰艦上的探潛設備都將失靈，只有反潛飛機能派上用場，而第三艦隊出動的反潛飛機，主要集中在“小鷹”號附近，因爲尼克松認爲，中國潛艇在北面，會首先攻擊“小鷹”號。
也就是說，當時在“刺魟”號附近，根本沒有美軍的反潛飛機。
這樣一來，“刺魟”號就能以三十五節的速度追擊第三艦隊，而且能夠沿最短的切線航線前進。
此時，特遣艦隊的偵察機已經出發了。
在此之前半個小時，海軍的反潛巡邏機就已升空。這些反潛巡邏機都攜帶了重型反艦導彈，只是飛行速度非常慢，所以需要提前出發，才能在牧浩洋規定的時間內到達戰場，與後出發的空軍戰鬥機協同作戰。
四點半，空軍的戰鬥機開始出發。
到了五點，空軍與海軍的加油機開始升空。
因爲加油機的速度也非常慢，而且這次的攻擊距離更加遙遠，需要把加油空域向南移動五百公里以上，所以加油機在五點出發後，要到六點半左右才能趕到，正好與完成了偵察任務的艦載戰鬥機會合。
可以說，所有戰術環節都安排得像瑞士鐘錶一樣精確。
問題是，現在還缺乏一個條件：特遣艦隊偵察機提供的戰術情報。
要知道，空軍的戰鬥機、以及海軍的反潛巡邏機都攜帶着對海攻擊彈藥，前者還得在超出作戰半徑的海域作戰，後者也幾乎達到了最大作戰半徑，都沒有能力執行偵察任務，必須得到艦載航空兵支持。
沒有準確的戰術情報，這輪攻擊就不會收到任何結果。
五點十五分，一場意外的遭遇戰打響。
尼克松在四點派出的運輸機與牧浩洋在四點派出的偵察機遭遇，地點在迪戈加西亞西面大約一千公里處。
這場突然遭遇，把雙方的飛行員都嚇了一跳。
只是，戰鬥很快就結束了，偵察機用航炮擊落了運輸機。
有趣的是，美軍運輸機在第一時間發出了報告，特遣艦隊的偵察機卻沒有向牧浩洋彙報情況。
也許，偵察機飛行員認爲還沒有找到第三艦隊，沒有必要向艦隊彙報。
由此產生的結果就是：牧浩洋並不瞭解情況，尼克松卻在五點二十分，讓第三艦隊再次向南轉向。
可惜的是，這次尼克松沒有讓艦隊直接南下，只是調整了航向。
準確的說，是把航向指向迪戈加西亞南面。
後來，尼克松承認，他在當時犯了一個錯誤，即低估了對手的決心，認爲儘量靠南一點就能避開特遣艦隊。
在二十七日傍晚，第三艦隊確實避開了特遣艦隊。
六點不到，一架向南飛行的偵察機打破無線電靜默，在上午的交戰海域附近，發現了第三艦隊。
隨即，這架已經飛行了兩千五百公里的偵察機轉向飛往加油空域。
偵察機發現的不是第三艦隊，而是落單的“小鷹”號航母，以及伴隨其航行的四艘反潛驅逐艦。
毫無疑問，偵察機飛行員犯了嚴重的錯誤。
只是，這也不能責備飛行員。在過去的一天裡，特遣艦隊的飛行員平均執行了三次作戰任務，任務總時間超過十五個小時，而且間隔時間都不到四個小時。可想而知，飛行員都已精疲力盡。
可以說，這是一個連牧浩洋都無法解決的問題。
在高強度作戰行動中，官兵的精力一直是個嚴重的問題。雖然中國海軍早已做了針對性的安排，比如每個航空聯隊都按照百分之一百二十五的標準配備飛行機組，但是這都是治標不治本的辦法，無法從根本上解決問題。在隨後的戰爭中，因爲人力資源不足，類似的問題還會層出不窮。
這份偵察報告，點燃了二十七日傍晚的戰火。
接下來半個小時，空軍的兩百多架戰鬥機與海軍的一百多架反潛巡邏機，對“小鷹”號航母戰鬥羣發起了毀滅性打擊。
毫無疑問，“小鷹”號與四艘驅逐艦的結局非常悲慘。
根據倖存的美軍官兵回憶，打擊結束的時候艘驅逐艦已被炸成碎片，“小鷹”號則在猛烈的轟炸中斷成了好幾截，連同三千多名官兵沉入大海。最終，這五艘戰艦上只有不到三十名官兵倖免於難。
可是，這是一次絕對錯誤的打擊行動。
即便沒有遭到轟炸，“小鷹”號也會在二十八日夜間，或者二十九日凌晨被追來的潛艇擊沉。
更可惜的是，這場戰鬥消耗掉了牧浩洋安排的最後一輪空中打擊力量。
六點半不到，牧浩洋就收到了前線戰報，得知攻擊的不是第三艦隊，而是隻有一艘航母的美軍艦隊。雖然當時牧浩洋還不大清楚具體是怎麼回事，因爲在攻擊之前，“美國”號與“企業”號就已沉沒，所以沒人知道第四艦隊只剩下了“小鷹”號，但是可以肯定，這輪攻擊沒有達到預期效果。
這個時候，再調整計劃已經來不及了。
以當時的情況來看，就算牧浩洋打破無線電靜默，也於事無補，因爲攜帶着彈藥的戰鬥機與反潛巡邏機不可能在戰場上空徘徊，必須儘快完成攻擊行動，然後與早已就位的加油機會合。
可以說，當時牧浩洋有點沮喪。
根據所掌握的情報，他只能肯定擊沉了一艘航母，而且在他看來，第四艦隊的另外兩艘航母已經逃走。雖然第四艦隊不可能逃得太遠，但是牧浩洋也用光了所有王牌。最快要到二十八日凌晨，他纔有可能組織起新的打擊行動，而在接下來的幾個小時之內，他甚至無法出動艦載戰鬥機執行偵察任務。
也就是說，不出現奇蹟的話，這場海戰已經結束了。
雖然特遣艦隊沒有遭受嚴重損失，艦載戰鬥機很快就能得到補充，而且海軍還有相對充裕的人才儲備，但是放跑了美軍聯合艦隊，特別是五艘航母，牧浩洋就不得不重新考慮是否攻擊迪戈加西亞。
在他看來，這是戰略上的重大失敗，而取得的戰術勝利根本扭轉不了局面。
別的不說，如果錯過這次機會，恐怕要等到二零五三年下半年，中國海軍才能集中起足夠多的兵力攻打迪戈加西亞。除此之外，中國海軍還必須堅持打防禦戰，儘可能的保全手裡的艦隊。
真要拖到二零五三年，戰局將變得對美軍有利。
只是，在這場開戰後規模最大的海戰中，本來就有很多奇蹟。
以當時的情況來看，就算海戰結束，特遣艦隊都取得了決定性勝利，因爲第四艦隊已經全軍覆沒，第三艦隊也遭到重創。即便無法立即登陸迪戈加西亞，也有能力在下一場海戰之後發起。
毫無疑問，特遣艦隊有足夠的實力戰勝落單的第三艦隊。
更重要的是，這場海戰還沒有結束。
七點剛過，一份電報送到了牧浩洋手上，電報內容讓他驚詫不已，也讓他重新點燃了勝利的希望。