此後數日中，採蓮擔心不琢再被長樂幫的人欺負，不敢放他出門。幸好那幾人此後就像消失了一般，居然不再出現。時間一長，採蓮這纔算是鬆了口氣。
不琢終於又可以跑出來玩，開心之極。他又去找小超玩，不料卻得知小超被送到附近學堂中上學去了。
不琢心中抑鬱，在街上胡亂走了一回，忽然想起看魚塘的李老頭，心中一動：“這位老伯伯不是尋常人，我何不去拜師，學到他老人家的本事，嘿嘿，將來還有誰敢欺負老子？”
拿定主意，便一個人跑去魚塘邊。到了李老頭住的窩棚旁邊，卻不見有人。不琢鑽了進去，皺着眉頭，自語自言：“好臭，怎麼跟豬窩似的，怎麼住人啊？”
窩棚中只有幾塊木板，上面鋪了被子，算是張牀了。然後亂七八糟放了一些捕魚用的物事，還有一張破爛桌子，也只有三條腿，用幾塊石頭支住一腳，桌上放了杯碗之物，都是污穢不堪。還有一個藍色葫蘆，上面還有酒的餘香，卻是個酒葫蘆。
不琢搖了搖頭，嘆道：“唉，這老頭，真不會過日子。”
當下便動起手來，收拾一番。原來採蓮最是勤快，雖然貧窮，但屋子裡卻收拾得一塵不染，頗是潔淨。不琢自小別的沒學到，自己的屋子卻一向收拾得很整潔。
李老頭的窩棚一片狼籍，不琢自然見不慣。略一收拾，居然看上去也順眼了許多。
不琢哈哈一笑，大模大樣在木板搭的“牀”上一坐，眼睛卻不由自主落在桌上的藍色葫蘆上了。
他想起前些日子和小超在魚塘邊上大塊吃肉、大口喝酒，不禁吞了吞口水，心想：“雖然我是拜師來的，不該喝人家的酒；不過我只喝一小口，他大概不會知道吧？”
當下又向窩棚外看了一眼，料想老頭一時之間不會回來，便拿起藍色葫蘆，只一打開，便聞到一股酒香。
不琢讚道：“好酒！”便輕輕抿了一小口，只覺入口清冽，與尋常的酒大不相同。
既然喝了第一口，自然忍不住喝第二口。這酒又非同尋常，如此好酒，那裡還忍耐得住。不一會兒，竟然喝了六七口進去，飄飄然的只感到十分愜意。
忽然之間，腹中一片冰涼。初時不以爲意，不料片刻之間，那股涼意竟然向胸口和四肢漫延。所到之處，一片冰冷，然後似乎就連肌肉也凍僵了，動彈不得。
不琢大吃一驚，大叫一聲：“乖乖不得了，救命啊！”隨即眼前一黑，人事不知。
也不知過了多久，這才醒轉，卻見一人目不轉睛看着自己，是張好老的臉，仔細一看，竟是看魚塘的李老頭！不琢吃了一驚，這纔想起偷喝了老頭的酒，這才暈倒，這回落在他手裡，可就慘了。
他想要起身，不料卻覺手腳冰冷，不聽使喚。這一驚非同小可，不禁哇地大哭起來。
李老頭皺着眉頭，不琢的哭聲弄得他心煩意亂，喝道：“小娃娃，哭什麼哭？你再哭，老子大耳光子扇你。”
不琢哭道：“我要死啦，我要死啦，嗚嗚嗚……”
李老頭冷笑道：“臭小子，你偷喝了老子的酒，不死纔怪。”
不琢罵道：“去你媽的，你的酒有什麼稀奇，老子就喝了一點點，難道就該死了？”李老頭陰側側地看着他，臉上神色似笑非笑，說道：“小子，教你個乖，你知道我酒裡都有什麼東西？那是加了‘九九丸’，內有九九八十一種毒草，都是極寒之物，雖然奇毒無比，卻可以用來修煉陰寒內力。你小子哪裡知道，卻白白浪費了我的好酒，唉，真是可惜。”
不琢驚道：“什麼，有毒，而且無藥可救？不會吧，這樣說來，老子豈不是死定了？”李老頭冷笑道：“不錯，而且死得十拿九穩，非死不可。你若不死，世上就沒死人了。”
不琢聽了，心中一寒，更是放聲大哭。
李老頭卻悠然自得，提過藍色葫蘆，喝起酒來。只不過他也只喝了一小口，便將藍色葫蘆放下，塞住壺口。原來這藥酒毒性太大，就算是他本人，也不敢多喝。
不琢哭了一會兒，忽然想起一事，問道：“李伯伯，爲什麼你喝了藥酒就沒事？而且我都過了這麼久也沒死，你是不是騙我啊？”
李老頭盯着不琢看，過了片刻，忽然笑道：“你小子還算聰明。只不過，也只猜對了一半。我沒騙你，你喝了我的藥酒，而且喝得太多，本來非死不可，只不過我給你服了雙份解藥，這才容你活到現在。只不過，你不會內功，不能把酒裡的藥性化掉，時間一長，終究要死的。”
不琢一呆，道：“那你說的這個時間，究竟是多久，要是一兩百年才毒發身死，那我也就不用擔心了。”
李老頭笑道：“臭小子，想得美，你想成仙啊，一兩百年？我呸，挺多三五天，我的解藥就管不住你體內的藥性了。”不琢愁眉苦臉地道：“啊，這麼說，我只能活三五天了？”李老頭道：“那還有假？”
不琢忙道：“老爺爺，老神仙，我不想死，我求求你，救救我吧？”
李老頭哼了一聲，斜眼看他，說道：“臭小子，你跟我非親非故，老子憑什麼救你？再說，你這小子，不但偷我的魚，還挖屎坑來陷老子？老子不跟你計較，這回倒好，不知死活，又來偷喝老子的藥酒，死了也活該。”
不琢哭道：“老伯伯，老神仙，千錯萬錯，都是我的錯，你救救我，讓我做什麼都可以。”
李老頭看着他，似乎想到什麼，過了片刻，忽然嘆道：“唉，要不是你的樣子，跟我當年的結義兄弟有幾分相像，老子纔不給你解藥，讓你腸子爛掉，直接在魚搪邊挖個坑就埋了，豈不乾淨？”
不琢睜大眼，不明白他說什麼。
李老頭道：“我一個人救不了你。三天以後，你來這裡，我找個人來，說不定可以救你一命。”
石不琢喝了藥酒，雖然吃了解藥，但既然不能用內力來化解毒性，便只有三天的命。
他向來對什麼事都不在乎，雖知自己只怕當真要死了，也只難過得片刻，便又像沒事的人一樣了。離開窩棚，來到街上。心想：“他奶奶的，老子反正是要死了，那就趁現在還活着，好吃好玩，哈哈，十年之後，又是一條好漢……”
他打聽到小超在城南胡先生家的“春暉堂”讀書，當下便去找他玩，心想他大概也該放學了罷。
原來胡先生的私塾在本城頗爲有名，他又有個脾氣，不論貧富，只要喜歡的，他就收爲學生；若是不喜歡的，便送再多銀子，他也未必肯教。
小超家境一般，幸好胡先生見他聰明，也就馬馬虎虎收下了。採蓮雖也有讓不琢上學之心，但實在沒錢，便沒帶不琢去拜見先生。
石不琢自是不知內情，只是和小超在一起玩慣了的，一天不見，不免老想着，當下便找了去。
胡先生的書齋，卻在他家後園之中。這園子有個名號，喚做“竹園”，裡面有竹林清韻、池塘假山，十分幽雅。在鎮江頗爲有名。
翻牆越壁，那是石不琢的一樁拿手好戲了。他悄悄從後院翻牆進去，見園中頗多花草，不禁大喜，心道：“怪不得別的小孩都想來這讀書，原來這裡這樣好玩。”
只不過園中靜悄悄的，一個人也沒有，更沒有別的小朋友，未免美中不足。
石不琢見前面有亭子，亭下卻是一池綠水，當下走過去，見亭中石桌上，刻有縱橫各十九道直線，上面放了黑白子，他也曾聽說過這是圍棋，只不過很少見人下過，當下側着頭看。見黑白棋子擺得東一塊西一簇的，也不知什麼意思。當下拿起桌邊竹簍中的白子，隨便在桌上中間一放。
忽聽身後一個脆脆甜甜的聲音說道：“你放錯了，那是‘天元’位，不能隨便放的。”
石不琢一呆，回頭一看，不禁眼前一亮，卻見是一個身穿淡黃衫子的小女孩，個頭看來跟自己差不多，容貌清秀，一雙黑白分明的大眼睛，極爲靈動。
他一向不肯服人，何況是個小女孩直言其非，豈不是十分沒有面子？雖然明知她說的只怕也有道理，但卻不肯認錯，說道：“什麼天元位？我就愛放這裡，這是我自創的高招，你又不懂。”
那女孩“噗嗤”一笑，說道：“你連‘天元位’都不懂，還說什麼自創的高招，真是不懂裝懂，笑死人啦。”
石不琢瞪她一眼，道：“你怎麼知道我不懂了？難道你就很懂嗎？”
那女孩道：“那當然，以前我跟爹爹下棋，他要讓我七子，現在只能讓我三子啦。”不琢冷笑一聲，道：“要人讓你，算什麼本事？要是我，別說讓你三子，就是七子八子的，你也不是對手！”
那女孩睜大眼睛，問道：“真的麼？這樣說來，你竟然是天才棋童了？”
石不琢洋洋得意，說道：“那是自然，他們都這樣說我。”那女孩似信不信，道：“哼，耍嘴皮子誰不會，你要真有兩手，咱們就接着這盤棋再下，看你會不會打劫。”
石不琢一怔，奇道：“打劫？爲什麼，好端端的，我又不是強盜小偷，幹嗎要打劫，劫什麼，你這裡又沒什麼值錢的東西？”
那女孩聽了，笑得彎下腰去，直叫肚子疼。
石中玉臉上一紅，料知自己又說錯了話，卻又不知錯在何處，她爲什麼要笑。只不過見她笑得暢快，不禁有些惱羞成怒，恨恨地道：“有什麼好笑的？我不過是不會說話罷了，會下棋有什麼好，可以當飯吃麼？”當下扭頭就走。
還沒走上幾步，那女孩忽然問道：“不對，你是誰，爲什麼我沒見過你？”
石不琢心裡一驚，打了個哈哈，說道：“誰說的，我天天都來，人人都很熟的，就只是你不知道罷了。”一面說，一面加快腳步。
忽然肩上一緊，卻是那小女孩悄沒聲的躥上來，伸手扳住他肩頭，向旁一帶，石不琢一個趔趄，險些摔倒，怒道：“臭小娘，你敢打我？”
那女孩臉一紅，怒道：“你說什麼，你敢罵人？”
石不琢道：“我就罵你，臭小娘，臭丫頭，臭豬……”忽然眼前拳影一晃，他急閃時，不知卻是虛招，那女孩另一拳打來，正中他鼻子，只打得他眼前金星亂冒，眼淚先淌，跟着鼻血長流。
那女孩嫌髒，不但不追擊，反倒退後兩步，冷笑道：“我瞧你還敢不敢罵人，要是再罵，我可決不輕饒。”
石不琢捂着鼻子，一手指着那女孩，怒道：“你……你……”忽然衝上前去，抱住那女孩，用力一摔，男孩子畢竟力大，竟將她摔倒在地。那女孩雖然似乎煉過幾天武功，但沒料到這小子受了傷，還能如此發狠，不免猝不及防，一時不備，這才着了道兒。
石不琢騎在她身上，揮拳亂打。那女孩面朝下被他壓住，一時間卻掙扎不起。
忽然之間，院中跑來十數個孩童，大的不過十一二歲，小的不過七八歲，拍手叫道：“打架了，打架了。”
石不琢一呆，不由得停手，四下一看，忽然見到小超也在當中，不禁大喜，叫道：“啊哈，太好了，你也在這裡，快過來幫手啊。這臭小娘好壞，打得老子流鼻血！”
小超卻神色尷尬，說道：“你還不放開她？待會兒她爹來了，你就糟糕了。”
不琢奇道：“爲什麼要糟糕？這臭小娘這麼壞，她爹也好不到哪去。”只是見衆孩童都是一臉壞笑，似乎料定他後果不妙，不由得心裡也有些發毛。
卻聽身後一個老氣橫秋的聲音說道：“是誰不守規距，在老夫的學堂裡打架？”
衆孩童都伸出手來，指着石不琢，齊聲道：“就是他，欺負婷婷姐。”小超本想也伸手的，只不過想了想，還是放下手，卻低下頭去。
石不琢一呆之間，那女孩用力一挺，登時將他掀翻在地。那女孩縱身而上，出拳向他打去。
卻聽那人喝道：“住手，也不怕醜，姑娘家家的，卻成什麼樣子？”
那女孩名叫婷婷，一臉委屈，叫道：“爹爹，這野小子也不知從哪裡跑進來的，他敢罵我，我教訓他幾句，他就動手打人！”
石不琢慢慢坐起身來，卻見園中站着一個青衫老者，只不過也不很老，面白鬚黑，神態儒雅，一看就知是位飽學文士。石不琢自也不知何爲儒雅，只是覺得這位老先生一看就令人欽敬，顯得十分與衆不同。
那先生看着石不琢，問道：“你是那家的孩子，怎麼偷偷跑來這裡搗亂？”
石不琢道：“我沒有搗亂，我來找小超玩。沒見到他，卻遇到這女孩，她欺負我不會下棋，還打破我的鼻子！”
那先生瞪了婷婷一眼，問道：“他說的是真的麼？”
婷婷道：“誰欺負他了？我不過問他是什麼人，他就罵我，我這才教訓一下他。”
那先生點了點頭，說道：“婷婷，你記住了，以後不許隨便動手打人，知道麼？小孩子淘氣，偷偷跑進來玩，也沒什麼大不了。”婷婷撅着嘴道：“知道了。”
那先生又看着小超，問道：“你認識他麼？”
小超心中慌亂，勉強笑道：“知道，他叫不琢，是我從小一起玩的好朋友。”那先生看着不琢，問道：“你爲什麼不來讀書？”
石不琢一呆，道：“讀書？我不知道啊。”
那先生上下打量不琢幾眼，點了點頭，臉上卻掠過一絲微笑，說道：“明天你讓你家大人來一趟，就說胡先生收你做學生了，知道麼。”
不琢一呆，也不明白讀書有什麼好，只是順嘴答應了。小超卻大喜，叫道：“好啊，不琢，這下可好，咱們又成同窗了。”
石不琢卻嘆道：“好什麼好，咱們在一起玩的時間，只剩下三天了。”
小超聽了，吃了一驚，道：“不琢，你不是開玩笑吧？”
石不琢嘆道：“你還記得那李老頭麼，我偷喝了他的毒酒，中了毒，沒有救了。李老頭說，我只有三天的命了。”
小超頗爲吃驚，只不過也不是太相信，說道：“不琢，說不定是那老頭見你偷喝他的酒，故意說來嚇你的。”不琢皺着眉道：“可是，那天我喝了酒，當真昏了過去……”
婷婷冷笑一聲，說道：“你偷人家東西，就是小賊，死了也活該。”
不琢瞪她一眼，說道：“我是小賊，你就是賊婆，小賊死了，你就是小寡婦……”衆學童聽了，一起大笑。
婷婷漲紅了臉，怒道：“爹，他欺負我。哼，他這樣的人，你也不管管，還要收他進學堂？”
胡先生捋着鬍鬚，搖了搖頭，道：“正因爲此子粗俗，沒有教養，爲父這纔要讓他來讀書。玉不琢，不成器，聖人云：有教無類……”婷婷大急，撅着嘴，叫道：“爹，我瞧他很壞，一定教不好啦。”
石不琢笑道：“我是出了名的壞小子，就算死了，鬼魂也會來找你，朝你背後吹冷氣，嗚嗚嗚，嚇死你……”
他見婷婷臉色一變，似乎有點害怕，正自得意，忽然一股寒氣直透心口，登時一口氣轉不過氣，啊的一聲，直挺挺摔倒。原來卻是毒酒又發作了，雖然吃了解藥，無奈他喝的太多，又沒半分內功根基，若非李老頭及時救治，早就死了。只是沒想到才過了數個時辰，卻又再毒發，這也是李老頭始料未及的了。
婷婷見他說暈就暈，還以爲他又搞什麼把戲，冷笑道：“哼，裝得倒挺像，以爲騙得了我麼？”
小超蹲下去扶不琢，見他面無人色，不禁慌了，叫道：“先生，快來看，好像他真的暈去了。”胡先生一怔，近前一看，也是面色大變，道：“果然是中毒了！呀，好利害的寒毒呀。”
婷婷這才知道不琢不是裝暈，也自驚慌，忙去前院找人，將擡不琢進屋去。
胡先生手指搭在石不琢手腕脈門之上，閉上眼睛，把了一會兒脈，說道：“按脈象來看，這孩子是中了一種奇怪的寒毒，幸好老夫曾看過一個方子，倒可以試試”。便去寫了一張方子，卻有川烏、草烏、附子等藥引在內，頗能散寒解毒，讓婷婷照方抓藥。
小半個時辰之後，婷婷抓藥回來，交給丫頭去煨好，又端來灌入不琢口中。卻見他臉上似乎漸有血色，各人都鬆了口氣。胡先生道：“大家回去，就讓他好好睡一覺，此藥有沒有效，明早就知道了。”當下各人散去。
石不琢喝了藥，卻依然昏迷不醒。到了半夜，院中早就沒人了。忽然一個黑乎乎的身影躍窗而入，落地無聲，如一葉之墜。他來到石不琢牀前，冷笑道：“哼，這城裡還能有什麼狗屁大夫，解得了‘九九丸’的毒？若沒有老三的烈火丸，跟我的九陰丹相輔相承，又如何救得了這小子的命？”卻是看魚塘的李老頭。
原來他料想不琢喝了太多毒酒，雖然吃了解藥，只怕也抵不了多久，當下便暗中在後跟隨。見不琢進了胡家園子，然後又即暈倒。他知道此毒單憑自己的丹藥救不了他，於是去了一趟山中，找他的結義兄弟，要了一粒解藥，又再返回城中，卻已是半夜了。
李老頭從懷中取出兩枚丸藥，一一塞入石不琢嘴裡，又用水衝下。然後將桌上的藥草盡都捲起，直接扔出窗外。拍了拍手，冷笑一聲，又再越窗而出，消失在夜色之中。
到了次日，胡先生和婷婷與及小超等學童前來看不琢，見他呼吸平穩，臉色如常，只道是自己開的藥方起了作用，大喜之極，笑道：“看來那本醫書上說的，還真有點道理，嘿嘿，古人誠不我欺，當真不謬也。”
衆學童自然一律稱頌，胡先生手捋鬍鬚，甚是得意。
小超昨日不敢說不琢之事，此時見不琢無恙，大喜之下，轉身跑去不琢家裡，將胡先生讓不琢讀書的話轉告採蓮。採蓮見不琢一夜未歸，正自着急，四處尋找，聽了小超的話，自是歡喜。
自此之後，石不琢每日裡便來春暉堂讀書。好在胡先生見他家窮，不要束脩，採蓮得知，更是感激不盡。
他入學較晚，和小超從頭開始，每天背誦三字經，什麼“人之初，性本善”的，弄得頭昏腦脹。
只不過他體內寒毒仍時常發作，到了晚間，只得又去見那李老頭。
李老頭背手向月，沉吟良久，說道：“要救你性命，只有一個法子，那就是拜我爲師，我教你武功，你功力增加，自然能逐漸將毒性化去，並轉爲己用。只不過有一件爲難之處，那就是我未得恩師允許，若是隨便收徒，未免名不正、言不順。”
石不琢哈的一笑，奇道：“你那麼老了，還有師父？”
李老頭正色道：“人皆有師，尊師重道，乃是天地至理。豈不聞弟子稱師之善教，曰如坐春風之中；學業感師之造成，曰仰沾時雨之化。師之道，授道解惑，薪火相承。若沒師尊，天下誰又能生而知之？”
石不琢愣了半天，卻一句也沒聽懂。李老頭也自啞然，笑道：“是了，你還是一個小孩子，又沒念幾天書，跟你說這些，你自是不會懂的了。”
石不琢想了想，說道：“我可不想死，你快去找你的師父，也就是我未來的祖師，讓他答應你收我爲徒啊。”
李老頭卻搖了搖頭，嘆道：“唉，我兩個師父，早就去世了。”
石不琢大叫一聲，**道：“什麼？祖師爺去世了，那你不能收我爲徒，我豈不是死定了？”李老頭點了點頭，道：“差不多罷，反正你遲早要死。還有一樁，我還沒收你爲徒，你也不能叫我師父做祖師爺。”
石不琢眨了眨眼睛，道：“既然我沒有拜你爲師，就不能叫師父的師父祖師爺；但你的師父早就死啦，死人又不能說話，就不能允許你當我的師父。可是你不當我的師父，就不能救我的命，是不是這樣？”
李老頭眯着眼睛看他，說道：“小傢伙，說話像放炮仗。不過，說得還挺清楚。看來咱們是沒什麼緣份了，可惜，你小小年級就一命嗚呼，到了閻王殿上，閻羅王一定問你，不琢，你小小年級，怎麼就來啦？瞧你怎麼回答？”
石不琢道：“那還不容易，我就說，閻王大人，不琢一不小心，喝了李老頭的毒酒，因此胡里胡塗就死了，求閻羅王主持公道，派無常鬼來勾李老頭的魂去，治他的罪，上刀山，下油鍋，然後扔到十八層地獄。”
李老頭不禁失笑，說道：“你這小子真是個鬼靈精，就算死了，也還要拉一個墊背的。”
想了一想，說道：“也罷，咱們就折中一點，畢竟救命要緊。我只教你呼吸、睡覺的法門，卻不教你武功，就不算是收徒，便沒違了門規。”
石不琢噗嗤一笑，說道：“老頭你挺逗的，呼吸、睡覺誰不會，還用你教？”
李老頭瞪了他一眼，說道：“胡說八道，你以爲呼吸、睡覺的法子，人人都會？哼，天下人只知道吃飯睡覺，卻不知什麼是養生之道，你若學了我的法門，不但不會現在就死，而且將來受用無窮。”
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石不琢嘆了口氣，說道：“那好，只要現在不死，我就馬馬虎虎跟你學什麼睡覺的法門吧。”
李老頭瞪他一眼，不禁又好氣又好笑。
當下李老頭便傳授行功之法，自是先從打坐的靜功開始，他這門功法頗是玄妙，與江湖上尋常內功大不相同。石不琢雖然聰明，卻也一時難懂。
這門內功心法，要旨在使內神清虛，不着渣滓，須得冥心兀坐，息思慮，絕情慾，保守真元。則神斂氣聚，其息自調。進而吐納，使陰陽交感，渾然成爲太極之象，然後再行運各處功夫。
石不琢自此每天夜裡過來，李老頭慢慢傳他內功心法，由易漸難，循序漸進。數月之後，石不琢行功之時，漸感丹田溫熱，氣機微動。李老頭得知，甚是欣然。知道假以時日，不久之後，就會有丹田之氣沿督脈上升作周天運行，進入神氣合煉階段。說不定一年半載之後，他的功力便有小成。
此後石不琢每日裡白天到春暉堂讀書，晚上來魚塘邊跟李老頭學內功，倒也不再去街頭調皮搗蛋，採蓮見了，自是歡喜。只不過紅菱兒仍然沒有消息，轉眼又是五年過去，採蓮也就漸漸不再記掛此事。
五年光陰，彈指而過，採蓮帶着石不琢，縫縫補補度日，臉上漸也添了些滄桑。而不琢卻長成一個英俊的少年。雖然臉上稚氣未消，但個頭卻長得跟採蓮不相上下了。
……