十年之後，金秋八月。一個少年，布衣芒鞋，風塵僕僕走在蒼涼官道之上。
天底下誰也不知道，這個少年竟是俠客島長徒趙一錢二、與及賞善罰惡使者的親傳弟子石小玉。而此時，張三李四已辭世十年了。
江湖之上，早就哄傳俠客島將武林高手騙到島上，然後在臘八粥裡下毒，意圖將中原武林精英一網打盡，從而控制整個天下武林的大陰謀。武林之中，只要一聽到俠客島三字，那人便會成爲衆矢之的。
石小玉十年之後，第一次離開俠客島，踏上中原土地，卻對江湖上的事情一慨不知。他此番來到中原，正是奉了趙一錢二兩位師父之令，帶着賞善罰惡兩塊令牌，做十年一次的巡查，維護江湖道義。對於初出江湖的石小玉來說，這也正是一次歷練的機會。
趙一和錢二知道石小玉年級還小，因此吩咐他此次來到中原，以賞善爲主，罰惡次之。若非證據確鑿，不得隨意懲處，更不能草菅人命。又恐他沒有江湖閱歷，怕遭人算計，當下又教他暗中行事之法。平時就裝做一個投靠親友的少年，然後暗地裡尋訪武林人物，查看善惡，有善當賞，有惡當罰。
石小玉不過十七歲，尚還是個慒懂少年，對世間事一無所知，聽了兩位師父的話，離開俠客島，心中又是歡喜激動，又有一些不知所措。
不過他牢牢記住兩位師父的話：“天底下的人，大半都是見利忘義，所以，你一定要隱藏自己的身份。見到陌生人，不能隨便交心，說話只能講三分，留下七分，寧願爛在肚裡。”
只因趙一和錢二兩人，一直隱居幽谷，也是幾十年未曾踏足江湖，此番貿然讓石小玉出來歷練，全是爲了張三李四的遺願：“十年之後，賞善罰惡，重現江湖。”卻沒想到讓石小玉這麼做，未免過於冒險。
江湖之上，處處充滿險惡，就算武功再高，如果遇上陰謀詭計，也未必能夠抵擋得住。**湖尚且會陰溝裡翻船，更別說石小玉這等初出茅廬的後生晚輩了。
石小玉獨自撐船，離開俠客島，來到中原。上岸之後，便渾渾噩噩，漫無目的亂走。不知不覺，竟來到中原開封境內。
河南開封，地處中原，交通便利，素有“八荒爭湊，萬國鹹通”之名。開封又稱大梁、汴梁、東京、汴京。戰國時期的魏國，五代時期的後梁、後晉、後漢、後周以及北宋和金國曾先後建國都於開封，故稱“七朝故都”。
開封城外園林、寺觀無數，都城左近，皆是園圃，百里之內，並無閒地，歷來是中原繁華所在。唐時白居易在《隋堤柳》詩中寫道：“大業年中煬天子，種柳成行夾流水。西自黃河東至淮，綠影一千三百里。大業末年春暮月，柳色如煙絮如雪。”由此可見古都形勝，非同尋常。
石小玉一路走來，尚未到開封城中，但見周邊各大城鎮已是繁榮非常。他在幽谷中一住十年，哪裡見過世間繁華，就如鄉下人進城一般，對什麼都感到好奇，不時看得呆了。
他原來帶着百兩紋銀，這些錢夠一戶中等人家吃上十年了。誰知見到路上有乞討者，他是來者不拒，銀子一兩二兩地給人。又住了一家小店，店中夥計欺他老實，設計引他吃每桌五兩十兩銀子的飯菜，其實也不過是些家常菜，只不過菜式精美一些而已。幾天下來，竟然將囊中銀兩用光了。
石小玉沒了錢，住不了店，肚中又餓，無奈之下，走在荒郊野外，忽見一座寺院，寫着：“華亭寺”三字，當下便去投宿。寺中僧人見他無錢，便不理他，不過幸好也未趕他出去，只讓他在後院柴房中歇息。
到了晚間，有些涼意。石小玉用木柴燒了堆火，剛好還剩下幾個饅頭，當下用火烤來吃了，權作充飢，心中感慨：“兩位師父說得沒錯，這個世道，的確人心險惡。咦，不過也奇了，這些人貪這些小錢做什麼，富不起來，又不能吃一輩子？”
火光中，石小玉忽然想起師父趙一時常哼唱的歌謠，當下靠在柴房土牆之上，一邊烤着鏝頭，一邊輕輕哼唱起來。
忽然之間，只聽得寺外人喊馬嘶，似乎來了一支馬隊。然後傳來敲門之聲，僧人起來開門，又是一陣嘈亂，那隊人馬想必是進來借宿的，過了一會兒，便有人牽馬到後院來。一共有十來匹馬，兩個馬伕牽了，來到柴房前。沒想到柴房中有人，倒是一愣，看了石小玉一眼，也沒理他，只是將馬拴在柴房門柱上，然後切草飲馬，忙個不停。
石小玉慢慢咬着烤得焦脆的饅頭，看這幾人忙着餵馬，卻也一言不發。
忽然之間，又有腳步聲響，跟着一個紅衣人走進後院，說道：“老張，老王，你們多辛苦一下，今夜好生喂這幾匹馬，明天還要趕路，可不能誤了行程。”
說話的是個年輕女子，聲音甜美，院中餵馬的兩人連忙出聲答應，顯然都很聽這女子的話。
石小玉長這麼大，從未接觸過女子，聽到這般嬌柔的聲音，如聽仙樂一般，竟是癡了，心口怦怦直跳：“世上怎麼有這樣好聽的聲音？師父可從來沒教過我。對了，好像錢師父以前倒是說過，山下的女人是老虎，遇上了千萬要躲開。莫非，這就是山下的老虎，我要不要躲開？”
正自心跳加速，鏝頭有一半還含在嘴裡，卻不知下嚥，眼光中，一個紅衣女子身形嫋娜，緩緩走進後院。石小玉一見之下，不禁目瞪口瞪：“原來……原來山下的老虎，這麼好看……”
那紅衣女子也沒想到後院柴房之中，居然還住得有人。要知這裡可是堆放木柴，同時也能拴馬的地方，實在又髒又臭。她看着石小玉，呆了一呆，臉上微微一紅，急忙轉過頭去，又吩咐老王老張幾句，便匆匆離開柴房。
但她秀麗嬌俏的容顏，卻深深留在石小玉心中，再也塗抹不去。
老張老王餵過馬匹，便要離去，石小玉忽然心中一動，站起身來，跑到兩人跟着，叫道：“兩位大叔，能不能賞我一口飯吃，我……我只剩下最後半個鏝頭啦，要是明天還沒吃的，我……我就會餓死！”
老張喝道：“去去去，一邊去，小子胡說八道什麼？”
老王卻上下打量石小玉一眼，道：“且慢，我看他說的，好像是那麼回事。對了，小子，你會餵馬麼？”
石小玉忙道：“會，會，當然會。我會切草，還會……還會給馬洗澡！”說着跑到柴房裡面，提起一桶水來，便想要向一匹馬身上澆去。
老王大笑，說道：“好啦，給馬洗澡，不是這樣洗法。算了，以後再教你，要要刷子慢慢刷……”
石小玉喜道：“這麼說，大叔是收下俺了？”
老王搖了搖頭，道：“我做不了主，不過，我明天一早，會跟東家說的。你小子，好好睡吧，明天等我消息。”
石小玉忙道：“謝謝大叔。”
原來老王和老張兩個人要看十來匹馬，早就不堪其累了，也想找個幫手。因此便先行答應下來，只要東家同意了，就能讓石小玉來幫忙打下手，切草餵馬，飲馬洗澡，這些都是粗活，料想要不了幾天，他就能成爲熟手了。
石小玉待兩人走後，卻又擔心老王說謊，不肯去跟他的東家說項，當下展開輕身功夫，悄悄跟了過去。
到了前院，原來老王還當真是個實誠人，果然去找東家說事。而那個東家，居然就是那紅衣女子！
石小玉遠遠看着，心中一熱，覺得自己靈機一動，所做的決定當真正確無比，不由得大是欣然。老王在那女子面前畢恭畢敬，只說了幾句話，就躬身告退，也不知說下來的事情成了沒有。
那紅衣女子站在院中，忽然幽幽嘆了口氣。石小玉心中怦地一跳，心道：“難道她有什麼傷心之事？如果我能幫她，一定赴湯滔火，在所不辭。”
卻見寂靜的院中，幾炷清香，嫋嫋犖繞。那紅衣女子盈盈拜倒，向天低聲嘆道：“爹爹，你身爲中原鏢局總把頭，號稱劉老令公，一生積德行善，卻無緣無故慘死。如今女兒長大成人，自當爲父報仇，爹爹，你放心，總有一天，我會把仇人的頭顱，放在您的墳前，祭拜您在天之靈。”
石小玉心道：“原來他爹是中原鏢局總把頭。嗯，無故慘死，這倒奇了，難道有什麼冤情不成？唉，她沒了父親，也真是可憐，如果我能幫她報仇，不知她……她會不會對我……唉，師父說過，知恩莫望報，我這麼想，豈不是成了小人？”
如果是張三李四再世，聽到中原鏢局四字，自當知道，十年之前，死在俠客島上的中原武林高手，就有中原鏢局的總把頭金刀劉令公。而她的女兒立志報仇，顯然在她心中，仇家自是俠客島了，石小玉正好是其中的仇人之一。只不過石小玉卻渾然不知，反倒對這紅衣女子更加多了一份憐愛之意。
到了五更天，老王老張過來後院牽馬，石小玉早已醒來，站在院中候着。老王笑道：“你小子運氣好，昨晚我一說，東家就準了。不過，咱們可要趕路，起早貪黑的，十分辛苦，你受得了嗎？”
石小玉一拍胸膛，道：“我不怕吃苦。”
老王點了點頭，道：“你過來，學着點，咱們餵過馬，然後去前院吃早飯。休息一陣子，天一亮就上路。”
石小玉答應了，果然快手快腳，在旁幫忙。老張雖然沒說什麼，心裡也頗喜歡這個憨厚小子。
餵過馬後，老王和老張帶石小玉前往前院，卻見那裡已有七八個漢子，圍坐在兩張飯桌前，寺中僧人奉上飯菜，雖然都是素食，但看上去也是色香味俱全。
那紅衣女子，卻不在院中。以她的身份，自然不會跟這麼多粗豪漢子同桌吃飯。
石小玉雖然略略失望，不過只要她答應自己留在鏢局馬隊之中，自然會有見面的機會，也就既來之，則安之。
吃過早飯，衆人收拾完畢，老王老張帶石小玉去把馬牽來。那些漢子各帶刀劍兵器，卻都是護鏢的趟子手，有的上馬，有的卻去駕車。原來二三輛車上，都整整齊齊碼着木箱，這麼多人護送，料想是極重要的物事。
一個身材高大的漢子走到衆人面前，喝道：“今天要過黑殺嶺，大家小心在意，打起精神來啊！”衆趟子手大聲答應了。
老王站在一輛車後，對石小玉低聲道：“這是咱們鏢局的侯少鏢頭，中原鏢局裡面，除了少東家，還有侯老鏢頭，就屬他最大。你以後在他跟前，要小心侍候着，知道麼？”石小玉點頭答應。
侯少鏢頭縱身上馬，身手果然十分矯健。一馬當前，在前開路。車隊起程，直到此時，那紅衣女子這纔出現，騎一匹棗紅馬，英姿颯爽，跟着車隊而行。
石小玉沒有馬，只能跟老王共騎，好在他身形尚未長成，頗是瘦小，兩人共乘，倒也不覺侷促。
老王悄聲道：“這個姑娘，就是我們的少東家，姓劉，你可不能衝撞了她，不然的話，沒你的好果子吃！”石小玉忙道：“那是，那是，我怎麼會衝撞少東家呢？”
車隊離開寺院，沿着官道而行，雖是官道，但卻頗有些偏僻，而且前面有幾處山巒，想必就是黑殺嶺了。
原來中原鏢局自從金刀劉令公死在俠客島上，聲勢便大不如前。全得劉令公的結義兄弟侯鎮天一力支撐，中原鏢局才得以苟存至今。但數月之前，侯鎮天出鏢遇到強盜，功夫了得，他受了傷不說，還被劫了鏢，這樣一來，賠了數萬兩銀子，鏢局登時衰敗下去，侯鎮天也一直臥牀不起。中原鏢局外憂內患，眼看就要倒閉。此時劉令公之女已然長大成人，當即挺身而出，又接下一注大鏢，想要重振中原鏢局。此次出鏢實是中原鏢局的背水一戰，因此侯鎮天便讓其子侯耀武隨同護鏢，以策周全。
這趟鏢卻是要從洛陽護送到滄州，僱主是位富商，一給就是五千兩的酬勞。而這批貨自也價值連城，若是路上有失，把中原鏢局連人帶房都賣了，只怕也賠不起。