命令之下不容置疑，卻勾起鐵花心頭的一陣疑慮。
自從朱芷凌死後，明皇便一直深居簡出，神秘莫測。
尤其是與各方將領商討軍策時，從不召集在一起，而是分別面授。換而言之，所有的將軍只清楚自己領受的君命，對其餘將領的職責則全然不知，更別說從整體的佈局去推測明皇的深意了。
鐵花自知不善言辭，腦子也不如姐姐銀花好使，已是努力將自己能聽到的一切記在心裡，想着什麼時候能夠傳遞給溫蘭。
刃族人就在眼前，自己卻無法上陣與他們並肩殺敵，真是讓人扼腕不已！
不過鐵花知道，溫蘭命她繼續潛伏於明皇身邊是有更重要的使命，因爲必要的時候，只有自己這個最靠近明皇的人才能給出致命的一擊。
領了明皇命的傳令兵匆匆下樓去了，留下衆人還跪在那裡。
明皇轉身道：“好了，都起來吧。”忽然瞥見吳青左臂的一隻袖子沒了，咦了一聲，“你這是？”
吳青笑道：“回陛下，這是與伊穆蘭的百部衆交手時被扯壞的。不過臣用這一隻袖子換了兩個族長的命，這筆生意呀划算得很。”
明皇終於忍不住被她逗笑了，命道：“朕知道你的本事，也知道各位將軍的驍勇。來人，取酒來，朕要與諸位愛將同飲一杯。”
明皇顯然心情大好，見侍女奉上酒器，竟親自執了酒壺將酒盞一一斟滿。
吳青與鐵花各接過一盞，明皇身側的另兩位女將也過來受賜御酒。
那兩人容貌相似，年齡上略有幾歲的差異，眉宇間盡是英氣逼人，一看便是習武之人。
明皇將酒遞於那年長的一位道：“謝芝啊，其實朕本想喚了你妹妹來便罷了，可你還是一同來了。朕知道，你是放心不下朕……這一杯酒，朕當謝你。”
原來此人就是前一任鎮守衡州的潮源將軍謝芝，因成婚後在家相夫教子，便舉薦了妹妹接任了潮源將軍之職。
謝芝見明皇舉盞道謝，慌忙叩頭接盞道：“陛下安，則碧海安。此戰謝芝若不出戰，將來怎可安心度日，臣絕不敢有苟且之意。”
明皇執起另一盞酒遞於她身旁的妹妹謝菡：“你姐姐卸了職也是個好將軍，朕相信你也不會不如她，畢竟是親生的姐妹。朕有你二人同心保碧海江山，也是幸事。”
謝菡最怕的就是別人拿她姐姐與她做比較，明皇偏偏挑了這一點來說於她，激得她接過酒盞仰脖飲盡道：“陛下！臣雖然年輕，但定然不辜負陛下的期望，完成陛下所授奇策。不過臣若僥倖成功，便要來向陛下討賞！”
謝菡年方十九，言語間尚有些孩子氣，但明皇喜的就是這股初生牛犢的勇猛，聽她說要討賞，言下之意必然成功，哈哈大笑道：“但有所求，朕無不應允。”
明皇又遞了杯酒給吳青道：“胡英不在，你替她飲，這兩盞酒飲完你便下去傳話給她，告訴她，朕會記得她的。”
此言一出，所有人都知道是什麼意思，盡皆默然。
只有吳青輕巧一笑道：“謹遵陛下聖意，吳青定然將話帶到，胡英姐是女中豪傑，臣也會記她一輩子的！”
鐵花見衆人紛紛飲了酒，自己也要端起來飲，卻被明皇止道：“她們幾個飲完酒便要出戰，你是護在朕身邊的，橫豎尚有空閒，不如陪朕再慢飲一陣。”
鐵花聞言一怔，只好放下酒盞。
明皇看着衆女將紛紛下樓去了，屏退左右道：“你們也都下去吧，朕想清靜一陣，有鐵花守着便夠了。”
一會兒功夫，整個平臺上便退得乾乾淨淨，只剩下明皇與鐵花二人。
“好好的霖州城，便這樣支離破碎……”明皇看了一眼遠處的映着火光的狼煙，轉頭嘆了口氣回了御座，似是不忍再看。
“想當年先帝將江山託付與朕的時候，這阡守閣還尚未建成。雖說這阡守二字，還是先帝親賜，可朕這心裡頭啊……就盼着一輩子都用不上纔好。可惜……如今還是用上了。”
明皇眯眼瞧着鐵花道問了一句：“說起來，你可知這阡守閣是作何用的？”
鐵花低頭回道：“應是做瞭望全城之用。”
“還有呢？”
鐵花想了想，再想不出來，只好應道：“末將愚鈍。”
明皇微微一笑：“也罷，有些事，你遲早會知道的。”
她舉起酒壺自斟了一杯，飲罷嘆道：“朕知道，你向來少言寡語，做事卻很是牢靠，清鮫公主在世時也沒少用你。朕當初覺得，有你姐妹二人幫着她，倒是件好事。”
鐵花聽明皇誇讚她，剛要謝恩，卻被明皇伸手止了言，示意她只管聽着。
“清鮫這一生啊，思慮周全，心思縝密，比起朕當年來是要勝過不少，然而就是多了那一絲掛礙，才……唉，有些話，朕不能和任何人說，也只能與你說說，畢竟那一夜只有你陪在朕的身邊，知道所有的來龍去脈。”
鐵花低頭不語，她知道明皇說的是實情，朱芷凌難產而死不過是明皇掩飾真相的說辭。真正知道真相的只有她與姐姐銀花，她們纔是僅有的將朱芷凌墜樓身亡之事回稟明皇的人。
“有時朕會想，她爲什麼要跳下去。難道除了她父親，朕便不是她的血親了麼？無論如何朕都沒有真要取她性命的念頭，她何苦要跳下去呢？鐵花……你說，她爲什麼！”明皇忽然激動起來，質問的聲音也高了。
“也許……也許是胎氣紊亂所致……”鐵花不知該如何回答，她向來不擅長理會這些情長理短，可是既然明皇問了，她也只能勉強作答。
“胎氣紊亂……”明皇冷笑一聲：“朕後來讓太醫驗過了，她那一晚服了兩顆朱雀保胎丸，說胎氣過盛朕信，說紊亂那是絕無可能。足足兩顆朱雀保胎丸！”
明皇忽然重重的一掌擊在桌几上。
“朕當年生清洋公主時自覺年歲已高體力不支，也依然不敢服用的虎狼之劑，她卻連服了兩顆，而一切只是爲了對付朕這個血親的生母！朕究竟罪孽深重到了何等地步須得她要這樣對朕？竟然爲了一個趙無垠將朕逼入了鸞香殿！”
鐵花見明皇憤怒得麪皮緋紅，眼中卻有晶瑩。
感情壓抑得久了，不能漸漸消散，便會越積越深。明皇壓抑了有多久，幾乎不離近身的鐵花比誰都要清楚。
這大約是明皇第一次如此直接宣泄自己的懊喪和悲意。
四周的氛圍沉寂了好一會兒，只有耳邊隱隱傳來遠處的燒殺聲。鐵花依然低頭不語，靜候明皇的情緒慢慢平復。
“罷了……朕再有不甘，人也是去了。”明皇見鐵花手邊的那杯酒尚未飲，示意她先飲了。
“朕有時想要與人說說話，但總不是找不到合適的人。把朕的話入了耳，又傳去別人嘴裡，那可麻煩得很。入了耳藏在心，去琢磨些惡毒心思，則更是棘手。所以朕想和你這樣的人說說，既不會傳，又不會琢磨。”明皇指了指桌几邊的一個金泥描彩小簞櫥，“你個頭大，拿這樣小的酒盞飲不合適，去那裡取個大的，順帶也替朕斟上。”
鐵花依言打開簞櫥，只見有個青羊頭鎏銀方尊，比方纔的酒盞足足大了一倍有餘。
明皇跟前的依然是御用的七角蘭花盞，兩人各飲了一盞，方纔擱下。
明皇靠在御座上，似不經意地說道：“說起這次朕招來的碧海四將，單論武勇，大多是敵不過你這個澄浪將軍。不過她們各有各的好處。胡英是沙場老將，資歷深厚，率兵沉穩，把金羽營交給她，朕最是放心。鄧凝呢，但凡朕交代的，事無鉅細都能做得分毫不差，且忠心無二，最肯身先士卒。謝菡初出茅廬，血氣方剛，且與謝芝離得越近就越賣力，姐妹兩人同時出戰可謂相得益彰。至於吳青麼……你覺得她的武藝如何？”
鐵花遲疑道：“這個……臣與吳青將軍不曾交手過，臣也說不好。”
“你不知道不奇怪，其實連朕也不知道她有多少本事，她只一昧地藏拙，只不過朕知道這碧海四將裡她的武藝應是最高的。”
鐵花有些意外，她不願評價自己與吳青誰的武藝高是不想言有所失，但私下她也看到過吳青的身手，實在平平無奇，難道是自己看走眼了？
明皇指了指鐵花身旁道：“這裡沒什麼外人，朕賜你坐。要不然你這樣高的個子，朕總得擡着頭瞧你說話，有些脖子疼。”
鐵花順從地坐了。
明皇繼續閒聊道：“吳青的武藝雖好，只是心思活絡得很。她那樣的人，是不會爲任何人賣命的，一切只憑性情喜好。”
鐵花一怔，沒料到明皇會直接點明吳青的不忠義。
“可你會奇怪爲何朕明知她沒什麼忠心，卻還依然用她是麼？”明皇眉頭凝神只略一觀心，便知道鐵花心中所想。