百萬人口的京城內分佈着大大小小數十間鹽店，基本都有着權貴和官府背景。
東城一間鹽店的後院倉房裡，成國公府的外管事鄭老五正在指揮店內的夥計勞作。
這次鹽商大會成國公府並未參與。錦衣衛雖然也給府內的鹽店下了帖子，但鄭老五收到後直接丟到角落裡。
堂堂國公府，已然隱隱成爲勳貴領袖的朱家，何時要聽從錦衣衛的分派了？老子愛賣誰的鹽就賣誰的，非得從你錦衣衛的門路拿鹽才行？錦衣衛算哪根蔥？
鄭老五代表了京城中小部分鹽店老闆的想法。他們大多是公侯府中的管事，背後有大靠山，平時和錦衣衛也是井水不犯河水，對於錦衣衛近來的崛起也沒當回事。自家可是與國同休的豪門，錦衣衛能跟皇帝說的上話，自家老爺同樣在皇帝面前有面子。
其餘文臣背景的鹽店，比如順天府尹的遠房親戚之類的，在得到主人的叮囑後，用現銀購買了雪白的新鹽。其實就算主人不吩咐，不管是品相、口感還是成本上，新鹽比原先口味苦澀的大粒淮鹽強太多了。雖然沒有鹽引，幾乎就是私鹽了，但自己能開的起鹽店，還怕官府中人查私鹽不成？
鄭老五讓夥計往從兩淮鹽場進的鹽裡摻沙子。按照規矩，鹽店是劃分區域經營的，成國公府三個鹽店都在東城。京師有句俗語，東富西貴南窮北賤，說的就是京師人口的大致分佈。東城士紳鉅商衆多，在這裡做生意賺錢最是簡單。
就拿鹽來說吧，這裡大戶人家很多都是家口上百甚至數百的，每次一買就是數石，哪像南北兩城的窮鬼，一次買幾斤，指望那些賤骨頭還怎生做生意賺錢？自家老爺百萬家資幾輩子能積攢起來？
成國公府依仗自家權勢拿下了東城五個鹽店中的三個，另外兩個給了襄城伯府，誰叫兩家老爺好的如同一人呢？
因爲壟斷了東城鹽市，在本身利潤極高的情形下，鄭老五依舊不滿足，他想多給國公府上交銀兩。一是博得公爺的高興，將來升職的時候更有利；二來自家惦記公爺第七房小妾的丫鬟細柳多時了，多交銀子也就意味着自己能多貪墨幾分，到時只要給七姨太拿出五百兩銀子，細柳就能給自己當個小妾。一想到細柳雪白的肌膚，綿軟的腰肢，鄭老五心頭不禁頓時一片火熱。
接近午時，數百石鹽裡摻進十幾石沙子的夥計纔算忙完，鄭老五一邊喝着茶水，一邊在旁監督。看到夥計們忙完後，鄭老五去了前面的店鋪內，店鋪內的一名夥計正在打盹。鄭老五不滿的大聲咳嗽一聲，夥計打了個激靈，從瞌睡中清醒過來，看到鄭老五後，夥計連忙施禮。
鄭老五四周打量一番後，拉着長腔訓斥道：“大白天的打瞌睡，要是店內進了賊，偷走銀錢你都不知！再要如此，老子稟報大管家開革了你！”
夥計頓時嚇得不輕。在鹽店裡做夥計，雖然月錢只有幾錢，但午時管一頓飯，夥計也輕快。買鹽的大主顧們大都是半月來一次，一次買上數石。數名夥計只要把幾石鹽搬上馬車就不用管了，人家拉回府中自有僕從搬運。自家也是託了好幾層關係，才找到國公府一名管事，謀得了這份不錯的差事，要是因爲打盹丟了差事，那回家後爹娘還不得把自己打死。
夥計趕忙跪倒在地，發誓賭咒的保證以後不會再犯，鄭老五才哼了一聲讓他起身。
鄭老五坐在店內的椅子上，接着問道：“今日收入多少？要是依着上個月的樣子，公爺肯定高興壞了！到時說不得有賞賜下來咧！”
夥計低頭囁喏着，鄭老五怒道：“混賬東西！大聲！”
夥計鼓起勇氣擡頭道：“回鄭管家的話，今日上午尚未開張！”
鄭老五楞了一下，等起雙眼繼續問道：“尚未開張？你說的是真是假？定無可能！”
夥計回道：“俺說的真話！不光今日，昨日一整天也沒開張！”
鄭老五噌的一下從椅子上站起，急道：“昨日一天一粒鹽都未售出？這是爲何？”
夥計連忙點頭道：“鄭管家不信可問他人！俺們也不知爲何！”
鄭老五反應甚快，他出聲招呼後院的幾個夥計，分頭去其他兩個店以及襄城伯府的店查看，看看幾處情形是不是相似。
果不其然，幾名夥計陸續迴轉後帶來的都不是好消息：國公府和襄城伯府的鹽店，自昨日起都是一粒鹽未有售出，不光是老主顧沒來，就連散客也一個沒見。
鄭老五坐不住了，他連忙坐着馬車往府內趕去，這事不是好兆頭，他得趕緊回稟給大管家。
聽到鄭老五的回稟後，國公府大管家朱貴也是吃了一驚。他是國公府府家生子，祖上賣身與成國公府，到現在已是數代。他從小和朱純臣一起長大，因爲聰敏好學，行事沉穩擔當，因而頗得朱純臣的喜愛。把他從一個貼身常隨一路提拔至外府管事的位子上，直至上一代公爺去世，朱純臣成爲新的成國公後，便將他提到了國公府大管家的位子。
成國公府上下三百餘口人，管事、僕從、婢女、廚娘、車伕、護院這些就有兩百餘人，這還不包括外圍做生意的掌櫃夥計護衛等等。
既要管理這麼多人的衣食住行，吃喝拉撒，還要協調國公府府各種關係，處理國公交代的一些隱私之事，朱貴是從早忙到晚，日日不得閒。
也正因如此，朱貴的權利非常大，加上朱純臣的信任，在國公府，除了朱家的幾個大小主人，朱貴的地位是相當高的。
就連朱純臣的數房小妾平日都要巴結着朱大管家。朱貴掌握着府內的人權財權，包括朱純臣數房小妾的月例銀子和日常開銷。要是不小心得罪了他，他只要動動嘴皮子，這個月的月例銀子就會被藉機剋扣，日常花銷更是直接取消。
這樣的例子發生幾次後，國公府上下都領教了朱大管家的手段，自此再無人敢輕捋虎鬚，府內的人見到朱貴都是畢恭畢敬，甚至比對朱純臣還要恭敬。
朱貴今日好歹得空在房內歇息一下，鄭老五的稟報讓他坐不住了。
鹽可是國公府的一項比較重要的收入。不是因爲收入多高，而是在於賣鹽的穩定性上。東城三個鹽店每年能帶來數萬兩的收入，這錢等於是白撿的，三個店只需不到十名夥計，一名管事就行，做什麼生意能有如此高額的利潤？
他開口問道：“此事有點蹊蹺，此前可有何風聲傳來？”
鄭老五踟躕半晌，才躬身回道：“回大管家的話，數日前錦衣衛曾給鹽店下過帖子，說是在景春樓開什麼大會，售賣上等好鹽，小的怕折了咱們國公府府面子，也就沒去！難不成和這事有關聯？”
朱貴皺了下眉頭問道：“錦衣衛下帖售賣食鹽？到底怎生回事？”
鄭老五低着頭回道：“究竟如何小的不知，襄城伯府的李管事也是未曾前去！”
朱貴開口吩咐道：“來人！騎馬去附近鹽店打探一下，看看適合情形！”
屋外僕從應聲而去，朱貴坐在椅子上，雙目微閉一聲不響。
鄭老五滿頭大汗，心裡也是懊喪不已。
回府的路上他已經想明白，此事八成和新鹽有關。
倘若真是如此，那自己等於失職，雖然理由充分，沒給國公府丟面子，但就怕影響到鹽店的生意，那可罪責不小，到時別說細柳了，自己這管事位子保不保得住還兩說呢。
一刻鐘後，打探消息的的僕從趕了回來，進屋後躬身稟道：“回稟大管家，小的在西城幾個鹽店看過，店內買鹽的人很多，售賣的是細白如雪的上等好鹽，每斤售價兩錢四分銀子！有一家已經售光！”