外罩大紅猩猩氈，裡着淡紫五彩印花綢緞對襟褙子，下襯鴨卵青長裙。頭梳小髻，鬢插步搖，眉宇間與寶釵七八分相像，同是一雙水杏眼，短了寶釵的沉凝，又多了幾分少女的靈動。
挪步到得近前，將手中提籃撂下，又緩緩一福。
陳斯遠笑着道：“琴妹妹怎麼來了？”
寶釵忍着厭嫌起身笑道：“妹妹來的真巧啊。”
寶琴道：“可不是？都道來得早不如來得巧，我方纔瞧見紅玉姐姐搬了銅鍋子，料想遠大哥處有好吃的，這才帶了自個兒做的糕點來蹭飯。”頓了頓，笑吟吟挪眼瞥了寶姐姐一眼，道：“就是沒想到，姐姐纔回來，就往遠大哥處來了。都說遠大哥與姐姐彼此傾慕，今日一見果然不假。”
陳斯遠眉頭一挑，好茶藝！寶釵既要守制，又要待字閨中，縱使二人私下裡早就定下了姻緣，也不好這般私底下相會。
寶姐姐笑着道：“好妹妹這張嘴越發伶俐了，倒像是個穿針引線的紅娘。只是我這裙襬上的霜雪都還沒化呢。”
寶琴故作訝然道：“姐姐也是纔來？那倒是真真兒湊巧了。”
寶釵笑道：“妹妹記性真差，莫不是忘了我何時離了母親院兒的？”
寶琴道：“這倒是沒瞧見。伯母住後院兒，我住前院兒，姐姐走的又是角門，我哪裡知道姐姐何時走的？”
陳斯遠心下覺着，自個兒要是再不發話，只怕這姊妹倆能茶裡茶氣一整日。當下趕忙道：“琴妹妹也坐下說話兒，我先前存了些羊羔肉，一會兒咱們燙銅鍋子吃。”
“好啊。”寶琴順勢落座。
寶釵笑着朝其略略頷首，又扭頭白了陳斯遠一眼。
寶姐姐這是吃醋了？也是古怪，陳斯遠暗忖，這寶琴先前可不是這般模樣，如今怎麼突然茶藝大成了？
既有寶琴在，陳斯遠自是不好與寶姐姐再說那些體己的話兒。三人絮絮叨叨，只說了一些有的沒的。
半晌，紅玉將銅鍋子架上，點了銀霜炭，又將羊羔肉、蝦子、洞子菜等菜品一一擺上。三人淨手落座，邊吃邊聊。
席間陳斯遠還嚐了嚐那抹茶綠豆糕，滋味兒只能說是一般，不過的確是寶琴自個兒親手做的。
此時寶琴就道：“我也是頭一回做，手藝不好，讓遠大哥見笑了。”頓了頓，又道：“遠大哥不知，自小姐姐不論女紅、廚藝，都是比我強了百套，想來遠大哥也吃過姐姐做的點心了，一準兒比我做的好吃吧？”
寶姐姐還會做點心？這般念頭方纔升起，陳斯遠便察覺這寶琴這丫頭是在挑撥。果然，扭頭一瞥便見寶姐姐笑得愈發‘任是無情也動人’，道：“咱們姊妹分隔幾年，妹妹怕是記差了。若說女紅，我自是當人不二，可是這糕餅點心，我可是從沒碰過的。”
寶琴蹙眉癟嘴道：“是嗎？那想來是我記差了。”
陳斯遠忽而想起了什麼，咳嗽一聲兒道：“這糕餅點心有廚娘忙活就夠了，寶妹妹也不用自個兒去做。再說，每回我都吃得挺好的。”
寶釵與陳斯遠相處久了，自然是秒懂。幾乎下意識地擡手遮掩了下胸口，一張俏臉兒瞬間泛紅，嗔怪着白了陳斯遠一眼，趕忙夾起一筷子燙熟了的洞子菜給到陳斯遠碗碟裡，道：“你多吃些。”
這人生一張嘴，不過三個用處，此時不可言說的一個用不到，不能說，自然只能吃。
陳斯遠本想爲寶姐姐轉圜一番，誰知被羞惱的寶姐姐給堵了回來。
寶琴到底年紀小，眼見二人神色古怪，一時間也想不分明說的是什麼。
她只心下感嘆，這先來後到果然緊要，遠大哥果然處處護着姐姐。轉念一想，此事不急，笑到最後方纔笑得最好。
陳斯遠正悶頭吃喝，便覺一隻繡花鞋悄然踩在自個兒鞋子上，略略用力踩了一腳方纔收回去。陳斯遠擡眼，卻見寶姐姐嫺靜吃着羊羔肉，好似不是她踩的一般。
他心下暗樂，表面嫺靜，內裡歡脫，寶姐姐如今這等模樣，可比原書中一直冷冰冰帶着假笑的寶釵強多了。
一餐銅鍋子吃罷，眼看桌面上還剩了不少，便吩咐紅玉挪下去，再多切一些羊羔肉給院兒中人等分食。
陳斯遠與薛家姊妹一併落座飲茶。寶琴呷了一口，立馬低頭掃量一眼，納罕道：“這是什麼茶？我還是頭一回飲。”
寶釵嫺靜笑道：“妹妹不知，這是遠大哥自個兒炒制的麥茶，喝着最是溫養腸胃。妹妹若是覺着可口，我那兒還有一些，回頭兒……也給妹妹送一包去？”
寶琴笑道：“那也不必，想來姐姐處也不多，我還不如問遠大哥討一些呢。”扭頭笑盈盈看着陳斯遠，又忽閃了兩下眼簾，道：“遠大哥會給我吧？”
得，難題丟自個兒身上了，給不給都不好。給了，說明對薛家姊妹一視同仁，回頭兒寶姐姐一準兒惱了；不給，寶琴這個小妖精肯定作妖。
想了想，陳斯遠笑道：“麥茶是夏天炒制的，留存不多，不過我倒是還有些苦蕎茶，琴妹妹若不嫌棄，一會子走時帶兩包回去。”
寶琴笑道：“好啊好啊，那就多謝遠大哥了。”將杯中麥茶一飲而盡，寶琴才道：“時候不早了，我也不攪擾姐姐與遠大哥說話兒了。”
陳斯遠起身相送，也不用吩咐，紅玉早將兩包苦蕎茶準備妥當，笑着塞給同來的小螺。
寶琴到得門口，連說留步，領着小螺快步而去。
回返內中，便見寶姐姐臉色難看。陳斯遠緊忙湊過來道：“琴丫頭怎麼這樣了？”
“她？”寶釵冷笑道：“從小到大都跟我做比，先前我家欠着她家銀子呢，她處處自然都得忍讓。如今得了銀子，又得了皇商，薛蝌礙着我家先前的人脈，好歹還會恭敬點兒，可她就沒了忌憚，自是怎麼氣我怎麼說。”
陳斯遠攬着寶釵笑道：“不過是意氣之爭，你們這又是何必呢。”
寶釵癟了癟嘴，暗忖這等姊妹間的爭鬥可不好將陳斯遠捲進去，便道：“罷了，姊妹間拌嘴本就是常事，又有哪家的姊妹一直和和睦睦的？這等事兒你就不要管了，往後我自個兒應對就是。”
說罷，寶釵略略貼了貼陳斯遠的心口，起身道：“我如今還要守制，不好在你這兒多留，這就走了。”
陳斯遠心下不捨，卻也知寶姐姐極愛清譽，便只得點頭應承，起身將寶釵送出了院兒。
這一晚風平浪靜。
到得隔日，不到晌午薛姨媽便尋了過來。入內說了些尋常話兒，待打發了丫鬟婆子退下，這才道：“我那姐姐見我家沒了男丁，只怕要生出不好的心思啊。”
陳斯遠道：“如今是燈下黑，你跟寶釵留在榮國府，太太反倒不好下手。”
薛姨媽搖頭道：“這可不好說。我看那夏家姑娘不是個省心的，說不得便要攛掇着姐姐對付我家。哥兒，你也要多加小心。”
這話昨兒個寶姐姐也曾說過，陳斯遠連忙點頭應承。
待溫言撫慰了薛姨媽半晌，陳斯遠將其送出門外，心下煩惱不已。那原書中王夫人佛口蛇心，用的也不過是催逼手段，偏那夏金桂是個沒底線的，王夫人又沒什麼主意，說不得便被其攛掇着幹出什麼蠢事來。
越是思量越是放不下心，他一個男的，往後出門多帶護院就是了，就怕王夫人利令智昏，再對府中姑娘下手，他又不能一直守着……若果然事有不諧，那豈不是要了自個兒的命？
陳斯遠再也讀不下書，丟下書卷乾脆領着小廝慶愈出了門兒。
到得這日下晌，陳斯遠一徑尋到了馬攀龍家。馬攀龍如今在內府辦差，其屋舍依舊是外城那一處。
遙遙便瞧見內中有婦人撒着米糠餵雞，見陳斯遠來了，趕忙撂下帷幕迎上來道：“陳孝廉來了？”說話的自然是毀了容貌的茜雪。不待陳斯遠回話，後頭吱呀一聲房門推開，又有個老嫗抱了個孩兒出來。
陳斯遠上前見禮，笑道：“見過伯母、嫂嫂。”
茜雪笑道：“孝廉莫要太過擡舉我們，若我還在榮國府，只怕還要喚一聲兒哥兒、大爺呢。”
陳斯遠道：“如今嫂嫂早跟榮國府沒了關係，那些稱呼自然不用再提。”
茜雪拗不過他，只得引着其入內。那老嫗乃是馬攀龍之母，寡言少語，見了陳斯遠只會笑。懷中孩兒不過一歲出頭，正是鬧騰的時候。因是其母陪着坐了坐，眼見小廝慶愈也在，便乾脆去了東梢間。
茜雪又去烹茶，陳斯遠便留在堂中等候。
少一時，外頭略略喧嚷，便有馬攀龍推門而入。
見了陳斯遠，自是歡喜不已。二人略略敘話，陳斯遠便道：“哥哥，兄弟此番可謂是無事不登三寶殿啊，有一樁事要求哥哥。”
那馬攀龍道：“我能有如今，多虧了遠兄弟幫襯。遠兄弟有何難處儘管說來，能辦的我一定辦。”
“此事說來也簡單，我那新宅近來有蟊賊溜進去，唬得後宅鬧了好一陣。此來就是想問問哥哥，可識得武藝好的女護院？年歲別太大，最好能當丫鬟。”
馬攀龍眨眨眼，道：“就這？此事有何難的？改明兒我往老家去信一封，鄉中廣有習練武藝的丫頭，等閒三兩個蟊賊近不得身。”
陳斯遠立時大喜，拱手道：“如此，就多謝哥哥了。我也不求多，能找來十個八個的就夠了。”
馬攀龍正要喝茶，端着茶盞眼珠子差點沒瞪出來，納罕道：“十個八個？兄弟你那宅子瞧着也不大啊。”
陳斯遠愁眉苦臉道：“哥哥你不知，我如今要娶兩房兼祧，還要娶一房正室，這護院少了不夠用啊。”
馬攀龍愕然道：“額……兄弟還真是豔福不淺啊。”
陳斯遠哈哈一笑揭過，心道這才哪兒到哪兒啊，他還沒提養在外頭的外室呢。想到外宅，陳斯遠便想起算算好些時日不曾去尋妙玉了，也不知這姑娘渾身的傲氣褪去了幾分。
既然來了馬攀龍家中，陳斯遠自是不好說完就走。當下馬攀龍張羅了一桌席面，與陳斯遠喝得熏熏然，直到日色將暮，陳斯遠這才領着小廝慶愈迴轉。
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這女護院一時半刻到不了，山東距京師山高路遠，這一來一回，少說也得月餘光景。
陳斯遠前後得寶釵母女提醒，自然多加小心。素日裡不是在書房讀書，便是往新宅去看尤氏姊妹與晴雯。哦，期間還往能仁寺左近的妙玉處去了兩回。
不過每日家都有個護院隨着小廝慶愈守在前頭，但凡陳斯遠出門，必隨行其後。
倏忽幾日，轉眼到得臘八這天。
這日陳斯遠乾脆領着香菱、紅玉等一併回了新宅，內中喜樂安康自是不提。
卻說賈珩這日登門又來尋賈璉。
賈璉打發人將其引到外書房，見了面兒便笑道：“怎麼又來？我可不去了，今兒個府中一堆事兒，實在是走不開。”
哪裡是走不開？蓋因璉二爺這些時日胡亂花銷，手頭沒了銀子，他又是個好臉面的，便只好悶在府中。
賈珩道：“璉兄弟，今兒個哥哥帶你去瞧一樁趣事，包管兄弟瞧了定然歡喜。快走快走，晌午醉雲樓擺酒，今兒哥哥請客。”
說罷拖着賈璉就走。賈璉心下納罕，道：“哥哥又在哪裡發了財？”
賈珩含糊道：“前幾日給珍大哥辦差，得了二百兩賞錢。莫說了，快走快走，遲了就瞧不見了。”
賈璉笑着應下，心下古怪不已。暗忖賈珍如今出門都未必能帶足二百兩銀子，又從哪兒尋了二百兩來給賈珩？
閒言少敘，二人一併出府，乘馬車往外城而去。
過得兩刻到得南堂子衚衕，賈珩輕車熟路到得一間茶鋪裡，扯了賈璉就坐。賈璉眼看桌面滿是油污，頓時嫌棄道：“哥哥說的趣事便是此處？”
賈珩笑着道：“莫急，兄弟且稍待。”說話間往外瞧了一眼，立時笑得愈發燦爛，指着玻璃窗外的倩影道：“兄弟快看此女如何？”
“嗯？”
賈璉順着賈珩手指瞧過去，便見個十八九的婦人挽着籃子輕挪蓮步而來。那小婦人只一個丫鬟傍身，婀娜娉婷行來，推門進得一處小院兒便沒了蹤影。
賈珩一直笑眯眯瞧着賈璉，見其直勾勾盯着那婦人，一徑到得小院兒關了門也不曾收回目光，頓時笑得愈發開心。
須臾，待賈璉回過神來，迎上賈珩那一雙玩味的眸子，頓時訕笑道：“不想這城外也有這等姿色的女子，卻不知是哪家的女子？看打扮，好似已經嫁人了？”
賈珩正要說話兒，忽而外間喧鬧起來，便見一幫子老少圍了方纔的小院兒，一邊拍門一邊破口大罵。
賈璉聽了半晌，隱約聽得‘不守婦道’‘浸豬籠’“掃把星”等語，扭頭愈發納罕道：“還是個寡婦？”
賈珩笑道：“璉兄弟不知，這女子名張金哥，早先嫁入長安守備府。誰知守備之子是個短命的，成婚不過三個月便過世了。夫家認定其剋夫，婆家也覺丟了臉面，兩處都不收容，這女子便自個兒帶了嫁妝出來過活。”
“原來如此。”賈璉道：“只是不知，哥哥今兒個帶我來？”
賈珩道：“我那妾室與此女原先是手帕交。這女子嘛，又有幾個真個兒守得住的？不然豈不滿地都是貞節牌坊？嘿嘿，哥哥眼見兄弟這般年歲膝下還無子，這才生出撮合之意啊。”
賈璉頓時歡喜不已，想起張金哥的容貌，不由得將杯中茶水一飲而盡。俄爾又想起河東獅一般的鳳姐兒，頓時爲難道：“不行，我那夫人什麼性子，哥哥也不是不知，只怕未必能讓我納妾啊。”
“你啊，”賈珩恨鐵不成鋼道：“男兒在世，豈能讓個內宅婦人拿捏了？鳳丫頭也就是仗着是王家出身，否則依着七出之規，早就掃地出門了。怎麼，兄弟莫非怕了鳳丫頭不成？”
賈璉冷笑道：“我怕她？若不是老太太、太太給她撐腰，我又哪裡會給她臉子？”
“着啊！”賈珩拍案道：“只是你二人成婚這都多少年了？一直無子，兄弟說老太太會不會生出旁的心思來？這開枝散葉、綿延子嗣乃是頭等大事兒，璉兄弟只要求了老太太首肯，到時那鳳丫頭再是鬧騰，也得捏着鼻子認下。”
賈璉一琢磨也對，自個兒前後兩次偷人，老太太都回護有加。說不定好好兒與老太太央求一番，此事就能成呢。
賈珩見其動了心思，又蠱惑道：“罷了，璉兄弟既然心有顧忌，那便讓與我吧，改明兒我便讓小芸登門……”
“且慢！”賈璉頓時急了，起身抄起茶壺爲二人斟了茶水，端起茶盞道：“哥哥一番好意，兄弟怎好推卻？哥哥放心，此事若是成了，兄弟過後必有謝禮。”
“好說好說。”