第347章 歲末舊怨暗潮生
襲人應了一聲兒，與叔伯姊妹道惱一聲兒，別過嫂子便往外而來。到得門前搭眼一瞧，來的卻是陳斯遠的小廝慶愈。
襲人眼見花自芳陪在一旁，趕忙道：“是二爺打發你來的？那我這便隨你去吧。”
慶愈應下，笑着探手一邀，道：“花大姐快請，二爺就在巷子外的茶樓雅間裡等着。”
花自芳一身孝衣卻滿面堆笑，聞言催促道：“妹妹快去，不好讓寶二爺多等。誒呀，還是我送你去吧。”
慶愈趕忙攔下，說道：“二爺只叫了花姐姐一人，你這一身孝……可不好衝撞了寶二爺。”
花自芳趕忙停步，拱手道惱道：“是我的不是，竟忘了方纔發送過母親。既如此，那妹妹快些去吧。”
襲人抿嘴點點頭，隨着慶愈往巷子外而去。
不一刻到得茶樓，慶愈引着其上了樓，到得雅間左近這才止步。說道：“花姐姐快進去吧，大爺正等着呢。”
襲人頷首應下，繞過屏風，便見披着緞面鼠皮大披風的陳斯遠正自斟自飲。
襲人也是乖覺，上前見了禮，便過來伺候着爲其斟茶。
陳斯遠低聲道：“本該前幾日就來，誰料年關左近庶務繁多，城裡城外沒少跑。你母親的喪事可辦妥當了？銀錢可夠數？”
襲人抿嘴一福，說道：“勞煩遠大爺關切，母親發引事宜俱都妥當。銀錢上，府中給了二十兩銀子，太太又貼補了二十兩，大抵是夠數了的。”
“真夠數了？”陳斯遠擡眼問了一嘴。那花自芳可不是個省心的，這大半年藉着其母得了消渴症，沒少從那買藥錢裡上下其手。其人又是個好臉面的，四十兩銀子瞧着不少，可大操大辦之下，說不得還要襲人私底下貼補。
襲人心下動容不已。自打攆走了最得寵的茜雪、晴雯，襲人自以爲徹底拿捏住了寶玉。上回年後回家，寶玉還特地過來瞧了一眼。
結果呢？這寶玉既多情又薄情。當着面兒恨不得與你掏心掏肺，離了府便徹底忘諸腦後。
此番花母治喪，只鴛鴦、平兒偷空來了一趟，寶玉竟不聞不問。反倒是這位瞧着待自個兒薄情寡性滿是算計的遠大爺，竟巴巴兒過來瞧了自個兒一回。爲防被人詬病，還特地選了這等私密所在。
動容之餘，襲人自是惋惜不已。早知寶玉這般性兒，她就不該一早兒便將清白給了去。如今雖與這位遠大爺有幾回露水情緣，可終究是失了身的，再難入其房裡。
陳斯遠見其沉吟不語，又仔細端詳一眼，見其頭上只別了一根素淨銀釵，頓時嘆息一聲兒道：“怕是沒少將自個兒的頭面、體己搭進去吧？”
說話間，自袖籠裡尋了兩張銀票來，扯了襲人的手塞在其中，說道：“想來你也知道夏金桂業已委身寶玉，那夏金桂不是個好相與的，你多存些銀錢，若事有不諧，好歹有銀錢傍身。”
襲人捏着銀票不說話兒，過得須臾，竟紅了眼圈兒掉下淚珠子來。
她這副可憐模樣，倒是惹得陳斯遠心下生出幾分憐惜來。奈何此女太過工於心計，正是應了那句‘可憐之人必有可恨之處’。隨手送去二百兩銀子，說不得襲人這枚棋子來日就有大用。
陳斯遠將面前的茶一飲而盡，隨手丟下一塊碎銀子，起身說道：“你也不用急着回榮國府，總要將後續事宜處置妥當了纔好。另外，夏金桂一年半載的進不了府，你總有些轉圜光景。哎，好自爲之吧。”
襲人低應了一聲兒，忽而撲過來撞進陳斯遠懷裡，死死攬着陳斯遠的腰啜泣不已。那到了嘴邊兒的話兒眼看要說出口，可又生生嚥了回去。
一則是她早失了清白，另一則是因着她往寶玉身上投入了那般多的心血，又怎肯輕言放棄？
於是過得須臾，她便啜泣着說道：“遠大爺恩德，奴婢銘記於心。來日但有機會，定當報還。”
陳斯遠要的就是這句話！涉及己身，襲人自是不肯苦了自個兒；可若是不涉及自個兒，襲人一準兒會賣陳斯遠個人情。
陳斯遠好言勸慰了幾句，思忖着襲人方纔喪母，便要別過襲人。誰知襲人卻低聲說道：“遠大爺……我姨母往鄉下走親戚去了，明早啓程，過了十五纔回呢。”
陳斯遠聞弦知雅意，低聲道：“那我過幾日再來尋你。”
言罷又探手挑了襲人的下頜。襲人的臉兒一點點仰起，待對上陳斯遠那雙清亮的眸子，頓時羞得閉了眼簾、喘息粗重。
襲人分明感知到鼻息貼近，誰知俄爾又驟然遠離，挑着自個兒下頜的手也撒開。陳斯遠笑着道：“快些回去吧。”
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轉眼過了兩日。這日陳斯遠回返新宅備下厚禮，便往賈雨村家中造訪。時隔半載，賈雨村官威尤盛，以部堂之位參贊軍機朝政，來日入閣拜相指日可待。
二人相談不過兩盞茶光景，先是問了問陳斯遠課業，又問了問黛玉情形，臨了才說了老太妃纏綿病榻，聖上有意開恩科之事。
這人與人的關係，有時候就算至親也是因時而異、因勢而異。先前陳斯遠得中舉人，賈雨村自是高看一眼；如今賈雨村位列部堂，這架子難免又端了起來。
陳斯遠心下暗忖，若是來日自個兒過了恩科，想必賈雨村此人又會待自個兒一如當初吧？
送過年禮，心下略顯憋悶的陳斯遠想起襲人來，便徑直往襲人的姨母家尋去。到得地方，二人天雷勾地火，自是好一番纏綿繾綣。
許是襲人憋悶的很了，這一日竟索要不停。春風幾度，二人正是忘情之時，誰知偏在此時外間傳來叩門聲兒。
唬得襲人激靈靈哆嗦個不停，好半晌緩過神兒來，臉色煞白道：“不好，莫不是我那姨母一家子回來了？”
話音剛落，就聽李貴在外間道：“襲人可在？寶二爺來瞧你，誰知往你家去撲了個空，你哥哥說是來了此處。”
“寶玉來了？”襲人扭身要推開陳斯遠，誰知陳斯遠箍住其，讓其動彈不得。
襲人哀求兩聲兒，陳斯遠卻是不管不顧，一徑待風歇雨住方纔撒開襲人。襲人顧不得穿戴齊整，只胡亂裹了外衣便緊忙跑出來開門。
門外，李貴正一臉不耐的拍門，又有寶玉裹着貂裘站在其後。
李貴掃量襲人泛紅的小臉兒，皺着眉頭問道：“怎地纔開門？”
襲人扯謊道：“前兩日送殯染了風寒，姨母讓我打掃屋子，早間忙活一起子，不想方纔竟睏倦不已，這才歇下了。”
寶玉探手撥開李貴，上前溫潤笑道：“襲人，你家裡事處置得了？何時回來？”
說話間邁腿就要往裡走，誰知襲人橫身一步攔下，說道：“我須得過幾日纔回……寶二爺別進了，我如今染了風寒，可不好過了病氣兒。”
寶玉只當襲人爲其着想，便停步道：“那你可得快些將養好，你不在房裡，我可是很不習慣。”
李貴也道：“你是不知，二爺近來得了怪病，三不五時便要頭暈、反胃，尋了太醫診治也不見效用。”
襲人這會子哪裡理會寶玉死活？當下就道：“許是你吹了涼風、外邪入體，近來愈發天寒，你還是別胡亂走動了。”
寶玉笑道：“老祖宗也是這般說的。罷了，我就是來瞧瞧你……哦，銀錢可還湊手？”說話間解下腰間荷包遞了過來。
襲人要推拒，寶玉強拉了其手兒，將荷包塞在襲人掌中，說道：“你且拿着，我又不缺銀錢花用。你還染着病，不好吹冷風，我這便走了。”
說罷領着李貴往回走。襲人隨行出來，站在門前目視二人遠去，這才暗自舒了口氣，緊忙關門落栓。打開寶玉所贈荷包，便見內中銀稞子、金瓜子都有，估摸着加起來能有三、四十兩？
襲人頓時撇嘴鄙夷不已。真真兒是人比人得死、貨比貨得扔！她盡心服侍寶玉這些年，臨了還比不過人家遠大爺隨手所贈銀錢多。
襲人本就是個心思多的，早前便能感知到夏金桂對自個兒若有若無的惡意，情知來日夏金桂進了門兒，只怕定沒有自個兒好果子吃。 今兒個又經陳斯遠點撥，既然寶二爺的姨娘不好肖想，那還莫不如多積攢些銀錢傍身呢！
寶玉那般多情以至無情的性兒，來日自個兒真有個好歹，頂破天他會哭上兩回，再沒別的用處。與之比較起來，還是實實在在的銀子更妥帖些。
思忖罷了，又想起陳斯遠前前後後給了自個兒快八百兩銀子，若不是因着母親治病要用，這些銀錢足夠自個兒置辦個獨門獨戶的小院兒，舒舒服服過上一生了。
有那麼一瞬，襲人甚至想就此隨了陳斯遠去。可旋即又改了心思……想着妻不如妾、妾不如偷，說不得遠大爺給自個兒這般多銀錢，便是存着如此心思。既如此，何不順勢而爲？
拿定心思，襲人快步迴轉屋裡。
到得東梢間裡，眼見陳斯遠敞着懷，大咧咧歪在炕上，正慢悠悠吃着茶水。
陳斯遠只擡眼瞥了一眼，襲人抿抿嘴兒，三兩下解了大衣裳，又貓兒也似乖順地撲上炕來，尋了陳斯遠癡纏不已。
陳斯遠愕然之餘樂道：“怎地，還不曾癡纏夠？”
襲人咬着下脣不言語，那丹脣雨點一般落在陳斯遠身上，身形逐漸下移……
須臾，陳斯遠頓時倒吸一口涼氣，道一聲兒‘好個妖精’，起身抄起襲人翻身壓上，內中閨房情趣，自不多提。
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卻說迎春管家十餘日，除去捧了王善保家的婆媳三人四下耀武揚威，旁的一概蕭規曹隨。
這日一早兒迎春打着探病的名義，往鳳姐兒處走了一趟。姑嫂兩個說了半晌家常，大丫鬟司棋忽而扯了平兒道：“有些時日不見巧姐兒了，咱們也去尋巧姐兒說會子話兒。”
平兒心思伶俐、一點就透，情知這是二姑娘迎春私底下有話兒與鳳姐兒說，當下便笑着頷首應了，與司棋相攜而去。
待內中只餘下二姑娘迎春與鳳姐兒，鳳姐兒捧着茶盞呷了一口，這才說道：“二妹妹且說吧，有什麼是要用到我的。”
迎春就道：“太太身邊兒的李貴，夥同庫房將遼東新米盜賣了大半，又買了陳米充數。鳳姐姐可知此事？”
鳳姐兒揉着額頭道：“倒是聽平兒提了一嘴，只是我這陣子不好思慮過重，便暫且放在一旁……怎地，二妹妹有意對付李貴？”
迎春笑道：“下頭怨聲載道，若只是一年陳的米糧也就罷了，李貴採買的陳米大多都陳了二三年，入口一股子黴味兒，分明是喂畜生的，又哪裡是給人吃的？”
鳳姐兒蹙眉道：“年關將近，多一事不如少一事……此時發動，二妹妹就不怕惹了老太太厭嫌？”
迎春慢條斯理道：“鳳姐姐這話卻是錯了，這盜賣新糧的又不是咱們，老祖宗要惱也是惱李貴等人，又與咱們何干？”
鳳姐兒一琢磨也是，便問道：“二妹妹打算如何做？”
迎春笑着道：“自是要將事情做絕。”說着身形前傾，攏手附耳嘀咕了一通，直把鳳姐兒聽了個瞠目。
仔細思量一番，想着此番不只是兌子，還能將髒水潑在王夫人身上，鳳姐兒便咬牙頷首道：“好，就依二妹妹所言。”
倏忽便到得這日晚飯時分。
邢夫人自打得了賈母口頭應允，除非有事兒，否則極少往榮慶堂來晨昏定省。這日卻是抱着四哥兒，領着丫鬟、婆子浩浩蕩蕩來了榮慶堂，只說四哥兒許久不見賈母，心下唸叨着老祖宗。
所謂千穿萬穿、馬屁不穿。四哥兒零星往外蹦話兒，又能東倒西歪的亂跑，正是最惹人歡喜的時候。
饒是賈母再不待見邢夫人，這會子瞧見四哥兒，也是寶貝的不行。
賈母不僅在軟榻上抱了四哥兒好一會子，用晚飯時還命奶嬤嬤抱着四哥兒坐在一旁，時而便給四哥兒挑一筷子軟糯的吃食來。瞧四哥兒吃得香甜，賈母自是歡喜不已，連帶着自個兒也多用了一些。
待飯食上來，今兒個預備的乃是碧梗米粥。
鴛鴦爲四哥兒舀了半碗，邢夫人親自餵了四哥兒一羹匙，誰知米粥才入口，四哥兒便吐了出來。
邢夫人故作惱怒道：“你這孩子，便是不吃也不能糟踐糧食！”
賈母在一旁笑道：“許是米粥有些熱，你吹涼了再喂。”
誰知四哥兒往外冒話兒道：“難吃，難吃，不要吃！”
“哪裡難吃了？”邢夫人自個兒吃了一羹匙，同樣是入口既吐，愕然指着那米粥道：“混賬，哪個沒起子的用這等米唬弄主子？”
賈母蹙眉道：“邢氏，大驚小怪的作甚？”
邢夫人叫屈道：“老太太，不是兒媳矯情，實在是這米粥難以下嚥……不信老太太自個兒嚐嚐。”
哪裡用得着賈母？當下便有鴛鴦自個兒盛了些吃用，同樣是入口即吐。待漱過口才蹙眉與賈母低聲道：“老太太，這米粥不對，好似用的是二年以上的陳米！”
方纔一直在瞧熱鬧的王夫人頓時心下一驚，這才反應過來，敢情今兒個這一遭是給自個兒設的局！
奈何王夫人本就沒急智，一時間還不曾想明白如何應對，那頭兒的賈母已然惱了。
啪的一拍桌案，惱怒道：“好啊，竟敢拿這等米來唬弄主家！來呀，去將廚房做此粥的廚子給我提來。我倒要問問，他到底存的什麼心思！”
守着的大丫鬟琥珀趕忙應下，快步到得抱廈裡吩咐過，半晌便將個三十出頭的廚娘提了來。
那廚娘生得平頭正臉，入內便噗通一聲兒跪伏在地，磕頭不迭求饒道：“老太太饒命啊，實在是一時忙不過來，這纔將給下人用的米糧用在了主子吃食裡。老奴有罪，求老太太寬宥！”
邢夫人瞪眼道：“好個刁奴，這等陳米餵給牲口都不吃，你竟用這東西給府中下人吃？”
廚娘叩首道：“不怪老奴啊，庫房給了什麼米糧，老奴便用什麼米糧。”
賈母頓覺不對，思量着道：“這遼東的新米不是才入庫幾日？哪裡就要用陳米了？”
邢夫人蹙眉道：“定是迎春不曾管過家，這才忙中出錯……來呀，去將二姑娘叫來，讓她看看這可是人吃的！”
身旁苗兒應下，快步出去尋二姑娘迎春。
王夫人可算開了口，說道：“我看此事也不必小題大做，這糧庫裡存放的糧食，既有新米，又有舊米，說不得是下人粗疏，一時取用錯了呢？待我回頭兒問責，小懲大誡就是了。”
誰知王夫人話音才落，外頭便傳來連成片的喧嚷聲。賈母愕然吩咐道：“去看看，又出了何事！”
鴛鴦應下，不待其出去問詢，便有琉璃快步入內道：“老太太，不好啦，各處丫鬟、婆子聚攏了五、六十號，在垂花門外黑壓壓跪了一片，說是大廚房苛待下人，一直央着老太太主持公道呢。”
(本章完)