陳斯遠聞言恭敬道：“老師，還請借輿圖一觀。”
廖世緯頷首，引着陳斯遠到得桌案前，陳斯遠低頭一瞧，赫然便是廣南、安南、緬甸等地輿圖。
陳斯遠思量着說道：“緬國新立，十餘年間攻伐不斷，左右邦鄰無不深受其害。學生聽聞，緬國此番有意覆滅暹羅，卻不知如今戰事如何了？”
廖世緯蹙眉撫須說道：“暹羅節節敗退，連番遣使求援……樞良也知，這幾年我朝用兵西北，再無力理會西南戰事，想着總要等到西北平定纔好南下用兵。誰知又趕上國庫空虛、內帑不足，緬甸蕞爾小國，趁勢荼毒四鄰……上個月又有暹羅使臣哭訴，若我朝再不發兵救援，只怕暹羅難以爲繼啊。”
陳斯遠琢磨着，這暹羅差不多要亡國了？
廖世緯等了半晌，才聽陳斯遠開口道：“前朝覆滅時，多有百姓下南洋躲避戰亂，學生聽海船東主說過，暹羅、巴達維亞等繁茂之地，兩廣、福建逃難移民佔了十之二三，西夷爲防我朝百姓坐大，多有屠戮之舉。
緬甸新生好比旭日初昇，暹羅便有如日薄西山，我朝當汲取前明舊事，萬不可爲他國而將自身陷於險境。”
廖世緯禁不住頷首道：“不錯，朝中紛擾，百官各執一詞，卻有如樞良這般擔憂我朝重蹈前明覆轍之議。”
陳斯遠大抵試探出了廖世緯的思路，說白了，這便宜老師要不是因着堂兄廖世傑督撫西南，只怕絕不會關心西南戰事。他爲戶部侍郎，如今又財用匱乏，巴不得不起戰事呢。
理清了思路，陳斯遠往下的說辭便順暢了許多，於是開口道：“番邦小國，無不仰慕我天朝上國富庶，想那安南新立之時，也多有北上侵伐之舉。不過緬甸不同於安南，一則安南素來以小中華自居，而緬甸卻與我中華相去甚遠；二則，我朝與緬甸中間隔着十萬大山，糧秣補給、瘴癘之氣，單是這兩樣阻礙，我朝天兵便是有十分本事只怕也使不出五分來。”
“不錯，兄長離京前也有此言，西南之戰弊在地利不在我朝。緬甸兵丁多是山民，又與我朝土司多有勾連，實在是防不勝防啊。”廖世緯感嘆了一嘴。
陳斯遠順勢說道：“我朝新得西域，加之關外東北還需駐屯重兵，靦腆遠隔千山萬水，只怕難以吞入腹中。是以此戰是在立威，而非亡滅他國。
因是，學生以爲可借我朝水師之能，行北守南攻之策。”
說話間探指沿着海岸線指點，道：“老師請看，鄭和島駐屯一部水師，可防西夷海盜獵襲，我朝調集兩廣水師，可運一部兵馬從此地登陸。那緬甸狼子野心，一心要亡暹羅，緬、暹兩國言語、風俗迥異，暹羅有識之士怎肯讓緬甸騎在頭上？
我朝軍兵只消沿着暹羅海岸四下襲擾，必使緬甸駐屯軍兵首尾難顧。若緬甸調集軍力，則我朝西南之局頓解；若緬甸置之不理，則暹羅光復，我朝可驅使暹羅之兵入緬行復仇之舉。”
擡眼觀量，眼見廖世緯撫須思量，陳斯遠便將後半截話生生嚥了回去。廖世緯收他爲徒，到底是動了惜才之念，還是別有所圖，如今尚且不知，陳斯遠現下只將其當做了上位者。
既是上位者，自然要捧着說話。利弊分析到位，解決之法給了，這往後的畫龍點睛之筆，自是要讓上位者自個兒說出來。
果然，就見廖世緯眉頭舒展，探手一點安南道：“安南南北對立，聽聞二者趁緬甸東擴之際，也出兵侵佔了鄰邦不少領土。我朝若誘之以利，可驅安南與我朝兵馬東西夾擊，定叫緬甸顧此失彼。”
陳斯遠故作恍然道：“是了，學生竟忘了安南，還是老師慧眼如炬。”
誰知話音落下，廖世緯立馬擡眼意味深長地瞥了陳斯遠一眼，哂笑道：“樞良這等逢迎手段來日留給聖人就是了，你我師徒，沒必要這般試探。”
陳斯遠面上一僵，拱手道：“學生慚愧。”
廖世緯不以爲忤，笑着擺擺手示意陳斯遠落座，撫須說道：“南安郡王前番上疏，言調請京營一部兵馬，行誘敵深入之策，定可叫緬甸兵馬有來無回。”
陳斯遠立馬皺眉道：“只怕南安郡王一廂情願了……據學生所知，緬甸立國十來年，曾與英夷連番對戰，得小佛郎機人售賣軍械，其正兵多配發自來火火銃。反觀我朝兵馬，九邊、京營配發自來火，餘下各部還是火繩銃，這打起來並不佔優勢啊。”
眼見廖世緯笑而不語，陳斯遠立時心下恍然，拱手道：“學生妄言了。”
廖世緯笑道：“緬甸蕞爾小邦，膽大包天竟敢犯我天朝上國，此戰勝是定要勝的，可如何勝……還要全憑聖心定奪啊。”
陳斯遠兩世爲人，又不是個死讀書的書呆子，想起前些時日邸報上四王八公衝着緬甸喊打喊殺，推舉南安郡王爲帥，可先前聖上又任命了廖世傑爲雲貴總督，便知此番對戰……只怕聖上是存了削藩之意。
想今上登基之前，賈家號稱賈半朝，十幾年打壓下來，賈家東西二府再不復昔日榮光，此番身上便將矛頭對準了其餘四王六公？只怕南安郡王但凡吃了敗仗，聖上便要尋了由頭動手。
至於賈家，本就是冢中枯骨，聖上反倒要留到最後纔會收拾。
陳斯遠依稀記得，前一世同時期大清與緬甸打得有來有回，好似前後打了幾回，後來實在打不下去了，我大清這才死皮賴臉地宣稱自個兒勝了，而後勝利轉進滇南……
倘若此一世大順行北守南攻之策，只怕戰事也要綿延個二三年……還好，有這二三年緩衝，自個兒怎麼也能從容佈局，起碼能多護住幾個姑娘吧？
時局說過，陳斯遠觀量廖世緯神色，便知自個兒這一關是過了。心下稍鬆一口氣之餘，便記掛起了私事。
果然，廖世緯和顏悅色考校過陳斯遠功課，滿意之餘順勢問道：“樞良年過束髮，如今已是舞象之年，不知可曾定下婚配？”
戲肉來了，陳斯遠立時說道：“老師不知，學生亡父曾與已故林鹽司有舊，林鹽司病重之際送來書信一封，定下學生與林鹽司之女行兼祧之禮。”
“哦？”廖世緯頓時皺眉不已。如今兼祧之風盛行，民間此類官司層出不窮。這兼祧女方家的宗祧，說出來與入贅無異，傳出去實在有損名聲。
陳斯遠趕忙又道：“只因機緣巧合，學生得到書信之時林鹽司業已過世，無奈之下只得趕赴京師，寄居榮國府，而後求了賈家商措此樁婚事。最後定下林鹽司之女兼祧林家，學生可另行再娶正室。”
廖世緯神色稍霽，頷首道：“如此也好，林如海乃天子近臣，你護佑林家孤女，保林家宗祧不絕，來日自有一份機緣。”
“是，”陳斯遠乖順應下，又道：“老師也知我那姨母乃是賈將軍繼室，學生寄居榮國府三年，近來又得姨母牽線搭橋，意欲與賈家二姑娘結緣。”
廖世緯沒言語，只玩味地瞧着陳斯遠。
陳斯遠心下不安卻面上不顯，過得須臾廖世緯才道：“如此也好，你已與林家孤女定下姻緣，也無需旁的助力。”
陳斯遠暗自舒了一口氣，擡首爲難道：“老師也知，賈家乃是高門大戶，尋常媒妁只怕不好登門，學生正不知求何人登門說媒……這個……”
廖世緯笑道：“這有何難？待選定吉日，讓你師母登門說項便可。”
陳斯遠大喜過望！廖世緯乃是正三品的侍郎，師母是正三品的淑人，有其登門說媒自然是萬無一失。
當下師徒二人其樂融融，廖世緯留了陳斯遠一道兒用午飯，又請出其妻侯氏廝見。
陳斯遠這才得知，師母出自嘉定侯氏，乃是江南綿延兩朝的名門望族。席間廖世緯提及說媒之事，侯氏笑着不迭應承，言談之間很是躍躍欲試。
陳斯遠心下大定，不覺便多吃了幾杯，熏熏然留在客房小憩了一番，這才別過老師，施施然離了廖府。
所謂人逢喜事精神爽，陳斯遠原本只是熏熏然，誰知出來迎面風一吹，立時頭疼欲裂。待回返清堂茅舍，飲過醒酒湯便臥牀歇息，也不知日間所飲菊花白陳了幾年，陳斯遠只覺昏頭漲腦，不覺便酣睡過去。
香菱、紅玉、五兒幾個自是憂心不已，蓋因從未見過陳斯遠醉的這般厲害，於是三人輪流看顧，自不多提。
誰知正輪到香菱照料陳斯遠，便聽得外間略略喧嚷，旋即紅玉引着鳳姐兒、平兒入內，紅玉就道：“可是不巧了，我家大爺今兒個去拜師，席間多飲了幾杯，回來就睡下了。”
鳳姐兒這幾日一心撲在賈蓉身上，連與王夫人鬥法都拋諸腦後，自是無暇關心大觀園中情形。聽聞陳斯遠拜師，鳳姐兒頓時納罕着笑道：“誒唷，遠兄弟拜師了？卻不知拜了哪位大儒爲師？”
紅玉笑道：“聽大爺說，乃是當朝戶部左侍郎廖大人。”
鳳姐兒立時讚歎道：“戶部侍郎可是正三品的高官！廖世緯……好似還有個堂兄，前一陣外放了雲貴督撫的缺兒？”
紅玉眯眼笑着說：“這就不知了，大爺也沒提過。”
鳳姐兒自顧自落座，隔着珠簾往內中掃量一眼，內中正爲陳斯遠擦拭額頭的香菱趕忙起身笑着一福。牀榻撂下了帷帳，瞧不清內中情形，只隱約聽見些許細碎的鼾聲。
鳳姐兒也朝着香菱點點頭，扭頭與紅玉笑着道：“我便說遠兄弟是個有福氣的，莫小看正三品的侍郎，要緊的是年紀。我依稀記得廖大人年不過不惑？如今就是正三品的高官，焉知來日不會登閣拜相？”
頓了頓，又與身旁平兒說道：“這外頭都說女子嫁人乃是二次投胎，豈不知士子拜師也是一般無二？都道閣老貴重、權勢滔天，豈不知這內閣中的閣老也分作三六九等？
再者說了，閣老上頭還有聖人呢，若是哪一日閣老惹了聖人不痛快，說不得連帶閣老的弟子也要吃了排頭。還是這正三品的侍郎好，又是戶部要職，遠兄弟來日中了皇榜，定會得其照拂。”
紅玉陪笑道：“還是二奶奶見識廣，我只替大爺高興了，倒是沒想過旁的。”
鳳姐兒笑着乜斜紅玉一眼，打趣道：“你啊，也是個有福氣的。”扭頭又與平兒道：“那句話怎麼說的來着？真真兒是有福之人不用求。”
平兒不迭笑着點頭，也讚歎道：“你是不知，我們奶奶隔三差五就感嘆，說錯非遲了一步，總要將你調在身旁聽用。如今得知你過得好，奶奶倒是不好橫插一槓了。”
鳳姐兒早說過讚許紅玉之語，饒是紅玉這會子也紅了臉兒，趕忙奉茶伺候，笑着道：“二奶奶、平兒姑娘快別誇了，誇得我都不知說什麼好了。二奶奶請用茶。”
鳳姐兒笑吟吟啜了一口，紅玉見其東拉西扯也不急着走，便知其此番是尋陳斯遠有事兒。略略思量，紅玉就道：“大爺醉酒，怕是一時半會兒醒不過來，奶奶的事兒若是能說，不妨與我說說？”
鳳姐兒笑容更盛，便說道：“聽聞遠兄弟弄出了個神藥，專治高熱不退、傷口潰爛？”
見紅玉點頭，一旁平兒就道：“我們奶奶是尋遠大爺求藥來了……東府小蓉大爺回程時趕得及，不小心傷了胳膊，原本是小小一條口子，胡亂纏裹了也沒當回事。誰知這會子拆開紗布一瞧，內中創口卻潰爛發炎了，這會子時不時就高熱不止。”
紅玉早得了陳斯遠吩咐，四下親戚乃至管事兒的來求藥，只管結個善緣就好。於是笑道：“原來如此，那二奶奶稍等，我先取了兩瓶來，若不夠用，二奶奶只管打發人來取便是。”鳳姐兒笑着應下，目視紅玉往書房而去，不一會兒便取了兩枚用膠乳塞子封了口兒的玻璃瓶來，玻璃瓶中滿是黃褐色液體。
平兒接過藥瓶，鳳姐兒又與紅玉略略契闊，念及賈蓉的傷口，這才起身離去。主僕兩個出了清堂茅舍，便從東角門進了寧國府會芳園。
自有寧國府婆子來迎，鳳姐兒卻擺擺手，也不用婆子引路，只領了平兒往前頭而去。
路上，平兒便低聲說道：“奶奶，遠大爺拜了個侍郎做老師，料想即便明年恩科不中，後年下場也必有斬獲。”
鳳姐兒心下有些凌亂，有道是人比人得死、貨比貨得扔，賈璉癡長了陳斯遠十歲，如今一事無成不說，每日家就只知做些沒起子的事兒。
前番偷娶張金哥，鳳姐兒大鬧了一場，本道賈璉納了妾室從此就能安穩下來。誰知那張金哥性子極爲剛烈，素日行事比鳳姐兒要是正經，惹得賈璉好生無趣，自此依舊流連秦樓楚館、勾搭東西二府媳婦子。
昨日因着賈蓉之事，夫妻二人好不容易同牀共枕，鳳姐兒卻想起過往種種，很是沒給賈璉好臉色。那賈璉也脾氣見長，三句話不對，抱了枕頭就去了前頭書房。
鳳姐兒氣得垂淚一場，想起賈蓉傷情，早間又打發平兒去請，想着央賈璉去求陳斯遠討藥。誰知纔不到辰時，那賈璉就隨着賈珩不知所蹤。
沒奈何之下，鳳姐兒只得自個兒與平兒來求陳斯遠。
鳳姐兒腹誹之餘，又想起陳斯遠先前所說子嗣之事，頓時暗咬銀牙滿面寒霜。
平兒察言觀色，也不知方纔那句話怎麼就招惹了鳳姐兒，頓時訕訕不敢再言。
待出了會芳園，鳳姐兒方纔回過神兒來，說道：“個人有個人的緣法，遠兄弟本就才情卓著，得高官青睞也在情理之中。往後咱們勤走動着，說不得來日就能求到遠兄弟呢。”
平兒這才舒了口氣，笑着道：“自打遠大爺進了榮國府，奶奶就對其照拂有加，來日遠大爺發跡了，單衝着奶奶的照拂也定會回報一二。”
鳳姐兒笑笑沒言語，不一刻到得賈蓉院兒前，擡眼就見婆子來來回回急切奔走，鳳姐兒喚住一個問詢，那婆子便說賈蓉又高熱不退，連宮中御醫也束手無策。
主僕兩個對視一眼，當下再沒旁的話兒，急急進得內中，命太醫給人事不知的賈蓉灌了藥，直到入夜時高熱漸褪，這纔回轉榮國府。
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卻說轉過天來，天色方明陳斯遠便早早醒來。許是這一覺睡飽了，陳斯遠只覺精力十足。又見身旁只陪着個香菱，少不得情熾高漲，攬在懷中好一番輕薄。
香菱迷迷糊糊中逐漸甦醒，見作怪的乃是陳斯遠，頓時嗔怪幾句，隨即便水順推舟依其施爲。
昨夜柳五兒便宿在暖閣裡，因其與柳嫂子乃是母女，素日裡取食盒的差事便落在五兒身上。此時將近卯時，柳五兒本就要醒，朦朧中便聽得千樣哼呼自牀榻上傳來。睜開眼來便見一隻菱腳探出帳幕，柳五兒眨眨眼方纔反應過來內中是個什麼情形，免不得面紅耳赤，又蒙了被子偷眼觀量。
卻說紅玉一直掛心陳斯遠，清早起來便打發芸香去小廚房吩咐熬一碗醒酒湯來，隨即又吩咐粗使丫鬟四下灑掃。
眼看臨近卯時，紅玉見正房還是沒動靜，不由得心下大奇。心道香菱看顧着自家大爺，起晚些還有情可原，爲何五兒這會子還不見起身？
紅玉納罕之下，悄然往正房尋來。推門繞過屏風，忽而聽得內中旖旎之聲，再隔着珠簾掃量一眼，紅玉頓時紅着臉兒暗啐一口，心道五兒素日裡瞧着矯揉造作的，不想到底還是被大爺勾搭着與香菱廝混在了一處。
紅玉趕忙悄然退出，與粗使丫鬟吩咐了，只說陳斯遠宿醉不起，香菱、五兒還在照料着，自個兒則去了小廚房提了食盒回來。
直到卯正過半，正房門方纔打開，便見香菱容光煥發地挪步出來。
到得西廂裡見了紅玉，眼看其滿面揶揄之色，香菱便紅了臉兒道：“大爺才醒，說是餓了，問食盒可取回來了？”
紅玉立時打趣道：“也不知大爺昨兒個飲的什麼酒，睡了七八個時辰不說，連樁功都不習練了。”
香菱哪裡肯依，上前與紅玉嬉鬧了一場，這才提了放在熏籠上的食盒迴轉。
正房裡，五兒因身子單弱，這會子不堪撻伐正躺在牀榻上回氣兒，陳斯遠神清氣爽，自個兒換過了衣裳，正思量着下一步如何作爲。
這成婚可是大事，如今差了許多銀錢，只怕燕平王哪裡不好說話，即便是拆借也借不了多少。反倒是薛家將大筆銀票存在自個兒處，不若與薛姨媽說道說道，先行挪用個三萬兩出來，待過後再逐年償還。
如此說來，今日須得去見見薛姨媽。另則，前一回說三日後給燕平王回信兒，陳斯遠故意拖延了幾日，卻不見燕平王打發人來催，陳斯遠情知自個兒拿喬不可太過，少不得今日要登門獻策。
還有那魚腥草素營生，方子早就給了，也不知丁道隆那大太監操辦的如何了。
思量着，香菱提了食盒入內。先行伺候着陳斯遠束髮，又打了水伺候其洗漱，這才鋪展了食盒伺候其用飯。
這會子柳五兒回過氣兒來，哼哼着起身卻步履艱難。陳斯遠便吩咐道：“時候不早，你們也快去用早飯，我自個兒有手有腳的，哪裡用得着這麼些人伺候？”
香菱、五兒一併應下，轉頭兒便讓紅玉入內伺候。
那紅玉伺候時一直癟着嘴，臉上故作幽怨嗔怪之色。陳斯遠嬉笑着哄勸了一番，又扯過來略略輕薄，紅玉便笑着將此事揭過。
紅玉一向有眼色，既不一味順從，又不曾一味犯小性兒，偶爾吃味倒是讓陳斯遠愈發憐愛。
待用過早點，陳斯遠便道：“你近日一直往綴錦樓走動，可是拿定了心思要去二姐姐處？”
紅玉實話實說道：“原以爲林姑娘處是好去處，誰知老太太打發了鴛鴦來。她既來了，哪裡還有我存身之所？”
陳斯遠琢磨了下，便透露口風道：“司棋近來大抵要離府，你若有心，我便讓二姐姐將你調撥去綴錦樓。”
司棋要走？雖不知緣由，紅玉卻歡喜不已。可聽了陳斯遠後頭的話，立時蹙眉道：“大爺又渾說，我若去了，大爺房裡豈不是少了人伺候？”
攀上二姑娘是要緊，可也不能留給旁的小蹄子可乘之機。
陳斯遠便笑道：“我身邊兒還有香菱、五兒呢。”
紅玉眉頭不展道：“香菱萬事不關心，整日介往瀟湘館去學作詩；五兒本就嬌弱，連呵斥粗使丫鬟都不敢，這兩個哪裡管得了事兒？”
陳斯遠一琢磨也是，便思量道：“實在不行，我讓晴雯過來也是一樣。”
紅玉眨眨眼，頓時沒了話兒。晴雯可是陳斯遠的心頭好兒，紅玉自知姿容比不上晴雯，且晴雯性子驕縱，有其看顧着，旁的小蹄子也別想近大爺的身。
因是紅玉便笑着道：“若是如此，我全聽大爺吩咐。”
陳斯遠點點頭，說道：“司棋離府也不是三五日的事兒，等定下來再說。”
紅玉頷首應下，這才說起昨日其酣睡時，鳳姐兒來討魚腥草素的事兒。
陳斯遠聽得心下大奇，問道：“莫不是珍大哥又動了家法？”說罷又自個兒否了，道：“不對，即便捱了板子，也沒有這麼快傷口發炎的……賈蓉在南邊兒到底惹了什麼事兒？”
紅玉察言觀色，當即小意道：“世上就沒有不透風的牆，不若讓芸香掃聽掃聽？這妮子也不知怎麼與會芳園的丫鬟混了個臉兒熟，時常便去會芳園耍頑。”
陳斯遠愕然不已，心道芸香簡直就是天生的探子啊，單是這一手四下都吃得開的本事，就讓大多數人望塵莫及。
頷首應下，待用過一盞杏仁茶，陳斯遠換過衣裳，交代一聲兒便自行出門而去。這日要去薛家老宅見薛姨媽，陳斯遠便點了小廝慶愈隨行，又往前頭借了馬匹，先行起碼到得能仁寺左近，尋了一家南貨鋪子拋費三百五十兩銀子買了一斤上品血燕，這才折返往外城薛家老宅而去。
閒言少敘，巳時兩刻到得薛家老宅，因陳斯遠與寶釵之事早已人盡皆知，又因薛蟠橫死耽擱了，是以薛家僕役雖殷勤有加，卻不敢直呼‘姑爺’，當下便有婆子嚷嚷着‘遠大爺登門’，一徑報到內中。
待陳斯遠到得垂花門前，早有同喜候在門後，引着陳斯遠往正堂而去。
少一時，陳斯遠繞過屏風進來，卻不見薛姨媽端坐堂中，又聽聞西梢間裡作嘔聲不絕，禁不住挪步過去觀量，便見同貴捧着個痰盂，薛姨媽正乾嘔不止。
陳斯遠一時進也不是、退也不是。待過得半晌，薛姨媽止住乾嘔，又含了一枚杏子蜜餞，擺擺手道：“你們且把着門，我與遠哥兒說幾句話兒。”
同喜、同貴垂首應下，悶頭退出梢間裡，果然守着正門不讓人攪擾。
陳斯遠挪步到得近前欲言又止，薛姨媽擡眼白了其一眼，說道：“本就遮掩不住，你這會子怕個什麼勁兒？”