三天後。
吳奇峰再次來到鎮國公府，剛走到小門，就被小廝客氣地攔住了。
“吳大人留步。”小廝臉上堆着笑，“二爺今日不見外客。”
外客？
吳奇峰臉上的笑容僵住了，一股被輕視的怒火騰地升起：“本官是來查看二公爺病情的！這藥才用了三日，正是關鍵之時，需得時時觀察調整！”
“吳大人莫怪，實在是二爺的吩咐，小的不敢違逆。”小廝依舊笑得歉然：“您送來的那‘妙娘功德膏’當真是奇藥，用了兩日，那些瘡口便收斂了不少，疼痛也大減。二爺好不容易不疼了，可算能睡個安穩覺了，這不剛睡下，特地吩咐小人誰來也不見。”
吳奇峰聽着小廝的話，如同被兜頭澆了一盆冰水，心沉到了谷底。
三日見效，居然是真的？！
桑落真有點本事。魚口病真的能治好？
他袖中的手緊緊攥成了拳頭，指甲幾乎要嵌進肉裡，目光越過小廝的肩膀，恰好看到一駕馬車停在國公府門前，幾個粗壯僕役上前來，從車內擡出一口沉甸甸、蓋着厚布的箱子，正要往國公府裡去。
“那是……”吳奇峰下意識地問。
“哦，那是府中採買的一些雜物。”小廝回頭瞥了一眼，笑容不變，“吳大人，您看——”
吳奇峰哪裡還有心思多問，勉強維持着最後一絲體面，拱了拱手：“既然如此，本官改日再來探望。”
他轉身正要離去，身後響起一道嚴厲的聲音：
“站住！”
吳奇峰臉色極其難看，正想轉身詢問誰家下人如此猖狂，只見一羣緋衣繡使把着刀柄走上前來。吳奇峰下意識地後退了一步，欲辯解自己不過是來看診的。那羣繡使已經掠過他走到國公府的那幾個僕役面前，攔住了那口沉重的箱子。
爲首的旗營官的目光掃視着僕役：“什麼東西？”
爲首的管事臉色微變，強作鎮定地拱手：“官爺，這是府中採買的雜物，正要入庫……”
“打開！”旗營官，“奉令，嚴查京中所有可疑物品。”
“官爺，這可是國公府的東西，”管事的身體微微擋在箱子前，“從沒有任人檢查的規矩！”
“繡衣直使辦案，只看證據，不問規矩！”旗營官踏前一步，氣勢逼人，“開箱！否則，視同抗命！”他身後幾名繡使“唰”地一聲，佩刀齊齊出鞘半寸。
吳奇峰退到人羣之中，遠遠地看着這劍拔弩張的氛圍，心中暗暗驚歎形勢變了。
人人都知道顏如玉是太妃的人，繡使對國公府拔刀，就是太妃對國公府拔刀。去歲勇毅侯府和肅國公府接連被抄，朝中無不在說：這是卸磨殺驢，若是先聖還在，又豈會容一對姦夫淫婦把持朝政，禍亂朝綱？
今日鬧了這一出，可見太妃的開年第一刀要落在鎮國公府了。
一輛華貴的翠蓋珠纓馬車緩緩駛近，停在了府門前。
車簾掀開，崔老夫人下了車，身邊跟着十幾個丫頭僕婦，擠擠挨挨地站着。
管事見到崔老夫人來，如蒙大赦一般，跑向她，躬着身子將來龍去脈這麼一說。崔老夫人端正的臉上不顯喜怒，目光緩緩掃過衆人，在那口被攔下的箱子上停頓了一瞬。
崔老夫人看向身後的僕婦，對貼身的嬤嬤說：“讓她們先回府去，街上站這麼多人，像什麼話。”
嬤嬤應下，指揮着丫頭僕婦們快些入府。
旗營官將狐疑的目光投向那些丫頭僕婦，正要開口，豈料崔老夫人率先發難。
“狗仗人勢的東西！誰給你的膽子，敢在國公府門前撒野？”
崔老夫人的聲音不高，卻字字如刀，“你們穿上一件繡衣就真把自己當人了？自家主子靠賣屁股得的權勢，就敢拿來當街羞辱開國勳貴府邸？真當鎮國公府是泥捏的？！”
“好！”人羣中有人忍不住喝彩。
旗營官臉色瞬間鐵青，按着刀柄的手背青筋暴起，但面對誥命夫人，終究不敢造次，只能咬牙道：“老夫人慎言！卑職只是奉命行事，檢查可疑……”
“可疑？你哪隻狗眼看到可疑了？”崔老夫人厲聲打斷，一步上前，“一口箱子就可疑了？莫說裡面沒裝什麼違禁之物，若真裝了可疑之物，豈會青天白日地從你們眼皮子底下擡進府？”
“就是！真要有點什麼，不得半夜三更地擡進去嘛？”圍觀之人連聲替老夫人鳴不平。
崔老夫人輕蔑地冷哼一聲，下令：“擡進去。”
旗營官記得顏如玉說過，不論白日夜晚，嚴查所有進出人和物，不得掉以輕心。此時幾個僕役又擡起箱子要往府裡去，他只得再次拿起刀柄攔住他們的去路：“下官也只是奉命行事。請老夫人切莫爲難在下，若沒有違禁之物，不如打開一觀。”
崔老夫人緊緊抿着脣，像是受了極大的冤屈，又隱忍着用顫抖的聲音道：“開箱。”
管事哀求道：“老夫人，不可啊——”
“老身說了，開箱！”崔老夫人怒道，“讓他們開清楚！”
管事只得長長嘆一口氣，示意僕役將箱子放下來，揭開箱蓋，將東西一件一件地擺出來，白布銘旌、金銀紙折的金山銀山、厚厚的幾摞紙錢：“繡使大人，不知哪一樣是違禁之物？”
這是——
崔老夫人顫抖着嘴脣揚聲說道：
“我兒病入膏肓，找了多少大夫看都不見好！我這做母親的憂心如焚，今日去奉國寺上香爲他祈福，又悄悄備些身後之物，既是爲了沖沖喜，也是怕到時倉促，辱沒了國公府的體面！這本就是剜心之痛，不足爲外人道！”
她轉過身擡起手指點着旗營官罵道：
“如今倒好，被你們這羣鷹犬當街攔住，鬧得滿城皆知！你們是想看我鎮國公府的笑話，還是想看我老婆子現在就撞死在這國公府門前，給你們主子添一份功勞？！”
旗營官並未理會這話裡的陰陽怪氣，探手伸入箱子中敲了敲，確認沒有夾層，才站起來對着擡箱的僕役揮了揮手，示意放行，然後對着崔老夫人深深一揖：“老夫人息怒，卑職也是職責所在。驚擾老夫人，還請恕罪！”
崔老夫人冷冷地“哼”了一聲：“恕罪？老身擔待不起！今日之事，老身定要入宮，向太妃娘娘討個說法！問問她老人家，這芮國的江山，是不是已經容不下我們這些老人了！”
說罷，不再看任何人，拂袖轉身，帶着一身凜冽的怒意，徑直步入國公府厚重的大門。
府門在身後緩緩關閉，隔絕了外面所有的目光。
崔老夫人臉上那悲憤欲絕的表情瞬間褪去，只剩下深潭般的冰冷。她沒有停留，帶着一身未散的寒氣，徑直穿過重重庭院，走向鍾離政養病的院子。剛到院門口，她便沉聲下令：“關上院門！沒有我的命令，任何人不得進出！”
院門“吱呀”一聲合攏，將內外徹底隔絕。
崔老夫人步入內室，濃重的藥味和一絲若有若無的腐臭氣息撲面而來。鍾離政正半倚在牀頭，雖然臉色依舊蠟黃憔悴，但眉宇間那終日縈繞的劇痛之色似乎真的消散了不少。
“二郎，可好些了？”崔老夫人的聲音放柔了些，走到牀邊。
鍾離政點點頭，聲音虛弱卻帶着一絲劫後餘生的慶幸：“娘，神醫的手段當真了得。用了那血蛭，吸走了好些腐肉，雖然痛得鑽心，但過後……竟真的鬆快了許多，不像之前那般時時刻刻都在熬油了。”
“當真是好消息！”崔老夫人臉上露出一絲真切的笑意，隨即目光轉向身邊的嬤嬤：“那個人呢？”
嬤嬤道：“套在外面。”
“帶進來。” 嬤嬤喚了一聲，一個壯實的僕婦押着一個丫鬟走了進來。那丫鬟身形纖細，頭垂得極低，身體在不住地發抖。僕婦腳一踢，丫鬟硬生生跪在地上。
崔老夫人眼神一厲，緩步走過去，伸手捏住那丫鬟的下巴，強迫她擡起頭——正是阿水！
她的小臉蒼白，嘴脣被自己咬得發白，眼中充滿了恐懼的淚水，卻不敢發出半點聲音。
“剛纔在門口，你倒是識趣。”崔老夫人盯着阿水驚恐的眼睛，“但凡你敢發出一丁點不該有的聲響……此刻，就已經是一具屍體了。”
僕婦討好地一笑，從袖子裡亮出一柄匕首：“有這個在，她不敢出聲的。”
鬆開手，崔老夫人不再看她，轉身朝嬤嬤吩咐道：“去請神醫過來。”
不多時，那位身罩斗篷的神醫無聲無息地出現在門口。
崔老夫人指了指阿水：“你要的藥引，我給你帶回來了。”她看向神醫，眼中帶着一絲不易察覺的探究，“這藥引有何特別？”
神醫隱藏在風帽下的目光掃過瑟瑟發抖的阿水，嘶啞的聲音響起：“老夫人有所不知，令郎所患的，乃是陰陽失濟的離火之症。所謂‘從無古方’，是因爲這個藥引難尋，需要坎水命格濟之。”
崔老夫人聽得這樣一番言語，心中頓時安定不少：“不知何時可用？”
“藥引既至，時辰一到，便可入藥。”神醫走上前，沒有多餘的動作，一隻冰冷的手徑直扣住了阿水細弱的手腕。
“啊——”阿水嚇得尖叫出聲，可這一聲尖叫也只響了一半，剩下的一半被那隻手掐在了咽喉裡。
阿水絕望地看着他，眼淚不住地流，雙臂被僕婦鉗得死死的，半點動彈不得。她被拖進一間與內室相連的隱蔽暗室，裡面漆黑一片。
暗室的門無聲地關上，隔絕了最後的光線和希望。
鍾離政躺在牀上，長長舒了一口氣：“多謝娘爲兒子籌謀。”
“你是我兒子，我自然要爲你籌謀，”崔老夫人走到牀邊坐下，輕輕拍了拍兒子的手背，“你且安心養着，如今萬事俱備，只等着神醫將藥製成，便都好了。”
“你入府時，那幫狗東西可爲難您了？”
崔老夫人輕蔑地一笑：“他們跟我鬥，還嫩了些。”
。。。
旗營官差人將國公府這頭的動靜報與了顏如玉。
“箱子？”
“是，”繡使說道，“裡面裝的都是些白事的物件。我們確定箱子裡沒有夾帶。”
顏如玉指尖輕輕敲擊着桌面，發出沉悶的聲響：“蹊蹺自然不在箱子裡。”
那能在哪裡？
繡使有些不明所以。
顏如玉心中暗暗搖頭。崔老夫人今日說是去奉國寺上香，如何帶得了那麼多僕婦，國公府的僕婦向來講規矩，怎會散亂地站在那裡？
若是要帶一個人混進去，這樣是最容易不過了。加上崔老夫人還來了一招“聲東擊西”。
顏如玉站起來：“行了，你們退下吧。”
餘承抱着一摞卷宗走進來：“公子，七年前的失蹤案，卑職一一查證過，那十八名男童生辰並不相同。爹孃也沒有共同點。”
顏如玉點頭，示意他退下，取來卷宗一頁一頁地翻着。
死不見屍，莫非真的都活着？
天地之大，王土之廣，藏幾個孩子再容易不過。
七年。
顏如玉揉了揉眉心。
七年前發生太多事。
那一年，他被送進了禁衛營開始了訓練，而莫星河得了頭痛之症。
同一年，義母誕下的皇子夭折於百日之期。
再晚一些，萬勰帝死了，義母隨之薨了，太妃帶着襁褓中的聖人即位。
對了，也是七年前，閔陽調離了太醫局，去了熟藥所。
還有那些有可能知道遺書下落的人，也在那一年不明不白地死了，只留下了一個廖存遠。
顏如玉站起來，在屋裡負手而立。燭火將他的身影拔得挺立修長，投影在牆上卻又帶着幾分曲折。
這樣一個連環人口失蹤案，在那一年裡，顯得實在是微不足道。但今時今日，他不得不將一切都聯繫起來。
絕對不可能只是一個孤立的案件。
“公子，”知樹的聲音在門外響起，打破了室內的沉寂，“桑大夫來了。”
“讓她進來。”顏如玉放下卷宗。
桑落到地牢驗收試藥的結果，聽知樹說顏如玉將自己關在屋內關了大半日，午飯和晚飯都沒吃，這都近子時了還未出來，她不得不匆匆趕來：“是阿水有消息了？”
顏如玉看着她風塵僕僕、難掩疲憊的樣子，心頭微澀，拉着她坐下：“暫時沒有確切線索。但……事情恐怕比我們想象的更復雜。”
他將七年前發生的所有事，一一梳理出來。
桑落臉色漸漸凝重，眼中閃過明悟：“你覺得兩件人口失蹤案，都和七年前的那些事有關？”
具體哪一件事，說不清。
“至少這兩起案子是相關的，”顏如玉頓了頓，繼續說道，“算上阿水，如今失蹤的少女，恰好也是十八人。”
顏如玉站起身，走到窗邊，望着濃黑的夜色，良久，轉過身，燭火在他冷峻的側臉上跳躍，投下深邃的陰影。
“我去一趟國公府。”他走到桑落面前，握了握她冰涼的手：“你在此等我消息。”
他鮮少憑直覺辦事，但是這一次，他必須憑着那一絲不確定的感覺，去試一試。
桑落從腰間取出烏頭粉，塞進他手中：“以防萬一。”
忽地，門外響起一陣急切的腳步聲：“大人！急報！”
“何事？”
“城西又有人報案！報案人說他女兒酉時末出門買燈油，至今未歸！”