二月二十上午，平楚宮中傳出皇帝病危之訊，太子北堂陌悲痛父之將逝，無心早朝，片刻不離守候在病榻之前。
二月二十黃昏，雪都烈城四個城門的守城護軍悄悄換了一批。
二月二十深夜，四支千人軍隊悄悄摸進城來，埋伏在皇宮周圍。
二月二十一日清晨，丞相東方權之孫東方璉被發現一絲不掛淹死在房內的浴桶之中，東方權得訊，幾欲昏厥。悲痛之餘，急匆匆來到兵部尚書左丘白家中，兩人一同入宮探病。
剛到宮門前，驚聞皇帝駕崩，左丘白遂不入宮，往宮外去調遣那四千軍隊。東方權帶了十幾個暗藏兵刃的家僕向皇帝的親和殿而去。
來到殿中，滿目素縞，哭聲一片，皇帝的病榻前，卻只跪着北堂陌，艾榮皇貴妃和北堂縱，東方權見殿內殿外均是自己人，霎時兇相畢露，喝道：“太子北堂陌陰謀篡位，毒害皇上，泯滅人性，罪惡滔天，來人吶，將他拿下！”
身後的家僕得令，從腰間抽出軟刃逼上前去。
艾榮皇貴妃聞言，臉色煞白地回過頭來，滿面淚痕，急道：“父親，你這是做什麼？”
“貴妃娘娘，你還明知故問什麼，你的父親，正在幫你的兒子奪位呢。”北堂陌頭也不回，一手搭上榻上皇帝的胳膊。
東方權見他不慌不忙，一副有恃無恐的樣子，一時心中倒有些起疑。艾榮皇貴妃身旁的北堂縱卻等不得了，伸手去袖中拔短刀。
“稍安勿躁，聽完父皇的遺言再動手不遲。”北堂陌突然道。
殿中諸人聞言均是一怔，齊齊擡頭向龍榻上看去，果見剛剛明明已經嚥氣的皇帝又開始微弱地喘息起來，眼瞼抖動似欲醒來。
東方權怔在當場，家僕們轉身看着自己的主人，既然皇上未死，那這太子還能抓嗎？北堂縱的手僵在自己的袖中，艾榮皇貴妃驚訝地瞪大了眼睛，手巾落地都不自知。
然而那皇帝眼瞼抖動幾下之後，突然籲出口長氣，腦袋一歪，沒了動靜。
東方權見狀，再也顧不得這次皇帝究竟死或沒死了，喝道：“動手。”語音未落，自己的脖頸卻被人給卡住了。
看着鬼魅般突然現身在東方權身後並卡着東方權脖子的即墨晟，艾榮皇貴妃和北堂縱有片刻的愣怔，衆家僕見主人遇險，也顧不得北堂陌了，紛紛圍攏到東方權和即墨晟面前。
“蠢貨！別管我……”東方權叫罵未了，榻前的情形卻又發生了改變。北堂縱只覺腕上一痛，回眸看時，自己原本藏着短刀的袍袖已裂，腕上鮮血淋漓，而那把他原來想用來刺殺北堂陌的短刀鋒利的刀刃，正抵着他自己的脖子。
“八皇兄，你一向文質彬彬，看不出，你也愛玩這等危險的玩意兒，我很好奇，你用什麼方法來測試這把刀鋒利與否？我喜歡用人的脖子，就像這樣，一刀切下，以費力大小來判斷，較費力的，便不是好刀，不太費力的，才值得一用。”北堂陌眯着烏眸，看着北堂縱蒼白的臉邪邪地笑。
艾榮皇貴妃看着那把雪亮的刀刃將北堂縱白皙的脖子逼出了血絲，顫抖着雙手想來拉扯北堂陌的袍袖又不敢，戰戰兢兢道：“太子殿下，看在您和縱的手足之情上，請您饒了他吧。”
北堂陌笑而不語，北堂縱道：“母妃，你不用求他，今日落在他手中，我們一個也活不了。”
“不，不，縱兒，太子殿下，您自當您的皇上，我們什麼都不要，什麼都不是，只請您饒我們一命，是奴是僕，我們伺候您。”艾榮皇貴妃跪在北堂陌身側，流着淚卑微地乞求道。
“貴妃娘娘，你這副樣子，可是有失身份。我何時說過要殺你們了？”北堂陌緩緩收回抵着北堂縱脖子的短刀，笑得意味不明。
艾榮皇貴妃和北堂縱同時一愣，不知他葫蘆裡到底賣什麼藥。
“北堂陌，你心裡清楚，即使你殺了我們，也做不成皇帝，一旦你踏出這個殿門，立馬會被左丘白的人馬拿下，留着我們，你或可有一線生機。”東方權已由一開始的驚慌中鎮靜下來，儘管脖子仍在即墨晟手中，但仍底氣十足道。
“多謝相告。”北堂陌皺着眉低聲道，似乎心中也正爲此事焦慮，右手卻倏然一揚，雪亮的短刀急速旋轉着，閃出一圈圓月般的寒芒，掠過殿中那幾個手執軟刃的家僕脖頸，深深扎入大殿對面的堅實紅柱內。
“那這幾個人，於我而言是毫無利用價值的了。”隨着北堂陌的輕語，十幾個家僕脖頸處同時射出一股血箭，或前或後地撲倒在地，發出一陣悶響。
艾榮皇貴妃驚叫一聲，別過臉去。北堂縱心一沉，他從不知，北堂陌竟有這般高的武功修爲，這樣看來，即便方纔短刀不被他奪去，自己的刺殺之舉，也是毫無勝望的。
北堂陌嘆了口氣，在龍榻上，在他剛剛死去的父親身側坐了下來，看着他父親枯瘦的面容，道：“籌碼，我想只要一個就夠了。貴妃娘娘，你是長輩，我把這個決定權留給你。你說，丞相和八皇兄比起來，哪一個用來救我脫困更好？”
艾榮皇貴妃聞言，擡頭看看自己的兒子，又側頭去看看自己的父親，只覺自己的神經一再被拉緊繃直，但凡再加一份力道，自己便要昏厥過去了。她流着淚，渾渾噩噩地擡頭面向榻上的北堂陌，張口欲求。
北堂陌卻冷冷道：“不要再讓我聽到哀求的話，更不要拖延時間，我不是很有耐性，何況，說不定下一刻兵部尚書的人就殺到親和殿外了。”
艾榮皇貴妃此時方知什麼是‘求生不能求死不成’的滋味，正心如刀絞，北堂縱突然道：“母妃，兒先走一步，請母妃原宥。”言訖，迎頭便向龍榻前的柱子撞去。
艾榮皇貴妃大驚失色，一把揪住他的錦袍下襬，尖叫道：“不要！”東方權也驚得渾身一抖。
艾榮皇貴妃那一扯雖晚了些，卻也及時，北堂縱在柱上碰得頭破血流，卻未死。
“縱兒，你怎麼樣，縱兒……”艾榮皇貴妃抱着北堂縱的頭，一邊給他擦臉上的血一邊泣不成聲。
北堂陌低眸，仔細看着地上無助痛哭的母子倆，彷彿覺得甚是有趣，看得津津有味。
耳畔傳來極其輕微的咔嚓一聲，他臉上笑意一斂，擡頭看向東方權，卻見他已歪着脖頸倒在即墨晟腳下。他眸色一黯，目光觸及即墨晟俊逸卻毫無表情的臉龐時，情緒卻又平靜下來，索然無味道：“你倒比我更沒有耐心。”
艾榮皇貴妃擡頭一看，尖嘶一聲：“父親——”脆弱的神經再也承受不住這樣的打擊，她眼一閉，昏倒在北堂縱胸前。
北堂陌徐徐起身，向殿外走去。
親和殿外，遍體屍體中，站着兩排黑翎軍，臺階下，曲九肅然而立，身側士兵捧着一方托盤，盤中是左丘白雙目怒睜的頭顱。
見北堂陌出現在殿門處，殿外衆人齊齊下跪，大呼：“拜見太子殿下。”
北堂陌低頭，仔細看了看左丘白死不瞑目的面容，嘴角微微一勾，擡頭看着左前方天澤殿屋脊上莊嚴厚重的鴟吻，道：“皇上，駕崩了。”
語音甫落，悲聲四起。
即墨晟站在北堂陌側後方，擡頭看向天空，澄淨的天空碧藍刺眼，然而原該燦爛的陽光，卻顯得有些慘淡。
二月二十二日，平楚正式向外公佈皇帝駕崩，舉國默哀。
二月二十三日，皇儲北堂陌定原丞相東方權謀逆罪，東方一族五百多人悉數獲罪入獄。同時，定原兵部尚書左丘白附逆之罪，移滅其全族男丁，單留其孫左丘玄一人並令其繼承祖父之位。
二月二十五日，平楚爲其先帝舉行國葬，同時，東方一族五百多人皆被押往宮門西側的刑臺斬首。雪都烈城一面白幡蔽日，一面血色殷紅。濃烈的血腥味久久縈繞在烈城的大街小巷，經久不散。
三月十日，平楚新君登基。
三月十一日，御筆欽封原財政大臣即墨晟爲丞相，令其總領三省一臺一院。
至此，在這個冰雪消融的季節，平楚正式拉開了它新朝代的帷幕，而直到新君登基卻猶未能沖刷乾淨的刑臺仍殘留着暗紅的血漬，似乎無言地向人們昭示着，自今往後，平楚歷史的底色，將不會再如冰雪一般的純淨。在北堂陌的統領下，它註定要浸染暗紅的血漬。
三月下旬，即墨府琉華園。
朱嶠推開書房的門，悄無聲息地走進屋內，看着書桌前埋頭批閱摺子的少主，再看看書桌兩側堆積如山的文案，不由低低嘆了口氣。
自從平楚換了新君，少主當上丞相之後，幾乎無論何時踏進書房看到的都是眼前這幅景象，爲了節約時間，少主甚至免了他進入書房的一切禮節。但此番，他卻不得不打擾少主了。
“少主。”他輕喚，唯恐驚了正聚精會神處理政務的即墨晟。
即墨晟倏然擡頭，愈加清瘦的臉龐讓他的雙眸顯得更黑更大，倒將朱嶠嚇了一跳。
即墨晟放鬆了表情，放下狼毫，邊揉太陽穴邊道：“是你啊，什麼事？”
朱嶠道：“少主，百州洲南王府給您寄來了信件。”
即墨晟動作一頓，道：“唸吧。”他委實是累了。
朱嶠卻道：“少主，只怕不妥，這信件上寫明瞭要您親啓，是，景嫣郡主寄來的。”
即墨晟微微怔了下，伸手拿過朱嶠呈上的信件，拆開一開，信很簡短，筆跡非同尋常的端正秀美，句裡行間字字斟酌。邀他四月十九去洲南作客。
看完之後，即墨晟沉默良久，半晌方道：“阿嶠，去和曲總管說一聲，備一些禮品，你代我去一趟洲南王府吧，就說我政務冗雜，實在無暇分身，替我向景王爺夫婦及嫣郡主致歉。”前朝留下的遺案和問題頗多，他要儘快將它們處理好。更重要的是，小影也不知什麼時候會找上門來，他不能離開。
朱嶠探頭瞄了瞄那簡短的信件，問：“少主，給誰準備禮品啊？又以什麼主題呢？”
即墨晟道：“給嫣郡主，讓曲總管比着上次送給九公主的禮單準備吧。”景嫣信中雖未寫明究竟何事，但料想定然不會無事而請他過府作客，若是有事，也只會是她自己的事，因爲若是別人過壽或是有何喜事，她信中不寫明，他空手而去，是爲失禮，況且，若是別人之事，只怕她也不會親自寫信邀他去。至於她自己，弱齡女子，除了及笄之外，還有什麼事能值得邀請遠客來訪呢？
景嫣十五歲，那小影應該十四了，明年，小影便也及笄了，不知他能不能去賀她及笄之喜？
回想初見，嬌小的女孩在巷道中爲他所救，卻不領情，那既怒且嗔的可愛表情，至今仍鮮明地留在他的腦海中。日月沉浮，轉眼，五載已過，而今，那女孩再見他，不知會是何種表情……
“……少主，少主。”即墨晟一徑沉浸在自己的思緒中，朱嶠喚了他數聲他才聽見，擡頭，朱嶠問：“少主，那禮品準備好之後，屬下是不是立刻啓程呢？”
即墨晟收起信件，點頭道：“嗯，馬上啓程，路上也不用太趕，四月十九到達洲南王府就可以了。”
朱嶠出了書房後，一陣失望，他還以爲是那影小郡主終於有了消息，少主可以把心放下了，原來不是。唉，這影小郡主怎的這般讓人揪心呢？相較之下，倒是那嫣郡主較會替人着想，想上次她來府中，少主正說不便打擾她，她倒自己找來了，多麼直爽而有個性的女子，而且，她的容貌也遠非那影小郡主可比，少主究竟爲何非盯着那影小郡主不放呢？真是百思不得其解。