陳斯遠淨過手笑問：“香菱也會打葉子牌了？”
香菱赧然道：“總瞧着姑娘們耍頑，約莫自個兒也會了些，誰知上了桌就慌了神，牌也記不得了，平白讓三家贏我一家。”
陳斯遠哈哈大笑，落座後接過五兒奉上的溫熱茶水，啜了一口才轉而道：“這兩日幫我預備好束脩六禮，再準備一方端硯、兩刀澄心紙。”
香菱、紅玉對視一眼，前者就道：“大爺要拜師？卻不知是拜的是哪位老爺？”
陳斯遠嘆道：“戶部左侍郎廖世緯。”
兩個丫鬟對視一眼，俱都歡喜不已。戶部侍郎可是正三品的官職，且順承明制，部堂尚書是定策的，實際執行公務的是左右侍郎。若堂官不得聖人信重，強勢的侍郎甚至能架空尚書。
兩女不知朝堂事，只當自家大爺拜了個有能爲的老師，於是會同柳五兒道賀不迭。
陳斯遠笑着應下，待吃過一盞茶，又打發了柳五兒去提食盒，自個兒想起燕平王囑託，這才往書房來安坐。
許是方纔瞧出陳斯遠笑容有些勉強，紅玉便提了茶壺入內伺候，待爲其續了一盞茶，這才低聲道：“瞧着大爺好似興致不高，可是這拜師有什麼說法？”
陳斯遠也不瞞她，說道：“利弊兼有，一時也說不出好壞。”
紅玉便安慰道：“再怎麼，也比沒個老師照看要強。來日大爺是要入仕的，有老師在一旁提點關照，總會少走一些彎路。”
但願如此吧。紅玉雖聰慧伶俐，卻囿於見識，有些話陳斯遠不好多說。說多了反倒惹得其擔驚受怕的，得不償失。
本道答對過了，紅玉便會退下，誰知紅玉猶豫了下，又低聲說道：“大爺，今兒個東府小蓉大爺回來了。”
陳斯遠一怔，擡首間眉頭緊蹙，說道：“賈蓉回來了？”
紅玉咬了咬下脣，略略湊近，壓低聲音道：“那會子平兒姐姐來回話兒，二奶奶聽了立馬變了臉色，又吃了一盞茶這才離了席。我回來就有婆子說，瞧見二奶奶領着丫鬟、婆子往東府去了。”
賈蓉那貨被賈珍打發去了金陵守老宅，算腳程沒出元宵就往回趕，這是惹了事兒了？
陳斯遠暗忖，賈蓉這一回來，說不得尤氏又要鬧起來，這兩日須得回新宅瞧瞧，免得尤氏又鼓動尤二姐幹出什麼蠢事來。
還沒完，說過此事，紅玉欲言又止一番，又道：“寶二爺今兒個也去了，吃多了酒就盯着林姑娘瞧。襲人瞧着不大對，又哄又勸，到底將寶二爺拖走了。”
陳斯遠聽得眉頭直跳！寶玉這貨他可太瞭解了，多情以至無情。誰在他身邊兒，他便對着誰掏心掏肺的好；但凡離他而去，他轉頭兒就能忘個乾淨。
夏金桂有了身孕，又鬧出那麼一檔子事兒來，自是再也不好進大觀園。寶玉這貨百無聊賴之下，夏金桂又不在身邊兒，說不得便要生出旁的心思來。
也不用陳斯遠問，紅玉趕忙又找補道：“我看那會子林姑娘變了臉色，要不是二姑娘與寶姑娘轉圜着說了幾句，只怕就要惱了。”
陳斯遠這才露出點兒笑模樣來。心道，這纔對嘛，林妹妹雖有些小叛逆，卻極爲守禮。既與自個兒定下婚事，就絕不會與寶玉再有牽扯。
正思量着，外間略略喧譁，旋即便有提了食盒的五兒引着鶯兒入內。五兒揚着臉兒朝內中笑道：“大爺，寶姑娘打發鶯兒姐姐給大爺送了一盅燉梨湯來。”
紅玉起身笑着去迎，陳斯遠略略頷首，便笑問：“寶妹妹可還好？”
鶯兒將手中食盒交給紅玉，自個兒進了書房回道：“姑娘好着呢，就是今兒個貪杯，吃多了酒，這會子有些頭疼，偏生雲姑娘又纏着姑娘嘰嘰呱呱說個沒完。姑娘又惦記着遠大爺今日在外頭應酬了一日，便打發我送來燉梨來，有酒解酒，沒酒潤喉。”
陳斯遠自是知曉，寶姐姐這是尋了個由頭，打發鶯兒來探聽信兒來了。自個兒一日不見蹤影，連黛玉的生兒宴都沒出息，寶姐姐定然掛心得緊，只怕不得了準信兒是睡不安穩。
於是笑着道：“跟寶妹妹回，就說我得了個差事，不日便要拜師戶部左侍郎廖大人。”
鶯兒先驚後喜，隨即斂衽一福道賀連連，這才別過陳斯遠，匆匆迴轉蘅蕪苑。
刻下寶姐姐正撫鬢強撐，湘雲一邊廂納着鞋樣子，一邊廂說着方纔的趣事。待鶯兒打了簾櫳入內，寶姐姐方纔打起精神來，推說更衣別過湘雲，扯了鶯兒到耳房裡敘話。
鶯兒喜滋滋說了一通，寶姐姐聽罷卻是先喜後憂，蹙眉道：“他與廖大人素無瓜葛，好端端的怎麼就拜師了？”
鶯兒笑道：“遠大爺沒說，姑娘留着明兒個問遠大爺好了。”
寶姐姐略略頷首，說道：“既已定下師徒名份，此事便無可改易。你去箱籠裡找找，我記得還有兩塊松煙墨，改明兒個送過去充作束脩。”
鶯兒笑着應下，自不多提。
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倏忽到得翌日，陳斯遠昨日缺席黛玉慶生宴，便想着用過早飯後總要往瀟湘館走一遭。
誰知才用過早飯，紅玉便笑着來回，說是寶姐姐領着鶯兒來訪。
此事本就在情理之中，昨兒個陳斯遠沒頭沒尾的說了要拜師廖世緯，寶姐姐於情於理都要關切一番。
紅玉話音落下，便有寶姐姐與鶯兒轉過屏風而來。
陳斯遠迎至廳前，擡眼便見寶姐姐一襲金色撒花緞面對襟褙子，內襯米白交領襖子，下着米黃折枝花卉刺繡馬面裙，鬢插點翠金簪，又別了一支迎春花。端莊之下，又別有一番嬌媚。
二人四目相對，陳斯遠便忍不住面上噙了笑意，寶姐姐細細觀量，見其面上並無愁苦之色，這才略略鬆了口氣。
上前來也不用見禮，徑直便道：“昨兒個鶯兒說你拜了老師，我這心裡便七上八下的……到底是怎麼個緣由？”
陳斯遠引着寶姐姐落座，待紅玉奉上香茗，這才簡短截說，將昨日情形說了一通。
寶姐姐不聽還好，聽完愈發惴惴，蹙眉道：“照你這麼說，這老師還不如不拜呢。非但沒有助力，反倒成了掣肘。”
陳斯遠笑道：“只能說是有利有弊，我那老師的堂兄乃是新任雲貴總督廖世傑。”
總督可是一品大員，且廖世傑此人乃是皇帝近臣，寶姐姐自然有所耳聞。於是這才舒了口氣，招招手，讓鶯兒將兩方松煙墨送上，道：“這事兒來的突然，我怕你不知送什麼束脩，趕巧我還存了兩塊松煙墨，拿去做束脩正合適。”
這松煙墨價比黃金，若是蓄意結交，送此物最合適不過。奈何那廖世緯清流出身，最是憤世嫉俗，拿了此物去只怕會吃排頭。不過到底是寶姐姐好意，陳斯遠便收了下來，笑道：“正犯愁送束脩呢，還是妹妹懂我心思。”
寶姐姐嫺靜笑笑，生怕這話被丫鬟聽了去惹人取笑，便俏臉泛紅地垂了螓首小口啜了茶水。
內中五兒、紅玉等極爲識趣，掩口嬉笑着扯了鶯兒去外頭敘話，內中便只餘下二人。寶姐姐這才擡起螓首，一雙杏眼滿含傾慕道：“本道你有詩才已是難得，不想還能寫出四洲志這等書來。”
陳斯遠不無惆悵地嘆息一聲兒道：“自前宋便以文章論英雄，詩詞不過小道。我便是有李杜之才，只怕來日登科入仕也不過充作詞臣。想要支撐門庭、護住家業，總要有些權勢纔好。”
寶姐姐不禁雙目泛紅，說道：“你一邊廂要攻讀，一邊廂還要謀求貴人賞識，實在勞心勞力……先前是我那不爭氣的哥哥在，我纔想着催逼你早日及第，也好能照拂我那哥哥一二。
如今哥哥早去，薛家家業落在二房手裡，你也不必如此辛勞。須知宦海浮沉，一個浪頭打過來，還不知淹的是哪一家呢。莫不如沉下心來用心攻讀，若得中進士，自有座師、同年幫襯。”
陳斯遠心下感念，奈何他的根腳早被人識破，把柄就拿捏在燕平王手裡。人家燕平王早就說了，別想着做清流，那意思是讓陳斯遠當牛做馬做個能吏。胳膊拗不過大腿，陳斯遠敢說個不字？、
正等陰私事兒陳斯遠不好宣之於口，感念寶姐姐情誼，便笑着擒了柔荑安撫道：“我那四洲志寫了許久，斷斷續續到今年正月才寫成，本也沒指望拓印出去能有什麼水花，誰知就入了恩師青眼。你且放心，就算恩師護不住我，後頭不還有個燕平王嗎？
如今內府財用不足，昨兒個王爺尋我問計，我思量一宿已有了定計。待我將此策獻上，來日就算遭逢大難，燕平王衝着此策，也得護我一二。”
寶姐姐卻已垂淚，心下並不相信，掩面泣道：“外頭都說燕平王不好打交道，你也莫要唬我……”
陳斯遠賠笑道：“我何曾唬過你？你且看着吧，不出一個月，燕平王定會好生謝我一謝。”
眼見寶姐姐不大信，陳斯遠便將自個兒謀劃略略說了說。寶姐姐心裡頭思量了幾回，只覺此策精妙，這才止住眼淚露出笑臉兒來。
臨了又嘆道：“忽見陌上楊柳色啊。”
看似沒頭沒尾，下一句卻是‘悔教夫婿覓封侯’。
陳斯遠心下一酥，便將寶姐姐攬在懷中好一番親暱。想那原文之中，寶姐姐一直催逼着寶玉讀書上進，何曾有過這等心思？也是對自個兒動了真情，這才一邊廂盼着自個兒出人頭地，一邊廂又生怕自個兒捲入朝爭。
待好半晌，寶姐姐衣裳凌亂、面色紅潤，又覺身下異樣，這才掙扎着打陳斯遠懷裡脫身，嗔怪着瞥了陳斯遠一眼，說道：“鶯兒還在外頭呢，要是讓人瞧見可怎麼做人？”
陳斯遠嘿然而笑，道惱一番，寶姐姐這才隔了茶几落座。
寶釵飲了一盞茶方纔將心緒平復，奈何面上的紅雲一直不曾褪去。許是被陳斯遠盯得有些羞赧，寶姐姐這才說起昨日黛玉慶生宴的事兒，陳斯遠順勢便道：“我怎麼聽說東府賈蓉回來了？”
寶姐姐面容一肅，壓低聲音道：“只怕是惹了禍事！昨兒個鳳丫頭從園子裡去的，我聽婆子說，璉二哥與大老爺也去了東府，老太太還打發鴛鴦往東府去問了。按說賈蓉打金陵回來，合該來瞧瞧老太太，卻不知怎麼一直沒見人影。”
頓了頓，又告誡道：“你也知東府素來荒唐，你來年就要下場，還是少跟東府扯上干係爲妙。”
陳斯遠笑着頷首。
寶姐姐又思量着說道：“昨兒個寶玉多吃了幾盞，瞧着又犯了老毛病。襲人、麝月強拉硬拽將人拖走了，林妹妹卻惱得不輕，要不是大傢伙都在，只怕就要使性子了！”
陳斯遠冷笑道：“寶兄弟什麼性兒你又不是不知，只盼着園子裡快來個新姑娘，免得寶兄弟又胡亂思忖。”
寶姐姐深以爲然，心下又暗自慶幸。就憑寶玉這等朝三暮四的性兒就不是良配！虧得她當日破釜沉舟說服了媽媽，不然一直守着金玉良緣，只怕會所託非人。
寶釵便說道：“過了生兒，黛玉也十三了，寶玉這個性子……林妹妹再留在賈家只怕不妥。”
言外之意是陳斯遠今早迎娶黛玉。陳斯遠蹙眉道：“到底差了年歲，才十三啊……我就怕開了口，老太太會強留。”
寶釵獻策道：“林妹妹的婚事早就託付給了大司馬，你又何必理會賈家怎麼想？只管得空將林妹妹的難處說與大司馬就是了。就算是年紀小，大不了先迎娶，過幾年再行圓房，也好過咱們跟着掛心，林妹妹自個兒又提心吊膽的。”
這倒是個法子，陳斯遠便琢磨着來日得空再去尋賈雨村說道說道。
收攝心思，又掃了寶姐姐一眼，心下哪裡不知寶姐姐爲何提起黛玉的婚事？
寶姐姐比黛玉年長三歲，連前頭的二姐姐迎春都要明年出閣了，寶姐姐又是今年就能除服，算算明年迎娶正當其時。
陳斯遠便溫聲道：“妹妹也莫急，總要等到你除了服，我纔好尋了媒妁登門提親。”
寶姐姐嚶嚀一聲臊得俏臉兒好似蒙了紅布，囁嚅間滿是羞怯，宜嗔宜喜白了陳斯遠一眼，起身往外便走，只留下一句‘我不與你說了’，便匆匆繞過屏風而去。
陳斯遠暗笑不已，心道即便是寶姐姐，遇見婚嫁大事也會羞怯不已啊。
沒等他追出去，香菱、紅玉便狐疑着入內，紅玉不好說什麼，反倒香菱勸說了一通，說什麼‘還未成親’‘顧及名聲’之類的話兒，惹得陳斯遠啼笑皆非。
略略休憩，眼見外頭天光正好，陳斯遠便不曾披披風，負手踱步便往瀟湘館而去。
誰知才過翠煙橋，迎面便撞見黛玉的乳母王嬤嬤往這邊廂而來。王嬤嬤瞥見陳斯遠，面上立馬止不住的笑，上前廝見過，得知陳斯遠來探望黛玉，王嬤嬤就笑着道：“遠哥兒來的不巧，玉兒方纔被老太太叫去了榮慶堂。”
陳斯遠心下暗忖，只怕是早有人將昨日寶玉失態之事傳了出去，賈母心下雖不滿意黛玉與陳斯遠定下婚約，卻幹不出毀人姻緣這等沒起子的事兒。少不得此時叫了黛玉去安撫一番。
陳斯遠與王嬤嬤略略契闊，待聽聞黛玉身子骨漸好，除了去歲染過一場風寒再無旁的病弱之症，安心之餘便賞了王嬤嬤二十兩銀子，只說給王嬤嬤吃酒。
別過王嬤嬤，陳斯遠正要回返清堂茅舍，誰知又有後門的婆子來尋，說：“遠大爺，新宅的冬梅姑娘來尋，說是新宅有事兒，須得遠大爺回去一趟。”
冬梅可是芸香的三姐，一直跟着尤三姐辦差，此時來尋……莫不是因着賈蓉回京師一事？
陳斯遠謝過那婆子，隨手丟過去一枚銀稞子，樂得那婆子喜眉笑眼，自是不提。
陳斯遠生怕新宅事情急切，乾脆去前頭借了馬匹，催馬繞過榮國府，直奔能仁寺左近新宅而去。
此時不過二月中，楊柳抽芽、吹面不寒，不過一盞茶光景，陳斯遠便到了新宅。
門子老蒼頭聽得動靜，緊忙開門接過繮繩，陳斯遠快步進了垂花門，先行得了信兒的晴雯便迎了出來。
又長了一歲，奈何晴雯的個子一直不見長，瞧着依舊是小鳥依人的模樣。她納罕而來，到得近前道：“大爺沒瞧見報信兒的春熙？”
陳斯遠道：“沒注意，怎麼又遣了春熙報信兒？”
晴雯語速輕快道：“不知哪兒來的青皮，一早兒堵了百草堂，非說咱們得藥吃出了人命。那會子三姨娘被邀去了寧國府，二姨娘一聽就慌了，急急忙忙打發冬梅去報信兒。沒一盞茶，三姨娘回來，得了信兒後教訓了二姨娘一通，又折返回去，說是請寧國府珍大爺出面兒，臨出門纔打發春熙給大爺報信兒。”
這是碰到敲詐勒索的無賴行子了？
陳斯遠正蹙眉呢，晴雯就道：“三姨娘說了，寧國府拿了那麼多股子，總不好白得便宜不出力。又囑咐春熙，說是讓大爺不用管，只管專心攻讀就是。”