賈母聞言惱得一佛昇天、二佛出竅，扶額身形搖晃，虧得兩旁丫鬟攙扶方纔不曾栽下。
此時又有丫鬟嚷了一聲兒：“二姑娘來了。”
話音落下，便見二姑娘迎春領了司棋、繡橘轉過屏風，到得近前規規矩矩斂衽一福，擡眼納罕道：“老祖宗，不知今兒個喚我來有什麼事兒？”
王夫人顧不得轉動佛珠了，情知今兒個這一關不好過，當下疾言厲色道：“迎春，我身子骨不好，命你管家，這才十來日，府中怎麼就成這樣兒了？你且來瞧瞧，老太太的碧梗米粥竟是用黴爛陳米做的！”
迎春愕然道：“竟有此事？回老太太，我……孫女兒實在不知啊。”
邢夫人冷笑一聲兒，在一旁幫腔道：“弟妹這話兒就不對了，你打發迎春管家，管的可是園子裡的事兒，前頭的後宅是周瑞家的在打理吧？出事兒的是大廚房，又不是園子裡的小廚房，怎麼能怪到迎春身上？”
王夫人蹙眉思量，不知如何應對。賈母這會子稍稍緩過來些，柺杖連連拄地，說道：“去將周瑞家的喚來回話兒！”
外頭婆子應了一聲兒，自去拿了周瑞家的來問話兒。
大丫鬟鴛鴦眼珠連轉，眼看邢夫人志得意滿，王夫人愁眉苦臉，又見二姑娘不知所措，頓時狐疑不已。心下暗忖，今兒個這一遭莫不是大太太擺弄的？可這大太太素來是個眼皮子淺的，又哪裡會這等手段？
忽而想起陳斯遠來，便思忖着大抵是遠大爺在後頭出謀劃策的？
收攝心思，鴛鴦趕忙道：“老太太，當務之急是將外頭的丫鬟、婆子安撫了，眼看過年，這節骨眼兒可不好讓外頭人瞧了笑話兒去。”
賈母頷首道：“你說的是……周瑞家的既然管不好前頭，那往後就別管了。迎春，以後你連帶前頭的後宅也一併管了。現在先去將丫鬟、婆子都安撫了。”
迎春應下，領着兩個丫鬟往前頭垂花門去。
不過須臾，迎春便去而復返。身旁倆丫鬟，手中都端了托盤，其上是幾碗黴爛米飯。又有兩個能說會道的婆子隨行，入內便撲在地上央賈母做主。
刻下週瑞家的還不曾來，此人乃是王夫人最得力陪房，哪裡肯輕易舍了去？且今日這一遭已然壓不住，後頭說不得便要嚴查庫房事宜，可謂是紙包不住火。
於是王夫人起身到得軟榻前跪伏在地，求肯道：“老太太，千錯萬錯都是我的錯兒，是兒媳治家出了差池，還請老太太責罰。”
賈母瞪了王夫人一眼，思量半晌才道：“罷了，你們暫且退下，此事我定會給個說法兒。”
邢夫人一聽就不樂意了，起身道：“老太太，弟妹掌家辛苦，出了錯漏小懲大誡是不錯，可也不能什麼說法兒都沒有吧？”
賈母冷着臉兒道：“那依着你，是不是合該將掌家差事讓給你？”
“我——”邢夫人剛要應承，就見迎春朝着其略略搖頭。
心下又想起先前陳斯遠告誡之語，便壓着火氣道：“老太太說笑了，四哥兒還小，兒媳哪裡得空掌家？罷了，老太太說甚便是甚吧。來呀，抱了四哥兒回東跨院。”
朝着王夫人冷哼一聲兒，邢夫人領着一衆丫鬟、婆子離了榮慶堂。
迎春也要走，卻被賈母喚住。
賈母命鴛鴦扶起王夫人，王夫人便站在其面前說道：“也是府中今年出了兩筆虧空，我仔細盤算了一番，若不儉省開支，只怕難以熬到夏糧入庫。不得已之下，這纔出此下策。
遼東新米入庫，是我吩咐人撥出半數新米兌了陳米……只是下頭人貪鄙，好好兒的陳米竟都換做了黴爛米糧。”
有婆子在外頭道：“老太太，周瑞家的到了。”
“帶她進來！”
賈母吩咐一聲兒，便有周瑞家的轉過屏風，入內撲倒在地，搗頭如蒜道：“老太太，我冤枉啊。大廚房素來是庫房撥付什麼便用什麼，我都是依着規矩辦差，從未上下其手啊。”頓了頓，又道：“這回定是那喪了良心的故意使壞，將給下人的陳米用給了主子，求老太太做主啊！”
“聒噪！”賈母一擺手，說道：“周瑞家的辦差不利，即日開革管事兒差事，杖責二十！”
周瑞家的一怔，趕忙求饒道：“老太太饒命……太，太太饒命啊！”
王夫人又趕忙求肯道：“老太太，此事與她無關，料想是下頭的廚子出了錯漏。還請老太太容我詳查。”
賈母便道：“我上了年紀，如今這家業由你管着。這二年是不大好過，可再如何儉省也不能拿黴爛了的米糧給人吃吧？罷了，太太自查就是，回頭兒須得給個交代。”
王夫人斂衽垂首應下。賈母嘆息着起身，任憑丫鬟扶着往西梢間而去。
王夫人擡起頭來，臉上臊得通紅。嫁入榮國府二十幾年，王夫人還是頭一回這般沒臉兒。
扭頭瞧了眼怯生生的迎春，王夫人咬牙道：“都是一起採買的米糧，爲何只有大廚房出了事兒，小廚房卻沒動靜？”
迎春垂首不敢丫鬟，身旁的司棋挺身而出道：“太太怕是冤枉我們姑娘了。前兩日小廚房所送米糧也是這般黴爛，只一頓飯下頭人就要造反。十幾個婆子到綴錦樓亂嚷，姑娘沒了法子，只得自個兒拿了體己買了二百斤新米應對。
太太也知我們姑娘體己不多，待這二百斤用完，只怕也要跟大廚房一樣鬧起來呢。”
“還有此事？”王夫人眼見迎春紅了眼圈兒，一副委屈巴巴的模樣，頓時信了大半。於是蹙眉着惱道：“好個李貴，我讓他辦差，他就是這般辦差的？”
周瑞家的還跪在地上，這會子求肯道：“太太，我，我……”
王夫人瞥了其一眼，頓時蹙起眉頭來，思量着不好駁斥了老太太，且單是處置一個李貴只怕難以服衆，便道：“老太太既發了話兒，你就聽着吧。過會子領了板子，你也先歇歇，等年後我再派了差事給你。”
周瑞家的欲哭無淚，只得喪氣應下。
王夫人扭頭見迎春黯然垂淚，心道鳳姐兒撂挑子，探春太過剛硬，如今能用的只剩下二姑娘迎春。若是她也不幹了，豈不是沒了人管家？
於是湊上前勉強擠出笑模樣道：“我的兒，方纔是我冤枉了你，你可不要記在心上。”
迎春哭道：“這管家差事本就是趕鴨子上架，單只是園子裡，我便要戰戰兢兢應對。如今出了這檔子事兒，偏老太太還要將前頭的事兒也派給我，太太——”
王夫人一聽就知不好，趕忙道：“此事與你何干？都是下頭人辦差不利。我既請了你來管家，便是心下認定你能管得好。推辭的話兒也不用說了，往後這後宅你一併管起來。來日再有這樣的事兒，你只管提前知會我，可不好再鬧到老太太跟前兒來。”
迎春默然點頭應下，王夫人又安撫幾句，心下惱恨辦事不利的李貴，這才急匆匆而去。
待王夫人走了，迎春面容爲之一肅，將眼角淚花擦拭乾淨，嘴角上揚笑了笑，說道：“走吧，咱們也回去。”
主僕三個離了榮慶堂，待過了穿廊，司棋就道：“老太太也是太過心軟了，鬧出這麼大的事兒了，板子高高舉起卻輕輕放下。”
迎春道：“府中入不敷出、用度不足，若真個兒青黃不接，說不得便要太太拿了嫁妝來填補虧空。你以爲除了太太，還能用旁人來掌家？”
繡橘訝然道：“原是如此，老太太竟存了這般心思。”
邢夫人小門小戶，陪嫁多數進了賈赦腰包，且行事輕佻，讓其掌家只怕月餘光景便能將家業敗了去；鳳姐兒不稀罕管家，只想掌家，嫁妝又不如王夫人豐厚。加之賈母心有偏頗，自是樂得讓王夫人填補虧空。
如此一來，王夫人便成了最合適的掌家人選。
司棋便道：“可惜了，還當這回能搬倒吳興登那賊廝呢。”
迎春卻笑着道：“敲山震虎，再說吳興登可不是太太的陪房，而今留着反倒比除去更有用。他是牆頭草，今日倒向太太，焉知來日不會倒向旁的？”司棋聞言心下一凜，迎春如今鋒芒畢露，顯然不是個好相與的。司棋還想着做陪房一道兒隨着迎春嫁過去的，自然再也不敢太過放肆。於是再說起話兒來，難免存了小意奉承。
不料二姑娘迎春竟又成了原先那般的木頭樁子，便是有婆子陰陽怪氣奚落幾句也悶聲不吭。
到得這日下晌，王夫人處置了二人。依着賈母吩咐處置過周瑞家的，又將李貴重打三十板子，革除月例一年，命其去莊子做苦工半載。
旋即吳興登家的出面，將發黴的米糧盡數發賣，轉天便採買了足數當年新米來。府中物議消散一空，私底下卻對王夫人腹誹不已，都道其貪鄙無狀、苛待下人。
鳳姐兒院兒。
平兒將王夫人處置事宜說與了鳳姐兒，靜養的鳳姐兒頓覺頭疼消減了幾分，冷笑着道：“偷雞不成蝕把米，我這個姑母，怕是這會子還暗自慶幸呢。”
平兒笑着道：“人心向背，這人心有時候瞧着是沒用，可真到有大用的時候，想要找補可就遲了。”
“哼，”鳳姐兒道：“只是可惜了，又讓吳興登那老狗逃過一劫。”
房中火炕、熏籠蒸騰，有些悶熱。眼見鳳姐兒扯開領口，平兒便尋了團扇來爲其打扇。低聲說道：“奶奶，你說此番……是不是遠大爺出的手？”
“你啊，”鳳姐兒戳了平兒一指頭，道：“未免也太小瞧二姑娘了。我本道她隱忍了十幾年，出閣前會一直扮做木頭，誰知不聲不響的竟將算計的本事學了個周全。”
“是二姑娘？”
鳳姐兒笑道：“遠兄弟是人尖子，情知大太太是什麼性子，哪裡會爲了大太太去謀劃此事？若真個兒謀取了，說不得反倒會害了大太太。”
平兒思忖道：“若是如此，這二姑娘真真兒厲害。從頭到尾不顯痕跡，偏又落了太太顏面，將事兒給辦成了。”
鳳姐兒笑道：“我也是沒想到……你且瞧着吧，等太太回過味兒來，只怕這府中事宜早就由二妹妹說了算了。”
鳳姐兒心下暗忖，早聞黛玉的母親頗有治家之能，賈家也有姑娘當家的慣例，這先有三姑娘鐵腕治家，如今又有二姑娘和風細雨、潤物無聲。也虧得來日二姑娘來日要嫁人，不然她便要學了姑母王夫人，生生憋悶上二十幾年才得以掌家。
“罷了，我也乏了，你先退下吧。”
平兒乖順應下，自去東梢間去瞧巧姐兒。鳳姐兒獨自躺下，又想起子嗣之事來。那丁郎中的話兒猶在耳邊，鳳姐兒哪裡肯就此絕嗣？心下便苦思法子，總要生個男孩兒承襲家業纔好。
清堂茅舍。
陳米之事鬧得沸沸揚揚，小喇叭芸香往來奔走，但凡得了信兒便說與陳斯遠。這日芸香將處置結果說完，得了賞賜便樂顛顛而去。
房中幾個丫鬟，香菱與世無爭，五兒年歲還小，唯獨紅玉若有所思。陳斯遠情知迎春不願露出行跡，便將此事壓在心底。
進得書房裡抄起書卷來，只看過一頁便暗自思量起來。這二姐姐果然有能爲，一手借力打力用的嫺熟，到得最後也不曾惹了王夫人起疑。
果然，這擅黑白之道的女子，就沒有短於心計的。
陳斯遠二世爲人，可不是那等只喜歡傻白甜的窩囊廢。再說這傻白甜也分真假，真的是真傻，假的……那便說明是你自個兒傻，人家不過是投其所好罷了。
他從不厭嫌女子有心計，只厭嫌女子的心計都用於害人上。而今林妹妹、寶姐姐都爲兼祧妻，過幾年就算求得了誥命，這二人也不好替陳斯遠往來深宅內院。
先前陳斯遠選二姐姐還心下存疑，生怕其嫁了過來便只能當個擺設。現在再看，竟分外合適。
那句話怎麼說的來着？娶妻娶賢，以二姐姐迎春的心計，做個賢內助綽綽有餘。
正思量着，忽而聽得外間喧嚷，須臾便有紅玉笑着道：“大爺，琴姑娘來了。”
陳斯遠應了一聲兒，正待起身來迎，便見寶琴領了小螺輕挪蓮步入內。瞥見陳斯遠，又快行兩步到得書房前，睜着一雙水杏眼道：“昨兒個才聽姐姐提起，說是遠大哥要在新宅過年？”
“正是，”陳斯遠笑道：“年節時各府女眷走動頻繁，我留在院子裡不大方便，莫不如回家中待到十五。”
寶琴作怪也似蹙眉道：“還以爲能與遠大哥一道兒慶賀新年呢，倒是可惜了。不過也沒事兒，往後有的是光景與遠大哥一道兒過。”
這就又演上了？
陳斯遠心下暗笑，引着寶琴進了書房落座，吩咐紅玉奉上香茗。
寶琴捧了香茗呷了口，眼見桌案上散亂着各色書冊，說道：“不日便要新年，遠大哥還要攻讀？”
陳斯遠道：“前兩日往大司馬府中拜訪，得了個信兒，說是聖上有意開恩科。可不就要臨陣磨槍？”
寶琴歡喜道：“要開恩科？眼看要進正月，這恩科即便要開也是來年。這般算算，豈不是遠大哥能連考兩科？即便頭一回不中，第二回也能高中呢。”
“哈，借你吉言。”
寶琴趕忙道：“算來不過一年有餘，我可不敢耽擱了你。既如此，遠大哥只管讀書就是，我坐一會子就走。”
陳斯遠情知寶琴又要作怪，思量着順勢應下，道：“既如此，那妹妹自便。”
說罷捧起書冊，果然默誦起來。
寶琴喝過一盞茶，默然起身，擺弄了一陣香爐，往內中添了蘇合香又點燃。又見硯臺裡的墨跡稀少，乾脆尋了墨研磨起來。
有道是好記性不如爛筆頭，陳斯遠順勢丟下書冊，提筆落墨用蠅頭小楷默寫起了書中見解。
也不知過了多久，忽而察覺寶琴撞了下自個兒身子，那蠅頭小楷便歪斜了一畫。
陳斯遠暗道，琴丫頭這是按捺不住了？果然，沒一會子又撞了過來。
陳斯遠擡眼正待與其對壘，誰知擡眼就見寶琴竟瞌睡得點頭連連，手中的墨也停了研磨。
仔細端詳，便見寶琴隱隱泛起黑眼圈來……這是昨兒個不曾睡好？
正思量着，寶琴又歪斜過來。陳斯遠一時沒反應過來，隨即趕忙探手去攬，寶琴便驚呼着落進陳斯遠懷裡。
一雙水杏眼懵懂着與陳斯遠對視，俄爾面上便騰起紅暈來。陳斯遠問道：“沒睡好？”
寶琴點點頭，又摸索着從袖籠裡掏出一物，嘟嘴嗔道：“原想着還有幾日，到時候再送給遠大哥的。誰知昨兒個聽聞你要回自家宅子，這不，熬了大夜，這會子才趕出來。”
陳斯遠探手接過，卻是個小巧荷包。其上針腳略顯粗糙，花枝也有些走樣，所繡字跡倒是能入眼。那字跡不過兩行八個：歲歲無虞、昭昭如願。
陳斯遠心下略略動容，偏此時寶琴這丫頭又貼了上來，夾着嗓子道：“哥哥可還喜歡？爲了這荷包，我這手都扎破了好幾回呢。”