微寒的晨風中，拉爾夫縮了縮脖頸，一臉無奈地挺直了身軀，與站在對面的同伴大眼瞪着小眼，心中窩火之極。
他是在一年前，入選了皇家軍團的機組部的。在這裡，所有新加入的士兵都被老鳥們統稱爲“廢柴”。
拉爾夫討厭這個名字，就像是討厭自己臉上層出不窮的酒刺。儘管已經穿上了那身夢寐以求的黑色軍服，但他卻對來到機組後的一切感到失望透頂。在一些難以入眠的夜晚，這個體壯如牛的小夥子甚至開始懷疑當初參加軍選的正確性，因爲他不曾想到過，會變成一個哨兵。
麾員人數超過七千的機組營地，駐紮於帝都城外的冷僻地帶，與西側城門遙遙相應。這個在摩利亞三軍中威名赫赫的獨立軍事機構，卻有着異常稀鬆的警備體系。每年通過軍選的部分優勝者在來到機組之後，他們所要承擔的，就是營地的巡行警戒任務，直至來年新的一批廢柴到來。
一般來說，能夠從軍選中脫穎而出的士兵大多爲平民出身。同爲炎氣修習者，他們要比貴族同袍刻苦拼命得多，成就也是不可同日而語。因爲平民，似乎從來就沒有退路。
在付出了超出尋常人百倍的艱辛後，拉爾夫終於在短短的幾年時間裡將炎氣苦修到了六階中後段，成爲了原先所屬中隊裡數一數二的武技高手。
實力強橫的高階武者，往往都有着或多或少的傲氣，拉爾夫亦是如此。
而如今，如果說心中還有着什麼東西存在的話，那就只能說是羞惱和怨懟。機組所有正式非正式的行動，從來就沒有一次能輪得到廢柴們參加。拉爾夫和他的新人夥伴所能面對的，就只有日復一日的警備出勤，每一個人都已被這種枯燥生活折磨得快要崩潰。
好在凡事總有盡頭，隨着時間的緩慢流逝，接替者們終於在這個美妙的早晨陸續前來機組大營報到。
和所有的廢柴一樣，拉爾夫興奮得整夜未眠。可當他以從未有過的抖擻精神值着最後一班崗勤時，卻被那些初出茅廬的毛頭小子徹底破壞了心情。
大多數拿着調職文函的新人在向他問路時，均會滿臉好奇地打量一番拉爾夫身上獨特的制服軍銜。而他們口中的稱呼，則是清一色大刺刺的“兄弟”。
兄弟？！
拉爾夫覺得這些狂妄的傢伙簡直就是混帳透頂！他曾經不止一次地在心中想象過初見新人的場景，卻完全就不曾料到會被輕視至此。難道，自己連被稱上一聲“前輩”的資格都沒有？
等到明天，他們就會知道得罪了老鳥是多麼可怕的一件事情。拉爾夫忿忿地想着，同時露出了一絲獰笑。
“請問一下……”一個平緩的聲音傳來。
“進去後左轉，直走到底就是！”拉爾夫沒好氣地吼了一嗓子，蠻橫地瞪向遠處行來的那人，“拿出你的軍函，然後馬上從這裡消失！”
那名滿頭黑髮的年輕軍人微怔：“軍函？”
營地門前的另一名崗哨笑了笑：“看你也是個下士了，怎麼還是稀裡糊塗的？就是你口袋裡那張調職函，拿出來給我們檢查一下就成……”
“等一等！”拉爾夫阻止了同伴的善意提醒，狐疑不定地打量着年輕軍人，問道：“哪個軍團的？怎麼感覺你有些眼熟？”
年輕軍人的臉龐上遍佈着累累疤痕，透着幾分難掩的悍野，一雙眸子卻澄淨如水：“我是軍機處的撒迦，今天，是來接受軍規處置的。”
沿營門直進，穿過整齊橫臥的營房羣落，遠遠可見極爲軒闊的校場空埕。
清晨的薄霧，仍在空中繚繞着未曾散去，與它的靜謐幽美不同，校場之上正在奔涌跌宕的，赫然便是一片咆哮的黑色怒海！
在整個摩利亞軍中，就只有皇家軍團的制服底色，爲這深邃森冷的黑。
幾千名強壯彪悍的機組士兵身着統一制服，浩浩茫茫地分佈於校場間徒手對戰，殺氣騰騰的嘶吼聲中，灰濛濛的塵土激揚而起，幾已遮天閉日。
拉爾夫引着撒迦，逐漸深入了這片似乎能吞噬一切的狂放之海。當朝日的輝芒絲絲縷縷地刺破晨霧，映亮了撒迦身後那簇與黑海一般色澤的長髮時，整個校場，開始詭異地安靜下來。
從來就沒有過一次，拉爾夫如現在這般忐忑不安過，在周遭無數道凌厲目光的注視下，他已汗溼重衫。
機組，向來就是強者雲集之地，士兵間偶爾爆發的矛盾衝突，遠遠要比尋常軍隊中激烈危險得多。
拉爾夫清楚地記得，與自己一批的那名軍選優勝者，在來到這裡的當天晚上就被人暗中堵住，一拳打斷了六根肋骨。而動手的老鳥，只不過是機組中普普通通的一名士兵而已。
能夠引起獅子注意的，不會是隻犀鳥。
在經歷了長時間煉獄般的嚴酷磨礪之後，機組成員的實力，早已遠非初出軍選的新丁可比。但毫無疑問的一點在於，每一年的最終優勝者，纔會成爲他們最感興趣的目標。
黑髮，紫眸，下士軍銜……今年所有擔任複選軍裁的機組老鳥在返回營地後，所談論最多的對象，卻是這名叫做撒迦的落選軍人。
“今天會有個下士來軍法處接受處罰，如果那時晨練還沒結束，最好不要讓他一個人走進來。”拉爾夫想起執勤前頂頭上司的隨口吩咐，隱隱產生了一種欲哭無淚的感覺。
早在第一眼，自己就應該認出這個新人煞星的。
身後撒迦的腳步聲，依舊緩慢而沉穩，不曾有過些許變化。拉爾夫戰戰兢兢地偷乜着虎視耽耽的人羣，同時於心中暗自祈禱，在這即將告別廢柴生涯的最後一日，不會成爲無辜的誤傷對象。
校場前沿的幾十名士官，早已停止了遊弋巡視，三三兩兩佇於各處，饒有興趣地遠眺着密密人叢之中的撒迦。面對着四周逐漸匯聚的黑潮，他平視着前方，沒有一絲一毫的怯促不安，神情淡定地就像是在佈滿了鮮花的草坪上散步。
不知道是機組嚴格軍規的威懾作用，還是光明神王於冥冥中聽到了拉爾夫的禱詞，直至兩人穿過了整個校場，也並未有半點想象中的意外發生。那些滿臉冷漠的機組士兵從一開始，就只是不發一言地瞪視着撒迦，猶如一羣飽食後無意揮爪的惡獅。
身後，拳腳激烈對撼的悶聲又開始陸續震起。拉爾夫長噓了一口氣，指着前面一幢孤零零矗立的暗灰色建築，苦笑道：“喏，就是那裡了，你自個兒走進去罷。”
撒迦點頭示謝，舉步前行。拉爾夫凝注着他的背影漸漸沒入那兩扇暗色籠罩下的大門之中，茫然半晌，方纔無精打采地返向營門處去。
在這個滿面傷疤的年輕人身上，拉爾夫隱隱約約感覺到了一種東西。雖然並不清楚那是什麼，但他卻毫無理由地肯定，如果今年新進的機組成員都是如此，流血的日子，不會太遠了。
“廢柴”這個稱呼，不是人人都能夠適應的。
這幢三層建築的底樓裡，鋪呈着深紅色的地毯，空蕩蕩地看不到一個人。正對着大門的方位，有着兩間並排而列的辦公室，左側那間的門虛掩着，留下了一道窄縫。
撒迦略爲猶豫了一會，行上前去，擡手，敲擊房門。
“請進來，門是爲你留的。”剝啄聲響之後，一個清朗的男聲自內傳出。
門被輕推而開，眼前出現的，是一個不算太大的房間。由於厚實的絨布窗簾合攏得全無間隙，室內顯得異常昏暗。除了簡簡單單的一桌一椅之外，整個辦公室中，共有五個人。
一身戎裝的機組之首格瑞恩特獨坐於辦公桌後，正埋頭翻閱着一份文件，粗豪的面龐上帶着深思神色。暗黨統領穆法薩站在他的身旁，見到撒迦，微微地笑了一笑。
房間左側的牆邊，肉山般倚着一個胖子。他幾乎有着尋常人兩倍的腰圍，身上緊緊地繃着一件滿是油膩的黑色軍服，肚腹誇張地隆墜於身前，隨着呼吸而不斷地顫動着，似乎一個不小心便會爆流出幾大桶油來。他的臉很大，肥肉累累疊生，眼睛被擠成了兩條細線，一雙柔膩如女子的肥掌中，在剝着個煮熟了的雞蛋。
房間的另一側，俏立着一名身材極爲嬌小的女法師。她身上所着的，是一襲黑色長袍，那象徵着最爲低階的魔法學徒身份。在注視着對面胖子的時候，她那雙明亮俏皮的眼眸裡，會現出隱隱的柔情。
女法師的膚色很白，髮色卻是張揚的紅，儘管要比尋常女子矮小得多，但體態纖巧柔美，自有一股楚楚動人的風韻。
辦公桌前方的地板上，一個高大的半獸人士兵雙手撐地，半伏在那裡，小心翼翼地挪動身軀，目光始終跟隨着一隻緩慢爬動的無名小蟲，神色專注。
高山氏族的體形本就遠遠超出人類，而這名半獸人更是異常強壯魁梧，軍服內所包裹的發達肌肉彷彿會隨時鼓漲而出。較爲怪異的一點在於，雖然處於並未獸化的狀態，但是他的口脣中卻有兩根幾寸長短的獠牙探出，闊鼻吊眼，形貌甚爲猙獰可怖。
撒迦注意到，這三個人的身上，沒有任何軍銜標識。而當他的腳步，由門外邁入，堪堪踏足於室內的那一剎那，這片昏暗的空間，彷彿驟然緊縮了一下。
女法師投來了驚詫的一瞥，半獸人亦怔怔擡起了頭，肥胖的士兵仍然在剝着那枚雞蛋，幾片蛋殼悄然自指間滑落，墜上地面，跌成了更爲細小的碎屑。
撒迦的視線，逐一自他們身上掠過，緩慢而冷漠，步履仍是一成不變的穩定。
“歡迎來到機組，年輕人，我們已經等了你很久。”穆法薩微笑着開口。
撒迦行至辦公室中央站定，靜靜地環睃了一眼衆人：“普羅裡迪斯說，要我來這邊接受軍法處置。”
穆法薩愣了愣，笑容復現：“有意思的稱呼……”
“沒有人教過你，面對長官是需要敬禮的麼？”格瑞恩特濃眉微軒，將手中文件拋到桌上，緩緩坐直了腰身，“幾個月之前，你應徵入伍，然後直接從預備役中被調入軍機處任職。有意思的是，沒過多久，軍選的初試階段就開始了。”
“你在軍選中展現出的實力，令很多人都感到了吃驚，其中也包括了我。然而當所有的一切湊在一起時，事情就變得微妙起來。”格瑞恩特直視着撒迦，目光漸漸變得犀利，“無論是交流，還是處事，我都比較喜歡直接了當的方式。所以，現在我只想知道，一個像你這樣的武技高手，想從皇家軍團得到什麼？難道真的只是那一身制服？”
“在軍選中盡全力，是每個帝國軍人都會去做的事情。至於入伍的時間，我想那只是一個巧合。這世上並不是只有你一個人喜歡直接，如果想要什麼，我不會去走一些存在於陰暗處的彎路，向來如此。”撒迦平淡地回答。
久久的沉默。
格瑞恩特微眯了雙眼，死死地盯着面前這個冷靜卻狂妄的年輕人，眸中已有怒意燃起。
“你現在看上去和軍選時似乎有些不一樣。”穆法薩淡然插言。
撒迦笑了笑：“這裡也不是帝國廣場。”
穆法薩大笑，輕拍格瑞恩特的肩頭：“看樣子這年輕人要比我想象中有意思得多……呃，撒迦下士，我就直說了吧！所謂的軍法處置，只不過是個小小的藉口。今天請你來到這裡，其實是我們想多給彼此一個機會。”
“入選皇家軍團，幾乎是所有摩利亞軍人的夢想，但卻絕對不是你和那位最終優勝者的。”穆法薩揹負雙手，施施然踱步行出，“你們的眼睛裡，沒有那種渴求。”
撒迦安靜地聽着，不置可否。
“在摩利亞全部十三個軍團裡，皇家軍團歷來就是一個獨立的派系。我們無意介入任何紛爭，只想爲帝國，爲元老會做一些力所能及的事情……”穆法薩忽揮了揮手，笑道：“真是的，和你說這些做什麼？人上了那麼一點年紀，總是會變得羅嗦許多……下士，如果說現在還有機會成爲皇家軍團中的一員，你會考慮麼？”
撒迦沉默片刻，緩緩地道：“我不是太明白你的意思。”
格瑞恩特冷哼了一聲：“你的確已經落選，但我們需要你加入的，是一支軍團中的非正規編制……”
“不是需要，是希望你能夠加入。”穆法薩溫和地打斷，“早在很久以前，它就已經存在，能夠被選中加入的，歷來就是皇家軍團三個分部裡面最強的魔法、武技高手。”
“這其實算不上是個秘密，很多軍中高層都知道它的存在。一般來說，這支從未超過八人的小隊需要去應付的事情並不多。在某些時候，它會被用作清除暗黨查出的軍方叛逆者。由於在行事手段上的刻意酷厲，久而久之，便成了一種無形而強大的威懾。”
“前一段時間，我們受元老會委派，遣出了這支小隊去追查帝都各處的一些突發事件，然而就在當天夜裡，他們遭遇了小規模的伏擊。”穆法薩眉宇間掠過一絲煞氣，語聲漸沉，“你面前的這三名士兵，便是那天的倖存者。”
撒迦轉過視線，那半獸人正抱膝坐在地上，碩大的頭顱略略低垂着，肩頭不停聳動，啜泣得像個孩子。女法師神色慘然地立在旁側，輕拍着他寬闊厚實的脊背，眼圈微紅。而牆邊的胖子卻又從口袋裡摸出了一個雞蛋，細細地剝着，神情絲毫不見異樣。
“從利益角度上來說，我們需要夠實力的新人去補充這支隊伍，而你則可以藉此成爲皇家軍團的一員，我想那應該是你最初的目的之一。至於冠冕堂皇的大道理，我倒是很想奉勸一句，無論站在什麼立場，既然身爲一個摩利亞軍人，就要無愧於那隻鷹！”格瑞恩特冷笑。
撒迦平靜地迎上他的視線：“軍機處的工作很枯燥，希望來到這裡以後，會好上一些。”
“你絕對不會因爲這一點失望。”胖子將剝淨的雞蛋扔進嘴裡，滿臉肥肉因咀嚼動作而愉悅地抖動起來，“在‘裁決’小隊裡，我可以保證這一點。”