幽深而寂寥的甬道內，就只有幾支斜插在石壁上的短炬，在躍動着鬼火般飄忽的光芒。大小參差的粗糙石板，鋪就了整塊地面，火光隱耀之下宛如麻皮般凹凸不平。甬道頂端各處相繼有水滴墜落，於石板表層的淺淺坑痕裡激起淒冷微響，此起彼伏，久久不歇。
漸行漸近的沉重腳步聲，宛如水紋中擴開的漣漪，自甬道盡頭回蕩震起，緩緩擴散開來。原本沉寂如死的空間裡，隨之“嗡嗡”顫起了一陣詭異響動。無數雙污漬斑斑的枯瘦手臂，自石道兩端粗若鵝卵的精鐵柵欄間伸出，僵直揮舞着，似是想要索取些什麼。
“啪！！！”
五尺長的皮鞭活物般遊動身軀，在空中無聲無息地劃出一道凜冽高弧。就在它那截不過小指粗細的鞭首昂然挺直的瞬間，一聲尖銳至極的炸響突兀撕破了渾濁的暗色，鋼針也似的扎入所有人的耳中，淒厲絕倫。
制服齊整的福克曼中尉，於陰森的甬道中端頓住了腳步，滿意地看着支支手臂向鐵柵後畏懼縮去，線條銳利的脣角邊綻出了些許冷漠笑意。略爲環顧了周圍片刻，他微翻手腕，長鞭立時躥入不遠處柵欄內，兇狠地齧去了一人臉上的大塊皮肉，方纔掉首游回。
“今晚外面的月亮很圓，沒什麼風，春天應該就要來了。”福克曼輕撫着盤於掌緣的堅韌鞭身，低沉地笑道：“而你們，只能永遠呆在這不見陽光的地方，吃着和豬食毫無區別的牢飯，爲了搶一隻老鼠開葷而打得頭破血流。外面的一切，從很久以前開始，就已經和你們再也沒有了任何關係。很不幸的事情，難道不是麼？”
暗色掩隱下的人羣木無反應地聆聽着他的嘲諷，大多數的身影挨擠於牆角深處，猶如座座失去魂靈的石雕。
福克曼冷笑着邁步，向甬道另一端行去。那些渾身散發着臭氣的可憐蟲看起來沒有什麼異樣，但他卻知道，到天亮前的這段時間裡，自殺的人不會少於十個。
當人的忍耐限度已經達到極點時，死亡，根本就算不了什麼。
這裡是摩利亞帝都大牢的地下監區，深達地底三丈有餘的隱秘空間內，關押着數千名重刑犯人。他們當中很少有人會被處死，永無盡頭的囚禁生涯與日復一日的審問拷打，將無可避免地成爲悲慘餘生裡的重要組成部分。
通敵叛國的罪名，早已註定了一切。
八年了，每天福克曼都會沿着這條長達裡許的甬道例行巡視。心情大好的日子裡，他會帶上一些半生不熟的肉骨，隨手拋給那些被關了數十年甚至更長時間的老傢伙。眼見着他們像狗一樣爭搶食物，廝打作一團，年輕的中尉總是會感到異樣的愉悅。
然而生活往往不盡如人意，有時候犯人們從福克曼手裡只能得到鞭笞，就像是今天。在這個與世隔絕的區域裡，他的心態早已變得麻木而漠然，視人命如草芥。老上司離任之後，福克曼便成爲了秘牢的當權人物，卻仍然堅持親自巡監。
感受他人畏懼的最佳途徑，自然是直面接觸。對於國家的叛逆者，福克曼並沒有過多的仇恨。總是樂衷於凌虐與折磨，是因爲他習慣以這樣的自娛方式打發時光，僅此而已。
“長官。”一名獄卒自甬道後端快步行來，到得近前時低低地道：“暗黨統領大人來了。”
“哦？”福克曼轉身，微微擰起了眉，“他來這裡做什麼？”
寬敞的典獄官辦公室內，戎裝齊整的穆法薩正站在桌邊，看着牆上的一幅彩繪。那奔放如火的線條與沉悶的監獄氣氛顯得多少有些格格不入，大統領保持着筆挺的站姿，目光凝注，臉上的神色頗具玩味。
“大人！”福克曼推開房門，立定敬禮。
穆法薩沒有回頭：“這畫不錯。”
福克曼微怔，道：“幾年前在集市上看見的，很喜歡，就買了下來。”
“最貴的未必最好，你的眼光很獨到。”穆法薩淡淡地道：“或者說，品味有些特殊。”
福克曼笑了笑：“您今天是想要提審哪個犯人麼？”
“不，路過這裡，就順便下來看看。”穆法薩展顏微笑，轉過了視線，“前段時間送來的那個年輕人，曾經是我們皇家軍團中的一員。”
福克曼神色恍然：“大人，我這就帶您去他的牢房。”
穆法薩的眸子裡帶上了些許欣賞：“好的，麻煩你了。”
整個地下監區，分爲南北兩個部分，呈矩形相連。南部的牢房大多面積龐然，而北區則恰恰相反——爲了防止較爲重要的人犯發生意外，那裡完全由小型監舍組成，用作單獨關押。
儘管同處於暗無天日的地底，但無論潔淨程度還是生活待遇，南北區之間都可謂是天差地別。有價值的人才會過得更好，這個道理不僅適用於外面的世界，在牢房裡亦是如此。
一路上福克曼都在向大統領稟告着密牢的相關事宜，神態恭謹之至。在格瑞恩特已死，麥迪布爾遠遊異國的今天，穆法薩已經無形中成爲了皇家軍團的獨裁者。中尉不是個白癡，他十分清楚如果想要調離這個令人發瘋的環境，就必須得找到夠分量的跳板。而現在的問題在於，眼前的這塊跳板，是不是也太過龐然了一些？
人類真的是一種很奇妙的動物，腦海中想着一回事，嘴裡卻可以說出毫不相干的內容來。就在福克曼滔滔不絕之際，暗黨大統領輕描淡寫地插了句話。直到片刻後，前者才愕然停住了語聲，原本清明澄澈的意識之海瞬間變得混亂起來：“對不起，您……您剛纔說什麼？”
“我問你，想不想調去皇家軍團任職。”穆法薩平靜地重複了一遍。
狂喜頓時如海潮般淹沒了福克曼，吞吞吐吐了許久，他才猶豫着道：“真的可以嗎？”
“嗯，不過得在一年以後。”穆法薩直視着對方迅速黯然下去的眼眸，冷然道：“你的心就像是那幅畫，只求張揚宣泄，而不懂得絲毫內斂。早就有人向我推薦過你，說是足以勝任暗黨中的審訊官職位。也有不少持反對意見的，認爲你性子浮躁且殘忍暴戾，只怕是還沒等開審，就先把人殺了。最近的這幾年，密牢裡大幅上漲的死亡人數無形中已經證明了他們的說法。”
福克曼額上冷汗涇涇而下，年輕而硬朗的臉龐已慘然變色。
“知道我爲什麼要說這些？是因爲你從來就沒動過北區的任何囚犯，做事情知道孰輕孰重，這點還算是不錯。我所說的一年時間，你最好用來收斂脾性。一個好的審訊官，用眼神和頭腦令敵人戰慄，而不是屠刀。”穆法薩低哼了聲，道：“你可以選擇放棄，如果不，那我在這裡奉勸一句——皇家軍團制服，可不是那麼好穿的。”
“我接受，我得離開這個鬼地方……”福克曼鼓足了勇氣，喃喃地問：“大人，像您這樣的身份，又怎麼會親自爲暗黨物色新人？”
穆法薩看了他一眼：“試着多爲國家考慮些，或許你下次就不會再被這種問題困擾了。”
福克曼沉默下來，喉間如有物噎哽，難以作答。身邊的瘦削中年人雖然體形挺拔依舊，但那簇簇過早叢生的華髮，似乎已經說明了很多事情。
若干年以後，福克曼成爲了皇家軍團中的最高軍法官。他所獨有的冷酷手腕以及無孔不入的攻心戰術，在審訊中令得每個叛國者都毫無招架之力，往往是頃刻間便敗下陣來。
“你們應當慶幸身處在公平的環境裡，所以在有些時候，不妨試着多爲國家考慮些。”面對着一批批篩選而出的年輕審訊官，他總會如是說道。
於北區末端的一間單人牢房前，福克曼停下了腳步，向着大統領肅然行禮之後，識趣地匆匆離去。
周遭的光源雖然昏暗，卻足以令穆法薩看清密密鐵柵後的一切。他神色平淡地轉過身，視線低垂，望着牆角邊蜷縮的一團黑影低沉開口：“雷奧佛列，住得還算習慣麼？”
那黑影動了動，慢慢地從鋪滿了污穢枯草的地面上爬了過來：“統領大人，是什麼風把您吹來了？”
“順路過來看一下，就這麼簡單。”穆法薩答道。
腳鐐觸撞的清脆聲響逐漸止歇，幾已不成人形的雷奧佛列探手抓住柵欄，吃力地站直了身體：“我的皇帝叔叔最近還好麼？我無時無刻不在想念着他，就連發夢也不例外呢！”
穆法薩對上他怨毒的眼神：“年輕人，你有沒有想過之所以會落到今天這個地步，究竟是什麼原因造成的？”
“是因爲我那該死的養父？還是由於在加冕儀式上，我看到了一些不該看到的東西？”雷奧佛列曾經英俊無比的臉龐，此刻已變得皮包骨頭，深凹下去的眼窩裡，一雙眸子正在散發着肆無忌憚的譏嘲，“嘖嘖，摩利亞皇帝與異端的組合，恐怕就是教皇見了也不敢相信自己的眼睛呢！”
穆法薩現出一抹笑意：“從某些方面來說，你是幸運的。那場禁咒對撼所引發的空間撕裂，吞噬了結界裡所有的人。而你，卻因爲未曾參與對戰而逃過了劫難。有時候，懦弱倒是真的能夠救一個人的命。被囚禁在這裡，是因爲你從一開始就站錯了立場，並沒有別的原因。
本來年輕人難以明辨是非，倒也算不上是什麼致命的過失。可是問題在於，你似乎從來就沒有一點點醒悟的跡象。陛下是個仁慈的長者，無論以前還是現在，對於你，他一直都是寬容的。你很聰明，有些話自然不用我細說。這裡的環境有些糟糕，但比起冥界來，卻要美好的多。活着本身是一種奢侈的享受，難道不是嗎？”
“我不明白……”雷奧佛列低低地喘息着，月餘的囚禁生活已讓他的身體接近虛脫：“從我這裡，你們究竟能夠得到什麼？”
“據我所知，北方樞機主教向來都很欣賞你。可惜，他已經迷失在空間亂流裡面，再也無法回來。”穆法薩以委婉的方式作出回答，“但你還活着，年輕且優秀，將來成爲一名高級神職人員的可能性，大得幾乎沒有任何懸念。”
“你們在打教廷的主意？！”雷奧佛列難以置信地叫道。
“只是做一些小小的防備而已，我保證，那不會太難。”穆法薩豎起手指，文雅地做了個噤聲的手勢，“自從樞機主教和那些聖裁全部失蹤以後，教廷對帝國施加的壓力很大。儘管軍部已經作出了相應的解釋，但如果多一個從異端手中死裡逃生的侍神者作爲鋪墊，結局無疑會圓滿得多。”
“如果我拒絕呢？”雷奧佛列握緊了拳頭。
穆法薩笑了笑，眼眸中寒光隱現：“我說過，你是個聰明人。國家現在的負擔很重，牢房裡少上幾個沒有任何價值的犯人，也未嘗不是一件好事。”
雷奧佛列低下了頭，聲音由於夾雜着恐懼的羞辱感而變得嘶啞：“你們會相信我？”
“我們有讓你值得信任的方式。這世上最容易改變的，莫過於人了。”穆法薩轉身，舉步行遠：“我去辦理移交手續，今天晚上，你會在暗黨大營裡睡得很安穩。”
目注着大統領的背影漸漸掩沒於暗色之中，雷奧佛列再也支撐不住，帶着茫然而驚恐的神色軟倒於地。腳踝處的鐵鐐就像是緊合的利齒，牢牢嵌夾於磨破的皮肉外層，陣痛似乎從未止歇過。此刻，一種微妙的解脫感正悄然滋生而出，覆滿了內心深處。它奇蹟般地緩和了肉體上的疼痛，卻同時將恥辱深深地鐫入靈魂中去，留下永難洗脫的血色烙印。
“我是個出賣自己的婊子麼？”雷奧佛列喃喃自語，在劇烈的顫抖中一口咬住了右手虎口，汩汩的血液立時從他的脣邊涌出，濺溼了地面。
森立的鐵柵外，幾支短矩同時在氣流中搖曳了火苗。投灑的光影之下，這困獸也似的年輕人忽然以頭撞地，嘶聲痛哭起來……
“他答應了？那很好。”
燈火通明的寢宮裡，普羅裡迪斯聽完暗黨大統領的敘述，英挺的面容間並無絲毫異色。雖然已是深夜，但他仍然是一身皇服裝束，身前的桌案上卷宗堆積如山。
“陛下，您不要太過操勞了。有些事情，還是交給軍部和內閣去處理吧。”穆法薩望着皇帝佈滿血絲的雙眼，心頭隱隱觸動。
“沒有關係，等到真正老了的那天，我會聽取你的建議。”普羅裡迪斯揚了揚面前的一份文件，微笑道：“巴帝自兵力回援以後直到今天，還是有九個行省被完全控制在蠻牙人手裡，恐怕希爾德現在連睡覺的時間都沒有。比起他來，我算是悠閒得多了。”
穆法薩沉吟了片刻，道：“陛下，軍事情報上那些關於蠻牙特殊兵種的描述，您認爲可能嗎？”
普羅裡迪斯略爲頷首：“至少我沒有懷疑過。坎蘭大陸遠遠不是表面上看起來的那麼平靜，可以說處在非戰爭時期的任何國家，都在爲了侵略或應戰而做着準備。蠻牙歷來就是個默默無聞的小國，現在既然敢於站在強者的舞臺上追逐利益，就已經證明了很多東西。越是低調的對手，往往就越是可怕，帝國也該是時候做些準備了。”
穆法薩微怔：“您是說，我們會成爲下一個目標？”
“打勝仗的條件有很多，充足的準備卻是其中最關鍵的。畢竟，摩利亞和巴帝就只隔着一道山脈而已。”普羅裡迪斯凝視着牆上的亡妻畫像，她正在對着他現出溫柔笑靨，“有些事情，永遠就只能慢慢來。蠻牙只不過是個配角，我們最終的敵人，將會比它強大上千百倍。”
穆法薩臉色隱變，躊躇了很久，方纔低聲道：“您的近衛已經和雷奧佛列簽訂了靈魂契約，我從來沒有見過這樣奇異的桎梏方式。陛下，它真的會有用麼？”
“撒迦身邊那些不懼生死的部下，就是最好的例子。”普羅裡迪斯淡淡地道。
“您是說……”穆法薩只覺得脊背上寒意炸起，冷汗瞬間便爬滿了他的周身。
“嗯，都是我一手安排的。”普羅裡迪斯蕭索地嘆了口氣，神色間隱現黯然，“這孩子，還真是令人操心呢！”
暗黨大統領極力遏制着身軀的顫抖，卻無濟於事。此刻心中唯一存在的感覺，便是畏懼。
他覺得，眼前熟悉卻陌生的摩利亞皇帝，似極了窗外深邃的黑夜。它足以包容，亦能夠，無情吞噬。