外頭聲音傳進來的時候，吳公事嘴裡正咬着幾根水芹。
水芹還在當季，掐得非常嫩，炒得也正是火候，脆嫩爽口，只要上下牙關一合，立刻能很清晰地聽到它那筆直莖杆發出的“咔嚓”斷開聲。
一咬斷，嫩莖裡就在嘴裡濺出清甜的汁液。
那汁液帶一點很輕微的水芹特有青澀味，混在香辣十足的肉片、油肥脂足的湯汁裡，完美地互補了起來。
這樣好的菜，他吃的時候，其實是有點兩耳不聞窗外事的。
但那“宋”、“小娘子”四個字，哪怕是分開的，也還是像帶了金剛鑽頭一樣，把他外頭罩着的那層“飯罩”給鑽破了。
吳公事幾下扒完碗裡的飯菜，又給自己搶盛了一勺帶湯帶菜的小炒肉，馬上把那碗放下，囑咐左右人道：“我還沒吃完，你們可千萬別收我碗！”
說着就轉了個身，雖然沒有起身，眼睛卻看着從門外進來的那所謂“謝員外”。
來人自然是謝家糧鋪的謝護。
此時正是飯點，他進了門來，見得裡頭人多，腳下一頓，才反應過來似的，又退了出去，就在門口等着。
而宋妙聽得驛卒傳話，正好出來，見到人在門外，微微一怔，出去相迎，叫了聲“謝員外”，又要把人往堂中引。
謝護擺了擺手，道：“只幾句話，就不進去多坐了，今次是來給小娘子賠個不是的。”
這話沒頭沒腦，宋妙聽得莫名，道：“何來賠不是的說法？”
謝護已是又道：“我晌午剛答應了小娘子要捐糧捐米，本也是一心想爲鄉中出一份力，誰知方纔得了消息，就是這麼巧，我那城東的鋪子裡接了一樁大生意，把存貨都賣了個空。”
“因收了人訂錢，又是正經買賣，不好推脫，就想着，應承小娘子的那些個糧米，能不能晚些時候再給？”
又道：“不是不認，只是晚些給——等新糧、新米到了，我再多捐一百石！”
宋妙一下子就聽出了其中的微妙。
謝家在滑州城中是當地有名的大糧商，誰人能一下子就把所有存貨都買空？
他甚至連個更好的理由都懶得再找。
這話說只夠去糊弄三歲小孩。
但宋妙沒有表現出半點不悅，只問道：“卻不曉得這個‘晚些’，是要晚到什麼時候？”
那謝護道：“只要路一通，糧谷一到，我立時就叫他們安排——左右不會過了四月。”
他信誓旦旦地道：“挖河修渠是大事，小娘子放心，我不會賴賬的，但這渠也好、堤也罷，都不是一天兩天就能做好的，還望稍等一等——好飯不怕晚嘛！”
宋妙簡直想笑。
道路通了，我還至於急着要你這百石糧食來儆猴市骨？
她直言道：“謝員外，我今日從好些嬸子口中聽了你家的善舉，州中造橋、修路、修渠，歷來多有出力，我雖在京中只擺個小攤，卻也算個生意人，自問做不到員外這般仁義。”
“我很敬佩員外行事，眼下就打開天窗說亮話了——州中要修渠挖河，礙於道路不通，糧食難到，才找上門來，若是咱們鋪子裡因爲得了大買賣不方便，自然情理之中，決計無人做半點責怪，但要是別有內情，水事乃是岑通判直管，我也只好照直說明，由着人向上回稟了。”
謝護臉上的笑容一下子僵住，心中忍不住暗罵了一聲娘。
閻王打架，小鬼遭殃。
那岑通判剛到任的時候，還想要燒三把火，然而跟錢孔目鬥過幾回法，輸下陣來，火也滅了，蔫了不少。
但再如何，他畢竟是個通判，拿捏不了錢孔目，如若有心，難道還拿捏不了自己這樣一個商戶嗎？
到時候要是錢孔目袖手旁觀，自己怎麼辦？
哪怕錢孔目最後爲自己出了頭，張了目，中途也必定吃虧遭罪，最後又會不會有人來賠，有哪個來賠？
用腳趾甲蓋去想，都知道肯定沒有賠的。
但若是此時答應了捐糧，或是借糧，錢孔目那邊，完全就是現管，又該如何交代？
謝護越想越惱，越想越煩。
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官員跟胥吏鬥法，跟他一個做生意的又有什麼關係？？他這回是真正的無妄之災！
若非那項元……
饒是多年生意往來，交情甚深，他此時都有些忍不住，恨不得現在就把那項元塞進馬車裡，一腳踢回老家去。
宋妙見謝護臉上神色變化不定，等了片刻，方纔和聲道：“我本也只是一個做飯的，又不管事，更無權無望，員外來找我，不過是借我遞個話吧？”
她說着，回頭看了看，見此處距離外堂頗近，復又往外再走了七八步。
那謝護見宋妙走動，心中猶豫片刻，到底跟了上去。
宋妙見他跟上，心中就有了數，鄭重道：“我旁的不行，嘴是緊的，員外請說。”
“小娘子敞亮，我也不說那等場面話。”謝護嘆了口氣，“你也是做過生意的，知道生意人的難處，旁的我不好說，我只能透一句——今次徵召徭役十分難得，聽聞包一頓飯，還有一點貼補，都水監來的官人，應該知道許多人都盯着裡頭，想要好處的吧？”
他頓一頓，又道：“若是衙門裡頭差爺出來交代，說可以捐糧、借糧了，我絕不推脫半點——小娘子，還望不要爲難謝某這生意人，下頭幾百號人等着養活。”
“我今日把話擺在這裡，若得了好消息，必定頭一個送糧送米過來，日後要買，也只收成本價，分文不賺！”
“你要曉得，我也是滑州人……”
***
謝護來得快，去得也快。
宋妙並沒有跟他發生爭執，也沒有說什麼大道理，甚至也沒有擡出都水監或是岑德彰這個通判來施壓。
謝家確實不是黑心在外的，即便是謝三兒父母，提起這個東家，也是好話多，壞話少，今日浣衣坊的嬸子阿姐更是提過他家常做善事。
更何況就如同謝護所說，爲難他，沒有意義。
換一個角度來看，他的運氣也實在有些不好，原本只是好心借個宅子出去，誰能想到會惹出那麼多麻煩來？
轉身進了前堂，剛邁進門檻，宋妙就看到門後站着一個人。
她愣了下，叫道：“吳官人？”
吳公事嘆了口氣，道：“我原還怕那人爲難你，說來這裡幫忙盯着……誰知道，唉……滑吏奸黠，竟至於此。”
原來他雖只是斷斷續續聽到了幾句，但本就是各地辦差辦老了的，哪裡拼湊不出來其中大概。
“也是情理之中的，等韓公子回來，同他說一聲，也好叫他有個準備就是。”
宋妙說完，卻又對着那吳公事行了一禮，道：“多謝官人關照於我，飯都沒有吃完，還特地來幫着守一守。”
那吳公事好險才壓下翹起的鬍子。
誰不喜歡自己的好心被人發現，又爲人感謝呢？
他道：“舉手之勞，有什麼好謝的！”又道：“你日日做那樣好菜，我都不曉得該怎麼謝你咧！”
說着，也衝着宋妙拱一拱手，匆匆回那桌子去了。
而宋妙擡頭去看，就見裡頭兩張桌子的學生們都沒在吃飯，而是撂了碗筷，個個看向自己和那吳公事方向，俱都看着頗爲緊張，有人甚至已經站了起來，一副要往這邊過來的樣子。
等到吳公事回了去，不知跟衆人說了什麼，他們才鬆一口氣的樣子，有舉着碗露出裡頭空蕩蕩碗底，對着宋妙咧嘴笑的，又有對着她指那被吃得空蕩蕩，連湯都全被人拿去泡飯的菜盤。
宋妙也對着衆人笑了笑，正要回後廚，外頭又有一個人匆匆而來，進了門，就問“宋小娘子”。
這回卻是項元派了小廝過來送口信的，問宋妙今晚戌時左近有沒有時間，他想要帶那樑嚴上門拜會、感謝。
宋妙想了想，只說有空，應承了下來。
***
酉時末，天已經全黑了，韓礪纔跟孔復揚回來。
他一回來，就想找宋妙說話。
宋妙示意二人先吃飯，道：“菜馬上涼了，沒什麼事，一會再說。”
官驛裡那張廚做的菜還剩了許多——實在今日宋妙這兩道添菜太過下飯，根本沒有留給其餘菜色發揮的餘地。
此時兩個炒肉正是半溫，拿熱飯一就，又另有一番滋味。
尤其裡頭那肉片，無論五花肉也好、前腿肉也罷，泡久反而更入味，並且湯汁因爲熬煮過，放了這半把個時辰，居然還沒有油水分離，而是仍舊湯濃味美，鮮鮮辣辣。
宋妙算着時辰從後頭出來，果然兩人剛剛吃好。
她就上得前去，本意是要說事，不想剛一走近，那孔復揚就問道：“宋小娘子，這菜叫什麼名字？好生下飯！”
宋妙笑道：“是小炒肉，這菜做法頗多，今日我用的是醴陵吃法，先炒後熬，帶着湯，香辣口，很是殺飯。”
那孔復揚一時沒聽清，便又多問一句什麼陵。
宋妙隨口道：“行盡崎嶇峽，初逢熨帖坡——如此醴陵。”
孔復揚立刻就反應過來，拊掌笑道：“原來誠齋先生將至！”
又問道：“那今日我同正言算不算‘初逢殺飯菜’？”
他本就健談，今晚的話尤其多，問了菜，又追着問了宋妙那項元事情有沒有後續，又問要不要自己出馬，上門把對方罵一通云云。
宋妙一一回了，先說那項元約了一會帶個小孩上門，又說暫時不必幫忙，若有應付不來的，必定來叫云云。
她說完，復又看向一直坐在一旁聽二人對話的韓礪，道：“正有一樁事情想要請託韓公子。”
韓礪早坐正了身子，此時道：“但說無妨。”
“我前幾日聽說公子向岑通判請了二十份空白嘉獎令，卻不曉得能不能借我一張暫用？”
韓礪當即點頭，轉向一旁孔復揚，道：“你若得空……”
他只說了這一句，孔復揚已是主動站了起來，道：“我去拿！”
韓礪就把隨身鑰匙遞了過去，又道：“另還有昨日你說的那西面三縣距離此地所需閘門數量、材料數目，我早上已是算過，辛苦你再自己核一回，一會出來時候，順便告訴我有無錯漏。”
孔復揚聽得韓礪竟是這樣把自己事情放在心上，一早就弄好了，頓時又是高興，又是着急，忙不迭應了，只同宋妙打個招呼，急匆匆走了。
等人一走，韓礪便道：“戍時很不早了，也不知那項元什麼事，不如我在角落處坐着，也好照應——你介意麼？”
宋妙想了想，道：“那就勞煩了，另還有那嘉獎令——我雖說是暫借，要是真用了，要不要緊的？”
韓礪柔聲道：“你若要用，必定是有正途，自然不要緊。”
宋妙笑了笑，道：“我想拿來吊那項員外藥材，省得他見天算計人。”
又道：“此人很會做生意，帶來的多是防疫之用，便是眼下不用，日後挖渠通河時候也用得上的——我猜他多半不肯給，或許詐一詐，人就要跑了，若肯給，其實拿張嘉獎令來換也很不錯，公子以爲如何？”
韓礪笑着看她，道：“我以爲很好，此事都由宋攤主說了算。”
說完那嘉獎令，宋妙便又把今日謝家米鋪謝護上門的事情說了。
韓礪聽完，道：“我原也知道此事必定不諧，已是做了其餘安排，只到底麻煩太多，本還準備再等一天，如此來看，也不必等了。”
古往今來，積年的胥吏就有個外號，喚作“立地官人”，手中握權，又熟知當地庶務、人事，最爲難纏。
岑德彰自己一個通判都治不住手下，憑什麼要求商戶來幫着當槍呢？
要知道其中利益甚大，一個不好，兩邊鬧翻了，是真的有可能見刀見血的。
徵召徭役，聽起來只是簡單的四個字，其實裡頭的門道可太多了。
首先是工種。
民伕分到不同的活，完全是不同的感受。
最舒服的自然是分去伙房，雖然也辛苦，但既不用日曬雨淋，又能吃飽。
中間又有次好的，最差的就是被分去挖河段。
同樣是分到去挖河，分到不同的河段，做起事來也會差別很大。
有些河段下頭泥沙多，挖起來就輕鬆，有些下頭碎石多，雖難受些，也不至於太辛苦，要是分到的地方遇得幾塊大石頭擋路，三四個人也擡不動，當真是哭也沒地方哭去。
除卻這些，還有上工地時段、日期等等。
全給你分到早上，你連覺都睡不了多久就要爬起來幹一天。要是給你分到的工全是在農忙時候，家裡地也沒法照看。
而這些分配都由里正、胥吏層層把持。
想要分到好工？好時間？好時段？
沒問題，給錢！
今次的事情，明顯就是下頭胥吏還沒收夠錢，以至於那上頭的人一直拖着，不肯辦事。
聽得韓礪說麻煩，宋妙不免多問一句，道：“卻不曉得麻煩在哪裡？”
“我原想同衛州換役，只是到底路遠，道路難通……”
宋妙一怔，問道：“靈河鎮是不是衛州轄下？”