荊州這個地方，在宋元之際的戰亂中，毀損嚴重，元朝把這個城毀了。但是到了明初，還特意重建了荊州城，說明在明初，還是很看重荊州的重要性。明初的首都是長江下游的南京，位於長江上游的宜昌、荊州、漢口等都是沿江這一線上的物流據點，基本是平等地位的。
但是，隨着永樂遷都北京，政治形勢和經濟形式發生了巨大變化，漢口地位開始緩慢的上升。
北京是個物產不豐富的政治城市，單一強調首都功能，國家龐大的官僚機構和一起遷過去的政、商勢力聚居在北京，每年需要從南方調運過去物資，京杭大運河的漕運成了國家物流的大動脈。
這點在元朝本來就如此了，到了明朝，這個功能不僅強化了，而且管束力還超過了元朝——按照明朝的漕運管理體制，對於京杭大運河漕運的管理範疇，不限於運河，而是一直到重要的糧食產地江漢、兩湖。
也就是說，漢口所處的江漢平原與兩湖地區，是大運河漕運的起點。漢口成了重要的糧食物資集散地。能運糧食，也可以運其他物資。從這裡徵收上來的糧米物資，先延長江水路到下游，然後轉入大運河，北上北京。
這樣一來，漢口就不僅是長江這條東西向水運物流渠道上的一個站點，還拐彎向北，成爲縱橫南北的“京杭大運河——長江”水系漕運系統上的起點了。
而同時期，荊州沒有發揮過這個功能。由此導致，就從明朝永樂時期開始，漢口的重要性超過荊州了。
順初時，更準確說是李來亨經略楚闖時，雖然闖軍早期只佔領了荊襄地區，而沒有佔領漢口地區。
可是由於荊州的城市區位又受到襄陽的替代，而且闖軍在荊襄地區重點發展的新興城市又是隨州而非荊州，所以荊州在湖廣的地位便不再能追趕漢口了。
明朝隆慶、萬曆時期，漠南蒙古土默特的首領俺達汗與明朝和解，明朝加封他王爵，同時開邊市，蒙漢邊貿興起；
同時李成樑經略遼東，把原先當地混亂的、朝廷對建州、海西女真的羈縻、安撫工作整理的很不錯，同時，又強力征討遼西一帶的察哈爾圖門汗，遼東馬市大興。
那麼，這兩件事在經濟上，導致什麼結果呢？
一個塞外河套地區、一個遼東地區，幾乎同時出現了兩個局勢比較安穩的市場。這可是巨大的商機啊！
與這兩個邊貿市場挨着的，是山西、陝北、北直隸和山東，胡漢互市一開，交易量劇增，這四個省份的物資，根本滿足不了市場需求。特別是在蒙古牧民中消費量巨大的緊壓茶，這四個北方省份都不出產，只能從南方運。
這就刺激了商人要從更遠的、也是物產更豐富的南方，把更多的內地物資，茶葉、糖料、鐵器、布匹與絲織品等等，運到北方邊塞市場去；同時，邊塞市場蒙古、女真的大量土特產，皮毛、畜牧業產品、河套地區出產的甘草、枸杞，遼東的人蔘貂皮鹿茸等等，也要運到南方去。
南北之間，互通有無。然而，在這個讓人大賺特賺的好機會面前，卻出現了一個矛盾——物資運輸量出現了驚人的劇增，但京杭大運河的運量有限的，而且還要有限保證官府物流運輸。要運送的東西成倍增加，路就這一條，還這麼窄。
瓶頸問題出現了。
怎麼解決呢？很簡單，也容易——再開闢一條路唄。
於是乎，中國歷史上最著名的商幫，和他們運用頻率最高的一條商路，出現了。
這就是山西晉商的茶馬道。
“南茶北馬”在明朝隆慶萬曆之前，其實就有了，但是規模有限，聲勢還不大。隨着“俺達封貢、經略遼東”的實現，這條路迅速繁榮起來。
由此導致，在明朝隆慶萬曆年間，漢口，成了另一條重要性僅此於大運河的南北大路，中繼點、貨物集散地、批發零售中心。
從南方福建來的茶，一直走水路，到了漢口，就要準備舍舟上路，改走旱路了；從北方南下的牲畜與各種畜牧業產品、山貨土特產，以大宗批發形式到了漢口，就不在繼續南下，而是在這裡改大批發爲小批發或零售。這樣一樣，漢口就成了東西方向（長江水運）、南北方向（河南旱路轉鄱陽湖水運）這個大十字架物流渠道的中心。同時，又是商品的集散經銷中心、轉運中心。
所以到明末的時候，地理學家劉獻廷在他的著作《廣陽雜記》中，曾提到天下的繁華景象，總結有“四聚之地”——北京師、南佛山、西漢口、東蘇州。
而湖廣是世祖李來亨的龍興之地，漢口是楚闖早期最重要的經濟中心之一，地位更勝於隨州、襄陽。
世祖朝後，漢口城市得到朝廷的政策傾斜，商埠通衢要地的優勢地位，又一次次大大加強了。
明朝的俺達互市，僅限於漠南蒙古土默特、鄂爾多斯、喀喇沁等少數部族。
到了大順，隨着大順軍對漠南、漠北、漠西蒙古的全面征服，把整個西域、蒙古，甚至一部分中亞河中地區都納入版圖，北方草原市場對茶葉等南貨的需求量繼續劇增。
而且這個時候在北方還出現了一個新鄰居，那就是在貝加爾湖以西和大順已經直接接壤的俄羅斯帝國。
俄國人喝茶的嗜好，一點不比中國人差。他們和蒙古人相同，也是喝發酵的紅茶、緊壓茶。所以大順和俄國簽署了貿易條約，建立了一系列邊境貿易城鎮，開闢俄國市場。
只要內陸貿易存在，漢口作爲大順內地運河、長江、漢水的一個交匯點，它作爲商品集散中心的地位就不會削弱。
三鎮在世祖朝中期合併爲武漢府，經濟政治的地位就又上升了。
雖然湖北士人一直謀求推動武漢建京，使其成爲東京開封、興京長安、北京北平以外又一個陪都。
但這可是延安、金陵、上海、蘇州、廣州、江戶和昭南，都沒有謀求到的地位。
武漢最終沒能設京，也不足爲怪，但它作爲順朝內陸交通網的一大中心，經濟繁榮，規模是不下於開封的。
所以在當時，也就是世祖朝，大順的一線城市應該說是“東金北漢”，興京長安都要稍遜一籌的。