敬北王府的南苑是一處梨苑，馨香縈繞，白妝素裹。乍然望去，如團團雲絮漫然輕飄，霧水朦朧，宛若仙池妙境。
苑中有亭，立於翠微池上。清紗半掩，三面環水。微風徐來，拂起亭內輕鈴飄響，素白的紗隨風搖動，映出亭中一道忽隱忽現的身影。
一個雙十之年的男子自亭橋盡頭行來。直至步到亭口，停下腳步，畢恭畢敬地道：“王爺。”
亭內靜默少瞬，攜了翠玉扳指的手拂開輕紗，現出一個年輕男子的臉。
“如何？”
“回王爺，查明瞭。”男子四下一顧，聲音抑下，低若蟬鳴，“淇氏。”
李祁景正獨自對弈，聞言雙指一錯，指尖的棋子慢慢落下去，面龐並無太多神情，“可靠嗎？”
“應該不會錯。”男子低聲道，伸手遞進一枚短箋，“派去的人是我們埋在淇氏身邊的暗線，阮氏之謀來的蹊蹺，線人查探發現其中有蛾網插過手的痕跡。蛾網向來歸淇氏看管，即便並未直接干涉，也必然脫不開幹聯。而且……”
眉間一挑，李祁景瞥他一眼，示意他繼續說下去。
“後宮傳出消息，今晨淇娘娘以清罪臣之女爲由，封鎖了阮美人的霜雲宮。”
宮妃與外戚這般時機恰好的共抗一敵，可着實不像巧合。李祁景淡哂了一下，丟開一枚墨棋，“阮倧文在朝中勢頭中立，向來抵制專政，阮美人在宮中又一向獨攬聖寵，看來此番爲扳倒阮氏，淇家父女可沒少花費力氣。”
“阮氏再怎樣說也是位從一品的尚書，淇氏此番所爲，未免也太過了些。”心下有些意氣，男子不禁出言品評。
李祁景脣攜微笑，不以爲意，“怪只怪他心性狂妄，羽翼未豐便樹立了這般一個強勁之敵。淇氏權威之重，是皇兄都要多方忌憚的，又豈是一介戶部尚書可輕易撼動？”
垂目望了眼案几上的殘局，他將吃死的數子一一撿出，繞在掌中把玩，“兵部、禮部，現在又一個戶部，我們這位左丞相，胃口也是大得很……”
“王爺是說……”
他未挑明，擺手將棋子扔開一側，開了另一個話題，“後苑狀況如何了？”
“後苑……”怔了一瞬，他欲言又止，神色間泛上躊躇。
他這幅神情讓李祁景頗爲意外，“妙逸落選了？”按理說不大可能。
“那倒不是。”他略微有些尷尬，回思着掌評嬤嬤的敘述，一字不落地闡明。
“嗯？”聞言，李祁景果然有些吃驚，興味盎然地揚眉，“‘斬雀’號稱絕後之舞，沈妙逸又是自幼習藝，條件天資教常人皆非一般超絕，這般纔可屹立紅袖坊首牌數年不倒，何人能將她都比了去？”
他據實稟報，“是個農家民女。”
以耕耘墾殖爲生農戶女子習藝者可謂稀見，更何況又能藝技超羣？他淡地一笑，微揚的脣角隱露鄙夷，似乎不太相信，“何戶女子？可技壓沈妙逸？”
一張復刻的官牒遞至面前，素白的紙箋上淡墨輕染，僅有寥寥數個字。
——雲水村，白芷。
他捏起素箋，淡瞥了一眼便隨意撂下，重新看向面前的殘棋，眼神泓邃不知在思索什麼。
·
雲水村坐落在雲州城外的百里開外。依山傍水，倚田而居，村中民戶近百，世代以農耕爲生，日子豐盛富庶，恬淡而閒逸。
正是清晨，天光空濛。村中已有村婦起早，三三兩兩互伴着往村邊的溪池採水。清晨的溪水清澈甘甜，最適烹食煮茶，以之浣衣，更是連襟袖都可彌染晨露的馨氣，經久不散。
一聲聲笑鬧聲自溪邊傳來，伴着水流潺潺。不多時，一個淡衫碧裙的女子自村頭走來。
那女孩身形窈窕，眉目似畫。素紗遮面，瞳眸低垂，僅露出一雙蝶翅般的雙睫。她的額間有一處微小的胎紋，如一片淡緋的彎月及額，平添了一抹清寂之色。
見她臨近，談笑聲漸漸淡了，周圍的村婦相互一覷，默契般一同離遠了些。
女孩卻恍若未見，兀自行至溪塘邊斂了水，又兀自默默離去。
雲水村的村民都知道，村中這近百戶中，唯有村頭的白家女兒不能擅惹。
白家本是一戶普通農戶，除卻家貧田稀，本與其他村戶並無過多交集。白家的主人白老三生性馴良本分，可惜命卻不好，一場大火燒沒了房地，父兄盡喪，老婆又在難產時動了生氣，不多久便撒手人寰，身邊僅剩下個不足月女兒，彼此相依爲命。
好在老天待白老三雖薄，奈何他性子倔強堅韌，僅憑靠着自己那一雙手，硬生生撐起了這個貧瘠的家。其女白芷雖與村中人交流不多，但人人盡知那是個乖巧恬順、貌美清麗的女子。尤其是她額間的那一枚緋月胎記，更如龍目之睛，使其清樸中又隱透了抹媚色。
白芷除卻話少能幹，又難得的孝順，儘管生活苦累，也從未有過訴怨。更在去年，同白老三一起在城中尋了個大戶人家的下人生計，僱酬待遇豐厚。眼見父女二人苦盡甘來，誰知竟就這時平生了意外。
那一日雲水村本如往常一斑，大半勞作的村民卻忽聞白家女兒的哭喊。據說是那大戶人家的公子見白芷月貌花容，徒生了歹意。白老三得知後氣急敗壞，怒火騰騰地找主人家理論，結果因此得罪了權貴，慘遭人活活打死。混亂中白老三命白芷回村躲避，不想還是遭人追至，生生被人強擄了去。
待她再回來，整個性情都變了，終日沉默素巾拂面，更不與人親近。據傳那公子有家有室，原配夫人見她膚白貌美，心生嫉恨，命人毀去了她的臉。容貌沒了，公子心生厭棄，便將她攆出了府門，再不問津。
手無縛雞之力的少女遭遇幾何？想來並不難猜。只是更多不脛而走的卻是流言。村中的老人都言她眉目敏銳，月上天庭，是天煞的面相，故才克得家人接連亡去。更是教整個村人都避之不及，唯恐禍及自身。
而這一日，各家村婦同往常一斑同她保持距離。待她行遠，才恍然發覺不遠處一男子策馬而立，默默觀察她許久。終於甩繮行近，停在了白家門口。
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一聲譁響，冰涼的水灌入鍋底，騰起的熱油瞬時飛崩，濺起星點油漬。
爐中的火漸漸旺了，灼得鍋中油液沸騰。幾株綠菜下鍋，經過幾番往來翻炒，調撒佐料，漸漸漫出了香氣。
將做好的飯菜置在桌上，女子抵門低喚幾聲。不多時，破舊的暗門被緩緩推開，步出一個十五六大的少年。
白芷徑自落座，拂面的紗巾輕輕揭落——現出一張清靈雋秀的面龐。
“吃飯。”她淡聲對少年命令，駕輕就熟地擱置好碗筷。
少年慢騰騰地走上前，執筷的手猶豫了幾番，終是未能落下。他似是有話，欲言又止了許久，最終撂下筷，“姐，你真的要去王府？”
女子舀湯的手微微一頓，眼瞼輕黯，默默垂下眉目，“嗯。”
靜滯半晌，少年騰地站起來，“你非要去送死不可麼？！”
“我不是去送死。”平靜地遞了他一碗湯，她螓首略偏，神色淡淡的，“我是要那些該死的人死。”
“你鬥不過他們的！”他心急如灼，緊握的指節直泛青白，“難道你忘了白芷姐姐是怎麼死的？”
“不試過又怎知一定鬥不過？”她也似乎有了些不耐，秀美的面龐一片凝肅，“就是因爲白芷，我才更要試一試！”
迫人的語氣使他生生噤聲——
許是極少見過她這般疾言厲色，少年喉中一扼。脣瓣輕翕，卻終未說出話來。
……
雲水村白家確有一女白芷，然而，卻自然不是這一位。
那場流火，焚了皇城，燃盡汝墳殿，也毀去了大燕國。在最後一刻，兵隊下令屠戮殺盡慕容皇室。她才知道，那個人自始至終，根本就不曾想讓她活着。
數年來的朝暮相處，海約山盟，而今回望，都不過一場徹頭徹尾的騙局。
大燕上萬禁軍將士，宮城無數內婢宮眷，除卻她與小楓倖免苟活，全部灼燼於那場大火之中。
她本想忍恥赧顏地活着，可現實卻不允——那些惡霸地痞欺她孤苦無依，權貴豪商欺她無財無勢，連孩童都可欺她柔弱之力。她流浪民坊，跟過流民同眠共寢，跟過乞丐風餐露野，甚至跟過道旁的流浪狗爭搶吃食……昔日萬人之上的公主，如今卻不過一個令人鄙夷的棄女流民。
直至遇見白氏父女——
可是不曾想，他們卻死了。爲了救她，死在那些禽獸惡棍的手中。
當她得知白芷爲了掩蓋她的行蹤，而被那些對她見色起意的豪強拖走時，已經太晚了。她匆匆趕過去，見到的只是她被摧殘致死的屍首。那個善良美好的農家女子面目全非，遍身血跡，任她搖喊卻絲毫不動，截然不復她印象中素麗姣好的樣子。
上萬人命，家國之仇，外加百家父救命的恩情——胸臆孕育的火苗日盛一日，她想報仇，卻完全無從着手。而今的那個人榮登九五，身份低賤的平民根本無法靠近。許是峰迴路轉，她偶然得知敬北王府擇選舞姬。然而王府對身份的核查嚴苛無比。不得不李代桃僵，藉以白芷之名，進而逐步籌謀。
慕容楓自然不懂。
數年前母家敗落，戍守皇陵，可謂見慣了那些崇高踩低世態炎涼。而今家國兩破，他只願唯有的生者好好活着，別無他求。
……
僵滯了良久，慕容楓眼眶微微紅了，霍地起身，“你不要去，我去！”
冷冷的話音釘住他的腳步，“站住！”
僵冷的氣氛愈來愈濃，慕容素終於擡起了頭，話音如百尺寒冰堅冷，“你若敢邁出這房間一步，從此，便不必再認我這個姐姐！”
冷厲的話語如刀刺入心臆。慕容楓一怔，幾乎難以置信，“你究竟爲何執意如此？”
“你還不明白？”她冷冷地道。
深如寒潭的瞳眸似壓了寒鋒，完全沒有感情，“我受夠了這樣躲躲藏藏、不人不鬼的生活，也受夠了那些侮辱欺凌。那些人的富貴尊榮，是從我們大燕手中奪去的，而我若想要奪回那些，除了這條路，我別無選擇！”
慕容楓面含痛色，“可是你要做的，是藝姬！”無法按捺胸口涌動的難過，凝視着她，他幾乎眼含泣色，“屈尊負重、忍辱賣笑的藝姬！而你賣笑的對象，是我們的仇敵！”
“藝姬如何？”她忽地昂起首，堅韌的眸中似有焰火燒灼，威懾迫人心悸，“含辱賣笑如何？仇敵又如何？！只要能達目的，我不懼豬狗般的活着！”
更何況，那個驕傲顧我的定國公主早已死了。死在三年前，死在那夜漫天的流箭之下。
四周猝然靜默，驟凝的氣氛僵滯而冷硬，沉默橫亙，空氣都仿若凝凍了冰。
慕容楓怒目而立，頜角緊繃，眸中蘊着異樣的猩紅。他久久望着她，似有無數的話想說，卻僵滯着根本一句都說不出。
“慕容楓。”隔了很久，慕容素出語打破沉寂。
“而今王府選書已至，諸事皆定，我已別無他擇。如若我未曾按時入府，便是欺君的罪責。你若不願，大可直接去告訴衆人，我並非白芷，我——絕不會怪你。”
淡淡的話語湮滅了情緒，卻更似一把凜冽的寒刃，戳得心扉見血。
“只是，我意已決——”
慕容楓的眼眶漸漸紅了，蒼白的脣緊抿，臉色灰白，說不出是痛心還是委屈。心中的無力感如枝藤裹覆，絕望如斯，淚珠頹然滑下來。
慕容素未再看他一眼。緊握的拳顫了幾顫，最終的話語平平送出。
“——除非是死，不然，你什麼都無法改變。”