當晚，淇玥下令自央華宮內徹查毒蟲來路。
可自那日起，央華宮中的紅夫人卻越生越多。起先只是在殿中有零星的幾隻，逐漸的，連宮院內井中都逐漸發現紅夫人的身影。淇玥日日不得安虞，又忌懼毒蟲在身邊潛伏，更是難以入眠。折騰了數日，她終於抗不住，請旨搬去了稍偏的平陽宮居住。
平陽宮位於西宮，相較央華宮，不僅狹小，也因地勢的緣故，頗具潮溼陰冷。這一日入夜，碧兒薰好了牀榻，攙着淇玥預備入寢，方掀開錦被，二人俱是一怔——
無數細小的墨色小蟲遍佈於榻上，肆意攀爬，錯亂交疊，密麻得駭人悚慄，驚人得噁心。
淇玥背脊一涼，只覺胃裡驟然一陣翻攪，驀地彎腰，忍不住嘔吐起來。成百上千的紅夫人似乎感到了來人，竟一瞬改了爬行的方向，迅速朝着她們的方向攀爬而來。
碧兒大驚失色，忙帶着淇玥步出殿外，嘶聲叫喊：“來人！來人——”
整個平陽宮中驟地亂了，遭雜凌錯一片。殿中毒蟲太多，踩踏不及，又無法用火，只能從偏殿出緊忙擡了沸水潑燙。混亂間潑揚的沸水又無法避人，錯手落在他人身上，無疑不惹起一片痛嚎，混亂而不堪。
就着月色，碧兒領着淇玥迅速往外跑。方行幾步，一樣東西卻絆得淇玥驀然一蹌。她詫異低頭，只見一件精緻的佩飾靜躺在地上，在淡月的照耀下，反射着淡淡的微光。
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“稟娘娘，奴婢已查明，此物乃喬淑妃私物，平日從不離身。”
碧兒將掌中的佩飾遞於淇玥手上。那是一枚古舊的玉飾，許是年頭太久，脂白的玉體本身已遍佈了無數細痕，玉飾最下垂着一截璀璨的琉珠，在燭光下微芒閃爍。
她翻看樂半天，腦中大概扶起一個印象。素手輕翻，果然在玉飾的邊沿，望見一個細小的“喬”字。
“賤人！”淇玥的怒火忽地燃爆了，怒手一甩，玉飾碎落成兩半，“這幾次的紅夫人，可與喬虞有關？”
“奴婢不敢斷言。”碧兒小心翼翼道：“只是這些毒蟲來的詭異，奴婢私下暗探了。以央華宮和平陽宮的條件而言，本不該出現紅夫人。然而派去的人發現，兩個月前，喬家的管家，藉故曾覆往過幽州一段時間。”
幽州——
淇玥深思頓時一凝。
“而鐘太醫曾說過，幽州的氣候極適合紅夫人繁衍。奴婢也查了書籍，確認鐘太醫所言屬實。”
越說越教淇玥心中駭悚，淇玥的面龐逐漸變得狠戾，心中極恨，“喬虞這個賤人！我就知道她存有異心，沒想到竟這般歹毒！”
碧兒小心翼翼地觀察着她的神情，“娘娘，你打算怎麼辦？”
淇玥怒言道：“心存異動的傀儡，還留着她做什麼？！我原以爲經過上次警告，她還會安分一些，現在看來，既然她這般不識好歹，是註定留不得了！”
她忽地立起身，疾步走到案前，“替我研墨，我要修書給父親！”
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左相喬氏的隕落，來的一如急雨一般令人措手不及。
無人可述那幾日的涼國朝廷是怎般的波雲詭譎，只知那日風雨急戾，一切都起於左相淇嘯天暗中所呈遞的一張密摺。至於那密摺中究竟都敘寫了什麼。滿朝上下無人得知。然而至此之後，相橫數月的兩相之爭塵埃落定，以右相的隕敗而告終。
李復瑾自密摺審閱後便立即下旨着手徹查，正如淇嘯天所彈劾一般，自喬府之內查處上萬髒銀。並於暗窖搜出無數暗箋密信，並記淇嘯天所列舉的，排除異己、暗殺朝臣、強搶民女……等罪狀，並共四十三宗罪。數十罪責，人證物證齊聚，猶如鐵釘落木，再無任何回辯的可能。
一夕之內，空負財權的喬氏倒臺，喬府上下遭臨查抄，喬氏上下百人收監待審。面對控訴，右相喬邕高呼冤誣，然而幾番核證下去，僅證淇氏所舉的喬氏罪行皆實，更是將喬邕的鳴冤駁斥回去。
國相惡行至此，天子震怒，非同小可。當即下旨自朝中上下徹清喬氏黨族，有共犯者一律處之，以儆效尤。那段時日大涼朝野恍若風雨臨至，迫人心扉的壓抑。滿朝上下人人自危，唯恐稍一不慎便波及自身。更是斷不敢再暗中結黨，紛紛遠避選擇明哲保身。
……
慕容素喝着茶，靜聽李祁景述說完朝中的近況，一直垂着眸沉默。有些訝異於她的表現，李祁景忍不住問道：“你不開心？”
她擡了擡眼，手中把玩着茶盞，笑得很勉強，“沒有。”
看神情卻完全不似，李祁景凝神觀察，“我還以爲現在的結果，你會很高興，”瞳眸暗凝，他的話語停了停，語氣稍顯莫測，“畢竟喬氏對你而言，除了立場，還有私怨。”
手中的動作頓了頓，她神態平靜，“那些——早已過去了。”
“那你就不在乎喬家會是何下場？”他還是不能懂，眼神變得有些複雜。
慕容素反而笑了，似乎聽聞了一個笑話，只是笑容卻沒什麼笑意，靜靜撂罷了茶盞。
能是何下場？朝臣重罪，若幸無非罷職貶庶，流放爲奴，永生不得其恕。若是不幸，也便是舉族受牽，落得個幾族誅連。
她嘆了一聲，慢悠悠站起身，“冤冤相報，我所疾憎的人已有了該有的懲罰，我已經不恨了。”
他怔了怔，還未曾開口，已聽她繼續警醒道：“王爺還是尚關心些正事吧。比如，箭殺喬澤的兇手——”
喬澤既不是她所殺，亦非他背後下手，那麼這暗局背後，便是必有一人正清楚凝視着這一切。她本猜測是梓姐姐所爲，但暗下遞信交涉，才知自從集雅軒過後，辰淵閣便再未插手淇喬之爭。
那麼……會是誰？
這樣一個人的存在，無論對她還是對李祁景，都無疑是個極大的威脅。他既可在局外獨善其身旁觀一切，又悄聲出箭暗中相助，便可一朝顛覆局勢，反向殺他個措手不及。
李祁景的目光暗了暗。看來……
再擡起頭，方纔還在身前的人已經走遠了。望着她的背影，李祁景莫名有些詫異，卻說不出詫在哪裡。
她……似乎有心事。
·
回到汝墳殿，慕容素的腳步逐漸緩下來。
院中水石相依，河道暗流，曲池碧水間浮着些許枯敗的荷葉。她沒有進殿，立在院中注視着空無一物的荷池，久久地陷入沉默。
眼前的場景彷彿變了，化作一片清野荷田。無數荷葉連延成蔭，隨風波動，形成一大片碧色清海。溫柔清麗的女子赤腳立在田間，撥藕採蓮，笑語如珠，蘊着夏光般的明媚。
……
“你是誰家的女兒？怎麼會在這裡？”
“你叫什麼？蘇蘇？”
“我叫白芷，你可是餓了？”——
……
…………
白芷啊……
慕容素澀澀地閉上眼。
她在她最落魄、最走投無路時遇見了她，又救了她，將她與小楓安頓在自己家。那時她什麼都不懂，什麼都不會，便連生存都是個難題。
“蘇蘇這麼美，怎麼總不愛講話？”她爲她綰齊了長髮，給她換上乾淨的衣裳，又爲她在鬢間簪了朵鈴蘭花，“你是城外來的難民嗎？除了弟弟，可還記得別的家人？”
她怔了怔，眼眸一瞬垂下去，她立即又道：“沒關係，從今以後，我就是你和小風的姐姐，我和爹爹是你們的家人，這裡就是你的家。”
這裡……
就是你的家……
她給了自己和小楓一個家，可是自己給他們帶來的，又是什麼？
她教會她劈柴，教會她打水，教會她煮飯縫衣，採桑烹茶……一切生活技能。她還曾帶她一起去城中謀生，幾番輾轉，終在右相府落定。本以爲至此便是苦盡甘來，誰想這纔是一切禍端的根源——
喬澤對自己見色起意，幾番迷誘未果，終於惱羞成怒，欲要強行搶取。白父爲了替她出頭，慘遭喬澤差人打死。白芷帶着她左藏右避，終還是到了末路窮途。
“蘇蘇，你聽我說，他們如果要問，你就說你叫白芷，叫白芷！知道嗎？”
“你先不要回雲水村了，帶着小風去外面避一避。”
“你不用管我，我沒事的，相信我！”
……
可是她卻騙了她。
喬澤以爲她是白芷，怒氣衝衝前去雲水村尋找“白芷”，找到的卻只是這個秀麗嬌弱的民女。等她再回來，一切已經晚了。她受盡了折磨，睜着眼慘烈死去，死得猙獰而不甘。
四周的空氣似全部抽離了，慕容素張開眼。她面無表情，面龐卻忽地有淚滑墜，慢慢滴落。
……
白芷姐姐，喬澤已經死了，喬家沒了，你和白父的仇已經報了。
在天上的你們……終於可以安心了吧！
可是……
我不開心——
鋪天蓋地的難過瘋狂翻涌，熨燙了胸臆，痛的令人無法呼吸。
那些她身邊出現過的所有重要的、對她好的人。那些所有來過又失去，讓她再也無法抓住的人……
即便這些始作俑者千刀萬剮，又如何？即便死過萬千次，又如何？
——那些人，都再也回不來了。
·
香醇的酒香騰空瀰漫，悅耳的絲絃妙曼靈動，宮燈盛綻，場中歌樂昇平，冷袖殿舞，一如來時一般繁盛。
這一場夜宴是爲代國拓跋兄妹送行所設——數日前，代國帝王拓跋宏遣史來報，聲稱代西之地戰事緊迫，急需厲焰軍遣兵施助。代國厲焰軍出軍嚴苛，必需領兵者完整虎符文書調兵方可調遣，故，代帝親令拓跋冶速回代國，親率厲焰披甲前線。
拓跋冶在接過信旨後便向李復瑾奉上了回程請書，他此行已過數月，原本是爲借兵而至，奈何期間涼國朝內事端頻發，不想竟擱置這般久。李復瑾爲表愧意，特調北境五萬軍隊借予代國，以助代國此番伐夏。
宴席設得匆忙，卻並不簡陋。許是受了先前右相風波的影響，此番開宴並未邀過多朝臣，僅有少許重臣出席。爲着熱鬧，李復瑾特許了宮妃參與，置在殿席旁側，遠遠地襯着宴景。席間談笑宴宴，李復瑾及衆臣以酒相敬，拓跋冶禮貌回禮，多是些恭願的虛詞。更多的時候只是沉默望着歌舞，幾乎不曾主動出言，看不透心中所思。
慕容素沒來。藉着病辭推卻了宴請，連面都吝嗇一露。這令拓跋茗頗爲失落，一場宴席下來極少發言，只懨懨伏在拓跋冶身側吃些酒菜，連歌舞都無暇欣賞。拓跋冶無奈，再三警告她不得妄縱，也便任由她心性而去。
宴席進行了近兩個時辰。待夜色深濃，已至尾聲。正襟危坐許久，拓跋冶有些疲倦，只等歌舞完成後執禮退席。戰事急迫，他連夜便要啓程回國，一刻都無法耽擱。
“陛下！”
誰想就在這時，殿外卻忽有一道疾聲而至，擾破了宴席。
“稟陛下，罪妾徐韶冉，求見陛下！罪妾有要事相稟。罪妾斗膽，要狀告宮妃白昭儀——！”