耳端有似有若無的叫喊咒罵，她只覺身體重重一沉，似乎被甩進了一輛馬車。周身的顛簸使她暈頭轉向，幾乎要吐出來。
走了好一陣，馬車終於漸漸停下，遮覆視線的麻袋猛地被揚開，猝然的光亮讓她一瞬有些不適，慢慢睜開眼，晃出一道策馬而立的身影。
李祁景。
慕容素有些怔愕。
而接下來的一切卻令慕容素大驚失色——
自小廝手中接過捆縛她雙手的繩端，他猛地調頭揚鞭，打馬縱蹄而去。
那一陣拖拽猛然而來，慕容素幾乎是踉蹌着被拖到在地。疾蹄駿的行的飛快，一瞬帶來的重力快而猛烈，她死死地扣住麻繩，鮮血剎那溢流而出。
火辣的疼痛瞬間傾灼，整條手臂都彷彿斷掉了。她覺得胸口劇痛，如壘了千斤重石一般沉重，在馬蹄濺起的灰土中絲毫喘不過氣。心中被恐懼層層包裹，不由自主地驚呼，淚水一瞬流出來。
疾馳的馬很快被勒住，李祁景策馬回身，居高臨下地打量。倏地，他揚起手，掌中的馬鞭挾楓而下，徑直朝着她的臉頰打去。
慕容素一驚。
馬鞭的速度極快，驚愕之下已來不及躲避，她本能地閉上眼，意料之中的疼痛卻並未到來。
長鞭輝落，在即將碰觸到她的前一瞬驀地轉了方向，最終卻只落在她身側的土地，擊起一潑小小的塵灰。
“你怕？”靜了半晌，男子的聲音冷淡傳來。
俯身望着她，他目光中有着輕鄙的嘲弄。
慕容素張開眼，努力仰頭怒視着他。她的眼眶還殘着餘淚，黑眸泛着水光。明明是怒目而視，望及卻脆弱得不堪一擊。
李祁景冷諷地哼了一聲，丟下了縛手的繩索，甩繮便要離去。
就在他行過她的身側時，慕容素卻猛地探出手臂，使勁全力，狠狠拽了下馬尾！
吃痛的馬一聲長嘶，驟然變得癲狂。前蹄高揚，幾乎險着將他甩下了馬背。周側的侍衛驚慌失措，迅速圍攏過來。他怛然失色，掌中胡亂地一陣扣暗，勉力將將慰住了駿馬。
她蹣跚着站起身來，骯髒的舊衣上拖曳着長長的血痕，甚至已經破碎，異常的狼狽窘迫。忽地她扯脣一笑，有着同他一斑的鄙諷，淡淡道：“你怕？”
“放肆！”
驟然一聲寒刃出鞘的利響，慕容素只覺頸間突地一涼。側過眸，正對上嶽忠冷怒的眼。
李祁景驚魂未定，頜間的棱線緊繃，一字一句從齒間蹦出，“殺了她！”
“是！”
“李祁景！”她同一瞬高喊出聲，目光瑩亮，“你不可以殺我！”
頓了頓，馬上的男子側目冷瞥，倏然冷笑，“憑什麼？”
她攥緊了手指，篤定的音語間透着孤注一擲的意味，冷定道：“就憑我可以幫你。”
這話聽着極其大言不慚，李祁景愕了一瞬，旋即笑得更加譏嘲，“你？幫我？”
“是。”
他“哈”了一聲，似乎聽了一個笑話，“你能幫我什麼？”
“淇氏。”
淡淡地吐出這兩個字，李祁景忽地一怔。
眉目間有異樣的神色一閃而過，他翻身下馬，一步步踱至她面前，“你說什麼？”
“淇氏。”慕容素仰起頭，盯着他的目光灼灼，一字一句，道：“王爺聖明，不會不懂我在說什麼。”
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淇家乃世族門閥，在涼北一帶的青州城赫然有名。淇家自前涼起，便一心輔佐涼國開國之帝李時泓建立涼政。涼帝爲感其恩，自立國起便以開國之號封其爲相，萬人之上，世代襲尊。後來涼國朝滅，淇家爲保李氏一脈，屹立組訓，命淇氏一組以匡扶涼國遺孤爲己任，世世承襲。
淇家傳至而今這一代，嫡系僅餘淇嘯天一人。淇嘯天蟄伏數十年，潛在北地私訓殺手，鍛造兵器，以謀勾連代國太子，暗渡陳倉。憑一己之力輔佐李復瑾復立涼國。復國伊始，便被尊封左大丞相，持兵印，掌殺權，更於前年，將自己的女兒送到了帝王枕邊，可謂權傾朝野。
而今涼國根基初穩，百廢待興，朝內百官亦處凋零之態，大半還是前朝所承下的。官場難存，爲求生計，那些無權相持的下臣只能倚靠淇氏這顆大樹。如此一下，朝中更是形勢詭譎，各方勢力一面偏壓。淇氏在朝內攬權怙勢，獨斷專行，朝外卻排除異己。相形之下，那位年紀尚輕的新帝，幾乎可同傀儡無異。
她不知身爲帝王的李復瑾心念如何，只是憑她對他過往這數年的性情所解，想來絕不會輕易縱容。古往功高蓋主的臣子一向爲君王所深忌。只是憑他現今之力，撼動其勢尚且困難。他明間對其所行恍若未見，恐怕暗中已然深有忌憚。
清晨的荒郊一片靜寂，靜聽完她一番沉析，默了許久，李祁景一聲輕鄙，“自作聰明！”
話音中帶着濃重的謔嘲，他沒什麼笑意，“僅憑這一知半解便自下定論。你信不信，就憑你方纔這番言論，本王便可讓你死無葬身之地。”
慕容素並未言語，指尖微挑，自袖中帶出一枚雕金的飛鸞羽翅。
那一枚精緻的小翅小巧玲瓏，一見便知是足金所制，可惜並不完整，極像是從什麼飾物上生掰下的。她默默將翅羽置於他面前，一抹流金燦然生光。
李祁景的神色微妙一動。
眼厲地捕捉到他一閃而過的神色，慕容素眸目淡若剪水，“我命如螻蟻，王爺若真有心殺我，自然易如反掌。只是平心而論。若我方纔所言僅是猜測，王爺又何必費力籌謀了這一場局？”
他眉目一揚，似乎根本沒聽懂，輕笑道：“此言何意？”
“牀榻的蛇是你放的，食中的死蟲、榻上的綿針也是你做的。”她輕輕飄地挑破虛辭，話語清而冷，“王爺曾盜竊沈妙逸的髮簪置入我塌下，刻意挑起藝女間的矛盾與爭端，這些，王爺可承認？”
李祁景的容色有些含混，默了少頃，漠然一哂，“認如何？不認又如何？你僅憑着這一枚斷簪便說這一切都是本王所爲，就不怕本王以誣告之罪將你論處嗎？”
“若當真是我誣告，憑王爺的性情，可會將我留至此時？”
“偷換概念。”他緊盯着她的臉，“本王不殺你，實屬本王仁慈，況且如若這一切真依你所言，本王將自己後府內苑鬧得雞飛狗跳，於我又有何益？”
威迫目光下的問言幾近逼問，慕容素從容不迫，“百益而無一害。”
“哦？”他輕挑了一下眉，道：“那你倒是說說看。”
靜默半晌，慕容素緩緩開了口。
“數月前敬北王府的藝姬擇選排場浩蕩，雲州城內人盡皆知。而今城中口口相傳，皆言敬北王李祁景不務正業，終日萎靡紈絝，以豢養藝姬舞女爲樂，可其中真相究竟如何，除卻王爺，恐怕最爲明曉的，僅有我們這些藝女。”
“雲州城上下據傳敬北王是因重色，這纔會大動干戈自天下招攬絕世美人。可自我們入府起，卻從不曾爲王爺所召興，甚至連王爺的面都不曾見過。僅有的一次，還是羣召的鳳凰臺召，如此之行，怎可算作‘重色’？敬北王府雖榮貴富庶，可怎會平白豢養閒雜之人？那麼敢問王爺，既非爲色，那召選我們入府的目的，究竟是什麼？”
李祁景聞言似乎笑了一下，“本王交友甚廣，在自己府上培養藝女，有何不可？”
“如此的確合理。”她淡淡笑，笑意下的目光略有些複雜，“只是我始終不懂，既然我們入宮只爲獻藝助興，那麼平日的責訓中，又爲何會大肆花耗時間來修習宮中禮儀？”
面上的笑容一瞬消失了，男子的聲音低沉，“你究竟想說什麼？”
“王爺心知肚明。”她淡瞥了一眼，冷靜地闡述剖析，將話說得通透。
淇氏在朝堂內外一手遮天，最直接威脅的，便是帝王的皇權。既然兩者意志相悖，那麼淇氏與李復瑾之間的關係自然異常微妙。李祁景乃李復瑾親弟，心之向誰並不難見，可在如今這種局勢之下，若想不被清洗，唯有的辦法，便是僞裝自衛。
無論當初舞姬擇選如何聲勢浩大，畢竟事關天家，王府內中之事，民坊之間怎能輕易聞及？唯一的一種可能，便是有人刻意放逐流言。然而皇家之事何人膽敢這般大面積的虛傳？而他污言入耳卻恍若未聞，只能佐證一種可能，那刻意傳出流言的，便是他自己。
李復瑾雖爲帝王卻根基未穩，朝中百官又以左相馬首是瞻。他若想將淇氏勢力連根清拔，便要先暗中培育自己的親信，逐而平衡淇氏勢力。前朝既然無隙可乘，那麼便僅有在後廷動作，何況放眼涼國後宮，還無人可與淇皇妃制衡。
朝中百官忌憚淇氏，無人膽敢將自家族女送入皇城，這般情形之下，一無權勢、二無背景的民女無疑成了最好的選擇。民女所行一不必忌諱波及前廷，二事敗亦不會連及任何。可謂上策。
只是固然計劃巧妙，人選卻成了最大的難題。普通民女膽小怯弱，怎敢同權妃相爭？商賈出身的閨秀又大多愛慕虛榮，頗一相形，煙花柳巷出身的藝女，成了最優上的選擇。
而他以微末之計挑撥衆女，引得後苑鷸蚌紛爭，都不過是在暗中篩擇人選，陣腳混亂之下的反應最易凸顯不同人的行事性情，而最終被擇中的那個，無疑，會是這場局中那枚衝鋒的棋子。
自始至終，這場選試所擇的，都不是藝技。
李祁景的臉上越來越暗，側目輕瞥，半隱在身後的左手已然扣住佩劍。倏地他伸出手，猛然扼住了她的下顎，目光隱然伏有殺意，“既然如你所言，那麼，本王是不是更該殺了你？”
被扣緊的下顎異常的疼，她勉強擠出話語，眼神篤定如初，“你不會殺我。”
“這麼肯定？”
“是。”她舒緩氣息，坦然直承，“王爺所求的，不過是一枚可在禁內製衡淇皇妃的棋子。淇相廷攬朝權，淇皇妃獨霸後宮，二者無論誰得益，最終損害的都是陛下的皇威。我願以身爲棋，助王爺一臂之力。”
僵持的空氣有如凝定，片刻他放開手，忽地笑起來，“你想做我的棋子？”
“是。”
“就憑你？”
“是。”仿若聽不出他話中的譏諷，她堅定點頭。
李祁景的面色極爲混雜，“給我個理由，你憑什麼？”
“憑你別無選擇。”她定聲道，素顏一無表情，“何況放眼整座敬北王府，無人比我更加適合。”
李祁景默然。
瞳眸的情緒有了些許細微的變化，他靜靜凝視了許久，脣角漸漸輕抿。
等待許久，慕容素出言催促，“該說的我都已說明，我已表明我的立場，那麼王爺的決定？”
“好。”頓了頓，他爽快地應，神情莫測，“我倒要看看，你究竟有多能耐，能夠肯定自己可以左右這場局！”