然換了身便裝，因爲怕李鴻章生疑，也不帶護從，只便出了皇宮。雨婷幾個老婆帶着孩子，跟老太太蕭於氏已經到了揚州，由段興年替她們置辦了宅子，暫時的落了腳；林清兒跟納彥紫晴因爲一身好武功，跟着來到江寧，貼身保護蕭然。另外還有寧薇跟寧馨兩姐妹，因爲是公主得身份，遷都這樣的大事自然也要回皇宮來露個臉兒，報個道。
跟林清兒出了皇宮，只見一名僕從打扮的人正在宮門口候着。蕭然記憶力超羣，一眼便認出此人正是上回到通州給他送信的那個信差。那信差的記憶力好像也不錯，認出了蕭然，單膝請了個安，道：“多謝蕭爺賞光，小的給您帶路。”
走出不遠，轉過一條街，一輛雙駕馬車停在那裡。上車又走一程，約莫已經是三更天了，馬車終於停下。下車一瞧，卻是停在一戶尋常人家院落前。只聽一個洪亮的聲音響起：“哎呀蕭老弟，大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”
不用說，此人正是江蘇巡撫李鴻章。此時一身便裝，快步迎上前來，握住蕭然手臂道：“老弟肯賞臉，少理應前往迎接，卻恐招來閒言碎語。委屈了老弟，勿怪勿怪！”
李鴻章語速很慢，好像每說一個字都要經過深思熟慮似的，因此說出話來格外顯出一種力度。他是安徽合肥人，口音蕭然聽起來不大習慣，不過因爲說得慢。倒也不難辨別。
蕭然哈哈一笑，道：“李大人如此謙恭，咱家區區一名內廷總管，哪裡敢當？”
李鴻章笑道：“蕭老弟，今日並無旁人在場，只有你我二人，賞菊食蟹，把酒言歡，我們之間。就不必如此見外了吧？”
“彼此彼此！”
二人相視而笑，李鴻章攜蕭然手，步入小院。林清兒也下了車，跟在蕭然身後。只有一個妙齡女子卻並無隨從，這讓李鴻章也有些意外，他明白蕭然這麼做是表示對自己沒有戒備，很是高興。
進了小院。轉過房頭，後面卻是一個更爲幽靜的院落，挑着數盞薄紗燈籠，投下朦朦朧朧地光線來。園子裡得花草休整得十分雅緻。並不是遍地花草，卻只有數叢菊花，錯落有致。在參差草木間靜靜綻放。越發的顯出一份清幽來。
穿過石徑。後面豁然開朗，卻是一帶長亭。回欄曲折。當中大亭上，排着一溜燈籠，原來已經排好了酒宴，數名窈窕女子在旁侍立。遠遠聽到淙淙流水之聲，想是這園中引入了活水，長亭後面是層層疊疊的假山，半掩在夜色之中，襯上婆娑的樹影，別有一番意境。
想不到那尋常院落的後面，竟然別有洞天，跟人家一筆，自己在北京榆錢兒衚衕的那座豪宅，多少有些暴發戶的嫌疑。蕭然禁不住撫掌讚道：“好去處，好去處！李大人當真是會享清福啊，這一座園子，渾然天成，恍臨仙境，至此一遊，便是什麼俗物也都拋諸腦後了。妙，妙哉！”
李鴻章含笑道：“哪裡哪裡，老弟謬讚了！”跟在他身後的那名信差，顯然是他心腹，笑着道：“蕭爺，這才只是個園子邊兒呢！由東向西，共分春、夏、秋、冬四進院落，這一進是第三院，喚作暮雨聽霜，再往後頭走，是一帶楓林。現在天氣纔算半涼，等再過幾日，萬樹飄紅，層林盡染，那才叫一個美！這春夏秋冬四院，各有景緻不同，有名喚作四季仙，因靠着秦淮長河，又名小蓬萊。乃是當年長毛匪東王楊秀清，耗時近一年所建，我家大人尋常都不許人踏進來的，就連彭提督、左巡撫他們求了幾回要來賞玩，我家大人都不肯。曾國藩沒有調直隸任地時候，曾跟我家大人說要買下這座園子，我家大人靈機一動，稱病纔算把這事給拖了過去……”
“多嘴！”李鴻章慍聲打斷了這個滔滔不絕的傢伙，轉首對蕭然笑道：“老弟勿怪，少生性粗疏，手下少教，別在意。園子再好，不過一時一景爾，難得老弟你喜歡，少便斗膽奉送，還望老弟賣個面子，可別推辭啊！”
“送給我？”蕭然心說乖乖，單聽這心腹說，這麼座園子沒有個一百萬兩，少說也要七八十萬兩銀子才修築得出來啊！不過轉念一想，記得民間有句話叫做“宰相合肥天下瘦”，說得不就是他李鴻章麼？歷史上這廝有名的貪污腐敗，甚至都不避諱，甭說七八十萬兩的一座園子，就是再多地錢他也拿得出啊！反正都是民脂民膏，那哥們也就不跟你客氣了。當下蕭然頗爲爲難的兩手一攤，道：“李大人，你說你這話說的，不是陷我於不義麼！如此豪華的園子，按理我是萬萬不敢受地，但我若是推脫了
成了薄你面子麼？這，這叫我如何是好啊？”
李鴻章哈哈大笑，拍拍蕭然手臂，道：“老弟一看便知是性情中人。少最愛與耿直之人打交道，圖個痛快！這座園子，你可是說什麼也不能推辭的，我非送你不可！”回頭道：“劉二，取地契來！”
那心腹答應一聲，匆匆去了。蕭然免不得再三推辭一番，語氣堅決，聽的林清兒在後頭強忍着纔沒笑出聲來。來到亭上，酒宴十分簡單，幾道特色小菜，飲饌景緻，只是並不見有螃蟹。李鴻章看林清兒貌美如花，以爲是蕭然的侍妾，入座時便不敢擅自做主，請蕭然安排。蕭然有心要探他地底，看看他今天都準備了什麼花樣兒，便稱這只是自己的隨侍丫頭，讓她站在自己身後。
既然只是個丫頭，李鴻章也就沒有什麼顧忌了，落座之後，拍了下巴掌，那些侍立的女子殷勤上前服侍。南京九月地夜晚，天氣已經頗涼了，但這些MM顯然訓練有素，衣服薄地很，偎來依去，肉乎∶彈性。
江南本多佳麗，而這幾名女子顯然又是李鴻章特意挑選出來的，着實是沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。不單是相貌一流，關鍵是身材火辣，蹭得蕭然頗有幾分心猿意馬。
李鴻章含笑道：“這些都是秋園地侍女，另外三園，也各有十來名。這些女子雖是民間顏色，卻也說得過去，都是特地從蘇杭一帶採選來的。她們在這園中也伺候慣了，倘或流落出去，反倒沒了去處，不如老弟憐憫一二，一併收下。”掃視衆女子，道：“還不拜過主人？”
數名女子盈盈拜倒，口稱“主人”，軟語輕呼，當真是一片鶯鶯翠翠。蕭然這回並不推辭，笑嘻嘻道：“甚好，甚好！”饒是林清兒素性穩重，也恨不得撲上去咬他一口。
李鴻章又是輕輕拍手，亭下嫋嫋婷婷的走上來三名女子，一琴一蕭一，噌噌淙淙的彈奏起來，於潺潺流水遙遙相和，宛若天籟。又有兩名女子，擡着一隻小小的青銅焙爐，還有籠屜，就在亭子角上生起火來。李鴻章解釋道：“螃蟹性寒，易傷脾胃，所以現蒸現吃，佐以薑汁老酒，不僅養身，而且風味絕佳。”
爐火正旺，螃蟹入屜，少頃便有鮮香味道洋溢出來。及到螃蟹上桌，兩位美女分侍蕭然左右，擺開蟹八件，卻是錘、、鉗、鏟、匙、叉、刮、針，小巧精緻。二女手法極爲熟練，將蟹肉一絲絲的挑了出來，沾了姜醋汁，又一口口的喂到蕭然嘴裡。但見這位蕭總管左顧右盼，眉開眼笑，林清兒站在後頭，明知道他有做戲的成分，也不禁恨的牙根兒癢癢，害怕失態，連忙把那些生僻的刀訣啊拳譜什麼的在心理默唸了好幾遍，才按下了這股火氣。
而李鴻章卻始終笑吟吟的，一邊吃着喝着，一邊有意無意的看着蕭然，眼神中越發的透出那麼幾分掩飾不住的欣喜。
半隻螃蟹吃完，李鴻章舉杯道：“北方禍亂迭起，非久居之地。此次聖駕遷都，全是老弟的功勞，誠乃萬千黎民之福。而定都於江寧，那是老弟對我李鴻章的信任栽培，少心中感激不盡！奉酒一杯，聊表存心！”仰脖一飲而盡。蕭然客氣幾句，也陪了半盞。
李鴻章取過絹子抹了抹嘴，道：“不過定都江寧，雖是好事，也是壞事。江南時局方平，民心還未穩固，只恐惹來事端，想起這些，我這心裡就覺着不踏實。說來慚愧，少雖癡長不少年紀，卻終是目光短淺；而蕭老弟年少有爲，胸中丘壑，高屋建瓴，爲人所不能及。因此斗膽請老弟點撥一二，不知可否？”
這一番話聽來委婉，但那“胸中丘壑、高屋建瓴”什麼的，擺明了是說蕭然有所圖謀，這便有些鋒芒畢露的意思了。蕭然嘿嘿一笑，心說李大人，你還是等不及了吧？嘴上卻不陰不陽的道：“那麼李大人以爲，該當如何？”
李鴻章見他不肯說，眼珠一轉，對那些侍女道：“都退下。”侍女們依次退出亭外，蕭然擺了擺手，林清兒也出去了。李鴻章左右看了看，忽然盯着蕭然，道：“其實聞知老弟要來江寧，少還特意準備了一件大禮，不知老弟會否中意。”
“大禮？”蕭然微微一怔，卻看李鴻章掀開桌幔，從那下面拿出一個早已準備好的雕花錦盒，放到桌上，道：“請老弟過目！”
蕭然看了看李鴻章，伸手打開了錦盒。只看一眼，不覺吃了一驚，失口叫出聲來。“龍袍！！！……”
黃色的錦袍，五彩絲繡，上面端端正正一定冕冠，鑲是象徵着無上權力的龍袍！
蕭然只看了一眼，便啪的合上錦盒，直直盯着李鴻章，道：“李大人，這是什麼意思？”
尋常人見了這龍袍，不說尖叫吐血，也得神魂出竅。李鴻章見蕭然只是臉色有些變化，卻並沒有像常人那般失態，不禁微微一怔。須知這三年來，蕭然經歷的大起大落實在太多了，儘管沒有修煉到泰山崩於前而色不變的地步，但心理承受能力也着實不差了。
李鴻章的出神只是一閃而過，隨即近前半步，一撩袍裾雙膝跪倒，道：“臣李鴻章，今日起誓於此：願奉蕭然爲主，誓死效忠！”
一句簡短的話在他口中說來，顯得格外有力。蕭然腦子以前所未有的速度轉開了，這個李鴻章，今天這是唱得哪一齣？遷都江寧，他已經儼然躍升爲疆臣之首，權勢之大，連我也要提防一二，怎麼倒跟我玩了這一手？是真心？是試探？還是……
來不及考慮太多，蕭然一瞬不瞬的盯着李鴻章，道：“李大人，你可知道自己在做什麼？私藏龍袍，可是要掉腦袋的！蕭然素來仰慕你李大人，今天的事情，我就當沒看到。告辭！”
霍然轉身，說走就走。李鴻章登時急了，慌忙上前拉住蕭然，道：“老弟，你這是幹嘛？今日只有你我二人在場，並無六耳。少也是剖心瀝膽，跟你說的可都是真心話啊！”
蕭然看了一眼李鴻章，道：“你說地話，我一句也沒有聽到。李大人，我蕭然小家小業的，這種玩笑可開不得！”
他故意只說了沒聽到沒看到，卻隻字沒有提什麼龍袍啊謀逆啊，李鴻章是何等的心思，登時領悟。道：“對對對，今兒個什麼事情都沒有發生。是少唐突了，來，老弟。咱們接着喝酒！”
蕭然當然也不是真的要走，聽他這麼說，哼了一聲，復又入席。李鴻章收起錦盒。仍舊放在桌子下面，斟滿酒杯，道：“少性直，一時斗膽。還望老弟你別見怪。不過如今天下之勢，不必我多言，你也能看的清清楚楚。北方大亂。朝廷南遷。地方督撫擁兵自重。如此一來，只恐泱泱華夏四分五裂。再不復江山一統！這樣的情形，咱們總不能坐視不理吧？”
蕭然淺酌一口，道：“哦？如此說來，李大人有何高見？”
李鴻章笑道：“少鼠目寸光，高見可說不上，你這是取笑我了！”忽然神情一斂，正色道：“大亂之時，正可成大事。如今地方督撫，好比羣雄並起，正需要一個雄才大略之人挑頭。老弟你乃太后面前第一紅人，誰不敬你？沙場建功，誰不服你？大權在握，誰不懼你？到時黃袍加身，那也是在所難免的事！”
聽了這話，蕭然心裡忽然一動：按理說遷都之事纔剛剛安頓下來，這時候李鴻章關心的應該是如何去安撫朝政，以及朝廷對地方督撫的態度；可是李鴻章今天地架勢，卻好像只在意自己是不是想做皇帝，十分迫切的想得到一個答覆！爲什麼？
滿清政權的倒臺，已成早晚之勢，這一點像李鴻章這樣的人物必然心知肚明。但是江山最終會落入誰手，誰都不清楚，想必這也是李鴻章最爲關心地問題。
不過記得當初曾國藩曾經對自己說過，作爲一個內廷總管，就算清王朝真的倒了，這身龍袍也輪不到自己。而以李鴻章的心計見識，應該不會比不上曾國藩，同樣的一個結果，想必他完全預料得到。
那麼也就是說……他今天真正在意地，並不是將來時局如何，而是自己是不是想當這個皇帝？！
心念電轉，蕭然立刻便明白了李鴻章今天之所以搞這些個花樣兒，究竟是用意何在！他哪裡是真心要擁立自己，分明只是一種試探！他現在迫切的想要知道，蕭然有沒有問鼎朝權的野心！
之所以不能確定，是因爲蕭然的所作所爲，總是有些模棱兩可。實際上他如果真地想取皇位，應該有更爲直接有效的辦法，這也正是讓李鴻章心理拿捏不準的主要原因。如果蕭然打算做皇帝，那麼對於李鴻章來說，無非就是兩條路：第一條，先下手爲強，伺機將蕭然幹掉；第二條，假裝與蕭然聯手，利用他火中取栗，篡取朝權，然後再將他一腳踢開！以李鴻章地野心，會真心拜服在蕭然地腳下？笑話！
如果蕭然沒有
下地意思呢？那麼李鴻章今日之舉，就成了以退爲進白，誰纔是坐這把龍椅、穿這身龍袍的最佳人選！這個人，當然就是他李鴻章！
好一個一石二鳥，感情裡裡外外你都不吃虧啊！蕭然禁不住眯縫起眼睛，重新打量了李鴻章一番。李鴻章見他久久不說話，心中不免添了幾分忐忑，道：“老弟，今日少可能話多了些，不過句句都是發自肺腑。現在遷都也遷了，朝綱待復。接下來該怎麼辦，老弟你要拿個主意啊！”
蕭然仰首大笑，好一會兒才道：“想當初辛酉之變，聖駕從承德迴鑾，也一如今天這般，人心惟危。我蕭然要是真想拿這個主意，何須等到今時今日？”
“這……”李鴻章嘴上無言，眼中卻登時掠過一絲神采。蕭然仰頭幹了一杯，抹了抹嘴，把玩着手中地酒杯道：“大亂之時，可成大事，這話不假。我蕭然不管怎麼鬧騰，也終究是個太監而已，一輩子都擺脫不掉的名分，大人又何必言語相試？”
李鴻章面色一窘，思量如何作答。蕭然哼了一聲，又道：“方纔李大人也說，如今地方督撫，就好比羣雄並起，總要有個人來挑頭。不過有句話還要說在頭裡，不管這個人是誰，最好別讓兄弟我混不下去。曾國藩夠牛叉了吧，嘿嘿，他就是個樣兒，我可不想江南再出來第二個！”
李鴻章神色大變，尷尬的舉着酒杯，喝也不是，撂下也不是。蕭然大笑道：“好吧，今天這酒也喝了，螃蟹也吃了，蕭然也該告辭了。這座園子大人要送給我，兄弟卻之不恭，就多謝了哈！”略一抱拳，起身便走。李鴻章不知所措，愕然起身，蕭然一語雙關的道：“甭送！園子都歸我了，誰是主誰是客，還不一定吶！”
說罷昂然下亭，帶上林清兒，揚長而去。饒是李鴻章機智百出，此時也只能目瞪口呆，看着二人徑自走遠。心腹劉二走上亭來，道：“大人，您看……咱們要不要把他‘留下’？”
“不行，不許亂來！”李鴻章毫不猶豫的擺了擺手。劉二奇道：“爲什麼？他蕭然就算三頭六臂，咱們淮軍可也不是吃素的，還會怕了他不成？”
李鴻章默然良久，搖頭嘆道：“我一生看人，從未出過錯，唯獨這位蕭總管，我真看不透他！……他到底想要什麼？”
單說蕭然，帶着林清兒，由侍女引着出了園子，仍舊乘馬車回到皇宮。眉跟蘭兒兩個一夜沒睡，見蕭然平安無恙的回來了，高興非常。蘭兒道：“怎樣？李鴻章可對你說了什麼？”
此時天色將曉，估摸着也快上朝了，蕭然一句兩句的也跟她們說不清楚，便道：“放心吧，這次李鴻章應該不會再搗什麼鬼了。你們姐兒兩個就該上朝上朝，該理政理政，一切有我。”
一切有我，這簡簡單單的四個字，卻令眉心神大定。蘭兒在一旁沉吟了一下，道：“小三子，你曾經跟我說過，如果有一天龍位倒了，中國將不再有皇帝，而是像什麼美利堅一樣，選舉出總統。在你心裡，是不是已經有了合適的人選？”
蕭然微微一笑，道：“差不多。我知道你是想問，這個人究竟是不是李鴻章，對吧？”說到這裡，他故意賣了個關子，道：“我估摸着，這個人也該出現了。這件事要緊的很，我也正想讓你們倆幫着拿拿主意，等你們上朝回來，咱們一起商量，如何？”
眉道：“今兒個是頭一天上朝，你不去聽聽動靜麼？”
蕭然打了個哈欠，道：“也沒什麼好聽的，只要李鴻章消停，今天就準保不會有什麼大事。”
聽他這麼說，眉跟蘭兒也就放心的上朝去了。蕭然拉着林清兒，去了彥琳的寢宮，正想H甫卻急匆匆的找來了，劈頭便道：“昨兒個三更天，宮裡頭來了刺客，被侍衛拿下了，現在押在北華苑。”
蕭然一怔，道：“才遷都第一天，誰這麼大的膽子？刺客一共多少人？”
梅良甫道：“就一個，並且身上也沒有帶兵器，我瞧着這裡頭有古怪，就沒有驚動兩宮，先告訴了你。”頓了一頓，又湊近蕭然耳邊，低聲道：“在這刺客的身上搜出來一封信，是給你的！”
♂ 第8卷 混跡後宮 ♀