這一陣子好消息不斷。
第一件事情，是戴桐採辦了不少的化學藥品，以及燒瓶、試管、反應箱等器材。有了這些東西，西藥的研製工作總算可以順利進行了。羅爾託是個天生的化學狂，看到這些寶貝的時候已經快瘋了，接連幾天把自己關在屋子裡，除了吃飯睡覺上廁所，其餘時間完全被沒完沒了的化學實驗佔據了。
蕭然本打算讓寶祿做他的助手，趁機把人家的東西學過來。畢竟技術這東西還是掌握在自己手裡更穩妥一些。可惜寶祿人夠機靈，就是對化學、藥學不感冒，跟着當了三天助手，什麼也沒記住不說，實驗的時候還拿錯了藥品，結果鬧出一場不大不小的火來。雖然沒燒到什麼東西，卻把羅爾託燎成了豬頭，心愛的一頭黃毛楞是燒的跟狗啃的一樣。打那以後羅爾託一見了寶祿就渾身發抖，做夢都想咬他一口，更別提教他了。
第二件事情，戴銅的火器研究取得了重大突破。現在恭王作爲全權大臣，統攬京物，他這個人雖然醉心於權利鬥爭，但是對火器研發還是比較支持的。尤其是經過英法聯軍這麼一鬧騰，也意識到了先進武器的重要性。所以雖然經濟緊張，對工部的撥款卻比咸豐多了足足數倍。並且在各項政策上對戴桐一路綠燈，要人出人，要力出力。
有了這樣強有力的後盾，戴桐的發明天賦得意充分發揮，借鑑明朝的開花彈，研製出了大清國首尊擁有自主知識產權的後膛裝轟天炮（屬於加農炮的一種）。同時改進了多管機槍，雖然威力稍有減弱，但重量卻降低至六十二斤，大大提高了戰場上的機動性。至於地雷，通過對鑄造工藝的改進，爆炸後可以形成四十枚以上的彈片。在有效殺傷半徑以內，可以說，蒼蠅都別想飛過去。
第三件事情，暗香女子會館大豐收。雨來這陣子一個人在京城，着實沒少鬧騰。絲毫不亞於蕭然的經營天賦終於得以展露，開業的第二個月，會員已經發展到了五百多人，而且會員卡的價格一路飆升，硬是在京城的闊小姐、姨太太中掀起了一股美容熱潮。
當初蕭然爭取到咸豐御批的時候，只是擔心以後鬧出什麼麻煩，並沒想到其它方面。而美容院生意的火暴，又刺激了更多商家的介入，包括明香館、騷香館、淫香館等林林總總的美容會館如雨後春筍一樣紛紛成立，對暗香造成了很大沖擊。但聰明的雨來立刻打出了“宮廷秘方”這一金字招牌，同時又在御批上大做文章，標明皇家指定美容會館。這樣一來，其他的商家鋪天蓋地的炒作反倒成了爲暗香做嫁衣，不但節省了大筆的宣傳成本，營業額也直線上升。短短一個多月的時間，會館刨出各項成本費用，淨賺白銀七萬餘兩！
據說現在京城裡的闊太太們見面的第一句話就是：今天你“香”了沒有？
由於京城的生意太忙，所以雨來耽擱了幾天才趕到承德。跟蕭然見面後把那邊的情形說了一遍，然後又談到現在的經營規模已經嚴重製約了生意上的發展，建議儘快開分店。蕭然早就知道他天生就是做生意的料，但是沒想到這個學徒出身的小舅子居然意識這麼超前，很是誇讚了一番。然後又道：“分店的事情現在看來要放一放了，美容院那邊你也儘快帶出一個人手來，讓他接替你的位置，料理那邊的生意。”
“啊？”雨來明顯吃了一驚，“蕭大哥，雨來說話直性，你可別在意。是不是你對我不放心，還是你跟我姐姐怎麼樣了？”
蕭然聽了一楞，半天才明白他的意思，氣的狠狠鑿他個暴慄：“臭小子，說什麼呢你？好歹你是我小舅子，不放心你我還放心誰啊？我是要把你抽出來幹一樁大生意。這裡面的銀子，可是十個百個美容院都撈不來的。”
雨來一聽這話，興奮的腦門都紅了，眼珠子瞪的溜圓：“什麼生意？真的有這麼賺錢麼？”
蕭然把開保健品連鎖的事情跟他說了一遍，雨來驚訝的大張着嘴巴，舌頭半天縮不回去。許久才道：“跟皇上合股，這事聽都沒聽說過，真的能成麼？再說我大字不識幾個，要是小來小去的還成，開全國連鎖，只怕我做不來啊。”
“怕什麼，皇上那裡有我撐着，政策上的東西你不用擔心，只管安心做生意就成。說起來在開店這方面，你比我還強的多呢。至於不認字，那就趕緊學，以你的聰明，肯定很快就能學會的。”
“……好吧！”尋思了半天，雨來一拍大腿道：“既然蕭大哥……不，既然姐夫你能信着我，那我也豁出去幹了。其實不瞞姐夫，我現在已經在學着認字了，還請了個私塾先生，三字經跟百家姓已經馬馬虎虎能寫下來了。”
“好小子，有出息！”蕭然拍拍他肩膀，打心眼裡覺得滿意。如果假以時日的話，這傢伙出息成個陳六子一樣的商界奇才，也不是不可能的。
“那個，姐夫，”雨來撓了撓頭，吞吞吐吐的道：“問你個事，你可別見怪啊。”
“問吧，跟我還客套什麼。”
“你……是不是娶了……小老婆？”
“？”蕭然嚇了一跳，“你跟你姐姐見過面了？”
“還沒，但是纔到府裡，我就瞧見雪瑤姐了。你是不是跟她，也……”
“這個，咋說呢……”
“姐夫，其實這也沒什麼的。男人大丈夫，有個三妻四妾的也很正常。不過我姐可跟我說過，她對你是掏心窩子的。我也不求你別的，就是希望你娶了小老婆之後，別忘了我姐就行。”
“啊，這樣啊！”蕭然如釋重負，長出了一口氣。心裡萬分感慨：多好的小舅子，多麼開通！誰說封建主意是糟粕，是毒害，看來也是有很可取的地方嘛！當即大言不慚的道：“放心，你姐姐跟我，那也算是糟糠之妻了。我蕭然這輩子寧可負了誰，也絕對不會負了你姐姐的！”
雨來聽了這話，笑逐言開。不過想了想又不放心的道：“還有，既然你們是原配，不管以後你娶多少個老婆，都要讓我姐當大，做正牌的蕭夫人，對不對？”
“……”蕭然盯着雨來瞅了半天，很是狐疑的道：“你跟你姐姐真的沒見過面？”
晚上的時候，蕭然去皇后哪裡替雨婷請了假，讓她跟雨來見面敘一敘。這姐弟倆在也沒有別的親人了，想起當初一起逃難來北京，真的是歷經磨難，到現在總算都有了着落，又是高興，又是感慨，少不得抱頭大哭。雪瑤在旁邊看了，忽然也哇的一聲大哭起來，竟比兩人哭的還兇，怎麼也勸不住。
原來雪瑤的老家在山東泰安，原也算是大戶人家，世代經商。第一次鴉片戰爭之後，國門洞開，外國海盜在中國領海橫行肆虐，燒殺劫掠，無惡不作。八年前，父親路詵之乘船從廣州進貨，返回途中遇到了海盜，慘遭殺害。母親路於氏素有姿色，竟被對她垂涎已久的族叔霸佔。路氏不堪侮辱，不久便懸樑自盡了。誰知那惡棍還不肯罷手，又盯上了只有九歲的小雪瑤，虧得一個親戚託人把她送到了北京，纔算是逃過了魔爪。
這時見雨婷姐弟哭的傷心，聯想起自己的身世，忍不住悲從中來。蕭然還是頭一次聽說這些，幾乎氣炸了肺，怎麼也想象不出世界上竟有這種禽獸不如的畜生！好容易勸得她止住了眼淚，但仍是悶悶不樂的樣子，便帶着她在園子裡隨便走走散散心。
正走到假山旁，卻看石頭上面有什麼東西一閃。兩人湊近一看，卻是一隻白茸茸的兔子，都覺得奇怪。叫過下人一問，原來是那個洋人羅爾託買來的，說是做實驗用。蕭然立刻就明白了，便打發下人給羅爾託送回去。但瞧着雪瑤把那小白兔抱在懷裡很是喜歡，便道：“你不是覺得悶麼，正好咱們到那個洋鬼子那兒把這小白兔送去，順便也散心了。”
兩人去了西南角那套園子，來到羅爾托實驗室裡。這個洋鬼子原也在英國的上流社會混過，很有那麼點貴族的傲慢，見了蕭然也只是點點頭打了個招呼，繼續着手中的實驗。蕭然也不想打擾他，正要帶雪瑤離開，卻發現她望着那實驗的瓶瓶罐罐兩眼放光。不覺笑道：“怎麼你竟喜歡這化學實驗麼？”
也真是一人一個興趣愛好，雪瑤還就對這化學實驗着了迷。看着羅爾託變戲法似的，一會把藥品倒到這個瓶子裡，一會又倒到那個瓶子裡，還時不時的放到酒精燈上去燒。瓶中的液體也一會變紅，一會變藍，煞是有趣。最後那藍色透明純淨的液體中竟奇蹟般的析出晶體來，越發覺得這玩意太神奇了，死活不肯走，一瞧就是半個多時辰。
蕭然看着她癡迷的樣子，忽然心中一動：既然寶祿對這東西不感興趣，何不讓雪瑤來試一試？並且她識文斷字，學起來也會事半功倍。當下把想法跟雪瑤說了。
雪瑤興奮的幾乎跳起來，俏臉漲的紅紅的，抓着他手道：“真的麼？我真的能行？”高興了不一會，忽然又沮喪着臉道：“你別哄我開心了。我已經跟了你，哪還能再給這洋鬼子當助手，那不成了不守婦道了麼？以後還怎麼見人呢！”
蕭然又好氣又好笑，心說這時代還真是，三從四德貫徹的比中央文件都好。於是耐心的開導了半天，告訴她只是幫他打個雜作個記錄什麼的，不會有什麼事。最後道：“關鍵讓你跟着他，是把他的東西學過來，回頭咱們可以自己搞研究。再說了，這洋鬼子長的這麼醜，我不放心你，還不放心他麼？”
雪瑤這麼一聽，也就高興的答應了。蕭然又把這意思跟羅爾託說了一遍。羅爾託還記得那天雪瑤罵自己難看，臉有不豫，但瞧着蕭然的面子，也不好拒絕。
於是第二天開始，雪瑤便充當起羅爾託的助手來。要說雪瑤還真有這方面的天賦，對化學方面一點就透，各種藥品的名字、特性也掌握的非常快。幾天的工夫，已經可以自己動手做一些簡單的實驗了。關鍵是她識字，象寶祿那樣的低級錯誤是絕對不會犯的。這讓羅爾託很是高興，對這個聰明伶俐又活潑俏麗的小丫頭教得格外細心。一來二去的，竟漸漸的變成了一種欣賞；欣賞的久了，自然而然的就變成了愛慕。
古語說的好：飽暖思淫慾。這洋鬼子自打到中國來，就沒過上幾天安生日子，現在在蕭然府上吃的飽，穿的暖，不免就動了春心了。一天見不到雪瑤，心裡就跟貓抓一樣的難受，晚上睡不着覺，想起雪瑤俏生生的模樣來，坐在那兒一發呆就是大半宿。
其實雪瑤還真是那種保守自重的女孩子，雖然給他做了這麼長時間的助手，只是問一些學術上的問題，別的話一句都不說。有時候羅爾託故意說兩個笑話，她也是連笑都不笑一下。她父親本就是給洋人害死的，這個心結估計一輩子也難以解開，更別說對這洋鬼子動什麼心思了。可惜的是她忽略了一點：這世上偏偏有這樣一種愛情，叫做一相情願。
半個多月後，雪瑤身子不大舒服，就休息了兩天。第三天一早，剛一進實驗室，就看羅爾託撲通一聲單膝跪倒，臉憋的跟紫茄子似的，渾身哆嗦着半天說不出話來。雪瑤嚇了一跳，她知道這洋鬼子原是在英國犯了罪的，連忙道：“怎麼了？你們國家的人來抓你了麼？”
“NO！NO！”羅爾託腦袋搖的跟撥浪鼓似的，從懷裡掏了半天，摸出一張皺皺巴巴的紙，道：“我，我愛你！你是我的陽光，你是我的生命！啊！美麗的女神啊，請聽我爲你寫的詩……”
雪瑤一個典型的三從四德型女性，這輩子哪見過這麼直接的表白？楞了老半天才緩過神來，氣的手腳冰涼，順手操起個板凳，乒乒乓乓就是一頓鑿。羅爾託體格也不是十分健壯，但這廝多年捱揍已經挨習慣了，身子骨真不是一般的結實，一邊抱着腦袋在那挺，一邊操着蹩腳的中國話叫着：
“啊！
你問我愛你有多深，
我愛你有幾分，
你去想一想，
你去看一看，
月亮代表我的心……”
這天蕭然正在行宮裡無所事事的閒逛。打早起就覺得心緒不寧的，眼皮一個勁的跳。正想上中宮找雨婷纏一會，忽然寶祿氣急敗壞的跑來了，滿頭大汗的抓着蕭然的手，半天說不出話。平時寶祿是個很能拿得起事的人，蕭然一見他這幅模樣，就知道準是發生大事了，心裡就咯噔一下子。
“快、快回去，雪瑤她、她上吊了……”
蕭然腦袋轟的一下，就覺得眼前一黑，差點一屁股坐到地上。也來不及問到底怎麼回事，踉踉蹌蹌的往蕭府跑。到了家門口，已經有下人等在那裡，見他那失魂落魄的樣子連忙告訴他彆着急，說雪瑤姑娘已經沒事了，只是受了些驚嚇。
飛跑到臥房一瞧，雪瑤正在那哭的稀里嘩啦的，一見蕭然，一頭撲到他懷裡，眼淚就跟決堤的洪水一樣。蕭然仔細看了一下，原來只是在頸中勒出了一道紅引，想是被人發現的及時，纔沒有釀成大禍。
雪瑤這時已經哭的說不出話，下人們七嘴八舌的把事情經過說了一遍。蕭然這才知道原來雪瑤被羅爾託那一番表白，覺得自己有失操儀，貞潔已經被玷污，沒臉活下去，這才一時想不開懸了樑。
要知道當時正是理學大行其道，中國婦女十分的保守，格守婦道，講的是三從四德，尊的是三貞九烈。平日裡被旁的男人多瞧了一眼都是天大的罪過，何況羅爾託那麼直接的表白？這在雪瑤看來，這種精神上的侮辱跟肉體上的侵犯沒什麼兩樣。
蕭然一聽，差點氣炸了肺，隨手抄了根插蠟燭的棗木摚子，徑直奔實驗室殺去。剛一進院，就聽到一陣鬼哭狼嚎，只見羅爾託被剝的赤條條的倒吊在樹上，馬超、王猛幾個正皮鞭板凳沒頭沒腦的亂打。要不是爲了等蕭然回來親自發落，估計早送他去見上帝了。
這冰天雪地的，洋鬼子渾身上下不着寸縷，已經凍的青裡透紫，不一會就有進氣沒出氣了。見蕭然趕到，王猛連忙抽出腰刀，遞到他手裡。
蕭然瞧了羅爾託的模樣，倒不忍心再下手了。畢竟他是打後世經歷過的，知道這廝對雪瑤只是心存愛慕而已。對心愛的女人表白，在外國人看來是很神聖的一件事，沒有任何的侮辱和不尊重。並且藥品研製正到了關鍵時刻，總不能因爲這事就把他一刀宰了吧？尋思半天，揮刀砍斷了繩索，把洋鬼子放了下來。
馬超等人頓時譁然，亂紛紛嚷道：“大人難道就這麼放了他？膽敢欺負夫人，亂刀剁了都不爲過！”何老六道：“就是。早知道這樣，還不如趁大人沒來，先一刀宰了這雜種。”
蕭然又好氣又好笑，一時也不知該怎麼跟大家解釋，只好警告衆人事情到此爲止，誰也不許再提。一邊吩咐人把羅爾託擡進去，熬了藥給他喝了。看這傢伙的慘像，估計十天半月的是爬不起來了。
儘管雪瑤萬般委屈，但蕭然好說歹說的開導了一番，事情也就算是過去了。雪瑤說什麼也不肯再做羅爾託的助手，但又放不下試驗，蕭然便叫人另取了一套器材，讓她在這邊繼續學習，遇到不明白的地方讓下人來回傳話。
要說那羅爾託，鬼門關上摸了回門檻，應該就死了這條心吧？偏這廝脾氣倔，越想起雪瑤那清麗可人的俏模樣，越覺得生命誠可貴，愛情價更高。身子骨剛好了一點，就又蠢蠢欲動起來。趁着來回傳話之機，寫了滿紙的情詩送了過去。下人也是不識字的，遞到雪瑤手上一看，氣得頭髮倒豎，徑直奔實驗室殺了過去。
才一進門，羅爾託還以爲是自己的執着終於打動了對方，欣喜若狂的就要去拉手。恰巧旁邊有一瓶子濃硫酸跟濃硝酸的混合液，雪瑤一把抓過，劈頭便潑了過去。羅爾託嚇得魂飛魄散，急忙護住頭臉，但手上卻濺了不少，痛的哇哇大叫。這一天卻恰好蕭然也在府裡，趕緊趕過去，看了這傢伙居然癡心不改，也覺得可恨。再看他手上，已經燒起了一溜大泡，紅通通的跟烤過的豬蹄子似的。
卻說羅爾託，半邊棉袍子都溼漉漉地，連忙脫了下來，恰巧放在了炭盆的旁邊。只見呼啦一下，棉袍竟猛烈的燃燒起來，沾上酸性溶液的地方瞬間竟被燒的乾乾淨淨，而且沒有一點菸，也沒有一點灰燼。
衆人都被這奇怪的現象驚的呆住了，老半天，蕭然第一個跳了起來，“硝化棉！這是硝化棉！”一把抱起雪瑤連轉了七八個***，大叫道：“好老婆，你發明了無煙火藥啦！”
在前面曾經說過，當時的火器使用的都是黑火藥，射擊時會產生很濃的硝煙，影響下一輪的瞄準。並且黑火藥燃燒時產生的殘留物較多，腐蝕槍膛，也影響了射擊精度。而無煙火藥燃燒後沒有殘渣，不發生煙霧或只發生少量煙霧。使用無煙火藥可認增加彈丸的射程，提高彈道平直性和射擊精度。可以說，無煙火藥的誕生爲彈藥的開發鋪平了道路。一直到1890年初，歐洲國家的軍用步槍彈才基本上從大口徑黑火藥槍彈演變爲較小口徑無煙火藥槍彈，而現在卻足足早出了三十年的時間！
蕭然只是聽說過硝化棉這東西，但不知道具體怎樣製取，沒想到竟然被雪瑤無意之中鼓搗出來，要不是因爲羅爾託的這一番糾纏，一時半會還真弄不出來呢。當即蕭然命王猛快馬回京，把戴桐接來，這邊跟羅爾託加緊無煙火藥的研製。
羅爾託對化學非常癡迷，見到這麼神奇的東西，興奮的連女人也忘了，一心撲到試驗上來，經過試驗確定結果無誤，終於製出了第一批硝化纖維。但是這種火藥很不穩定，容易發生爆炸。蕭然利用自己對火藥發展史的一知半解，跟着絞盡腦汁連續的熬了三天三夜，又經過反覆的試驗，終於發現將硝化纖維溶解在乙醚和乙醇裡，再加入適量的穩定劑，成爲膠狀物，通過壓片、切條、乾燥硬化，使火藥的穩定性得到了控制。總算突破了這一大難關，世界上第一種無煙火藥終於誕生了！
♂ 第5卷 軍事時代 ♀