“這是什麼意思？！”蕭然憤怒的嚷道，一邊裝做下意識的把左臂向後縮了一下。這個動作的幅度剛好可以被搜身的那個傢伙注意到，他果然飛快的伸出手，一把將蕭然的手臂抓住。順勢一扭，蕭然整個身子都背了過去。
“沒意思，就是爲了彼此放心些。”蘭輕卓聲音明顯有點緊張，但是看到手下從蕭然的袖子裡摸出的不過是一塊金殼的懷錶，不禁有些失望。
再加上從懷裡搜出的一沓銀票，兩個小金錁子，還有腰上系的荷包，還有質地溫潤的半塊玉牌，這些東西最後都堆在了蘭輕卓的面前。那個搜身的終於站直了身子，衝着蘭輕卓陰鬱的搖了搖頭。
呼~~！好險！蕭然勉強抑制心跳，深吸了一口氣，故意盯着那一堆東西，擺出一幅急紅了眼的樣子冷笑着道：“蘭大哥好歹也是個四品大員吧，怎麼連這樣的小錢也看在眼裡麼？兄弟統共就這麼點家當，莫非蘭大哥真想逼兄弟我上吊不成？！”
蘭輕卓頗爲玩味的一笑，道：“錢是個好東西，不過也得有命花纔好。蕭公公，你說是麼？”
“這話什麼意思？”
“蕭公公不知道麼？”蘭輕卓打了哈哈，道：“想不到蘭某一片赤誠，原來是‘我欲將心向明月，奈何明月照溝渠’呀！蕭公公，有些事情，你可做的不大地道吶。”
“怎麼着，過河拆橋啊？”蕭然剛一動，身後兩個人馬上搶上前來，一左一右扭着他胳膊把上半拉身子都按了下去。蕭然知道越是這個時候越不能示弱，那可就顯得心虛了。當即怒道：“蘭大哥，你這麼做未免太不仗義了吧？？你吩咐兄弟的事情，兄弟都已經辦了，天不遂人願，與我何干？”
蘭輕卓冷冷一笑，走上前擡起他頭，兩道凌厲的目光逼視着他道：“我說的可不是冬獵那件事。蕭公公，這個時候，咱們就大可不必揣着明白裝糊塗了。我問你：那天在肅中堂的府上，你到底偷聽到了什麼？”
啊？蕭然猛抽了一口冷氣，眼前一陣發黑。原來是那天馬超潛進肅順的府中打探，居然被發現了？這件事自以爲做的神不知、鬼不覺的，哪裡露了馬腳？
蕭然萬萬沒有想到，那天暴露馬超蹤跡的，竟然是這一場大雪。馬超的輕身功夫再好，終究不能踏雪無痕，因此第二天留在雪地和屋頂上的腳印很快就被府裡的護衛發現了。後來又聽蘭輕卓說在附近遇到了蕭然，前後時間也正吻合，肅順自然就明白了，肯定是他搗的鬼。
蕭然根本想不到這一節，心驚之下，也明白這事是決計抵賴不過去的。眼珠一轉，故意嘆了口氣，道：“唉！枉我一番好意，看來渾身是嘴也說不清了！罷，罷！蘭大哥就給我個痛快的，死了倒也乾淨！”
“你說什麼？”蘭輕卓一楞，正琢磨這話什麼意思。身後傳來一個聲音道：“這是怎麼回事？我讓你們禮請蕭公公，怎麼能如此無禮？還不快住手！”
蘭輕卓跟手下連忙鬆了手，躬身道：“見過中堂。”蕭然直起身子，一回頭便瞧見了肅順那張白白胖胖保養極好的臉。原來這座宅子，正是那天馬超來打探過的肅順的府邸。
“蕭然給中堂大人請安……”
“免了免了，都是自己人，用不着這些俗套。”肅順的拉着蕭然的手，態度很是親熱，忍不住叫人懷疑剛纔蘭輕卓等人的舉動確實跟他沒有關係。“昨兒就聽說蕭老弟病了，怎樣，身子可大好了麼？”
“好的差不多了，虧中堂記掛着，蕭然如何當得起！”蕭然一邊應付，心裡一邊飛快的盤算着。
“那就好，那我就放心了。”肅順一語雙關，喝退了下人，帶蕭然和蘭輕卓來到一間書房。這間書房不大，但設計的很是精緻，四周擺放着不少書籍，還有古玩字畫。
三人分別落座，肅順道：“那天蕭老弟來我府上，怎麼也不知會一聲？爬冰臥雪的，讓我這心裡好生不安吶。眉山（蘭輕卓的字）他們也只是嗔怪你那天連個招呼也不打，太見外了。衝撞了老弟，我替他們賠個不是，你也就別見怪啦！”
蕭然笑道：“怎麼會，我跟蘭大哥又不是外人。”
“好，老弟果然是大人大量，佩服！”肅順起身度了兩步，忽然嘆道：“唉！古人云：木秀於林，風必摧之。你我二人，一個是天子近臣，一個是御前紅人，難免爲人嫉恨，每遭算計。說起來，咱們還頗算是同病相憐呢！”哈哈一笑，忽然話鋒一轉，兩眼笑眯眯的盯着蕭然道：“那天在這裡，不知老弟究竟聽到了什麼，看到了什麼？”
蕭然知道抵賴也沒用，索性也不隱瞞，“不敢相瞞：瞧見了勝大人，聽到的，有北上，清君側，曾督撫。還有，”蕭然身子向前微傾，低聲道：“先下手爲強。”
見他說的如此痛快，肅順不禁一怔，臉上雖有笑意，眼神卻變了。良久才道：“老弟心胸坦蕩，誠可欽服。既然你都已經聽到了，我也就不隱瞞了。不錯，恭王在京師越發不安分了，暗中調集涿州兵馬北上，打着護駕、迎帝、清君側這三個旗號，欲圖今上。曾帥的湘軍遠在安慶，一時半會的還開不過來，咱們可以倚重的，就只有克齋（勝保的字）了。至於勸皇上冬獵，也實在是形勢危急，迫不得已。老弟那日能夠力陳皇上出獵，申明大義，其心拳拳，委實令人敬佩。只是有一事不明：既然你有心助我，爲什麼又暗中潛到我這府裡查探？這究竟是你的主意呢，還是背後有人？”
蕭然聽了這一番話，心裡猛的一跳。其實那天他聽到了不過是隻言片語，一度以爲是肅順要調集曾國藩的部隊北上勤王，萬沒有料到竟然是恭王！難道這位老謀深算的傢伙竟等不及了，要兵行險招，孤注一擲？可是既然是這樣，爲什麼又叫自己“風雨不動”呢？莫非這裡面……
心思飛轉，微笑道：“果然什麼事都逃不過中堂的法眼。不錯，蕭然之所以斗膽冒犯，實在是受人之命，情非得已。”
“啊？！”肅順跟蘭輕卓都吃了一驚，蘭輕卓騰的站了起來，眼中兇光畢露，聲音竟微微有些顫抖：“原來，你是恭王的人？”
蕭然打了個哈哈，不慌不忙的道：“若真是如此，我又怎麼會勸皇上冬獵呢？實話說了吧，派我來的不是別人，正是當今聖上！”
“皇上？！”肅順的笑容頓時僵住，饒是他老謀深算，一時也驚的呆住了。半天才狐疑的道：“皇上對我，雖然說不上言聽計從，也算是信任有加了。蕭老弟，你這話該不會是故意誆我，聳人聽聞吧？”
“信不信由你。”蕭然早已做好了盤算，臉不紅心不跳的說道，“前兒個恭王呈了一道密信，直接送到了龍案上，信中說的什麼話，不用我說中堂您也能猜得到。所以皇上才命奴才安排了人手，斗膽到中堂府上查探。這種差事不是什麼好勾當，蕭然心裡也明白，不過頂着皇命，我也是迫不得已而爲之。雖然無意中聽到了一些話，但我這人記性一向不好，回到宮裡就什麼都忘了，所以現在皇上什麼都不知道。我爲中堂，但憑這一腔熱血而已。如果您怕我說出去，大可以永遠封了我的嘴巴，蕭然無話可說。”
一般來說，各地呈來的奏摺戰報都要先經過軍機處加以審覈，若有錯字或措詞稍有不妥之處，隨手改正，立即轉送軍機大臣再看一遍，再用黃匣進呈。皇帝隨看隨批，需要回復的擬了上旨，仍舊由軍機章京謄正校對，有些交內閣抄發，稱爲“明發上諭”，有些直接寄交各省督撫或統兵大臣，稱爲“廷寄”，蓋用軍機處銀印，批明每日行走途程，分“四百里”、“五百里”、“六百里”，還有“六百里加緊”，交兵部捷報處發遞。
所以正常情況下，呈給皇上的奏摺首先要經過軍機處的斟選。但是奕訢與別的大臣不同，一來是輔政恭親王，二來又是皇第的身份，有權利直接向咸豐進呈書信。蕭然也正是鑽了這個空子，才撒了個彌天大謊。這也是他爲什麼不稱“密摺”，而要叫“密信”的原因。
這個謊可以說是撒的滴水不漏。肅順再老奸巨滑，也頓覺頭一下就大了。來來回回度了半天，低聲道：“難怪昨夜我那四個手下到你府上，竟遇到了不少好手。聽他們說你府裡的護衛不象江湖中人，起初我還不大相信。原來果然如此！那麼，照老弟看來，皇上是懷疑我了？”
蕭然斟酌了一下，小心翼翼的道：“也不盡然。萬歲爺對您和恭王孰近孰遠，這是有目共睹的。不過對於恭王的話，畢竟不能置之不理，依我看來，這不過是走個形式罷了。至於那幾個護衛，原是火器營的兄弟，皇上命我帶在身邊的。”
蕭然撒謊，就好象打嗝放屁一樣，信手拈來，而且虛虛實實，絲毫不露痕跡，不由肅順不信。沉吟許久，緩緩道：“想不到老弟對我一片赤誠，看來我還真是錯怪你了。那麼以你看來，現在這局勢應該如何措置？”
蕭然笑道：“其一，蕭然是個奴才，縱是天大的膽子也不敢幹政；其二，我勉強有幾分腦力，不過都是小聰明罷了，遇上大事就犯混。尤其是軍國大事，那都是中堂大人您這樣的人才可以決斷的，我一個奴才就是想破了腦袋，哪有什麼見地？”
“老弟太謙了！”肅順打了個哈哈，忽然臉色變的凝重起來，“既然如此，那我也就不跟你客氣了。時間緊迫，冬獵一事勢在必行。雖然你被革了頂子，但皇上對你的信任還在，希望老弟想盡一切辦法，務必讓皇上儘快出宮狩獵。老弟是個聰明人，別的不需我多說了吧？”
蕭然翻身跪倒，道：“蒙中堂如此信任，蕭然豈敢推脫？必竭盡全力，萬死不辭！”
“好，你去吧。”
“可是……”蕭然明顯遲疑了一下，惴惴的道：“我那點私房錢，大人您看……”
……！肅順跟蘭輕卓對視了一眼，表情很是無奈。蘭輕卓沒等吩咐，早把那一堆東西取了來，再加上肅順另取了兩張五千兩的銀票，一併交給蕭然。財迷笑得眼睛都沒縫了，磕頭作揖的謝恩，然後歡天喜地的去了。
“中堂，難道真的就這樣放他走麼？”蘭輕卓眉頭緊皺，若有所思。
肅順望這蕭然的背影，溫和的臉上忽然泛起一絲陰冷的笑意。
“這個人真是不簡單吶。究竟藏的什麼心思，居然連我也琢磨不透。如果沒有猜錯，大阿哥跟公主的病，十有八九是他在搗鬼。不過現在他的價值太大了，與其除之，不如加以利用。如能爲我所用，這將是一柄難得的神兵利器；如若不能……”肅順揚起手掌惡狠狠的做了個殺頭的動作。
“是。”蘭輕卓微一沉吟，道：“那麼，蕭府那邊怎麼辦？”
“都撤下來，暗中監視。記住，絕對不能打草驚蛇！”
……
蕭然沒去行宮，直接折回蕭府。一路上手裡緊緊攥着那半塊玉牌，無數個念頭從腦中閃過。
奕訢的計策，絕對不僅僅是調虎離山這麼簡單。以他的城府，當然可以猜到肅順的下一步動作。也就是說，從天字號錢莊案，到清除肅黨，一直到調兵勤王，他這是在一步一步的把肅順逼進一個死衚衕裡。可是這對於他來說，這樣做又有什麼好處？
難道是……敲山震虎！蕭然腦子裡瞬間冒出這四個字，頓時驚出了一身冷汗！但是隨即一想，有覺得有些不對：曾國藩的湘軍不算，單是親軍跟勝保的部隊，加起來就有將近兩萬人。這個時候逼肅順出手，不就成了自掘墳墓？
如果真的是這樣，那就只有一種可能：這位恭王一定在某個不爲人知的地方，悄悄埋下了一顆棋子！一顆可以隨時引爆、瞬間逆轉戰局的棋子！
不論怎樣，爲了保住自己的性命，現在一定要把這顆深埋的棋子挖出來。而首先要做的、也是至關重要的一件事，就是讓那個神秘的接頭人浮出水面！
回到蕭府，叫來馬超和王猛，詳細詢問了昨晚情形。這才知道前來刺探的一共來了兩撥，第一撥在三更前，一共四個人；第二撥卻是接近四更了，只有兩個人，身手卻極爲利索。
蕭然點了點頭。這就是了，有四個人是肅順派來的，剩下的那兩個人，很有可能就是奕訢的手下。好吧，那麼接下來，我們就該引蛇出洞了！
琢磨了許久，一個計劃漸漸形成了。當即吩咐下去，所有的崗哨都撤掉，天黑之後，命令馬超等人埋伏在暗處，靜靜等待獵物的出現。然後又叫來寶祿，如此這般的吩咐了一番……
是夜，鼓打初更。偌大的蕭府顯得異常安靜。房屋、山石、樹木都蟄伏在黑暗裡，隱約顯露出詭異而猙獰的輪廓，彷彿無數等待着噬人的怪獸。
呼~~！一個黑影輕飄飄的躍上青石圍牆，動作輕盈的象一隻狸貓，落點恰好選在一從樹陰裡，完全溶入黑暗中。只有兩隻眼睛似乎放射着幽幽的寒光，迅速而又仔細的掃描着院子裡的每一寸角落。
大部分房間的***都已經熄了，遠遠的亭廊屋檐下的幾個氣死風燈在寒風中搖來晃去，投下忽明忽暗的光。一切都顯得靜悄悄的。
伏了足有盞茶時分，黑影終於動了，伸手在橫出來的樹枝上一搭，整個人象一片葉子般落在地上，沒有帶出半分聲響。接着象蛇一樣蜿蜒潛行，連着繞過幾株樹叢。左面是一方巨大的太湖巖，黑影剛想閃過去，忽然聽見一陣腳步聲，連忙將身子一矮，石頭一樣靜靜的伏在樹叢後面。
“唉，困死了！昨兒個不知爲什麼折騰了一宿，今晚好容易消停了，又趕上上夜。二麻子，你說咱哥倆怎麼這麼倒黴？”
“可不是麼！除了咱倆，感情他們都歇着了。我才一瞧，都在那兒睡的跟死豬似的呢！你說老爺也真是的，昨兒個鬧哄哄的抓了一晚上賊，毛也沒抓到，偏到咱倆上夜，他又消停了！你說這不是窮折騰是什麼？”
“噓！小點聲，要是給老爺聽見你背後說他壞話，還不扒了你的皮啊？”
“放心吧，他這陣睡的正他媽香呢。媽的，只苦了咱哥倆啦！”
……
兩個上夜的下人哈欠連天的走了過去，嘴裡不停的嘮叨着。原來如此！黑影眼中閃過一絲得意，動作也快了不少。沒再望石頭後面藏，而是竄上小亭，奔回廊一路向正房溜去。
這人似乎對庭院十分熟悉，很快就找到了主臥房。利用廊柱的陰影掩住了身子，側着耳朵在窗戶上爬了一會，聽到裡面傳出沉悶而均勻的鼾聲，眼角露出一點笑意。就在他準備摸到書房去的時候，大門那邊忽然響起了一陣嘈雜聲。黑影神情一凜，矮身一縱，象壁虎一樣爬到廊柱上，手腳並用，噌噌幾下就竄到了房檐下面，伏進了黑暗裡。
不一會，一個年輕俊俏的小哥兒急匆匆的跑了過來，手中的燈籠左右搖晃着，不時映到廊檐下面黑影藏身的地方。黑影眉頭一皺，反手從綁腿中抽出一柄匕首，鋒刃泛着藍汪汪的寒光。
那俊俏小哥卻頭也沒擡，砰砰的敲響了房門，模樣似乎很是焦急。連敲了三四遍，裡面才傳出一個聲音道：“誰啊？***，誰個覺也不讓人消停！”
那人似乎剛醒，聲音甕聲甕氣的，明顯帶着幾分不悅。只聽俊俏小哥兒道：“是我，寶祿啊。快開門，京裡送來了急信！”
黑影聽了，眼神一亮。果然房間裡燈亮了，不一會兒，房門開了，寶祿一頭鑽了進去。
黑影將腿勾在椽子上，身子倒掛金鉤，側耳聽了一會，再用手指沾了沾吐沫，在窗紙上戳了個洞，向裡面望去。
房間裡有兩個人，一個寶祿，還有一個當然是蕭然了。黑影顯然早認得他的模樣，窺視的眼神一點沒有波動。
“糟了！怎麼會這樣！”蕭然飛快的看完信箋，神色頓時變的焦急起來，來回不停的在地上轉了半天***，忽然拉過寶祿，在他耳邊低聲的說着什麼。
黑影連忙伸長了耳朵，可惜裡面的聲音太小，很難聽得清楚。過了一會，只聽寶祿道：“這樣能行麼？要是被別人發現，那可就完蛋了！”
“操，發現什麼？這事神不知鬼不覺，天王老子都不會發現。”接着又是一頓嘀咕。這次聲音稍微大了一點，隱隱約約能聽見“明天午時、城隍廟”這幾個字。
“好了，就這麼辦吧！明天我親自過去，記得時間地點，千萬不要弄錯。”
“午時，城隍廟，你就放心吧！”寶祿答應了一聲，退出房間去了。不大一會兒，房間裡熄了燈，重新想起均勻的鼾聲。黑影又等了半天，這才溜下，無聲的一笑，翻過迴廊，一路疾行奔到圍牆邊，順着一株大樹飛快的爬了上去，接着一個翻身跳了出去，整個身影都沒在黑暗裡。
半晌，蕭然的房間重新亮起燈光。
“大人，那廝身法太快，出了圍牆就不見了。咱兄弟沒用，又讓他跑了！”
“沒事，跑的好。嘿嘿，他這一跑，那主兒可就乖乖的自己送上門來了……”
第二天午時，蕭然帶着寶祿，早早等在了城隍廟。這裡已經出了承德城外了，所以人不多，只有一些附近的百姓。
“時間還早，要不咱們也去拜拜，求個籤什麼的？”
“切！我從來不信這些個東西。寶子，要不我給你講一遍蔣幹盜書吧？”
“啊？還講啊？”寶祿苦着臉說道，“從昨兒個到現在，你都講了四五遍了。你不嫌煩，我聽都聽煩了！”
“恩？”蕭然眉毛一擰，“***，你這個小崽子，膽子越來越大了啊，竟敢頂撞起老爺來了……”
話還沒說完，就聽身後一個粗聲大氣的嗓子叫了起來：“哈，蕭老弟，又是你！咱哥倆怎麼這麼巧，走到哪兒都能撞見吶？”
蕭然心猛的一跳，臉色立刻就變了。
原來是他！！！
回過頭，就瞧見那個整天大大咧咧、渾渾噩噩的督察院行走荀敬，笑眯眯的走了過來。
♂ 第4卷 熱河風雲 ♀