整個大篷逐漸陷入了靜寂，數百個男人狀若癡呆地注視着同一處所在，可憐的滑稽劇主角已經把雙手環拋的草帽增加到了二十六頂，可投向臺上的目光卻始終寥寥無幾。
從記事後接觸人類開始，藍菱就已經對這種混雜着慾念的眼神毫不陌生。此刻他依舊保持着文雅的坐姿，悠然與旁邊的同伴低語，彷彿所處的並非滑稽劇場，而是陽光下開滿白色小花的幽林之地。
“圖魯之瞳，他們唯一正式的自稱。傳說蠍足犬首的圖魯王是冥界司職刑罰的狂暴領主，敢於在任何形式上冒犯他的人不會太多，你的敵人顯然就很有膽量。”精靈翻轉着手中那枚獨眼徽章，瞥了眼正襟危坐的撒迦，終究還是忍不住綻出一絲笑靨，“還記得我們第一次見面時，你的變異術要比現在高明得多。”
“我現在已經做不到這點了，況且，戈牙圖的手藝還算不錯。”撒迦嘆息着捋起額前垂下的一縷頭髮，半禿的頂門在燈光下熠熠生輝，“關於那個刺客組織，請繼續說下去，我對他們更有興趣一些……”
魔龍將留下的精神桎梏仍然堅如磐石，撒迦曾無數次想要以體內破魔刃硬撼那幾道陰冷氣息，可惜沉睡中神器卻未曾有過任何反應。自告奮勇的地行之王在用所謂“祖傳秘術”替他易容時，顯然沒有當初染髮泡妞的投入勁頭，折騰半日的最終結果，卻是造就出如今這副禿頭齙牙的醜陋形象來。雖然就逼真程度而言，連貼身護衛都無法分辨出，眼前大腹便便的灰眸漢子究竟是誰，但恐怕只有後者纔會知道，完成那些僞飾的過程有多繁瑣。
正如年輕時的戈牙圖出於某種見不得人的念頭，纔會硬着頭皮向族中巫醫學上兩手改頭換面的把戲一般，撒迦與藍菱之所以會出現在帝都這家名不見經傳的小旅館，也同樣存在某種必然前提。
最初巴帝人打着援助鄰國的旗號，向斯坦穆大舉調動軍力之時，蘇薩克首領索尼埃就在撒迦的說服下精選了一支小隊潛入帝都。後者對戰爭走向的敏銳嗅覺，於不久後被驗證無誤，而這批混入表演者行當的伏兵，也早已適應了全新的身份，就此蟄伏下來。
幾天前找上門來的故人，令所有正當紅的“滑稽明星”驚喜交集。與老巢失去聯繫的漫長時日裡，關於蘇薩克被清剿的傳聞可謂比比皆是，但馬賊們仍然相信着，呼嘯草原的同伴不會如此輕易地潰敗。迴歸的日子，也終究會在某日來臨。
撒迦與數十名隨從帶來了企盼已久的消息，同時也將他們心中最後一絲幻想碾得粉碎——索尼埃真的死了，正如斯坦穆政府還存在時，北方援軍大肆宣揚的那樣。
有了這些暗藏殺機的嚮導，庫卡城的新訪客並沒有費上太多周折，便尋獲了想要的目標。對於寸步不離身邊的藍菱，撒迦似是已然忘卻對方的立場，與下屬商酌大小事宜時均毫不避忌。微妙的是，前者也全然收斂了往日畢露的敵意，有時候，還會爲這個臨時同盟做上些力所能及的事情。
藍菱喜歡冒險與戰鬥的感覺，卻歷來排斥殺戮。來到帝都以後，撒迦總能找出各種各樣的理由，來說服他去扮演清道夫的角色。尤其是那套時常掛在嘴邊的說辭，往往會令驕傲的精靈當即妥協，毫無招架之力。
“如果你不這樣做，接下來的步驟會變得很艱難。要知道滿城都是巴帝人，一旦發生意外，我沒有半點把握能活着逃出帝都……”臺上的表演已漸近尾聲，藍菱耳邊卻低低響起熟悉的臺詞，“我想我能理解你的心情，真的很遺憾，來帝都之前沒能及時解決這件事情。如果順利的話，明天早晨我們就可以在不受干擾的情況下公平一戰，當然，前提是所有人都已經回到了希斯坦布爾，那會讓我感到放鬆。”
幾名黏着濃密假須，坐在附近的近衛已掩飾不住眼中的笑意，撒迦卻依舊一臉肅然，“條頓行省的少數高級軍官，以及聖胡安牧場的主人湯姆森，都在渴望着和親人團聚，所以我纔會來到這裡。包括那位前任財政大臣，每一個目標的所在地現在都已被確定，今晚我就要帶走他們，並且不希望出任何紕漏。”
藍菱冷下臉來掃視着周圍的人羣，等到那些或曖昧，或癡迷的目光紛紛迴避，才轉首望向身側，“以前的撒迦應該不會爲了任何事情找藉口，可是最近這段時間以來，我不得不去適應你的新脾性。行了，又要做些什麼，就直說罷。在離開這裡以前，有一點得先提醒你，我已經爲了這次遠足捨棄了弓箭，別再妄想其他過分的要求了。”
隨着壓軸戲結束後的鼓點漸輕漸稀，散場的人流帶着難捨的情緒，穿行過藍菱身邊。其中絕大多數視線，都集中在他身旁的撒迦手上，那兒正橫託着一套惹人遐思的舞姬裙裝。
混雜在新一輪觀衆當中的裁決軍士快步行入大篷，示意一切均已就緒。撒迦悠然起身，隨手撫平了裙裝上的細微褶皺，“走罷，在今天晚上，總得有人去付出些什麼的。”
盞茶時分之後，出現於皇宮附近的藍菱總算明白了，詭計百出的對手言語中蘊含的意味，早先不祥的預感也在這一刻化作現實：那身惹火到極處的露臍裙衣，已代替了原本的裝束，爲清麗絕倫的精靈增添上幾分難描的妖冶。
“你一定會爲此付出代價，撒迦。”藍菱從牙縫中迸出威脅。完全等同於周遭女法師的喬裝打扮，讓他苦苦抑止着殺人的衝動，尤其在注意到衆人古怪的表情時，怒火更是由心頭肆虐，快將全身燒沸。
“不經過僞裝，就無法通過那些崗哨，這你應該比我更清楚。”撒迦知道，連日來刻意安排的刺探行動，必然使得精靈對皇宮警戒的嚴密程度瞭如指掌，“以我現在的這副模樣來說，女裝顯然要更適合你，而且那位被囚禁的皇帝，也一定會很高興看到有新面孔出現。”
“遭天譴的傢伙！”藍菱冷冷地詛咒着，目光卻直瞪撒迦。
“好了，姑娘們。這一行的規矩，是不能讓主顧等得太久。”撒迦整了整皺巴巴的禮服，幾枚暴發戶纔會青睞的碩大戒指以及猥瑣不堪的笑容，將準皮條客的特徵彰顯無遺。
如預料的那般，這批單獨行事的裁決成員毫無波折地通過了哨卡盤查。由偏門進入皇宮的短途之間，巴帝士兵亢奮的口哨聲此起彼伏，藍菱與一干女法師裸露出的如玉肢體讓他們幾乎想要嗥叫，走在隊伍前方的撒迦卻根本沒人去望上半眼。
早在入侵者的鐵蹄踏破皇城之後，斯坦穆的最高統治者卡夫·德魯·裡察德便徹底淪爲了階下囚。這位生性懦弱的皇帝並沒有像當初受冕登基時宣誓的那樣，守護王土子民直至生命終結，事實上巴帝人的威逼利誘根本還沒來得及起到作用，他就已經以最卑微的姿態匍匐在皇宮正門前，迎接敵軍的到來。
從“兵援鄰國”到“肅清內敵”，希爾德大帝在衆多旁觀者面前堂而皇之地主導着這場侵略遊戲。至今未能打下的四個行省，使得前者對入主斯坦穆皇宮毫無興趣。另一方面，謀士們提出的藩屬國構想，也正是卡夫和斯坦穆皇族能夠活到今天的最大原因。
比起那些因亡國而惶惶不可終日的子民來，卡夫則在軟禁生活中表現出了足夠的適應能力。雖然皇宮裡的大部分侍女僕從都在戰爭中期溜之大吉，但慷慨且仁慈的新主子還是允許他繼續行使有限的權力，當然，對象僅限於那些未能逃離皇宮的斯坦穆人。
據說人類遇到極大的壓力時，潛意識便會產生逃避的念頭或者乾脆無視，卡夫似乎繼承了這一點，並將其發揮到極致。往年閒暇時分纔會召來的歌舞表演，如今已成了老皇帝打發時光的最佳方式。儘管御用劇團早就出逃殆盡，好在巴帝軍方總能在允許範圍之內滿足前者的任何要求，包括從宮外募集衆多高級舞姬，和其他奢靡至極的享受。
家花沒有野花香的定律，很快就讓老皇帝迷戀上了這種昂貴的召妓方式。流行於民間的“膝上舞”，蘊含的火辣激情往往會讓男人們難以招架，有趣的是，在這方面行將就木的卡夫卻表現出了令人吃驚的能力。以幾名巴帝高級將領的話來說，他總算找到了屬於自己的戰場。
當撒迦一行人通過處處崗哨，到達卡夫所在的後宮之際，藍菱的風姿立即征服了所有人。就連年僅十五歲的小皇子，也同樣在怔怔地注視着美麗的精靈，如同場地周圍的巴帝士兵一般，表情古怪到了極點。
豎琴與長笛的合奏曼妙響起，殺戮舞劇也就此拉開幃幕。鑲着銀邊的猩紅地毯宛如一幅抽象派畫卷，點綴其上的女法師於瞬間將奇幻之美綻放到極致，所用的卻並非舞姿，而是魔法。
縱橫交錯的元素球像是一柄柄圓潤而鋒銳的刀刃，毫無滯塞地貫穿了每個巴帝人的頭顱。大蓬飆射出的血花在空中爆出千萬枚悽豔碎瓣，隨即形成的靜默屏障豎起四面皓青高牆，徹底將宮內的聲息隔絕。等到所有的屍身頹然倒地，撒迦已經走到那些面色慘白的斯坦穆皇族面前，取下了虹膜上覆蓋的淺灰色軟晶。
“我是撒迦。”幾乎是在這溫和言語響起的同時，兩名束着高貴髮式的皇妃便直接暈倒過去，連驚呼聲也未能發出。
“你們終於還是來了，摩利亞人。”卡夫嘆息一聲，戀戀不捨地從藍菱身上收回目光，轉向那聞名已久的紫眼魔王，“如果沒猜錯的話，你的同伴應該正在其他地方做着同樣的事情。格林將軍可以抵擋住敵人的強大攻勢，卻不能忍受遠離母親的痛苦。任何一位成功的統治者，都應該時刻洞悉部下在想些什麼，就這一點而言，你真的很高明。”
“除了格林的母親，前財政大臣和其他一些人也將得到解救。”撒迦緩緩掃視着眼前十餘名皇族，微笑道，“卡夫陛下，說起來還是你給了我這樣的機會。格林的主戰倡議，似乎是他由帝都調任條頓行省的唯一原因。至於希斯坦布爾守戰中殉國的特洛尼達中將，知道是什麼讓他同意了詐降計劃，並且甘願自殘誘敵麼？我的部下只告訴他，無論巴帝派來多少軍團，也無論將來會發生什麼樣的變故，只要我們當中還有一個人活着，行省邊關就永遠也不會被插上巴帝的戰旗。”
“特洛尼達……”卡夫茫然重複着這個並不陌生的名字，渾濁的眼眸中現出複雜神色。
“只憑着一句承諾就付出生命，對於你來說，這應該有點難以想象。不過，比起傳言中那位昏庸且懦弱的皇帝，你的從容還是讓我感到了驚訝。”
“沒有人會不喜歡征服和統治的感覺，但是在那之前，你得清楚自己將要付出些什麼。從繼位以來，我始終在避免與別的國家發生利益摩擦。有了巴帝、摩利亞這兩個強大的鄰居，任何國家的王者都會活得很累，當然也包括我這個沒什麼野心的老頭子。很不幸，戰爭終於還是來了，就像每個斯坦穆人所擔心的那樣。這些日子以來，我承認自己表現得像個懦夫，但卻並不會感到羞愧。”
“哦？我有點覺得，正在聽一個不算高明的笑話。”撒迦冷然嘲諷。
“撇開這身皇袍，我僅僅是個貪戀生命的老人。我的妻妾們都很美麗，幾個孩子也算得上乖巧，每天晚餐時看着他們坐在周圍，實在是人生中最快樂的事情。如果躺在冰冷的墳墓裡，除了親人的淚水和雛菊以外，很遺憾，你將再也得不到其他任何東西。”略頓了頓，老皇帝艱澀地笑道，“只要能活下去，我不在乎國家的命運。”
終於覺察到異常的外殿守衛開始源源不斷地涌入宮內，與撤去靜默屏障的裁決法師展開了激烈對攻。藍菱在撒迦的注視下極不情願地投入戰團，未曾攜來帝都的“人馬之輝”沒有給這名神射手造成太大的不便——在搶過巴帝士兵手中的短弩之後，他射出的每一支箭矢，都必定令一名敵人徹底喪失戰鬥能力，然而卻並不致命。
“有你這樣的皇帝，斯坦穆會亡國也就沒什麼值得奇怪的。很明顯，閣下更喜歡把自己看成普通人，而不是統治者。”撒迦彷彿正置身於希斯坦布爾軍部那間巨大的辦公室，周遭不時橫飛的血肉唯一產生的影響，便是令他的語氣變得更加平緩溫和，“這的確令人遺憾。因爲我們來到帝都的原因之一，就是想帶一名斯坦穆皇族回希斯坦布爾。”
人體倒地的悶聲和壓抑的慘呼已經充斥了整個內宮，但從所有皇室成員絕處逢生的驚喜表情來看，他們還是清晰地聽見了剛纔那句話語。無論如何，殘暴且貪婪的巴帝人都不是值得信任的對象。能夠離開這座變相的牢籠，去向傳說中的自由之地，或許會意味着一個嶄新的開始。
“他必須擁有皇位繼承者的身份，這樣纔有資格爲四大行省聯盟效力。”撒迦直視着老皇帝驟然黯淡的眸子，簡簡單單地道，“希爾德不殺你們，是爲了構建傀儡政府，我也有着類似的想法。”
“我纔是現任的皇帝，你們爲什麼還要重挑人選？！”卡夫急劇地喘息着，低嚎得像只即將遭到屠殺的老羊，“從希斯坦布爾守戰爆發開始，直到條頓破圍，我始終在猜想你們總有一天會來帝都。也正是爲了這個，宮外的表演者纔會被頻繁召來，好讓沒有受到邀請的客人有機可乘。撒迦，你這個徹頭徹尾的瘋子。包括希爾德在內，很多人都被那支裁決軍團的謹慎作風所矇蔽，但我很清楚，四個行省根本就滿足不了你的胃口，整個斯坦穆纔是最終的目標……”
老人的聲音慢慢微弱下來，由於危機而迸發出的力量正在無聲無息地離他而去，本就衰老的面容更是顯得了無生氣，“我的兒子們還太年輕，年輕到不懂得什麼叫做演戲。撒迦……不，撒迦閣下，請帶我走，您將發現自己找到了世上最忠誠的僕人。”
“我說過，只需要一個人選，那不是你。”撒迦殘忍地打斷他，目光轉向幾個年齡不一，表情卻雷同的皇子，似是想要化解他們的驚恐般，微微地笑了笑，“以前在摩利亞的時候，貴族們總是喜歡賭馬，但賭得並不坦蕩。每到賽事開始以前，對手之間針對馬師和賽馬的種種暗算，可以說是巖重城裡最頻發的事端。現在，我想讓諸位清楚，這裡不會有任何一匹馬被留給巴帝人，想要活下去，得靠競爭。”
密密麻麻的巴帝士兵彷彿傾巢的兵蟻，從各個角落裡爬出，張開強有力的鄂齒不斷襲來。裁決法師雖然在人數上處於絕對劣勢，但多年戰地生涯造就的默契與經驗，卻使得她們牢牢維持着對戰爆發起便迅速構築的防禦陣型。所有掩近的敵人都在藍色長蛇組成的交叉火力網前倒下，強大的電能令全鋼鎧甲以及刀劍都變成了傳播死亡的幫兇。遠端巴帝魔法師小心翼翼的輔助反擊，在這些前摩利亞皇家軍士的眼裡，則根本就和小孩子的把戲般不值一提。
一柄被電系魔法擊中的闊劍從高空中呼嘯落下，恰恰斜插在衆皇子前方不遠處，扭曲如麻花的劍身襯着依舊青森的刃口，看上去如同一條垂死的蝰蛇。
“想好了麼？時間已經不多了。”宮外傳來的警訊長號和足下地面的隱隱震動，都在明確無誤地告訴撒迦，整個皇宮乃至帝都，用不了多久就會成爲連蒼蠅也飛不出去的鐵桶。
“撒迦閣下，如果產生了最終的人選，您願意賦予他什麼呢？”大皇子洛南直愣愣地瞪視着地上那把殺人利器，空氣中溼潤的血腥氣已不再讓他恐懼，而是喚醒了些許萌芽般的殺機。
“活着。”撒迦輕鬆地回答，“比起那些由於皇室而被放逐、被斬殺，以及在戰火中喪生的軍民，能活着就已經不錯了。”
“我還想得到另一些東西。”洛南努力挺起胸膛，期望用男人的方式得到對方尊重，“能讓我感到滿足的權力，還有……”
兩團巨大的火球噴吐着張牙舞爪的熱浪瞬時射至，在空中折出詭異弧度之後，於大皇子所在的位置合而爲一。對撞產生的衝擊波挾卷着火焰和碎屍，暴雨般噴得到處都是，等到那蓬耀眼的強光完全散去，這過於自信的男子還剩下的，就只有一雙齊胯折斷的腿。
“就算是神，在我們大人面前也沒有討價還價的資格。”出手的裁決法師叫做維羅妮卡，點綴着雀斑的嬌俏臉蛋已變得猙獰無比，“要麼就服從，要麼就死亡。”
就在旁側對敵的藍菱目睹了整個殺戮過程，對於這名平日文靜內向的姑娘突兀間產生的情緒變化，不由得感覺到了一絲震驚。緊接着，他這輩子見過的最醜惡殘酷的景象，映入了眼簾。
全無徵兆的，戰團中央這一小塊空地，就怒放出了新鮮血花。平日裡養尊處優的皇子們狗一般鬥殺起來，除了年齡最小的唐克爾迪·裡察德以外，所有人都在向親生兄弟痛下殺手。那闊劍連番轉換着主人，每經過一隻手掌的掌握，烏黑色的液體便會隨即爆出，飛濺在人叢中。妃子和皇后的哀求勸阻沒能挽救任何人的生命，反而將她們自身推入了冥界深淵——初經博殺的年輕人或砍殺，或撕咬着一切接近的物體，恐懼轉化而成的瘋狂讓他們再也不能分辨，面對的究竟是敵手，還是哭喊的母親。
由於驚嚇，十五歲的唐克爾迪趴在地上，拼命向不遠處的父親爬去，這近乎本能的舉動挽救了他的性命。等到終於和老皇帝相偎在一起，身後癲狂博殺的皇子連同無辜者已經悉數倒了下去，唯一還活着的那個，僅剩了一條臂膀，連整個鼻子都被人咬去。
“我要殺了你，我要殺了你……”那人猶自緊握着闊劍，蹌蹌踉踉地走向唐克爾迪，血流披面的形貌令他似極了發現獵物的食屍鬼。
可惜語言是無法殺人的，就在這名重傷的皇子走到胞弟近前的時候，一支弩箭輕嘯而來，貫穿了他的頭顱。
“跟我走吧，沒事了。”藍菱拉起唐克爾迪的手，後者茫然無措地仰視精靈，除了跟着邁步以外，再也做不出其他反應——過度的恐懼，快要讓這少年崩潰。
接近兩丈高的巨型火焰牆猛然騰起，替代了原先的防禦陣型。雙方法師修爲上的天差地別，在這一刻顯露無疑：全體裁決成員已在有條不紊地發動傳送陣，並逐一撤離，被熊熊烈火阻隔在外圍的巴帝人仍然顯得手足無措，連番射至的冰錐水龍無不化作蒸氣散去，倉促間就連半個缺口也未能打開。
隨着空間裡漾起異樣的波動，深藍而幻麗的傳送大門悄然擴開。藍菱異樣地沉默着，走向那處，拉住小皇子的手背上隱隱暴起了青筋。在經過撒迦身邊的瞬間，他冷冷地向對方投去了一瞥，目光中飽含的憤恨與鄙夷，能把冰山融得對穿。
對精靈而言，斯坦穆算個較爲熟悉的國家。他也知道，這些懦弱的皇族之所以能活到今天，最大的原因是他們覺得幾十萬軍人的戰死，連同王國的覆滅，都沒有自身生命來得重要。爲了固守城關，庫卡城裡七成以上的民衆都被強行徵集過，其中甚至有着女人和孩子。
平心而論，藍菱蔑視這個自恃高貴的羣體，但撒迦那令人髮指的手段還是讓他動了殺機。更爲可悲的一點在於，剛纔的壓軸演出，撒迦自始至終都沒有跟他提過任何細節。
換句話來說，他從來沒有真正得到過信任，即使是暫時的。
面沉似水的精靈引着小皇子舉步跨入法陣，再也沒有回頭看過一眼。隨着漣漪般輕涌的波紋一次又一次盪開，裁決法師們也相繼被傳送到帝都的某處城郊。同時行動的幾路夥伴已經等待在那裡，玫琳操縱的神器將帶着所有人回到希斯坦布爾，不留半點痕跡。
“你怎麼能這樣對待一個老人？”滿地的血污之間，卡夫雙眼無神地望着撒迦。失去魔力維持的火牆在逐漸消融，他的餘光可以看到無數身影向這邊衝來，但一切，都已經不再重要了。
撒迦沒有作出回答，沒有望向四面八方疾掠而來的敵人，更沒有片刻稍顧那道越來越小，即將合攏的傳送門。他只是揹負雙手，看着潔白如雪的宮壁之上，龍飛鳳舞的一排大字：“天父的恩澤永佑斯坦穆”。
“守護這個國家的不是什麼神明君王，而是一些微不足道的人。不過，像你們這樣的大人物，從來都不會在乎罷？”撒迦的目光彷彿穿透了牆壁，那片遙遠的鬼域近在眼前。
帶着些蕭索，他微嘆了口氣，伸手在卡夫右肩上拍了拍，整個人陡然從原地浮起，身軀詭異地扭曲起來。
合圍上來的巴帝守衛沒能把敵人留住，事實上他們的目力只捕捉到了連串飄忽的虛影，連撒迦的衣角也沒能沾上半點，就這般被其輕易地掠出宮殿，鬼魅般縱越而去。
短暫的嘈雜忙亂過後，部分軍士注意到低垂着頭顱木然站立的斯坦穆皇帝，彷彿有些異常。等到這矮小的老者，終於在喝罵聲中仰天倒下時，所有人都不約而同地往後退了一步。
卡夫的面目上，正伏着一隻斑斕可怖的生物。它的體形類似於大到離譜的蜈蚣，頭部卻生着堅角聳耳，二十八對須足爬附的皮肉表層，完全變成了墨汁般的濃黑色。隨着這生物輕鬆咬開卡夫的前額，將整個身軀鑽入顱內後，再由頂門血淋淋地游出，牙關打戰的聲音頓時響徹了內殿。
直到靈魂沉入黑暗的那一刻，在場近千名皇宮守衛也沒能明白，這邪惡之物究竟從何而來。而片刻間將飛行軌跡遍佈整個內殿的後者，在豁開最後一名巴帝人的腹腔，咀嚼着臟器自行向撒迦消失的方向追出之際，倒是打了個大大的飽嗝，顯得心滿意足之極。
詛咒法師體內的蟄伏經歷，着實是把它憋壞了。