連着陰霾了幾個禮拜的天空，終於在黎明時分開始放晴。
皓青晨曦從茫茫無際的黑藍中脫胎而出，穿透稀薄雲層，於河流山川之間瀉落清新。泛起魚肚白的東方，開始孕育磅礴的能量。如同新生的嬰兒般，它掙扎着，蹣跚着，來到這個世界，以千萬道絢爛的霞光，宣告夜色就此潰退。
日出，就像是鮮花綻放，雛鳥破殼。生命的力量總是能讓人感到平安喜樂，但對於行走在恐懼深淵的亡命者來說，陽光並不能讓他們從陰影中逃離。
整整三天了，赫茲普龍根本沒有碰過任何食物。頸骨內部反覆發作的劇烈疼痛，使得他喪失了最基本的食慾，甚至連較長時間的魔力催動，也變得難如登天。每次回想起撒迦那隻鐵鉗般有力的手掌，詛咒法師便會從心底裡感覺到後怕。後頸處那五條淤青指痕，直到現在還沒有淡去，剛剛開始結痂的頭皮仍然會流淌出血水，寒風拂過的時候如同刀子在割劃。
經過一路長途跋涉，地下世界隱藏的門戶很快就要到了。兩人身處的莽莽雪原已是大陸西端兩個小國的交界之地，再越過前方橫戈的亞瑪山脈，這次倒黴的刺殺任務便會就此完結。
赫茲普龍並不擔心，議長們會對自己作出過重的懲罰。他已經傾盡了全力，接下來，未能格殺的目標會由其他人去接手。按照行規，行動將永遠持續下去，直到撒迦變成一具冰冷的死屍。
只是那枚失落的旗首徽章，令赫茲普龍感到了沮喪。身爲各級刺客的直接統領，任何一名旗首皆爲極其出色的生命收割者，象徵着超然身份的黑鐵徽章，往往是千百次出生入死才能換回的榮耀。詛咒法師還記得當初授勳時的狂喜與興奮，並習慣將它隨身攜帶藉以自恃。而現在，怎樣去應付那些老傢伙的斥責，則成了他最爲憂心的問題。
愈發強烈的日光已然充斥了天與地的淵隙，雪地表層反射出刺目欲盲的銀輝。詛咒法師費力地擡起右手，遮掩在額前，口鼻間噴呵着長長的白氣，即將耗盡的體力令他的步履顯得甚爲蹌踉。數丈不到的前方，那唯一的同伴亦在緩慢前行着，整個身軀連同頭部一併被厚實的罩帽長袍遮得嚴嚴實實，似是畏寒般片刻不停地打着哆嗦。
“烏瑟爾，不少傢伙跟我提起過，說你是個見到鮮血就會發狂的雜種。現在看起來，他們似乎有些偏激了。”
靴筒裡踩得咯吱作響的冰屑，讓赫茲普龍感覺兩隻腳掌正泡在通紅的鐵水裡面，最初火辣辣的燎灼感已變成了可怕的麻木，並向着腿部逐漸蔓延，“說實話，這幾天下來，我欠了你的情。別以爲每個旗首都是苛刻冷酷的傢伙，至少在我的眼裡，你表現得不算太糟。”
“大人，我以後還跟着您做活。”那人的語調中充滿了生硬與呆板，半隻剝去皮的山兔正被他拎在手裡，嫩紅的肌肉與烏青血管糾纏凍結，隨處可見撕咬過的齒痕。
“可是，我始終不太明白，像你這樣被議長們格外看重，隨時會晉升旗首的頂尖新人，爲什麼會放棄任務？你的確是救了我，不過臨陣脫逃的罪名，從來就沒有任何功勞能夠抵消得了！”
即將回歸組織的緊迫感，讓赫茲普龍終於說出了醞釀已久的一套措詞。儘管逃離時恨不得同伴能生出一雙翅膀來，但在此刻，他還是很愉快地看到對方就此沉默，連最微弱的反駁也無法作出。
“作爲一名刺客，你應當在剛入行時就已經明白，怯弱並不代表謹慎。關於這次行動失敗的原因，我會向組織作出解釋，你要做的就是等待上頭作出發落，並且管好自己的嘴巴。”赫茲普龍嘆息着，滿臉無奈的表情，“我會幫着說些什麼的。畢竟你還太年輕，第一次面對強大的敵人，喪失信心也很正常……”
“他不是人類。”烏瑟爾垂首申辯，身後被朝陽投射出的影子不易察覺地扭曲了一下。
“他不是人類？”赫茲普龍譏嘲地反問，依舊塗滿血色脣膏的大嘴咧成彎弧，“你怎麼知道的？難道怪物之間存在着某種奇異的感應能力？混帳東西，我的靴子裡倒出的冰塊能裝滿整整一輛馬車！要不是因爲你每天都像只齷齪的耗子般只敢在夜間趕路，我們早就已經回到了組織的領地，而根本沒必要在這片該死的野外，談論誰纔是真正的雜種！”
烏瑟爾忽然折轉了方向，向着法師徑直行來。那垂落的罩帽遮去了他的小半邊臉孔，弧形的陰影一直延伸到鼻樑下方，兩隻大過常人近倍的眸子亮得有如夜梟。
“我怕光，這您應該清楚。”畸形的舌頭在他口腔中蠕動，費力地吐出音節。由於長期生食而磨出的尖銳牙冠彷彿並列的刃面，於陽光中閃爍着寒芒。
赫茲普龍下意識地後退了一步，“你做甚麼？不要以爲我和其他旗首一樣，會對你低聲下氣！懦夫就是懦夫，難道堵上了我的嘴，你就可以成爲英雄了麼？”
“您說的對，我是個懦夫。”烏瑟爾直視着對方妝容狼藉的臉龐，良久之後默默轉身。
再無交流的兩個人用了小半天時間，艱難地翻越了亞瑪山脈。儘管被折磨得精疲力竭，但赫茲普龍在見到山麓下孤零零矗立的小屋時，還是忍不住揮了揮拳頭，亢奮地冒出連串粗口。
對於一個受到重創後幾乎不能飛行的法師來說，尋找大陸周邊通往地下世界的寥寥幾處隱秘傳送門，根本是悲慘到極點的體驗。掌權者們永遠一致的謹慎決策，使得從未有過刺客在完成任務之後，對迴歸組織的傳送地點產生似曾相識的感覺。換句話來說，一切都在變化，包括沿途指引的暗記在內，沒有什麼會重複上第二次，越是位高權重的人物，處事往往就越是縝密多慮。赫茲普龍打心眼裡蔑視那些令他疲於奔命，所有保全措施的締造者。好在終點已近在眼前，那幢看似被伐木人遺棄的破舊木屋，此刻與通往天國的階梯毫無區別。
整桶整桶的烈酒，烤肉架上“滋滋”流油的小牛腰，一擲千金的輪盤賭，長腿翹臀的絕色歌姬，以及那張壁爐旁側橫陳的豪華大牀……這些條件反射般出現在腦海中的事物，並沒有隨着跨入傳送地而變成現實。詛咒法師難以置信地望見，由幻境法陣形成的屋基在急劇顫動之後，化作旋轉光暈將同伴吸附其內，等到虛空中擴開的波紋逐漸消逝，周遭剩餘的已唯有茫茫冰雪。
“你們這羣狗孃養的，我究竟做錯了什麼？”聯想起組織裡那條著名的死亡戒律，赫茲普龍迅速意識到自己面臨的處境，提起最後幾分魔力歇斯底里地嘶吼起來，“是議長們作出的決定？那我也有權利知道理由！沒有人能夠這樣遺棄一名旗首，老天作證，我差點就死在了斯坦穆！”
隆隆的回聲蕩徹了整個山區，靜謐的亞瑪主峰漸有異響震起，一場規模不大的雪崩咆哮成形。在密林巨巖的緩衝作用下，天地之威的餘波只是微有達及傳送點範圍。漫天飛舞的銀屑隨風從高空灑落，細細簌簌覆滿赫茲普龍的周身，仿如天穹中降下的末日之雪。
這名酷愛女妝的冷血刺客，再也無法爲衣櫥裡增添任何收藏品了。他的頸項已由後側斷裂，整顆頭顱詭異地向前低垂着，幾乎與地面平行。烏黑色的血液不斷地從裂口處噴射而出，在空氣中曳出道道滾燙的溼氣，雪地上隨之盛出大朵赤梅。
就在適才雪崩聲息震天撼地之際，撒迦留下的五道指印竟是匪夷所思地自行腫起，繼而皮肉爆裂！可怕的破壞力瞬間折斷了詛咒法師的頸骨，失去生命的軀體像是被某種奇異力量釘在了原地，僵如石雕。
寒風很快剝離了屍身的溫度，凝固着驚恐的虹膜開始蒙上死灰，曝露在外的肌膚也漸漸被冰霜覆滿。彷彿是並不急於謝幕，直到日頭從西方墜落，這具醜惡的男屍才毫無徵兆地向前仆倒。堅硬的軀幹在陷入雪層時發出了一聲極其古怪的微響，就像是詛咒法師最後的哀鳴。
那處斷裂的頸體，由於受到震盪而變得更加豁開。隨着凍得發黑的半截氣管掙脫束縛，僵硬地彈出創口，一頭色彩斑斕的奇形生物，也緩緩從胸腔深處爬上，於虯結翻起的筋肉間現出身軀。
漸垂的夜幕，並不能遮掩它體表妖異閃動的磷芒，幻化出的幽藍光尾蛇般遊動於身後，胸腹下生出的二十八對須足使得它看上去就像是條巨大的蜈蚣。暗黑色的細小鱗片之間，如火的赤紅條紋斜斜貫穿着體表，正猙獰四顧的頭部赫然與龍族酷似之極。
沿着後頸一路直上，這生物昂首緩行，爬上了法師的頭顱。儘管從頭至尾的體長還不過尺餘，但它於顧盼之間卻大有傲然睥睨之態，直到擺尾破入虛空後，那幽冷閃爍的磷光仍在點點流轉，良久方纔散去。
※※※
華燈初上，正是斯坦穆帝都庫卡城最爲喧囂的時刻。
肅殺的戰鼓聲早已隨着時光沉泯，自從城關告破，巴帝人完全接管內閣政府之後，數十萬平民便如出一轍地經歷了反抗、絕望、麻木，最終走向適應這一系列過程。
對於部分始終無意歸降的死硬派人物，侵略方並沒有採取過激鎮壓，反而以懷柔手段逐一安撫。這在極大程度上打消了普通民衆的恐懼心理，也讓早已投敵的諸多先覺者暗中沮喪不已。
在他們看來，氣節這種東西，就像是婊子胯下的貞操帶。儘管它純粹是件恬不知恥的擺設，但總比沒有要好上許多。
逐漸恢復平靜的生活，除了皇家廣場前已然調換的國旗，以及隨處可見的敵國士兵以外，似乎與往日並沒有太大的區別。太陽還是每天升起在地平線上，家中的妻兒父母還是要去養活，永遠也做不完的活兒還是得有人去完成……
當然了，這所有的一切僅僅是針對最底層的羣體而言。時常去館子裡坐上一會的本地人早已收斂了貪杯的嗜好，貴族們也極少出入社交場合，即使是避不過的事務商酌，那也得執有軍方批示的通行文書，才能令得車伕穿越街區，把他們送去目的地所在。
大樹的根基扎得再深再穩，樹冠也能令它於風中傾覆。當今斯坦穆大半國土的最高掌權者、巴帝三軍統帥基斯伯特歷來認爲，戰敗國的平民之所以會被煽動，會難以制約，甚至敢於和正規軍對抗，關鍵還是少數人起作用。他們未必擁有戰略家的頭腦，但絕對手握着錢或權，屬於樹幹以上的部分。試想一下，那些拖家帶口的老百姓每天都在爲了生計犯愁，就算是其中的某人有着拯救國家的抱負，他又能得到多少迴應？
基斯伯特不想再出現第二個撒迦，故而在大軍入城後便嚴令監控貴族商賈之流。對於原先就身居高位的軍政官員，雖然看似萬般寬待，甚至極少數人還被委以原職，但無處不在的探子，卻足以令每個被關注的對象時刻生活在陰影之下。
從另一個方面來說，來自教廷的壓力，也在很大程度上使得這座淪陷的城池避免了過多劫難。世人畏之如虎的巴帝鐵軍自從攻入斯坦穆境內以來，燒殺搶掠屢見不鮮，很多地方流傳的屠城一說雖嫌誇大，然而卻絕非空穴來風——希爾德大帝歷來崇尚武力與強權的重合，國家軍隊在他看來，最重要的一點是能打勝仗。至於士兵們在戰後的種種殘暴行徑，究竟是助長了士氣，還是有違于軍紀，他顯然早有定論。
如今駐守在庫卡城的巴帝軍人，無不對那場艱辛而漫長的攻城戰記憶猶新，他們中的一些人因此而傷殘，另一些則永遠失去了親如手足的同袍。儘管特殊前提之下，軍部高層已三令五申不得擾民，但晚間的帝都還是存在着躁動的潛流。聚集在酒館裡的大兵彷彿飢腸轆轆的狼羣，但凡視線與鄰桌的斯坦穆人相觸時，便會罵罵咧咧地按上腰刀，眼眸紅得猶如要滴出血來。
例外也不是沒有，譬如說，東城區戈羅索大道的一家馬車旅館。這裡自戰後以來極少會發生流血事件，即便是每晚前來的巴帝士兵，多得就像撲往麥田的蝗羣。
抑止暴力，並在這裡充當主角的並非酒或女人，而是一支不入流的滑稽劇團。那些穿着古怪的表演者總能在最短的時間裡，充分調動起觀衆的情緒。旅館後院搭起的簡陋大篷幾乎沒有一刻不被鬨笑聲所填滿，花樣百出的搞怪手段使得每個臺下的人都暫時忘卻了國籍和仇恨。就連以蠻橫妄爲聞名的突擊步兵到了此地，也只會咧開大嘴樂個不停，再也對滋事提不起半點興趣。
在這個晚上，又一批巴帝士兵和結束工作的本地民衆涌入篷帳，等待着清場後的新一輪表演。由於外面的寒冷天氣，門簾被再次拉緊，空氣中充斥的汗味與酒臭混合成了一股令人毛骨悚然的氣息。不少鐵塔般的軍漢摟着剛剛搭上的流鶯，在木頭搭成的演出臺前隨意坐倒，粗魯地放聲調笑，那裡用作取暖的大火堆讓他們覺得很愜意。
未過片刻，誇張的鼓點輕易便將嘈雜壓下，隨之引發出一陣稀稀拉拉的口哨和掌聲。坐在前幾排的洛庫眼見着暗紅色的幕布已從臺上拉開，不禁奇怪地轉過頭去，想看看這異乎尋常的冷清開場究竟是怎麼一回事。
洛庫只是個收入微薄的車伕，連寫出自己的名字往往都得回想半天，但他固執地認爲，這幾天一直在看的滑稽戲，應該要比那些有着豪華包廂的大劇院裡，上演的歌劇精彩百倍。
像少數不解張望的觀衆一樣，這條精瘦漢子的目光很快就定格在後側排座角落，從這一刻起，臺上小丑的任何舉動，已再也無法引起他的注意。
“天使嗎？”他喃喃自語，同時聽見喉嚨由於乾澀，而發出的古怪微響。