李鐵民合上賬簿，正色道：“貴店的生意比我原先料想的更爲紅火。只是，生意太好便易招人妒忌，尤其是被貴店分了客源的食肆。”
略一停頓，又說：“據我所知，狀元樓對吳掌櫃的來歷頗感興趣，幾日前，還差人到我店中探問……”
吳銘並不意外。突然憑空冒出個潛在的競爭對手，若狀元樓毫無動靜，他反倒覺得奇怪。
卻聽李行老突然話鋒一轉道：“吳掌櫃儘可放心，不該說的李某一個字也不會透露。”
“？？？”
說的好像我有什麼見不得人的秘密一樣……
不過——
“此事與繳稅何干？”
李鐵民解釋道：“以貴店的規模，單月住稅八千錢，已屬高額，本無大礙，不至於有人深究。可那劉掌櫃人脈不淺，我擔心都商稅院會因此細查吳掌櫃的賬目。”
說起來，那日狀元樓差人打探吳掌櫃底細時，李鐵民心中也是訝然。
他曉得吳掌櫃的目標是正店之位，遲早要與狀元樓，甚至與清風樓爭鋒，只是沒想到這一天來得如此之快。
狀元樓雖然在七十二正店中只是末流，卻也根基深厚；反觀吳記川飯，不過一間粗陋小店，按理說尚不足以撼動狀元樓的地位。
可眼下事實分明：吳掌櫃的能耐，比他預想的還要大。
如今吳記只是一間小店，已令狀元樓感受到威脅；若真做大做強，躋身正店之列，怕是能和號稱“東京第一樓”的礬樓掰掰手腕。
身爲川飯行會的行老，李鐵民自然樂見其成，甚至有意襄助，若吳記能以川飯之名躋身正店，對整個行當都是一樁好事。
吳銘說道：“小店每日帳目皆據實記錄，不缺不漏，即便細查——”
李鐵民擡手截斷：“敢問吳掌櫃，上月進了幾貫的肉？”
吳銘心頭一凜，立時明白了。
李鐵民繼續道：“我昨日遣人往肉行、魚行探問，吳記上月肉錢共計一百八十貫，可有錯？”
乍一聽這數目，李鐵民並未往心裡去，自家川飯店每月肉錢逾五百貫，吳記一百八十貫不算離譜。
可細問之後，才知吳記採買的肉以豬肉爲主，不由大吃一驚！
豬肉素來不爲富人士大夫所喜，但凡稍具規模的食肆鮮有不採買羊肉的，然羊肉價貴，一斤羊肉足可買四斤豬肉。
吳掌櫃用最賤的豬肉作主料，卻能讓無數學子、士大夫甘之如飴，這手藝得有多高！
然而問題也正在於此：肉類成本在菜價中大致佔比多少，行內人心知肚明，這兩個數字顯然不匹配。
吳銘也已意識到這點，他每日爲兩家店採買肉類食材，賬簿裡卻只記了吳記川飯的賬，自然對不上。
這話沒法說，他只能含糊其辭：“其中一部分肉並未入市售賣，小店不曾從中得利，是以沒有記錄在冊。”
李鐵民神情肅然：“既如此，吳掌櫃便不該以吳記川飯之名進貨，而且，恕我直言，這差的可不是一星半點。”
他已經很委婉了。
若說這些肉未曾入市，那又能去了哪裡？總不成真個無償施捨給災民罷？
在他看來，這不過是託詞罷了。
這倒沒什麼，這一行裡做假賬的人多了去了。
吳掌櫃入行未久，到底缺了些江湖經驗，故而漏洞顯眼。
若真要在賬上做手腳，行裡慣用的法子有幾樣：這第一種法子，須和肉行、魚行事先通氣，雙方賬目須嚴絲合縫；再請屠戶、魚販每日將部分食材送至自家宅院，名爲私用，實則轉入店中。
再不濟，也要在賬簿中將部分食材記作“陳貨”、“殘次”、“變質”等等。
還有一種高明手段：將肉類改記作“雜料”、“湯底”，或折成油膏、肉醬等名目，以避人耳目。
哪有這樣單方面改賬的，豈不給人揪辮子？
除此之外，李鐵民心頭還有另一樁疑問：吳掌櫃竟不曾從菜行採買過哪怕一籃子菜蔬。
他大致猜得到原因。
菜行與肉行不同，後者基本壟斷了東京食肆的肉類供應，但採買蔬菜卻不一定要經過菜行。
京郊的菜農多爲散商，每日挑擔進城叫賣，並不入菜行，吳掌櫃若是同熟識的菜販交易，倒也說得通。
菜賬查不查得到無關緊要，只要肉行的賬目皆有存檔，查起來便分毫不爽。
李鐵民好意勸道：“吳掌櫃，這賬還是要改一改才行。若真查出貴店賬目不對，且不提要擔什麼罪責，至少，這生意是做不成了。”
吳銘知道李行老這是認定自己做假賬了。
吳掌櫃心裡苦，但吳掌櫃沒法說。
“依行老之見，該改至多少，方算穩妥？”
“至少四百貫，才勉強說得過去。”
“四百貫……”
吳銘在心中暗暗苦笑。
誰能想到，自己有朝一日竟會爲了多繳稅而做假賬？即便放眼整個東京城，只怕也是獨一份。
眼下別無他法，四百貫就四百貫吧，不過多繳四千錢，他還繳得起。
他接過賬簿，向李鐵民叉手致謝：“多謝李行老提點。待我重做一份賬目，再遣二郎送至行老府上。”
吳銘目送李鐵民登車往東離去。
七月的第一天，自五月以來便籠罩京師上空的陰雲盡散，晴空萬里，熾白的日光燙烙巷陌，地面和屋檐蒸騰起氤氳暑氣，三兩腳伕挑擔疾行，汗巾搭肩，汗落如雨。
待牛車轆轆消失於巷口，吳銘收回視線，望向巷道的另一頭。
修改賬簿不過是小事，真正叫他在意的，是狀元樓終於按捺不住。
看來劉保衡已經辨明情勢，狀元樓與吳記川飯之間，終究是個你死我活的局面。沒辦法，兩家相隔不過數百步，一巷之內，豈容兩家正店？
若非李行老提醒，吳記川飯此番多半要遭。
賬目縱然無虞，也不可掉以輕心。劉保衡經營狀元樓多年，於黑白兩道皆有往來，誰也說不準他會出什麼招，不得不防。
但戒備歸戒備，生意該做還是得做，客源該搶還是要搶。
今天是國子監和太學遷走後的頭一日，且看看生意如何，再做計較。