嘉祐元年十二月十八日，距離禮部省試還有不到一個月的時間。
開封城的寒風裹挾着蔡河溼冷的潮氣，吹過國子監略顯空曠的迴廊，輕易就穿透了迴廊單薄的木壁，隨後在庭院裡打着旋兒，捲起幾片枯黃的殘葉，又狠狠摔在結了薄霜的青磚地上。
陸北顧的居所，小院中的那棵老槐早已落盡了葉子，虯曲的枝幹在鉛灰色的天幕下伸展，更添幾分冬日的蕭瑟。
院牆根下，幾叢耐寒的墨菊也失了精神，蔫蔫地垂着花瓣。
寒意無孔不入，即便門窗緊閉，那股子滲人的冷意依舊能從磚縫、窗櫺間絲絲縷縷地鑽進來。
室內，陸北顧正坐在書案前。
他身上裹着國子監新發的絲綿袍，外面還加了件厚實的夾襖，案角一隻黃銅小炭盆裡，上好的炭燒得正旺，散發出融融暖意，勉強在這方寸之地圈出一片暖域。
窗紙上透進冬日午後稀薄的天光，與炭火交織，在室內投下朦朧的光影。
光影映在他專注的臉上，也映着攤開的《春秋尊王發微》。
張方平和範祥既已許了前程，他便心頭再無顧慮，一心一意，只想着竭盡全力地提升自己的科舉實力，好確保能夠考過禮部省試的同時，拿一個較高的排名。
畢竟對於舉子們來講，大宋現在的殿試已經不再黜落人了，所以通過禮部省試實際上就等於通過了殿試，而禮部省試的排名，往往也跟殿試區別不是特別大。
故此，陸北顧算上每日去宋庠家裡聽課，基本上就處於“兩點一線”的狀態。
而在宋庠和國子監一衆大儒的不斷指導下，陸北顧明顯能感覺到，自己的實力，已經突破到了一個新的境界。
“篤！篤！”
就在陸北顧如往日一般勤學苦讀之際，忽然傳來了幾下敲門聲，這在寂靜的午後顯得格外突兀。
“誰阿？”
正沉浸在知識的海洋裡遨遊的陸北顧微微蹙眉，不得已放下了書卷，起身去外面開小院的門。
一股凜冽的寒氣瞬間涌入，出乎意料，院門外站着的是張載。
張載穿了身洗得發白的葛布深衣，外面套了層襖，頭戴尋常儒巾，神情卻很嚴肅，就彷彿這冬日的嚴寒都凝結在了他緊蹙的眉峰裡似的。
“子厚兄？”陸北顧微訝，連忙側身讓路，“快請進！這天寒地凍的。”
張載走過小院，踏入溫暖的室內。
見陸北顧有些疑惑，張載也不是磨嘰的人，他開門見山地說明了來意。
“今日冒昧叨擾，實是心中有難題如鯁在喉，不吐不快，京中又不知可尋何人討論，故來此處以解迷思。”
陸北顧心知能讓張載如此急切地頂着嚴寒來訪，必是遇到了極難解的困惑。
“子厚兄但說無妨。”他說道。
對於張載，陸北顧還是非常重視的。
一方面來講，張載這個人的品格很高尚，是個值得結交的朋友，另一方面來講，陸北顧一直都認爲如果他能夠通過幫助張載完善“氣本論”，來把哲學的未來引導向“可以推動自然科學產生”的方向而不是程朱理學，那將是一件非常有意義的事情。
陸北顧提起火鉗，撥了撥炭火，讓暖意更盛，又爲張載斟上一杯早已煨在火盆邊銅壺裡的熱水。
張載接過熱水等它自然冷卻，用指尖放在杯子上面感受着那點暖意，沉默了片刻，似乎在組織語言，最終說道。
“近日，我與明教大師契嵩禪師，論道數次。”
“明教大師？”
陸北顧雖然每天的絕大部分時間都在國子監裡勤學苦讀，但他仍然聽過這個最近在開封城裡名聲大噪的“明教大師”。
“明教大師”指的是杭州靈隱寺僧人契嵩。
他是南方禪宗的代表人物，是被官家嘉許賜號、敕令入藏的高僧，寫過《輔教編》《正宗記》《禪宗定國圖》等主張“儒釋調和論”的文章，正是當下儒釋交融風潮中禪宗方面的旗手之一。 在不久前，契嵩再次來到開封，官家褒賜他紫方袍，目前暫居在開封閔賢寺。
因爲契嵩名氣實在是太大，所以每天前往閔賢寺拜訪他的人絡繹不絕，以至於閔賢寺前面的道路都擁堵上了，這也成爲了市井間的一樁談資。
“正是。”張載點點頭，眉頭鎖得更緊，“明教大師學養精深，辯才無礙，尤擅以佛理貫通儒典，其‘孝論’一篇，言孝爲佛儒共尊之根本，確有其理。”
“然當我與之論及宇宙本原、萬物化生，闡述‘太虛即氣’，氣之聚散屈伸、升降浮沉，交感激盪而成萬物時，明教大師卻言我此論，近於道家‘道生萬物’之玄虛，更甚者.他直言此論‘荒謬無憑’，猶如空中樓閣，無法證實！”
“無法證實？”
陸北顧重複了一句，眼神微凝。
契嵩的質疑，點中了這個時代所有試圖構建宇宙本體論的學者共同的軟肋。
在缺乏近代科學實證手段的時代，如何“證實”那無形無象、充塞天地的“氣”或“道”的存在及其運行法則？
這幾乎是哲學思辨本身無法徹底解決的難題。
契嵩以佛家“緣起性空”的思辨鋒利地刺中了要害——你張載講“氣”，如何證明它不是一種主觀臆想？
“正是！”
張載喝了一口熱水，手不自覺地握緊了杯子，指節微微發白，顯露出他的內心並不安定。
“他言佛家講‘萬法唯識’，一切現象皆爲心識所變現，緣聚則生，緣散則滅，本無自性，此乃可於禪定修證中‘親見’之實相而我這‘氣’，充塞天地，卻無形無象，聚散屈伸，何以知之？何以證之？難道僅憑《周易》幾句玄言，便可斷定其爲宇宙之本？此與道家言‘道’、言‘無’，又有何本質區別？不過皆是懸設之臆想罷了！”
張載把他的苦惱清晰無比地展露在陸北顧面前。
這苦惱不僅僅源於契嵩尖銳的質疑，更深層的是源於一種孤獨的探索者面對根本性挑戰時的巨大壓力。
他嘔心瀝血，試圖爲儒學劈開一條直指宇宙本源的“新路”，卻遭到當世最有影響力的高僧的徹底否定，而且是基於一種他認爲更“空靈”的哲學體系的否定。
契嵩的“萬法唯識”固然玄妙，但在張載看來，它消解了世界的實在性，而這恰恰是他“氣本論”最核心的基石。
——宇宙是實在的，是物質性的氣構成的！
“明教大師更言。”張載的聲音帶着一絲難以察覺的沮喪，“我儒門講‘格物致知’，然於這最根本的‘氣’之存在與運行，卻只能訴諸玄想，無法‘格’之、無法‘致’之，豈非自相矛盾？此論若不能實證，則終爲空中樓閣，根基虛浮，如何能立得住？”
張載擡眼看向陸北顧，眼中是深深的困惑。
“陸賢弟，你曾以‘矛盾’之論，助我窺見氣化流行之樞機，令我豁然開朗。然今日契嵩之詰難，直指根基！這‘氣’之實在，這‘太虛’之存有，這氣化運行之法則，究竟究竟該如何迴應？如何證實？我苦思數日，竟難以找到令他信服，亦令我自己全然滿意的答案，這‘荒謬無憑’四字，實在是如重石壓心，令我寢食不安！”
契嵩的質疑，很精準地剖開了張載的“氣本論”在認識論和本體論上尚未完全彌合的裂隙。
如何證明那無形無象卻又至實至動的“氣”的存在？如何證明“太虛”非空非無，而是氣的本然狀態？如何證明陰陽二氣的矛盾交感是萬物生生不息的根本動力？
這在缺乏精密觀測和實驗手段的大宋，是單純地哲學思辨所不可能做到的事情。
陸北顧看着張載緊鎖的眉頭，以及他眼中那份因思想被質疑而產生的痛苦，心中卻是瞭然。
這位未來的橫渠先生，此刻正經歷着構建其宏大思想體系過程中最艱難的一步，也就是爲它奠定一個堅實且能迴應一切質疑的哲學基礎。
契嵩所斥的“荒謬無憑”，並非簡單的意氣之爭，而是兩種截然不同的世界觀、兩種哲學體系在根本路徑上的激烈碰撞。
張載的氣論強調宇宙的實在性與物質性，而契嵩代表的佛家，尤其是禪宗，則更側重心性的覺悟與世界的“空性”，認爲一切現象本質是虛幻的“識”的變現。
前者追求一個客觀存在的、可被認知的宇宙圖景，哪怕這種認知是通過思辨和體悟，後者則指向超越主客對立的終極覺悟。
而就在這時，陸北顧的目光掃過屋內取暖的炭盆。
盆中炭火正紅，熱浪扭曲了上方的空氣。
這時候的他，就彷彿是故事裡被樹上落下來的蘋果所砸中的牛頓一樣。
一個念頭，電光石火般在陸北顧的腦海裡閃過。
他忽然意識到了一件事情。
——改變世界的契機，就在此刻！