聽着沈括滔滔不絕地介紹着自己對於宇宙的天文觀測成果。
“存中賢弟所見所悟，皆發人深省！”
張載連連點頭，打斷道：“這蒼穹運轉，氣機流行，其精微處，確需格物窮究，方能窺得一二真意。”
他感慨完，話鋒一轉，指向陸北顧：“不過今日我攜陸賢弟同來，實是有一樁關乎‘氣之實在’的絕妙構想，認爲非存中賢弟這般巧思妙手，斷難製作出實物來，故而登門。”
“哦？”
沈括聞言，目光立刻從筆記上移開，好奇地看着陸北顧。
在沈括的第一印象裡，陸北顧似乎是個很傳統的士人，並不是一個跟他同樣喜歡研究這些不爲士人重視的雜學的人。
陸北顧也不繞彎子，言簡意賅地介紹了一番事情的前因後果。
“明教大師竟然言氣之一說荒謬無憑？”
沈括眉頭一擰，他雖年輕，但浸淫天文歷算、格物致知已久，對契嵩這等完全否定客觀實在的論調本能地感到排斥。
“天地運行有度，萬物生滅有序，豈是‘無憑’二字可盡掩？禪師此論，未免失之偏頗！”
“正是如此。”陸北顧點頭，“而我有一法，能於世人眼前，昭昭然證明這‘氣’之存在、其性其理，此法，便繫於‘孔明燈’之上！”
“孔明燈？”沈括一愣。
“那紙糊竹骨、下燃松脂的玩物？它能證明‘氣之實在’？”
沈括並非沒觀察過孔明燈升空，但從未將其與宇宙本原、氣性之理聯繫起來。
“差不多，但要更大，大到足以載人。”
陸北顧把原理跟沈括簡明扼要地講了。
“熱氣充盈囊中，囊內之氣因熱而膨脹，密實程度大減，變得極輕，囊外冷氣密實程度大，其重濁之力擠壓囊體，欲填補熱輕之氣上升後留下的‘空缺’，這股向下的擠壓之力，便轉化爲向上的浮力，當此浮力大於整個熱氣球之重時，它便能載人升空！”
“熱源不息，熱氣持續補充，浮力便持續存在，繩索牽引，既可控制其高度，又可在地面穩固其位置，便於觀測記錄。”
“你們試想，當此物載着人，真真切切地離地而起，懸於空中數丈、十數丈這難道不是對‘氣之實在’、對‘清升濁降’、對陰陽二氣矛盾交感化生動力之理，最直接、最震撼、最無可辯駁的實證嗎？！”
饒是沈括天馬行空、奇思妙想層出不窮，此刻也被“載人升空”這石破天驚的構想震得後退半步，一臉不可思議地看向陸北顧。
——這人也太有想法了！
這時，張載忐忑地問道：“存中賢弟能做嗎？”
“光有原理還不夠，得跟我說說具體的結構。”
沈括來到書案前，抓起炭筆和一張用來畫草圖的紙板。
隨着陸北顧對熱氣球結構的不斷描述，沈括筆下線條飛快勾勒，一個球狀輪廓在紙板上顯現，下方是承載火焰的吊籃結構。
“畫的小了，球囊需大！極大！方能容納足夠多的‘熱氣’產生浮力。”
沈括一邊改一邊琢磨：“材質需輕、需韌、需密不透氣，尋常桑皮紙糊竹骨，絕無可能！需尋上等堅韌輕薄之織物，以魚膠或樹漆反覆浸透裱糊骨架，而骨架需輕而強韌的材質竹篾？太粗笨，或可用更細密堅韌之藤條，編成網狀支撐？”
他的思維如同脫繮野馬，瞬間從原理躍進到工程實現的每一個細節。
陸北顧連連點頭，不愧是“大宋達芬奇”，只聽描述，沈括就幾乎立刻就抓住了熱氣球製作的所有關鍵點，甚至開始思考替代材料和結構優化。
“燃料亦是大問題！”沈括眉頭緊鎖，“尋常松脂煙大、火頭不旺、燃燒不持久，且易滴落引燃球囊！需高熱、穩定之燃料，猛火油其煙黑如墨，氣味刺鼻，更易爆燃，不妥如果用上等精炭？火力或可，但如何保證持續燃燒？恐怕需特製器具。”
他沉浸在自己的推演世界裡，時而奮筆疾書，時而停筆凝思。
過了好一會兒，沈括才擡起頭，面露難色地對張載說道。
“此構想雖然頗爲驚世駭俗，製造難度卻不算大，然耗資不菲，所需物料工藝皆需反覆試驗摸索，絕非幾日可成。”
陸北顧聽他說這話差點眼前一黑。
誰也沒指望沈括幾天就手搓一個載人熱氣球出來啊！
不過看沈括這意思，他對十天半個月造出來還挺有信心的。
“物料確實.”
張載面露難色，他關注的是沈括這話的另一方面，也就是材料所需費用。
就算沈括不收他人工費，但買材料總要花錢，尤其是其中還有不少材料都不算便宜，張載是不可能厚着臉皮讓沈括出錢的。
但張載真沒啥錢，他這次赴京趕考已經消耗了很多積蓄，眼下離“窮的叮噹響”的田地也差不了多遠了。
室內一時沉默。 眼看着大宋的“載人升空”大業就要因爲經費不足而無法啓動，陸北顧咳嗽了一聲。
他扯開中衣內兜的線，用手指捏了顆金豆子出來。
“這個能換一貫多錢，先拿着採購點材料，試製出熱氣球的樣品，後續要是不夠花再說。”
這顆金豆子，正是陸北顧當初在合江縣沐佛節吃“結緣豆”所得，嫂嫂給他縫到了中衣裡，原本是爲了赴京趕考路上緊急情況之用的，一路上也沒用到，眼下就拿出來贊助沈括的科研項目了。
畢竟總不能讓項目連“先帝創業未半而花光預算”的程度都達不到吧，好歹先起步製造個樣品出來，看看能不能行。
至於真的花光預算之後的事情，那再說。
“陸賢弟，這如何使得！”
張載面露愧色，他今天又是耽誤了陸北顧的備考時間，又讓陸北顧出錢製造熱氣球，心裡實在是過意不去。
沈括卻不客氣，直接從陸北顧手裡拿了過來，說道。
“存中並非鋪張之人，此物關鍵在於構思精妙、物盡其用，球囊可用最輕薄堅韌的絹，汴梁絹行林立，待我細細尋訪，或能以較低價格覓得素絹；骨架用柔韌藤條，分量輕、韌性足；魚膠可用尋常魚鰾熬製，花費有限只是燃料要多花些錢，我知城外炭場有品質很好的‘銀霜炭’，煙少火勻，買上些，再尋鐵匠打製一個特製的、能防風且讓熱氣均勻上升的爐頭。”
“雖不必高飛，只需離地兩三丈便是鐵證，但繩索需要用最堅韌的麻繩，多股絞合，以備安全，而吊籃用最輕便的藤條編制，只需能站一人即可.這般算來，陸兄這顆金豆，精打細算，或真能支撐我們造出一個‘載人熱氣球’的雛形！”
沈括越說，張載越覺得不好意思，乾脆對着陸北顧深深一揖。
陸北顧連忙扶起他：“能以此微薄之力來證‘太虛即氣’是我心中所願。況且，此物若成，其意義又豈止於儒釋論辯？它將是格物致知、窮究天理的一個里程碑！”
他頓了頓，看向張載，語氣誠懇：“子厚兄真的不必愧疚，若能推動格物實證之風，於我輩讀書人，於這天下學問，便是最大的福音。”
張載看着陸北顧真誠的眼神，喉頭微哽。
他不再說什麼，只是用力地拍了拍陸北顧的後背，一切盡在不言中。
陸北顧的這份情誼，對於張載所言，足以令他銘記。
“既如此，存中賢弟，一切便拜託你了！”
“放心吧！”沈括答應的乾脆。
陸北顧看着沈括眼中那份對科學的純粹熱忱，心中亦是感慨萬千。
他或許真的能在這嘉祐元年的寒冬，撬動一個改變天下人認知的支點.那巨大球囊在火焰鼓動下掙脫地心引力的輕響，註定將劃破大宋思想界沉寂許久的天空！
陸北顧和張載辭別沈括，開始往回走，去找在國子監那輛尋地方靠邊停的騾車。
“你們要幹嘛？有沒有王法了？不怕我去包龍圖那裡告你們？”
一個好聽的婦人聲音，帶着壓抑不住的憤怒，穿透了周遭的嘈雜。
陸北顧和張載循聲望去。
只見一家掛着布幡的豆腐鋪子前，兩個身着皁衣、腰挎鐵尺的胥吏，正一臉不耐地杵在那裡。
其中一人身形微胖，滿臉橫肉，正用手指點着那站在店門內的婦人。
“少他孃的嚇唬人！”那胖胥吏嗤笑一聲，唾沫星子幾乎噴到婦人臉上，“你個婆娘懂什麼規矩？莫說是包龍圖，就是官家親臨，這‘免行錢’、‘鋪席錢’也得照繳！”
婦人約莫二十七八歲年紀，荊釵布裙，在這臘月的寒風中凍得嘴脣有些發青，但脊背卻挺得筆直。
“什麼規矩？敲詐勒索的規矩嗎？”婦人毫不退讓，聲音因激動而拔高了幾分，“昨日剛收過‘清潔錢’，前日索了‘燈油錢’，今日又是什麼‘免行錢’？我家豆腐小本經營，一日能賺幾個銅板？你們這般盤剝，是要逼我們凍死餓死在汴京城嗎？”
“嘿！給臉不要臉！”
另一個瘦高個胥吏上前一步，伸手就去推搡鋪子前面的攤位。
“少廢話！今日這錢，你交也得交，不交也得交！再敢聒噪，老子掀了你的豆腐攤！看你拿什麼餬口！”
“造孽啊.”旁邊一個賣炊餅的老漢低聲嘆息，搖着頭，卻不敢上前。
“可不是麼。”一個提着菜籃的婦人小聲對同伴嘀咕，“這班天殺的，三天兩頭來刮油水。”
“噓！小聲點！他們背後也是有人撐腰的開封府那麼大，包龍圖再厲害，一時也管不到這犄角旮旯。”
“陸賢弟。”
就在這時，一直沉默觀察的張載忽然低聲道：“你看那婦人，是否與你眉眼間有幾分相似？”