杏兒與四兒堅持要去武成王廟。兩個小傢伙也要去。
剛從鄭州返回來的宋伯與另一個莊客只好駕着兩輛車子，將他們拉到武成王廟。
不是他們一個人，許多舉子的家人與準備看熱鬧的百姓都站在武成王廟前，向貢院的竹門眺望。是看不到的，兩扇大門緊緊關閉，除非攀上牆頭，估計頭一冒，準得讓弓箭射死。
看着這扇大門，司馬光與王安石一臉嚮往。
十年寒窗苦，爲的什麼？豈不就是爲的這一天。
有人認了出來，一箇中年婦人走了過來，說道：“請問，你們可是鄭解元家的江小娘子與四兒？”
“是，請問你是……”
“妾乃昆陵丁元規的娘子，官人與小叔同時來京科考，妾就跟了過來。”
江杏兒看了一眼，這個婦人大約有將近四十歲了，可想她官人有多大。也未必全部是三十幾歲四十幾歲的舉子，只能說三十幾歲與二十幾歲佔了多數，四十多歲同樣不少，少數有五十多歲，甚至還有六十花甲的舉子，前來應試。也有小的，十幾歲的少年不少，有的比自家小主人歲數還要小，只有十四五歲，就來到了京城。
“見過丁娘子。”
“妾提前恭賀江小娘子。”
“不敢，還等放榜才知道。”
“鄭解元一定會中的，我家官人與小叔僥倖見過歐陽永叔，與他談起，他說你家大郎必然高中，位居省試三甲也不一定。”不是歐陽修看不起鄭朗，有一定偶然性的，能中三甲，不僅是才氣，還有一定的運氣。很不錯的名次了。說罷，中年婦人一臉的豔羨。
“謝過丁娘子誇獎，你家官人也會高中的。”
“我家官人雖勤奮，可資質很差，他以前考中幾次皆落了第。”
“你不用擔心，大郎說過，勤能補拙。這一次你家官人一定會高中。”
“天知道，若是他有你家解元的天賦……那就好了。”
“丁娘子，不能這樣說，要勤奮才行。別人總是說我家大郎聰明，卻不知道我家大郎有多苦，這些年來，別的少年在遊山玩水，他只有偶爾畫一幅畫，彈一琴，當放鬆了。不知道怎麼過來的，長大成人。“說到這裡，江杏兒眼裡酸酸的，自己還砸一個雪球的什麼，可鄭郎呢？論時間的觀念，恐怕這世間找不出幾個人將時間當作如此寶貴的人。然後又拍了拍司馬光與王安石道：“別人也說他們聰明，可我家從大郎到他們的書房燭光，最早都是二更天才吹滅。”
丁娘子和邊上的人不能作聲，她官人名字叫丁宗臣，小叔子叫丁寶臣，非是她所說資質很差，兄弟二人皆有才名，平時讀書同樣刻苦，不過比起鄭家子來，恐怕是差了一些，不承認都不行的。比如進了京城，自己官人還與一些人遞拜貼交往的什麼。人家就呆在寺院裡，不出來。若這一次考不中，勸官人再勤奮一點。
鄭家莊的人也起來了。
大娘對崔嫺說道：“崔家小娘子，我們今天去燒燒香。”
“好哎，什麼時候去？”
“下午行不行？”
“下午好啊，下午暖和。大娘身體要緊。”
“你啊，人小鬼大，”但大娘說話時很歡喜，又問：“崔家小娘子，你說省試會不會開始了？”
“沒有其他情況，大約已經開始。”
“我就怕，又怕出什麼事，今年省試再次作罷，又怕萬一……”
“大娘，你不用擔心，詔書不下，就會有問題，詔書下了，一定會舉行的。鄭郎更不用擔心，他一定會高中的。”安慰了一會兒，又陪着二郎去作坊。可崔嫺看得很細，連織機是如何製造的，也一一詢問。
環兒不解地問：“小娘子，你問織機做什麼呀？”
學學刺繡可以，將來又不會要自家小娘子製造織機。
“你不懂，鄭郎想去江南，我又不知道有什麼能幫助他，正好來到鄭家莊學了一些女紅，刺繡，聽說江南紡織工藝比河北河南落後，說不定我將工藝帶過去，對鄭郎政績有幫助。”
“小娘子，你對他真好……”
“怎麼辦？他表面散淡，實際很要強，我只能讓一讓。”
環兒捂着嘴樂。
“難道我說的不是嗎？”。
“是——小娘子。”
“可不知爲什麼，我也擔心起來，萬一考不……”後面的字不敢往下說，然後眺望着東西，一輪紅日越升越高。
……
所有學子開始起牀。生活用品是自己備的，牀鋪卻是朝廷的，朝廷還供應着一日三餐，只是很簡陋，如果家中條件好的，貢院裡有巡廊軍卒出售硯水、點心、泡飯、茶酒、菜肉。朝廷也不禁之，從這一點又可以看出宋朝商業的發達。
開始洗涮。
讓鄭朗哭笑不得的他看到居然十人最少有九人在使用牙刷。不僅這個，自己很少出去，聽杏兒說過一件事，許多學子模仿他，買了一把琴，一到吃過晚飯，客棧裡便響起亂七八糟的琴聲。
多少人彈出動聽的曲子，讓人懷疑，不過使京城的琴價變得昂貴起來，好琴千金難求。
許多人不停的與鄭朗打着招呼，在寺院裡可以推辭，在這裡不好推辭，一一還禮。有一個學子說道：“這一次解元很有可能中省元啊。”
“別，能中就很好，省元，我不敢想。”
“解元謙虛了。”
“非乃謙虛，希望越大，失望越大，但平時需要努力，水有了，渠就成。”
“是……”這個舉子很茫然，進來許多舉子，積壓了整整三四年，那一個州沒有幾十名幾百名的舉子前來應試？有的舉子信心十足，有的舉子臉上卻是一臉擔憂。還有少數的，象柴克明，知道自己純粹是前來打醬油，反而沒有任何心理負擔。這個舉子就是前一種，大約有這種表情的，前景都很不樂觀。
士兵們前來送早餐，一大瓷碗粥，裡面幾根鹹蘿蔔條，鄭朗端着碗，看了看粥，又看了看走廊，說道：“兵哥子，給我來兩個肉包子。”
“解元，好來。”
“多少錢？”
“二十文錢。”
賊貴！不過這個老卒說道：“但解元不用給錢，吃小的包子是小的榮幸。”
“那不行，你們也要養家餬口。”
“解元，別提錢，提錢小的反而不高興，還記得前幾年你被人打的時候說的話嗎，暖了我們的心。”老卒說道。也就是鄭朗那一天爲士兵說了幾句公道話。
“這怎麼可以？”
“不用客氣，真的。”
鄭朗只好吃下。其實他真不在乎這十文錢，不收，反而他吃得很不安心，而且是十文錢一個賊貴的大包子。
太陽升了起來，給天地帶來了一份暖氣。
諸位學子一起涌向了貢院竹門，在此等候放行，再進入武成王廟，也就是紀念姜子牙的廟堂，北宋前期大多數省試在此地舉行，偶爾也借用太常寺與國子監做臨時考場。與現在時考時不考性質一樣，都是科舉制度沒有進一步完善的產物。
散開看不出來，現在聚到一起，才知道有多少舉子，一眼數不過來，也不知是幾千或者近萬的舉子。兩個舅哥看到鄭朗，迅速擠了過來。至少在這一刻是平等的。大舅哥是老油條了，三舅哥是二進宮，可倆個舅哥臉上表情依然很緊張。
“大哥，三哥，不用害怕，記好了，心情越放鬆，越能考好。”
“嗯。”
“還有，記好我說的話，答卷越是中規中矩，考中的希望越大。”
“大郎，我們也打聽過，不僅是章知貢，鄭學士爲人孰厚，胥學士乃歐陽修的泰山，不過多與其婿政見不合，爲人守舊寬平。大宋（宋郊即宋癢）也是一個忠厚的人。只有李學士爲人機警。”
不能僅打聽一個人，出考題多是章得象做主，可閱卷時，數位考官一起看的，天知道自己的卷子落入誰的手中？
鄭朗低聲竊笑。
三舅哥說道：“大郎，這個主意怎麼想得出來的？”
“你們啊，這是着了下乘。我也是爲了你們着想，纔想了想，對我未必會有多少幫助。”就不是章得象做主考官，試卷還得老實一點。想要標新立異或者激進，以後玩不遲，不能在試卷上嘗試。好象歷史上的王安就是因此，被拿掉狀元的。
“原來如此，”兩個舅哥慚愧不止。心裡想到，就是，以小妹夫的才華，何必鑽研這些小竊門。
又有一撥人走了過來，是孫固帶來的，十幾個人，很客氣的打招呼。
鄭朗微微額首，可當孫固引見時，鄭朗還是很很愕然，有的人鄭朗不知道，可其中有幾人，卻讓鄭朗感到驚訝。第一個就是張方平！
聽到這三個字，鄭朗微微失神，果然是人才輩出啊，就是這一屆，比前後幾屆皆差些，還來了這尊大神。臉上沒有表露出來，拱手道：“見過安道兄臺。”
“見過鄭解元。”
互相還禮，鄭朗又看了看此人，年近三十，一臉的豪氣，然後想到外面自己那個學生，不知道此時若兩人見面，會不會對眼？
接下來另外一個人又引起了鄭朗的注意，蔡挺！這個人以後在西北很有震賅力的，多次抗擊過西夏的入侵。還有另外兩個蔡，一個很瘦的蔡是蔡襄的弟弟蔡高，後來信仰了基督教，同樣很有才幹，可惜早死。不知道是什麼原因死的，現在看身體似乎就十分營養不良似的。另一個是蔡抗，又是一個將來很有作爲的大臣。還有一人，晉江學子蘇緘。
鄭朗再次敬重地施了一禮：“見過蘇兄臺。”
此人才十八歲，未來卻是北宋的一個有名的烈士，喊出了一句吾義不死於敵手，寧肯全家自殺身亡，也不肯死於越南的入侵者之手。
其實除了這幾人，還有張謨等人，在這一屆都高中了進士，在以後的宋朝政壇頗有作爲。但總體而言，這一屆科考沒有前後幾屆星光璀璨。竹門就到了，迎面又來了一個熟人。
柳永拱手道：“見過解元。”
幾年未見，他在詞的造詣上更見長，連鄭朗在鄭州時常聽聞有人在傳唱他的長短句。
想到他一生，鄭朗心又軟了下來，說道：“見過三變兄，可否聽我一言？”
“敬請指教。”
“不敢，”鄭朗將他拱起的手推開，從某種意義，這是自己來這個世界見過的第一尊大神，當時心中還有些小激動。直到後來，神啊鬼的見得太多，才慢慢習以爲常。又道：“三變兄此次必然高中。”
柳三變臉上悽苦的搖了搖頭。
“你是要忍把浮名，換了淺斟低唱，還是要有一翻政治作爲？”
這個悲催的鬼，上一次省試落榜，一氣之下寫了一首詞，黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向？未遂風雲便，爭不恣狂蕩？何須論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅倚翠，風流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱！
就是這首《鶴沖天》，讓他更悲催。
在他的詞作中不算好詞，偏他的詞傳得廣，連宮中都有人在傳唱。這一次科考，他是中了的。但到放榜時，小皇帝一看柳永的名字，批了一句：且去淺斟低唱，何要浮名？
不能怪小皇帝，科考在這時代是何等的大事，你說一說黃金榜上，偶失龍頭望，還可以，但還能說幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅倚翠，風流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱？難道朕的科考還不如你那某一個妓女來得重要？
於是讓小皇帝將他罷黜，柳永一怒之下，較了勁，俺自此以後不科考了，是奉旨填詞，專門去填長短句吧。這肯定不是柳永想要的生活。
“那只是一氣之言……”
“不用想那麼多，考完後，你再譜寫一曲長短句，表示對前面所作所爲後悔就可以了。但煙柳之地，可以小逗一下，終非長久之計。請柳君三思之。”
說完了沒有再說。
不是寫一首詞能證明什麼，若考完後，自己派人問一問，他還在繼續摟紅抱綠，也就無藥可救了。詞作雖優美，也不影響做官，比如蘇東坡的詞寫得好，官做得也好。然而整天呆在那種場合，忘記正業，自己同樣不敢向小皇帝求情。
剛說完，數名臨門官、巡視院門官、監察出入官到來，清點核實了人數，打開竹門，由士兵與官吏引到武成王廟。但莫急，還有事，章得象與一干官員走了出來。開始舉行省試的儀式，十分隆重莊嚴，觀者如山，不過圍觀的百姓都有禁兵隔阻，不讓他們與舉子接近。鄭朗眼尖，從人羣看到了江杏兒與四兒，還有兩小。
看到鄭朗眼睛朝他們那邊望，江杏兒拿着手帕揚了揚，鄭朗笑了笑，這時候不好喊：“你們回去吧，我不用你們擔心。”
那成了什麼？
儀式在繼續進行，鄭朗又低聲對身邊的柳永說了一句：“柳兄臺，看到沒有，朝廷對科舉有多慎重，但是你卻將它換了淺斟淺唱，讓陛下知道後會怎麼想？”
這句話說得有些兒冷幽默，張方平站在一邊聽了，不由“卟哧”笑了起來，差一點笑出聲。
柳永臉有些紅。
鄭朗很想問一句，上次我勸了一下，你有沒有對你妻子戚氏好些？那纔是你應當最關心的人。
沒好問。
但就是鄭朗暗中出力相助。以柳永的性情，在政治上還是難以有作爲。無他，正是他的曲曲長短句引起的。比如寫男女間的情愛，晏殊是這樣寫的，
檻菊愁煙蘭泣露。羅幕輕寒，燕子雙飛去。明月不諳離恨苦。斜光到曉穿朱戶。昨夜西風凋碧樹。獨上高樓望盡天涯路。欲寄彩箋兼尺素。山水長闊知何處。
可到了柳永手中，卻成了這個：自春來、慘綠愁紅，芳心是事可可。日上花梢，鶯穿柳帶，猶壓香衾臥。暖酥消，膩雲嚲。無那。恨薄情一去，音書無個。早知恁麼。悔當初、不把雕鞍鎖。向雞窗、只與蠻箋象管，拘束教吟課。鎮相隨，莫拋躲。針線閒拈伴伊坐。和我。免使年少，光陰虛過。
在北宋，男女風氣不象明清那樣保守，多少也要顧忌着一些影響。因此晏殊寫得十分含蓄，但到了柳永手中，不顧一切了。讓這些士大夫們如何看？
所以崔嫺將了鄭朗一軍，只要你敢將我帶上馬車，一道共行，我就敢坐上去。鄭朗敢不敢？
因此柳永這首《定風波》一出，晏殊看到後，大發雷霆，說柳永斯文掃地，不成體統。後來人說他與范仲淹是好朋友，那是牽強附會，有了這個先天印象，范仲淹即便憐惜他才氣，頂多推薦他做一些不入流的小官。胡思亂想了一會兒，儀式到了尾聲，衙役擡出來香案，主考官與舉人對拜。這才正式進入考場。
鄭朗與張方平等人拱了拱手說道：“諸位保重。”
進了考場不能再一道了，各就各位，必須分開。
“珍重。”
幾個人散開，搜身開始。很沒有“人權”的做法，每一個舉子全身上下，都讓禁兵摸了一個遍。還真摸出來東西，一個仁兄看到兩個禁兵在搜他的身，神情有些慌亂。
本來兩個搜身的士兵沒有搜出來，準備放行的，看到他的神情，對視了一眼，又再次搜查起來，這一回更細了，結果將他的褲角掀開，找出一個好東西。腿上綁着一塊長布帛，上面寫滿了密密麻麻的字。
這名舉子臉色慘白，伏於地上，苦苦求饒，不抓着是幸運，抓住了是要革去所有功名的。但怎能管用？兩個衙役如狼似虎的撲過來，將這名舉子帶了下去。
這是個案，即便是省試，懷挾、傳題、傳稿、全身代名等舞弊行爲，也不能全部杜絕。被查出來的這名舉子，僅是一個倒黴鬼，還有許多人矇混過關進去。不過總體來說，省試遠比解試嚴格，想作弊很難。
臨到鄭朗時，兩個士兵很客氣，做了做樣子，在他身上搜了搜，放行了。其他舉子不服不行，以鄭朗如今的名聲，需要作弊嗎。
耽擱了這麼久時間，才真正進入考場。
宋癢看着陸續進入武成王廟的舉子，低聲對李淑問道：“鄭家子有沒有進去？”
“我剛剛看他進去。”
“不知道他能不能考好？”
“不用擔心，當年你中瞭解元，隨後不也中了省元，接着又中了狀元。”
“他還小。”
“晏學士更小。”
宋癢沒有再吭聲，話是這樣說，自己當年連中三元，也是運氣使然，不能當作常理。試問一下，這些舉子當中，有多少解元？休說就一個省元了，就是省試，解元也未必能考得中。
李淑又說道：“若他連省試都考不中，那麼也證明他是一個誇大其詞之輩。”
“你信？”
話音剛了，兩車驢車馱着試卷，在諸多士兵拱衛下，緩緩而來。試卷的到來，也意味省試考開始。
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