崇禎十四年的上半年，對天子來講，壞消息實在是太多了。
先是李自成和張獻忠前後腳攻破洛陽、襄陽兩座重鎮，而後又是福王、襄王兩位親藩被流賊所殺。這之後楊嗣昌又病死在沙市，李自成更接連縱橫中州南北，連敗官軍勁旅，勢不可擋。
今天上午給太妃請安時，崇禎皇帝居然半跪着就沉沉睡去，誰也不敢叫他起來。直到聖天子自己醒來後，他才驚覺到自己在殿前的失態，慚愧不已，可太妃和宮人、內侍們，則都更加憂心皇帝的身體了。
自從登極以來，皇上沒有一天睡過好覺。他宵衣旰食，對於朝堂萬機，從不敢有一絲懈怠之心，以至於損傷御體、殿前失儀，連太妃都忍不住流下眼淚，連連嘆息天子如此苦心孤詣，爲何換不來太平天下？
宮人們聽從皇后的吩咐，爲天子準備了幾十種不重樣的菜色，爭欲使他高興。因爲皇帝曾說過，東虜、流寇一日不平，他一日就要簡衣縮食。所以這幾十種菜色，全無葷氣，盡是御廚妙手所調製的精品，既富有營養和美味，看起來色彩又特別樸素。
可惜皇上尚未從洛陽和襄陽的打擊下恢復過來，壞消息便又聯袂而至：錦州東關守將吳巴什降清，清軍已經攻佔錦州外城。皇太極完成了對錦州城的包圍，填埋護城河，毀壞城牆，明軍的外援給養全部斷絕。
祖大壽向朝廷報告：“錦城的糧米僅供一月餘，而餵馬的豆則不能支撐一月，倘若清兵再次急攻，寧錦兩城就要攻破，那麼鬆、杏、錦三城就岌岌可危、朝不保夕了。”
皇帝幾乎要當場暈頭過去，他抓住衣領，仰天長嘆道：“這些年，我宵衣旰食，勵精圖治，不敢懈怠，爲的是想做一箇中興之主，重振國運。不料今春以來，洛陽和襄陽相繼失陷，兩位親王被害。這是做夢也不曾想到的事！誰知道，幾年之後，國家會變成什麼局面？”
他不再說下去，忽然喉頭壅塞，滾出熱淚。
周圍的宮人們都不敢說話，皇帝自己沉默了很長時間。等到他的心中略覺平靜，眼淚已幹，才召兵部尚書陳新甲入宮稟明錦州的戰況。
陳新甲入宮後便告訴崇禎，援錦大軍如今大部分到了寧遠一帶，一部分尚在途中，連同原在寧遠的吳三桂等共有八個總兵官所率領的十三萬人馬，刷去老弱，出關的實有十萬之衆。他認爲洪承疇應該趕快出關，馳往寧遠，督兵前進，一舉解錦州之圍。
崇禎將茶杯摔碎在地，憤憤問道：“洪承疇爲何仍在關門逗留？”
陳新甲低下頭來，跪伏在地，回答說：“洪承疇仍以持重爲藉口，說要部署好關門防禦，然後步步向圍困錦州之敵進逼。”
“持重！已到了什麼時候，還要持重、持重！？勞師糜餉爲兵家之大忌，難道洪承疇竟不明白？如此作爲，豈能解錦州之圍？”
陳新甲知道崇禎極爲心疼錢糧的消耗，聖天子雖然對待親戚藩王不薄，可是聚集在寧遠附近的十幾萬大軍並非宗室，每天就那樣坐守關城、空耗糧餉，皇上怎麼受得了？
他因此說道：“陛下所慮甚是。倘若將士銳氣消磨，出師無功，殊非國家之利。”
崇禎走下高臺，一手背在身後，繞着陳新甲走了兩圈。想起當年他處決袁崇煥時，祖大壽擅自逃回關城的做法，心有餘悸道：“祖大壽原不十分可靠，倘若解圍稍遲，他獻出錦州投降，如何是好？”
崇禎握住拳頭，又咬牙說：“糧餉籌來不易，萬一耗盡，再籌更難。更何況朝廷急待關外迅速一戰，解了錦州之圍，好將幾支精兵調回關內，剿滅闖獻。卿可將朕用兵苦心，檄告洪承疇知道，催他趕快向錦州進兵。”
天子的雙眼因長年累月的勞累而佈滿了血絲，他天資聰穎，記憶力過人，腦中立刻又回憶起了洪承疇和祖大壽過去惹他不滿過的一些瑣事。
於是便又和陳新甲商議，如何逼使洪承疇儘快進軍。他還召來曹化淳，要多派可靠的內侍到寧遠去：“這個可惱的洪承疇，一定要想方設法，令他儘快出關！東廠要派偵事人到寧遠去調查，洪承疇是否與東虜有議款的行爲？他不立即出關，一再拖延時間，豈非是成了建奴的奸細？”
崇禎用力一拍桌子，大罵道：“誰要是葬送了八總兵的這支精銳軍隊，誰就是大明最大的罪人，誰就是東虜最大的奸細！”
跪伏在地上的陳新甲，小心翼翼擡起頭來，同崇禎說道：“昨天大學士謝升在朝房中，同幾個朝臣說皇上欲同東虜求和……此事，如何處置？”
崇禎臉色大變，怒氣填胸，他右手顫抖着按在桌子上，沉聲道：“你確定謝升說的是求和二字嗎？”
陳新甲知道自從楊嗣昌提出攘外必先安內的戰略以後，崇禎就打定了和東虜議和，集中力量先平定流寇的主意。可是有明一朝，雖然也有過也先、達延汗、俺答汗的前例，可終究沒有出現過明確、公開同胡人議和的皇帝。
自命欲爲救時天子的崇禎，豈能容忍自己的賢名沾染如此污穢？
所以皇上是有心議和，但一定要先想出一個類似隆慶和議那樣的辦法，起碼不能丟掉大明和天子——主要是天子——的面子。
謝升無意中把崇禎皇帝內心的想法捅了出去，陳新甲估計這將立即在朝野上引起軒然大波。不過這也是陳新甲的有意爲之，自從楊嗣昌死後，陳新甲就躋身成爲皇帝身邊最貼心的重臣之一。
他用謝升做犧牲品，引出議和話題，一方面是要把議和話題公開拋出來，試試水溫。另一方面也是擔心，若沒有預熱，將來皇上一旦提出議和，而羣臣又反對的話，主持和議的自己很可能會成爲崇禎的替罪羔羊。
畢竟崇禎皇帝喜歡推鍋給大臣，這是人人都知道的事情了——陳新甲可不想和薛國觀一樣，費盡心力，幫崇禎跟百官勳貴借錢，最後還要落得一個抄家身死的下場。
果然，皇上情緒激動，立刻便寫好一道嚴厲的手諭，說：“大學士謝升年老昏聵，不堪任使，着即削籍。謝升應即日回山東原籍居住，不許在京逗留。”
陳新甲暗暗嘆了一口氣，心中可憐謝升做了自己的替死鬼。可是轉念又想到，皇上刻薄寡恩、心思多變，將來自己又會否成爲一隻替死鬼？
誰又來可憐自己呢！
伴君如伴虎，誠哉斯言。
謝升被削籍罷官的消息，很快就傳遍都下。這個五十幾歲的老人，即便已經貴爲吏部尚書和大學士，一旦無意間觸怒皇帝，還是不免遭遇無妄之災。
本來寄住在謝府中的謝徵，也只好搬了出來。他表字明弦，算是謝升的族侄，因爲謝徵的祖父曾在遼東爲官，他們這一支便沒有住在山東老家，而是三代世居遼陽。
可努爾哈赤攻破遼陽以後，視漢人若豚犬，居然要殺盡“無谷漢人”。謝徵一族死難於遼東者有上百人之多，只有包括他在內的很少幾個人得以逃回關內。
謝徵逃回關內時年紀還很小，便寄住在了族伯謝升府中，他勤於讀書，雖然因年少而尚未獲得舉人以上的功名，但其文名在京城已爲不少人知曉。
“大伯父才五十幾歲，怎麼能算得上年老昏聵呢？而且堂堂的一位大學時，突然遭到削籍，又如何不使得朝野震驚呢？看來坊間傳聞，皇上是有意同東虜求和，欲以安內爲重，恐怕是確鑿之語。”
天色還很早，但謝府中已沒剩下多少人，顯得十分蕭索。東方剛剛露出淡青的曙色，樹梢上有疏星殘月，從別家院落中傳出來雞啼、犬吠。
慘淡的月色照着從京城向南通往山東老家的大路，四處流動着朦朧的曉霧。還有一些運送貨物的馬車、騾子、船隻，不顧辛勞，往南奔騰。
謝徵對自己的前途十分迷茫，和他關係最親的家人，上百人身首異處，葬身在了建奴的殺戮之中。
他應該跟着謝升回山東的老家嗎？
可是謝徵並不熟悉那裡，而且他還有心於功名，想要取得一官半職，好有機會對東虜復仇。
難道隨着伯父謝升的垮臺，自己將再也沒有這樣的機會嗎？
“千人諾諾。數夫諤諤。敕曰殺之，可。
千人諾諾。數夫默默。敕曰殺之，可。
千人躍躍。數夫諤諤。衆曰殺之，可。
千人躍躍。數夫默默。衆曰殺之，可。”
皇上的身邊，似乎容不得一個諤諤之士。而京城的言官清流們，又好像比皇上還要容不得一個意見不同的諤諤之士。
謝徵心中莫名感到可笑，古時設言官，就是爲了使得諤諤之士能夠不畏權威，提出切中時局的正確建議呢。
可如今的言官反而形成一種輿論的霸權，反過來壓迫別人，使得無人能說真話，所有人都只能講同一套符合清流口味的話語體系。
“河南紛擾，聽說中原各督撫和各鎮總兵，都在重金招收幕僚謀士。或許可往豫中一觀？”
一陣涼風吹過，霧又消散了，稀薄了，露出運河中向南流動的河水。