次日，桓溫又遣桓熙來別院相邀。桓熙比之昨日更爲謙恭，言桓溫意欲請莫氏師兄弟前去切磋武藝。杜雲也在別院待了一夜，一來與師兄們團聚，二來照看王平的傷勢。現在桓熙來了，便由桓熙的親衛騎兵護送去城外的軍營，打理軍務。
切磋武藝之事昨日已提及，莫謙之、莫由之豈好推脫？便隨桓熙再去刺史府中。
莫謙之、莫由之進門來，瞧見桓溫在府堂階前，梨花樹下，身着灰布勁裝，手中持一柄長劍，正用白絹擦拭劍刃。兩人向桓溫作揖道：“我等參見輔國將軍。”
桓溫倒轉手中劍，抱拳對兩人笑道：“二位先生安好，無需多禮。今日討教一二，還請不吝賜教。”
莫謙之道：“豈敢，豈敢。我聽聞輔國又一柄玄冥劍，天下至利，就是此劍麼？”昨日回去別院，杜雲就已經將玄冥劍之銳利告知兩位師兄，雖然他們並無爭勝之心，但仍需避讓劍鋒。
桓溫道：“某所持並非玄冥劍，此劍曰白虹，也算是上等的利器，乃桓某當初行走江湖時所使。至於玄冥劍利則利也，卻顯不出真本事。”意思是不願以玄冥寶劍來討便宜。又將劍遞給莫由之，說道：“由之可一試其鋒。”
莫由之取出背後的鋼刀，使力刀劍互斫，刀上被砍出一個小缺口，劍上卻毫髮無傷。莫由之的刀也是上好的百鍊鋼，一試之下，不禁說道：“的確是把好劍。”將白虹劍伸手還給桓溫。
桓溫收了劍，說道：“兩位若不嫌棄，我等就在此花樹下飲茶，切磋武藝。”
莫由之道：“只有茶麼？我等尚未用餐。”現在早已日上三竿，每日兩頓，若說是早飯有些遲了，若說是晚飯卻還嫌早。
莫謙之責備道：“三師弟，不得放肆。”
桓溫擺擺手，哈哈笑道：“不妨事，府中正好有新做的核桃紅棗杏花糕，桓某也沒嘗過。”於是命僕役去取糕點來。
僕役在兩株梨花樹之間鋪以草蓆，擺好桌案，放上糕點、清茶。
等他們擺好，桓溫對兩人道：“二位先生請坐。”又命桓熙也在一旁坐了。
莫由之趕緊坐了，告個罪，當先吃起糕點來，吃在口中，只覺得其香甜而不糯，正可果腹。
陽光暖照，東風輕拂，四人品茶，吃糕點，賞落英，倒也愜意。
莫由之吃得最快，飲完茶，一抹嘴，對桓溫說道：“就讓在下先來與輔國過過招。”
桓溫放下手中糕點，言道：“還是由之爽快，也好。”起身來，持劍在手。
莫由之從背上取下長刀、短戟，左手持戟，右手持刀，臨空揮一揮刀。恰好有梨花花瓣飄落，莫由之持刀劃過，一片花瓣迎刃分成兩半。
桓溫看在眼裡，心道：“他的刀並非鋒利異常，以花瓣之輕，竟然可以當空切開，內力果然精純。”他曾與杜雲對過掌，知道其內力深厚，但要說道精純，這莫由之只怕更勝。因爲內力若只是厚實，以刀刃劈花瓣，花瓣感觸到勁風往往會被吹跑，而內力修至勁氣凝練，只着力於刀刃，而不激發出勁風，則可言精純。
桓溫擡劍一橫，一片花瓣掉落下來，他用劍刃一迎，花瓣平平落在劍刃上，再收劍一帶，竟將花瓣也帶走，好似黏住了一樣。帶至面前，他用嘴猛的一吹，花瓣在劍刃上被切成兩半。
莫由之一看，這白虹劍的確是銳利，花瓣比之毛髮也重不了多少，竟然被迎刃截斷，有如吹毛斷髮。而桓溫的內勁也奇，竟能已劍刃帶動花瓣。他不禁說道：“桓輔國這內勁似乎在哪見過。”轉頭看看莫謙之，見他只捏須，若有所思。
桓溫道聲：“得罪了！”挺劍刺向莫由之胸口。
莫由之短戟格擋，右手鋼刀劈向桓溫右手手臂。
桓溫長劍避過短戟，並不回劍抵擋他刀，而是向左移步，進招劍刺莫由之右肋。
莫由之伸手劈砍，右肋自然會露出破綻，見桓溫長劍刺來，左手短戟以橫枝支他劍身，右手鋼刀橫揮，斬向他咽喉。
桓溫長劍一挑，避開短戟，往後卻步，格擋莫由之鋼刀。“鐺”，刀劍相斫，刀上的力沉，長劍跟着一滑，反削莫由之胸口。
莫由之短戟又來，勾向他劍身，鋼刀再劈他手腕。
桓溫長劍一收，腳下快步右移，一式望穿秋水，“刷刷刷”三劍，刺向莫由之左臂、左肩、面門，一劍快過一劍。
莫由之揮短戟格擋，招招落空，最後一劍，不得不卻步躲避，一邊以短戟反刺桓溫胸口。
桓溫三劍一過，腳下凝滯。莫由之乘機劈出三刀，攻他面門、肩膀，短戟跟着刺他小腹、大腿。桓溫被迫得“噔噔噔”退出三步，腳法又快起來，劍上連使妙招，又將莫由之逼退一步。
桓溫劍法時而大開大合，時而奇詭飄逸，無奈腳法有所遲滯。如此鬥了六十招，被莫由之一式雲奔潮涌逼得以劍格擋，劍上受他內力壓制，不得動彈，胸口卻被他短戟刺到，抵在膻中穴上，敗下陣來。
莫由之拱拱手，呵呵一笑：“承讓了，承讓了！”
桓溫垂着劍，左手捋須道：“桓某輸得心服口服。”以手示意道：“由之請入座。”又命下人再去取糕點來。
桓熙眼見父親落敗，臉上似有不服，自覺能勝其父劍法者寥寥。
桓溫尚未落座，見莫謙之起身上前來，忙說道：“桓某不敵由之，自是比不過謙之兄。”
莫謙之不言語，拔出刀來，以刀斬地上青草，迎着斷草一帶，將幾根草葉帶在刀刃上。桓溫與莫由之一看，皆驚訝。
莫由之道：“二師兄何時學得此內勁？”
莫謙之說道：“你一心二用，自然學不得此內力心法。”
莫由之撓撓頭，問道：“那爲何輔國也會？”
莫謙之道：“他所學怕是與我派一脈。”說着看向桓溫，問道：“不知桓輔國可否透露師承？”
桓溫捋須道：“桓某曾於三清山拜跛腳仙爲師，學劍三年，後來師父卻不知所蹤。”
莫謙之皺眉自語道：“跛腳仙？”然後對桓溫道：“恕在下孤陋寡聞，從未聽聞跛腳仙大名。”
莫由之也搖搖頭道：“沒聽過，沒聽過。”心道：“難怪方纔比武他腳下時有窒礙，原來師父是個跛腳。”
桓溫道：“桓某的師尊姓葛。”卻避諱其名。
此乃常理，莫謙之也不敢直言師父大名，只能避諱稱作莫虛之或莫歸藏。
莫謙之不好問他師父的名字，心中暗暗記下了，留待以後去問師父。他又對桓溫道：“尊師姓葛，想必與我等同屬葛氏道一脈。”
桓溫面露驚喜，說道：“家師確曾提過我派屬葛氏道。”
莫由之站在席前，笑道：“哎呀，原來是同門，當真有緣，想我等還這般拘禮！”一邊拿起糕點塞進嘴裡。
莫謙之皺起眉頭，不解道：“但你劍法爲何夾雜不純，好像還有皇甫氏的劍招在內？”
桓溫搖頭道：“慚愧，慚愧！我隨師尊學藝日短，無奈後來他渺無蹤跡，我只得另闢蹊徑。又因家父與皇甫清有舊，所以討得幾招劍術。”
莫謙之點了點頭：“哦，原來如此。”
三人又坐了，下人再換香茗。這次的茶湯與之前大爲不同，顏色呈琥珀，莫謙之一飲，說道：“此茶似是武陵巖茶。”
桓溫笑道：“不錯，不錯，正是武陵巖茶，好不容易從公主那裡討來。”
莫氏師兄弟不禁相視一笑，世人皆知輔國將軍之妻乃當今皇帝之妹南康公主，他倆對桓溫這懼內的名聲也略有耳聞。
莫由之道：“輔國既是道家，定然學過道法？”他想起昨日桓溫言要討教道法。
桓溫道：“某隻學過些丹經，只因成日忙於軍務難得修行。若能早日北復中原，我定辭官歸去，如二位這般隱居林泉。”
莫由之道：“如今北國勢大，北伐恐非一時之功。”
桓溫道：“正是，入春來，北國南犯，荼毒我淮南，幸得將士用命效死，方將胡虜逐過淮水。某憂心國事，苦思北伐之計而不可得。”
莫由之道：“前者祖士稚曾從淮陰將兵北上，收復徐、豫、青三州之地，輔國何不效法？”
莫謙之言道：“三師弟不可胡言，將軍自有成算。”
莫由之這下不服，說道：“輔國方纔說苦思北伐之計而不可得，何來成算？”
桓溫也道：“桓某確實無良策，兩位常伴莫真人左右，可學有韜略？”
莫謙之拱手道：“不敢言韜略。”
莫由之卻道：“我等既是同門，也不瞞你，若論韜略我二師兄所學最多，他還曾隨師父……”
莫謙之捏起席旁地裡的一團泥，“啪”，剛好彈在莫由之嘴上。
莫由之措手不及，摸摸嘴上的土，轉頭看着莫謙之莫名其妙。看他眼色，才知說禿嚕了嘴，忙道：“呃，還隨師父紙上談兵。”眼見莫謙之眼光和緩了些。
桓溫父子瞧在眼裡，只當未見。
桓熙朝父親拱手道：“阿父，孩兒以爲兵法韜略也是道法，當年張子房、諸葛孔明無不修道，卻可遠籌帷幄之中，決勝千里之外，爲常人所不能，經世濟民。”
桓溫看了他一眼，說道：“熙兒所言不差，兵法也是道法，我等就當在此紙上談兵，作無心之論，如何？”
莫謙之道：“既如此，我等說些謬論也罷，輔國不必在意。”
桓溫道：“但請說來。”
莫謙之又反問道：“不知輔國想取道何地北伐？”
桓溫試探道：“某有意循當年祖士稚之途，沿泗水北上取彭城，而後譙郡，再克復舊都。”
莫謙之道：“《呂氏春秋》有言：‘非務相反也，時勢異也。’未必要按祖氏之途啊。”所謂‘非務相反也，時勢異也。’意思是未必要有所不同，而是時勢已經改變了。
桓溫道：“某也知北國國勢已盛，當尋他途，先生有何高見？”
莫謙之道：“不敢當，某以爲北伐只在於時與力，時乃可乘之機，力乃強弱之勢。趙國之強可比當年曹魏，我朝則如同東吳，而成國羸弱，不可與蜀漢同日而語。因此，若論時與力我朝該西取巴蜀，而非攻趙。”
桓溫言道：“若不能西取成國，該當如何？”他此時身爲徐州刺史，雖都督淮南諸州軍事，卻對巴蜀鞭長莫及，且決策在於廟堂，非他一地方鎮所能左右。即使朝廷果真要西伐成國，也未必由他掌兵。
莫謙之捏須道：“眼下該等待時機。諸葛孔明曾於《隆中對》有言：‘天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之衆出於秦川。’長安、洛陽皆中原之心腹。待石趙國力衰敗，此消彼長之時，朝廷可命荊州軍收宛城，而淮南軍沿潁水北上取許昌，然後併力攻打洛陽。洛陽一下，則中原震動。再遣偏師沿大河東下，平定兗、徐、青三州之地。以此再圖關右、河北，那時大業可期。”關右即函谷關以西。
桓溫樂道：“謙之兄所言甚合我意。”他心想：“帳下諸將皆當局者迷，只觀彭城之敵未免目光短淺。”
莫由之插嘴說道：“國力之消長恐難有定數，非坐等可期。”
桓溫一聽，問道：“不知由之有何見教？”
莫由之輕拍手上的糕點粉末，說道：“說來石趙只強於胡騎，若能多殺它騎兵，則克復中原有望。坐等國力興衰，無異於守株待兔，不然諸葛孔明以羸弱之兵數出岐山，豈非不智？”
桓溫聽得有趣，笑道：“由之所言大異於常人。”
莫謙之道：“輔國休聽他謬論，殺石趙騎兵殊非易事，而孔明北伐終於徒勞無功。古來只有以強勝弱，未見有以弱勝強者。”
桓熙心有疑竇，拱手問道：“當年韓信以萬甲背水一戰而破趙國，祖士稚起三千兵取譙郡、吞河南，豈非以弱勝強？”
莫謙之搖頭道：“韓信國士無雙，破趙之戰本處於不利之地。然能量力而行，引趙軍出井陘關來戰背水敢死之軍，又以輕騎趁虛而襲取敵營，其智計遠勝過敵將。後來，垓下一戰，韓信以五倍之兵，尤倚仗地勢圍項羽，可見其知己知彼，並不好以弱勝強。至於祖帥北伐，當年匈奴竊據中原，立足未穩。而譙郡多豪傑，散佈義兵，待王師一至，紛紛歸附，將譙郡拱手相讓。祖帥得以趁勢下豫州，終因糧秣不濟，力有不逮，未能克復舊都。”又低眉說：“一旦祖帥身故，義軍隨即土崩瓦解，盡失河南之土。”眼神中分明藏着悲愴。
桓溫心想：“強弱並不單以兵力多寡而論，道、天、地、將、法皆有優劣之分。避實就虛，以多敵少乃是常理，然而韓信背水一戰卻又有違常理，可見‘兵無常勢，水無常形，能因敵變化而取勝者，謂之神。’”
桓熙仍不以爲然：“如前輩所言，祖帥能以烏合之衆勝匈奴、復舊土，而今我徐州有精甲數萬，可否憑此北伐？”
莫謙之說：“此一時彼一時，今日石趙已佔盡天時地利，有強兵猛將，四方莫敢與之敵。”
桓熙正待開口，卻聽父親“咳咳”兩聲，拿眼瞪他，忙又將話吞了回去。
桓溫對莫謙之拱手說：“謙之兄所言有理，石趙佔天時地利，然而失道寡助。實不相瞞，桓某有意攻取汝陰，謙之兄以爲如何？”
此前臨淮一戰，桓溫取勝，莫謙之一路行來早已耳聞。他淡淡的說：“即便取之，然此城孤懸淮北，但有戰事，只恐鞭長莫及。再者輔國出兵之時，彭城之敵趁虛來攻該當如何？”
桓溫捋須說：“不取此城，淮南不寧。彭城之敵新敗，其主將得咎身死，軍心不穩，士氣難用。且我有水師阻擋，料來無虞。”心想：“鄧恆雖然多謀，卻爲人謹慎，必不會輕舉妄動。”
莫謙之說：“某念及當年孫仲謀攻合肥，曹孟德舉大軍守淮南，未料關雲長起荊州之兵來攻樊城。雲長在樊城水淹于禁七軍，致使曹魏荊州刺史胡修、南鄉太守傅方紛紛判降，一時威震華夏，迫得曹魏幾欲遷都。然而關雲長爲破樊城，又盡出荊州精銳圍襄陽，未料孫劉盟約墨跡未乾，孫仲謀卻遣呂子明暗襲荊州，使雲長敗死。若然曹孟德兵力有多，以重兵守樊城，關雲長豈敢輕動？若然關雲長人馬足夠，又豈會致使荊州空虛？既然戰局難料，輔國切莫輕忽。”說罷，拱拱手，算是告罪，以爲言語有所不敬。
桓溫哪會怪罪，回禮道：“謙之兄所言甚是，某自當多作防備。”
又吃了些茶點，已至午時，莫謙之、莫由之不便久留，向桓溫告辭而去。
桓溫又遣桓熙一路送至別院。
過了幾日，壽春來信，桓溫見信中言道：“汝陰如今統兵之人乃王浹，石癸已被去職，領十餘親兵逃至壽春，請降。”
桓溫那信得手指都在顫抖，心道：“天助我也，連石癸也降了。”
又有鄴城細作飛鴿傳書來報：“燕國攻幽州。”
桓溫倒不覺得燕國可取勝，倒讓是趙國一時無暇顧及淮南。而派去譙郡的使者也回來了，桓溫問他道：“可見到張無壽？”
使者道：“趙國北中郎將石閔正攻打譙郡，乞活軍與之鏖戰，四處兵荒馬亂，卑職並未見到張無壽，只尋到其部將李農。”
桓溫捋須道：“哦？”
使者接着道：“卑職言及交割糧草之事，李農做不得主，卻懇求輔國北伐彭城，以引石閔分兵去救援，也好減輕乞活軍所承之重。”
桓溫心道：“本想借乞活軍以臂助，不料反而要給它解圍，真是世事如棋。”對使者道：“本將正有意北伐，等譙郡戰事平復，某再遣你前去。”撥了撥手，示意他退下。
使者躬身告退。
一日，桓溫正於校場觀各軍騎兵操演。杜雲及郭翼的騎兵雖有進益，但仍遠不及桓熙的輕騎熟練。只不過杜雲所部的兵器更爲新穎，威力不俗，大可一戰。
有親兵來稟：“降將石癸至府中求見。”
桓溫一愣，心道：“他怎來了臨淮？”忙舍了弓箭，駕馬趕回城中刺史府。
桓溫來到府中，見堂前有兩名胡人侍從，未佩兵刃，一人侯正在堂中，侍從自然是堂中人的。自有府中親兵按刀監視，桓溫入到堂內，那人起身來，上前下拜道：“敗軍之將石癸拜見輔國將軍。”
桓溫聽他聲音低沉，竟行此大禮，也不知是跪還是不跪，趕緊扶他手臂道：“將軍快請起。”
待他起身，再看，只見他碧眼黃鬚，卻一身南朝士人打扮，寬袍大袖。桓溫拱手說道：“石將軍且請入坐。”之前與他廝殺於戰場卻未曾謀面，如今他既然已歸降了，也不便再言及勝敗。
主賓各自坐了，下人奉上茶水，桓溫見他飲了茶，這才問道：“將軍怎會來此？”
石癸道：“石某此來，其實有一事相求。”
桓溫道：“但說無妨。”
石癸道：“某爲石虎猜忌，不見容於趙國，所以拋家來降。如今家人盡被北國屠戮，唯有舍弟石隼一個親人，又被囚於建康，還請輔國將軍替在下求情，以赦免其死罪。”
桓溫聽了，倒想起此事來，當初正是張無壽將石隼交給他，後又被押赴京師的。於是說道：“某不過一邊將，將軍何不親往京師，求諸於朝堂？”
石癸面帶愁容，說道：“此前將兵南來，多有冒犯，如今身無寸功，恐難求情。輔國乃皇親國戚，功勳赫赫，是以石某才卑膝來求。”
桓溫捋須道：“不如這樣，某修書一封稟奏聖上，請其對令弟予以寬宥。”
石癸一聽，忙稽首道：“謝輔國將軍！”
桓溫道：“石兄也不忙道謝，聖上即便免其死罪，也需等到大赦天下方能開釋。你可速去京師，見過令弟，再向聖上請旨，將功以折其罪。”
石癸又道謝：“多謝輔國指點，某這便趕赴京城。”說罷，起身。
桓溫道：“且慢，某寫一手札，君可攜之去見杜太傅，定能使你入得朝廷。”他喚來筆墨紙硯，當即於案上寫好手札，交與石癸。
石癸接了書信，辭謝而去。
來到京師，石癸攜信先去拜望杜太傅。杜太傅看過手札，言道：“令弟身在廷尉獄，若無手令無法得見，不如就讓本官帶你前去廷尉府索取手令。”
石癸雖曾貴爲趙國一方諸侯，而今不過是落魄降將，手無寸柄，竟得晉國當朝一品的太傅親自效勞，能不感激？忙頓首道：“謝太傅，石某謝太傅成全。”
兩人坐馬車去到太尉府，廷尉史見太傅親來，忙請他上坐。太傅卻不等坐，問道：“顧廷尉可在？”
廷尉史拱手道：“廷尉尚在宮中，未知太傅親臨所爲何事？”
太傅笑道：“特來討一手令，去大獄見那石隼。”
廷尉史看了一眼黃鬚碧眼的石癸，言道：“這，石隼乃死囚，不知太傅要領幾人去見？”
太傅看他眼色，言道：“此人正是石隼之兄，降將石癸，某感其兄弟情深，欲帶他一人去見。”
廷尉史聽了，說道：“既如此，不勞太傅等待，某這就領兩位前去大獄。”
於是親自領了太傅、石癸來到廷尉獄，只見大獄內外把守森嚴，牢中充斥着尿騷味，在深處終於見到石隼。
石癸把着欄杆，衝牢內喊：“隼弟，隼弟！”
小窗照進的光芒中，石隼蜷縮在牆角，聽到喊聲，擡頭來看，牢中昏暗，眼睛反還靈敏。辨出欄外正是兄長，石隼大哭，膝行至欄邊，抓着木杆跪呼兄長。
石癸也跪下來，抓着他手腕，見他蓬頭垢面，穿着髒兮兮的囚服，寬慰道：“爲兄在此，爲兄在此！”
石隼流着眼淚道：“兄長，小弟以爲今生再也見不到你了。”
石癸伸手進去摸摸他的頭，說道：“隼弟放心，爲兄定會救你出來。”
石隼見他身後還站着官員，問道：“兄長怎能來此地？”
石癸不便說家中慘事，只道：“爲兄求了杜太傅，才得見到你。”
石隼痛癢難耐，扒開衣領露出肩上傷口，說道：“兄長，小弟身受箭傷，難受得很。”
石癸湊近一瞧，那傷口已化膿、發爛，透出臭味，定是疆場上所傷，未得治療。忍不住哭泣，回頭來對廷尉史、太傅言道：“懇請二位上官，着人醫治舍弟，某感激不盡。”說着頓首在地。
廷尉史早就命傷醫給他治過箭創，只是傷醫說他能拖到秋決而不死，後來也就懶得換藥了。此時瞧見太傅正拿眼光看他，忙對石癸道：“本官疏忽，他這舊傷又復發了，某定會着傷醫來治。”
石癸兄弟有聊了幾句，臨走時石癸寬慰道：“隼弟且安心在此，爲兄去求朝廷赦免於你。”
石隼依依不捨，只問：“兄長可會再來？”
石癸道：“爲兄定會再來！”
辭了石隼，三人出來大獄，太傅與石癸告辭廷尉史而去。
大內得桓溫飛鴿傳書，又有太傅稟奏石癸兄弟之事，準石癸於弍乾殿晉見。
皇帝準免石隼死罪，依舊囚於廷尉獄，封石癸爲都督護軍，往桓溫帳下效力，將功折罪。
石癸領命，又去大獄見了石隼，見他衣帽一新，傷也得治，這才寬心。看石隼氣色尚好，又將爲石虎猜忌，去職問罪，逃出汝陰，家人被屠戮，不得已歸降南朝之事說明。現已身爲南朝護軍，將統兵與故國爲敵。
石隼恨言道：“我等兄弟爲國拼死，不想竟落得如此下場。石虎弒君篡位，濫殺忠良，實乃暴君，不奉也罷。”
石癸仰頭長嘆一口氣道：“爲兄只盼早日立功，救得你出獄，再辭官，你我兄弟從此避居塞外，過那逐草牧羊的日子。”
石隼感激，不禁淚目，說不出話來。
石癸道：“隼弟多加保重，爲兄定會再來看你。”說罷，辭別而去。
石隼將頭放在欄杆之間，側着眼睛打望兄長背影，依依不捨。
又過了十餘天，鄴城細作飛鴿傳書來報：“石辛已被誅殺，鬧得滿城風雨。燕軍攻取遼西之肥如，代國陷雁門。”
石辛被誅殺桓溫倒不意外，燕、代二國敢犯石趙卻讓桓溫覺得不可思議。原來石虎爲掌控北疆，聽侍中諫言，命燕、代、涼三國國主納長子爲質。涼國未作理會，而燕、代二國同屬鮮卑一族，不甘欺辱，自認春來兵強馬壯，一齊興兵寇邊，迫趙國收回成命。
桓溫覺得時機大好，可行北伐，遣人去請莫謙之、莫由之來，卻得報兩人已離開臨淮。桓溫嗟嘆不已，自語道：“未相邀莫虛之，可惜這兩位高足去得早了。”
而石癸也從京城快馬返回，桓溫聚了將領，共商軍事。
衆將見石癸在列，皆覺得渾身不自在，好似白鵝羣中忽然混進來一隻麻鴨。在得知他已歸降，並獲封爲都督護軍，經桓溫一一引薦，纔打開話匣子。
桓衝言道：“現在燕、代二國雖攻石趙，然到底國力不濟，恐不久見敗。”
桓溫問石癸道：“石護軍以爲如何？”
石癸道：“石某並不在北疆，但據我所知，燕國國力勝於代國，而代國控弦之士亦不下四十萬。此番寇邊，呃，此番討伐定是石虎逼其稱臣納貢所致，要知這燕、代二國王爵依舊承我大晉所封，世襲罔替。”燕、代二國國君皆爲晉尚擁有中原版圖時被封王爵，自成爲一方異姓王，仿晉制，立百官。此時南朝偏安一隅，兩國已不尊號令。涼國爲漢人所立，奉晉爲正朔，國主張重華對內稱王，對晉則稱臣，獲南朝封爲鎮西大將軍，儲君則被封爲五官中郎將，歲歲遣使來朝。
石癸又道：“不過，燕、代二國國力仍小，即便併力攻趙也非敵手。石虎只需將兩國軍隊逐一擊破，即可安定北疆。”
桓溫道：“若在加上我朝從淮南出兵，趙國能否兼顧？”
石癸道：“恕某直言，若僅以淮南之兵，則石趙仍能兼顧。彭城石辛尚有大軍七萬，分置彭城、下邳，汝陰有守軍四萬，項城則有兩萬，譙郡又新到石閔軍八萬。此時豫、徐、青三州之兵共不下三十萬，而我朝淮南之兵恐怕也只有二十萬。”
諸將一聽，無不心驚。石癸所言淮南之兵有二十萬，實則淮南之臨淮、淮陰、壽春三地兵馬只有十三萬，即便算上合肥陸馥的水師，統共也不足二十萬。
桓溫卻不以爲然，心想：“石趙的豫州兵馬還需防備我荊州軍，而那石閔正攻譙郡，怕也分身乏術。”
石趙的兵馬之所以多是因爲其戶口本就多於南朝，且羯族胡人自幼善於騎射，世代爲兵，又有秦、燕等養馬之地，極易擴充軍力。
桓溫聽他提及石辛，說道：“護軍有所不知，那石辛已被誅殺於鄴城，如今彭城主將爲北國新任鎮東將軍鄧恆。”
石癸聽了雖未出意料之外，但也不免兔死狐悲，說道：“石虎屠戮邊將，實爲不智。”
桓溫又問道：“護軍可知淮北尚有多少騎兵？”
石癸道：“汝陰有騎兵一萬五千人，彭城或有三萬，石閔所部該不下五萬。”
桓溫道：“如此說來，汝陰最易攻取？”
石癸摸摸頷下蓬鬆的鬍鬚，言道：“汝陰城堅，雖騎兵最少，但非野戰，並不易取。”
桓溫道：“若我部以步兵引騎兵出城，再由護軍統領桓某麾下一萬騎兵，可否取勝？”
石癸奇道：“輔國何來一萬騎兵，莫不是從乞活軍借得？”
桓溫及諸將皆笑，臨淮軍從未有過這許多騎兵，衆將自然得意，就如同當年曹孟德甫一得到蔡瑁、張允的荊州水軍一樣，自以爲可以與孫仲謀會獵於吳。桓溫口中哈哈，又言道：“只一萬騎而已，戰馬還是石辛敗送的，其實不過是初建。”
石癸點點頭，心道：“原來是沙場繳獲的戰馬，這騎兵初初組建又抵什麼用？”乃說道：“戰力恐不敵汝陰騎兵。”
桓衝也道：“兄長還是有意西攻汝陰？愚弟以爲該多加訓練士卒，以待良機。”
龔護問道：“彭城之兵南犯該如何應對？”
桓溫等他們說完，才道：“何時是良機？本將發一書信去彭城，請鄧恆出戰，如何？”
諸將聽了，不禁交頭接耳，議論紛紛。
桓雲粗聲道：“兄長可撥給我一萬勁卒，某願同水師一道往彭城挑戰。”
衆將皆以爲他魯莽，所言不值一哂。
桓溫卻道：“不必。”
衆將剛覺得不出所料，不想桓溫又道：“你可領五千人馬，與謝徵虜大張旗鼓從泗水去取下邳。”
衆將聽了又不禁張口結舌。
桓雲皺眉道：“兄長，只五千人馬取城未免嫌少。”
桓溫說道：“你攻彭城只需一萬，而下邳又不及彭城堅固，自然只需五千兵馬。倘若戰事果真不利，你率兵返回便是，我軍如不能以少勝多，也就免得去攻那汝陰。”
衆將皆稱此話有理，試問五千人馬如何攻得下下邳？
只有石癸心裡覺得此事殊不簡單。
桓雲又問：“某幾時出征？”
桓溫言道：“即刻點兵出征。”說完，散了議事。
桓雲當真點了五千步卒，只攜了雲梯，從城北上船，一路東去淮陰，再會齊謝石，大張旗鼓，艨艟開道，樓船、鬥艦如雲，溯泗水北上，直奔下邳。
下邳城就在泗水東岸，城北又有沂水流入泗水，曾因河水暴漲衝破城牆，又經數經戰亂，如今城牆只高兩丈，於是趙國將徐州刺史治所從下邳遷至彭城。
臨淮之戰以後，趙軍士氣低落，重於防守。當接到軍情，鄧恆忙聚將彭城將軍府內。
鄧恆問幕府參軍李仲：“晉軍現在何處？”
李仲稟報道：“謝石的水師已沿泗水而來。”
鄧恆道：“有多少戰船？”
李仲言道：“淮**銳盡出，艨艟鬥艦數百艘，旌旗於河上綿延十里。”
鄧恆道：“謝石水師不足三萬人，料他不敢來攻彭城，定是去下邳。”
李仲又道：“探馬報知晉軍正在臨淮城北搭設浮橋，南岸戰馬雲集。”
鄧恆疑惑道：“哦？臨淮搭設浮橋是志在彭城，想取道陸路，與謝石會於睢水，而後渡水來攻。”又問李仲：“臨淮城中的細作可有消息？”
李仲言道：“細作言早有晉軍登船東去，怕是已與謝石合兵一道。”
鄧恆皺眉道：“有多少人馬登船？”
李仲道：“未可知，此前晉兵於臨淮城內外搜拿細作，已有許多人落入敵手。”原來桓溫命人於臨淮城內外盤查、搜拿夏侯氏，不想沒搜到夏侯氏，反抓了幾個趙軍細作。於是趙軍的細作不敢白天行動，只知道有船運兵往東去，卻不知有多少人馬。
鄧恆起身踱步，思量片刻，言道：“該將下邳軍撤至彭城。”
中軍司馬賀蘭鐵簫說道：“如此，下邳豈不危矣？”
鄧恆搖搖頭，說道：“尚不知晉軍虛實，且謝石的水師又來得急，若虛兵向彭城，實則攻下邳也就罷了，若其實是衝彭城而來，我軍該如何應對？桓溫野心極大，下邳恐難填其欲壑，還不如將重兵把守彭城。”
彭城護軍僕固善言道：“徵東所言極是，下邳爲泗水、沂水阻隔，謝石水師既來，必然扼住水道，下邳將孤城在外。若此時桓溫舉大軍來攻彭城，下邳軍反而難渡過泗水來援。”
賀蘭鐵簫道：“下官以爲晉軍是要拔取下邳，不如從速出兵去救，再請石永曾率軍來援。”石閔字永曾。
鄧恆道：“北中郎將並不聽本官號令，且其正征剿乞活軍，此時分兵，豈不正中敵之下懷？”又道：“我等擁兵七萬，失了下邳也罷，倘若還守不住彭城，恐怕會步石鎮東之後塵。”
賀蘭鐵簫一想到石辛被問罪誅殺，不免戚然，不復再言守下邳。
計議已定，於是鄧恆飛鴿傳書，急命下邳軍撤往彭城，只留兩千人馬守城。
晉軍自淮陰來到下邳城下，已過了兩日又半，而從此揚帆去彭城，也只需兩日。
桓雲率兵於城南一里登岸，望見南門緊閉，城頭旌旗招展。也不先行紮營，命士兵即刻列陣，自己僅率了兩名親兵縱馬馳近城樓，往上邊高聲邀戰。
城上見只三人過來，並不放箭，反而掛出一免戰牌。
桓雲氣惱，張弓搭箭，“嗖”，一箭射去，正中免戰牌。身後衆將士看他箭法了得，無不鼓譟。
桓雲“哼”一聲，撥轉馬頭，回去本陣，命將士就在城下紮營。
參軍上前勸道：“將軍，在城下紮營未免過於託大，不如後撤二十里。”
桓雲道：“後撤二十里又如何？趙軍有戰馬，不消一個時辰便至。”
參軍道：“這……”又聽桓雲道：“命士兵埋鍋造飯，就地歇息。”
參軍手遮涼棚，望望燦爛的太陽，說道：“此刻尚是午時，怎就吃飯歇息？”
桓雲道：“我只三人至城門下，趙軍都未敢射箭，又掛免戰牌，可見城內空虛，不敢與我一戰！”
參軍心道：“趙軍怕是爲了省箭。”嘴上卻說道：“下官領命。”
士兵們吃完飯，果然當着暖陽睡覺，膽小的卻如何也睡不着，望見桓雲騎着馬，帶着幾名親兵往城下叫罵。
城上的司馬望了望城外，對旁邊太守道：“太守，這晉軍也太過囂張！”
太守指着河上一眼望不到頭的樓船、鬥艦嘆道：“某要有這麼多兵馬，也能如此囂張，可惜我等守城尚嫌人少，還是不要招惹他。”
司馬道：“不如趁它此刻懈怠，下官領兵出城殺它個措手不及。”
太守道：“敵將這般驍勇，卻故作鬆懈，誘我等出城罷了。”
司馬道：“總不能等着他來攻打吧。”
太守道：“今夜你可偷襲之。”
司馬點點頭，言道：“下官領命。”
子夜，月光皎潔，桓雲命士卒披堅執銳，準備攻城。並不擊鼓，只以燈火爲號。衆將士白日已歇息過，精神正旺，扛着雲梯列隊，燃起火把正要往城下前進。而城中的趙軍此刻正偷偷打開城門，由司馬率領，往晉軍陣地而去。
趙軍方走了半里，就看見前頭烏壓壓的一片，點點燈火漸漸靠近。司馬看真切了，大叫不好，呼喊衆士兵趕緊撤退。
桓雲循着聲音也看到趙軍，惱怒道：“敢當我攻城！”既已被發現，也就不再掩藏，命人擂鼓攻城。
戰鼓“咚咚”響，桓雲持大斧一馬當先領親兵追擊趙軍，晉兵發着喊往城下衝。
偷襲的趙軍尚未全部進城，來不及關城門，被晉軍殺入。一時下邳城內雞飛狗跳，人仰馬翻。殺了一夜，太守、司馬、長史皆被擒拿，殘兵打開東門四散而逃。
次日天明，太守、司馬、長史被押至太守府正堂。
桓雲不悅道：“城中怎麼只有這點兵馬？”
太守拱手道：“將軍有所不知，城中本有兩萬人馬，還未等貴軍來，就被抽去彭城，只餘下兩千守卒。本官豈敢以此弱兵擋將軍？”
桓雲皺眉道：“這麼說，本將打了座空城？”
太守諂笑道：“並非空城，這城中的財帛、百姓，將軍儘可取走。”
司馬、長史聽了，暗罵此人無恥，財帛倒也罷，百姓都帶走了，還當個屁官啊。
桓雲道：“本將意欲攻打彭城，不知下邳糧草幾何？”
太守道：“糧草已被趙賊搬去彭城，只餘下五千石。”又道：“那彭城城牆高大，拔之不易，本官願降了大晉，爲將軍籌集糧草。”
桓雲捋須笑道：“你倒識相。”
這時，幾個士兵擡了箱子入堂來，親兵軍侯稟道：“稟將軍，從府中搜出許多黃金、珠寶來。”說罷，讓士兵打開箱子。
衆人一看，果然滿滿的黃金、珠寶，光彩奪目。
桓雲皺眉問太守道：“這些財物從何而來啊？”
太守支支吾吾，言道：“這，這些財物都是爲將軍準備的。”
桓雲一拍桌案，怒道：“你這狗官，定是搜刮了民脂民膏。”又衝親兵道：“來呀，將此人拖出去，砍了！”
親兵抓住太守，拖了出去。太守呼天搶地：“將軍，我還要籌集糧草，我還要……”
桓雲站起身來，衝門外啐了一口。將親兵手中扶着的大斧一把抓過來，對司馬、長史道：“你等貪墨了多少？”
兩人腿似篩糠，撲通一聲跪下，長史言道：“某隻是個小官，哪得貪污？”司馬道：“某隻懂領兵打仗，從未見過珠寶。”
不久親兵提了太守的頭進來，桓雲抓過頭髮，將頭顱扔在兩人面前，言道：“你等去彭城告訴鄧恆，叫他早日出降！”
長史、司馬連連點頭，說道：“我等一定前去彭城稟報。”
桓雲將大斧斫在地磚上，“啪”的擊個粉碎，言道：“他若不出降，我便將彭城砸個粉碎，有如此磚！”
長史、司馬看他蠻橫，忙道：“是，是。”
桓雲大聲道：“還不快滾！”
長史、司馬趕緊撿了太守人頭，匆匆出門而去。
攻破下邳，謝石命快船報往臨淮，又將士人、百姓遷往淮陰。其時戰亂頻仍，人口自然貴重，除了勞力，還有學者與工匠，憑此纔有農桑、商市、文教、技術、稅收、臣輔、軍隊，凡此種種，皆國力所繫。
彭城鄧恆接到下邳長史、司馬稟報，以及太守的頭顱，問道：“晉軍多少人馬？”
司馬戰了一夜，哪裡知道多少人馬，又不敢言少受到責罰，只道：“晉軍的戰船望不見首尾，敵將桓雲也不知領了多少兵馬，遍野皆是旌旗，方到便攻城，趁夜攻破下邳，我等拼死也擋他不住。”
長史也道：“那桓雲兇殘至極，殺人如麻，竟將太守斬首。”抹抹眼淚，又道：“他還說，還說……”
鄧恆問道：“還說什麼？”
長史道：“他還說要鄧徵東儘快出降，不然就以大軍攻破彭城，而後屠城。”
司馬聽他說得悲切，比自己還誇張，不禁暗恨方纔怎不將戰況說得更慘烈些。
鄧恆也知兩千士兵註定守城不住，並不責怪，令他們下去歇息，又命侍衛將太守頭顱拿去厚葬。
賀蘭鐵簫言道：“還是徵東行事得當，若那兩萬士兵留在下邳，怕也擋不住晉軍，白白折損了人馬。”
僕固善說道：“彭城該仔細加以防備，抵擋晉軍來攻。”
鄧恆道：“就有勞兩位將軍與鄧某併力守城。”
賀蘭鐵簫、僕固善拱手道：“徵東言重了，我等自當效死力。”
於是，着將士搬運糧草、檑木滾石，又加固城牆，於薄弱處的城牆外挖掘塹壕。