沅陵城東，官軍正在操練。三百身穿蠻人衣着的士兵有的手持刀盾，有的手丈八長矛，有的端一截木頭，佈陣操練。
又有三百士兵習弩，本是郡裡的軍戶。又有兩百氐兵，在彎弓射箭，這些氐兵是諸葛邪花了一百五十匹絲綢、五十兩黃金從南浦蠻王那裡買來的。
還有一百餘氐兵交給劉猛，正在做“山賊”。
羅漢寨已經被燒成白地，當然是劉猛自己放的火，只爲掩人耳目。
秋收將至，水賊依舊按兵不動，鍾節並未吐露“山賊”與官軍勾結之事。
水寨之中，獨眼龍稟報霸洞庭：“大王，那霸荊南又殺了我五人，這次倒沒能擄人，不過搶了縣令家的馬。在下追之不及，被他逃出漢壽地界。”
諸葛邪叫劉猛不再綁人，只趁賊兵少時偷襲，殺了人便跑，以寒其心。至於搶周縣令的馬，不過是掩人耳目。漢壽百姓少了稅賦、徭役，能安居樂業，非亡命之徒誰願跟霸洞庭去過刀頭舔血的日子？此乃諸葛邪釜底抽薪之計。
霸洞庭攥緊拳頭：“什麼，連縣令都敢搶？”站起身來，說道：“怎能任其來去自如？該兵出漢壽，前去攻打。”
幄瓏先生說：“眼下不知那班山賊藏身於何處，怎麼攻打？”
霸洞庭問：“難道就此作罷？”
幄瓏先生也沒良方，說道：“山賊每每得逞，勝在有弓箭，然而其箭終有耗損，又從何處得以補充？”
鍾節一聽，心想：“不消問，定是得自官軍。”
獨眼龍說：“先生的意思是？”
幄瓏先生搖扇說：“去臨沅刺探，看誰家給人造箭，也好按圖索驥。”
獨眼龍說：“有道理。”
幄瓏先生又說：“如今官軍每日操練，只怕有所圖謀，正好藉機探探其虛實。”
獨眼龍說：“這次由我去。”
霸洞庭看他少了一隻眼睛，心想：“你去還不被人認出來？”說道：“龍賢弟性情急躁，我看還是由水鬼鍾前去。”
鍾節拱手稱是，心想：“殺了那班山賊，一了百了！”
獨眼龍看了鍾節一眼，說道：“怎麼又是他，大王未免有失偏頗。”
霸洞庭身爲首領自然應當不偏不倚，朝幄瓏先生看了一眼。
幄瓏先生會意，說道：“衆兄弟之中以龍兄最善用兵，我本有意讓你設伏，擒殺那霸荊南。既然龍兄想去臨沅，我看就由水鬼鍾來領兵。”
獨眼龍一聽，忙說：“軍師何不早說？還是讓鍾賢弟去臨沅，我來領兵。”
屠子張問：“那我呢？”
幄瓏先生說：“你隨我操練士兵。”
鍾節帶着手下，扮作漁夫，來到臨沅城南的市集。他們和其他漁民一樣，都未攜兵刃，免得惹人注意。
鍾節看城上有幾名蠻兵把守，心想：“官府有武溪王相助，水寨時運不利。”讓手下分頭打探，自己帶上斗笠，抹了些泥在臉上，入城去。
看到一些江湖中人進了大雅居，也跟着進去。但凡魚龍混雜之地，總能探到一些消息。
堂倌看鐘節坐在角落，也不取下斗笠。江湖中人稀奇古怪，堂倌以爲他戴斗笠是爲了防範仇家，這種人最是惹不得。小心翼翼的上前，問道：“客官要些什麼？”
鍾節說道：“來一斤酒，一隻燒雞。”
堂倌點頭答應，往廚下報菜。過了一會兒，送來酒罈、酒杯。
鍾節一邊飲酒，一邊側耳傾聽，背後就有一個衙役。
衙役笑道：“諸葛夫人將生，郡守夢見降龍羅漢，說夫人腹中乃是個男嬰。”
一個馬伕說道：“那孩兒尚未降生，又怎知是男是女？”
這馬伕尚未娶妻，不知皇甫家診脈能辨識男嬰女嬰。
衙役說：“郡守許下大願，若果真是個男孩，就爲佛像貼金。”
馬伕說：“哦，諸葛郡守有此誠心，夫人定能誕下麟兒。”
鍾節心想：“原來郡守求子心切。”
馬伕問衙役：“兄臺可曾聽聞，那霸荊南搶了漢壽縣令的馬。”身爲趕腳的馬伕，他手裡的馬可是命根子。
衙役說：“哦，這倒不知，那霸荊南莫非吃了熊心豹子膽？”
鍾節心想：“哼，官府不過是賊喊捉賊。”
馬伕問：“官軍何不出兵征剿山賊？”
衙役說：“那山賊神出鬼沒，不知藏身何處，怎麼征剿？”
馬伕說道：“山賊也是人，終歸要吃飯，只需在官道盤查，看誰人運送糧食。”
衙役說：“說的倒沒錯，不過既然是賊，想必糧食都是搶來的，何必再運送？”
馬伕說：“我只聽那山賊搶財帛、馬匹，還擄人，卻從未聽過其搶糧。”
衙役眉開眼笑，說道：“妙，這事我自當稟報郡守！”似乎能得賞賜。
鍾節一聽，心想：“這馬伕也有幄瓏之才。”
吃罷酒菜，鍾節往城東去。他心中有數，既然山賊與官軍勾結，那也不必費心去打聽，相較於山賊，官軍威脅更大。
爬在一個大樹上，望見官軍操練，鍾節喃喃自語：“果然有蠻兵。”又見一些“蠻兵”手裡端着木頭，莫名其妙，心想：“莫不是將木頭當作弩用？”蠻人常常捕獵，所以使用弓箭也不稀奇，反而這弩造來複雜，並不多見。
看“蠻兵”之外的官軍也多習弓弩，鍾節心想：“回去稟告大王，該多造大盾纔是。”
又估估人數，觀望了一陣，爬下樹來，原路返回。路上遇見一輛馬車，馱了糧食，往東去。糧食上面的幾個布袋被扎破，露出箭矢來。
鍾節立時起了心，跟在後面，來到一個小山下，山前一片池塘，兩隻水牛泡在塘裡。又見不少草廬，有蠻人在放羊。
蠻人雖多居於崇山峻嶺之中，不過也有散佈平原的，只是人數遠比漢人要少。
鍾節心想：“若以山羊換糧食倒也不奇怪，但蠻人哪需用這麼多箭矢？”悄悄的摸過去，見馬車在屋前平地上停下來。屋裡出來好些蠻人，開始卸貨。又有一個魁梧漢子出屋來，叉腰旁觀，貌似首領。
鍾節看他們開口說話，又聽不清楚。摘了惹眼的斗笠，弓背沿着池塘邊的草叢，藉着樹木的遮掩，靠近前去。
已能看清楚那首領樣貌，一臉兇惡，衝着運糧來馬伕責備道：“早叫送些酒過來，怎麼沒有啊？”
馬伕說：“這次所馱的糧食、箭矢多了，那酒罈沒地方放。”
首領“哼”一聲，說道：“何必託口？找一匹馬，馱幾壇酒來就是，你家難道缺馬麼？”
馬伕是嫌麻煩，賠着笑臉說：“是，是，下次一定送來，還望大王莫怪！”
鍾節心想：“大王，哪來的大王？”
這“大王”不是別人，正是劉猛。這些蠻人當然是氐兵，扮作蠻人好掩人耳目。聽馬伕叫他“大王”，嘿嘿一笑，說道：“下次再不送來，將你的頭砍了。”
馬伕摸了摸脖子，笑道：“不敢，不敢。那麼，錢呢？”又要起錢來。
劉猛呵斥道：“你家公子在此，哪輪得到你多嘴？”
馬伕問道：“哦，公子也在？”四下張望，朝鐘節這邊望過來。
鍾節趕緊埋下頭，卻感覺鋒芒在背。慢慢回過頭來，見一個人站在兩丈外，正兩眼盯着他。鍾節寒毛直豎，也不知他幾時站在背後。那人面色白皙，正是周公子。
鍾節藏不住，奪路想逃。卻見周公子揮掌劈來，不得已與他相鬥。
兩人都沒攜兵刃，全憑空手。鍾節也認得周公子，自忖拳腳與之相當。“啪啪”，揮拳出去，被周公子手掌格擋。
鍾節看他出掌法度嚴謹，心想：“周公子幾時學會了掌法？”
“啪”，一掌拍在鍾節肩頭，後退一步。鍾節看他掌心發白，心下詫異。與人動手，血液涌至，掌心該當發紅纔是。
劉猛見有外人來，下令士兵擒拿。
鍾節見“蠻人”圍過來，哪及細想，揮拳直衝周公子面門。
周公子側身，右手拿其手腕，左手順勢拍在其肋下。
鍾節肋骨欲折，又見他腳踢來，連忙後退。未料乃是虛招，只見周公踏步上前，一掌拍其腹部，一掌拍其面門。
鍾節收腹躲閃，臉上卻捱了一掌，仰頭坐倒，鼻血流下來。
士兵將兩人團團圍住。
鍾節看難以脫身，腦筋急轉，忙給周公子磕頭，憋着嗓子道：“大俠饒命，大俠饒命！”
周公子看他臉上有泥有血，一時沒認出來，問道：“你是何人？”
鍾節低着頭說：“小人是漁夫，路過此地。”
周公子哪裡信他，“哼”一聲，說道：“你藏在草叢裡作甚？”
劉猛一聽，粗着嗓門說：“哦，細作？看我一刀砍了。”“嗆啷”，抽出刀來。
周公子止住他說：“且慢，拿水來！”
一個士兵遞上水囊。
周公子拔去塞子，將水澆在鍾節頭上，又對士兵道：“將他臉上的泥抹了。”
鍾節想要抵抗，被士兵一腳踹翻。氐兵可是野蠻得很，拿袖子在他臉上狠狠抹了幾下。鍾節鼻子生痛，眼淚都流出來了。
周公子看得真切，哈哈一笑：“我道是誰，原來是水鬼鍾。”
鍾節心忖將死，眼中露出兇光，切齒道：“要殺便殺！”
劉猛本賊人出身，如今披了官衣，反而對賊人毫不手軟，最愛蹂躪狠角色，說道：“你倒是條漢子！”一腳踏在他胸口，使勁踩了踩。
鍾節拿眼瞪着他，痛得冒出汗來。
周公子勸道：“哎，劉兄莫要了他性命，我還有話要問？”
劉猛想想也對，需留下舌頭，將腳從他身上挪開。
周公子一臉笑意，將鍾節扶起來，拍拍他胸口上的腳印，說道：“識時務者爲俊傑，鍾兄何必逞強，且說你此來所爲何事啊？”
鍾節黑着臉，說道：“你周家與山賊勾結，不怕官府問罪麼？”山賊勾結官軍，又怎麼會被問罪，鍾節不過是出言恐嚇。
周公子故作詫異，問道：“鍾兄何出此言啦？”
鍾節看了劉猛一眼，說道：“此人不就是霸荊南？”他從沒見過劉猛，只憑人描述相貌，再加上剛纔所聽見的，大膽猜測。
周公子“呵呵”兩聲，說道：“居然被你知道了！說，還有誰與你同來？”
鍾節怎會出賣手下？“呸”，一口唾沫吐他臉上。
周公子笑容不見，白皙的臉上顯出怒色。他自認容顏俊美，豈容玷污？“啪”的一掌，拍在鍾節胸口。
鍾節手捂胸口，連退兩步，瞪着周公子說：“你待如何？”
周公子見他未倒，上去又是一掌，擊在他額頭。
鍾節暈了過去，耳邊傳來周公子的話：“拿你試掌！”
原來周公子習了寒陰掌，只初窺門徑，火候當然欠佳。周家做官府的生意，城西蠻人的牛羊、茶葉都由其收購，穩賺不賠。且一旦得知漢壽的商路上有水賊剪道，就告知劉猛，讓“山賊”滅水賊。所以這些糧食、箭矢都是半賣半送，相當於僱用保鏢。
郡衙的大牢裡，鍾節端起碗喝了幾口苦藥。擡眼看着牢籠外的諸葛邪，見他官帽斜戴，不似正人君子。他被周公子打了，這苦藥是用來療傷用的。
諸葛邪負着手，說道：“你知道些什麼？”
鍾節放下碗，說道：“那些山賊就是官軍所扮，又與周家勾結。”他原本不敢肯定山賊是官軍所扮，入了大牢反看得清楚。
諸葛邪點頭說：“不錯，本官倒要謝你，先前未將此事告知霸洞庭。”
鍾節沒料想諸葛邪毫不遮掩，只是“山賊”還與周家勾結他今日才得知，說道：“鍾某非背恩之人，當初未稟報首領，卻有失大義。”大義堂中不義，鍾節內心其實苦悶。
諸葛邪說：“何來大義，水賊就是水賊。”
鍾節怒道：“哼，官府使人假扮山賊，這麼做與我水寨何異？”
諸葛邪說：“大爲不同。”
鍾節皺眉道：“哦，哪裡不同？”
諸葛邪說：“霸荊南殺的是賊，搶的是賊，於百姓秋毫無犯；霸洞庭殺的官兵，搶的是商旅，荼毒至深。”
鍾節說：“若非官府欺壓，哪來的霸洞庭？”
諸葛邪說：“官府不欺壓，就沒有霸洞庭麼？眼下漢壽百姓無有徭役，賦稅大減，爲賊者可有從善之心？佔水爲王，劫掠客商，也是官府欺壓所致？”
鍾節想了想，無本的買賣難以收手，辯解道：“官府今日免稅，明日徵稅，巧取豪奪，倘沒有霸洞庭，百姓可倚仗誰？” Wшw⊙ttКan⊙c ○
諸葛邪說：“敢問霸洞庭的軍糧從何而來？甲杖、戰船莫非從天而降，不也是民脂民膏麼？”
官府徵稅自古皆然，有天生的正當性。霸洞庭雖聲言是義軍，其實也免不了徵糧。所謂：“稅以足食，賦以足兵。”不然水寨無以爲生。賊軍未立政權，不具合法性，鍾節怎麼辯得過他？
見鍾節無言以對，諸葛邪說：“如今趙國勢衰，朝廷有北伐之心。我本有意招撫水賊，使百姓得以安居，壯士得以建功。不過，料想霸洞庭難捨眼前富貴，無意爲國爲民。”
鍾節說：“哼，任你花言巧語休想讓我等歸降！”
諸葛邪說：“興衰存亡皆有天數，我夜觀天象，見軫宿之側有一煞星，光芒暗淡，而青丘則星光明耀，料想霸洞庭將敗，而武陵必有將星出。”
鍾節自認是水鬼，相信命數，聽了諸葛邪的話，也不知是否當真，擔心水寨的興衰，因而愁眉不展。
這時，聽見吆喝聲響，只見兩個衙役押過來一個綁縛在身的囚徒。
鍾節看過去，正是自己帶來的手下，不知如何也被官府抓了。
見有鍾節刺探消息，官府自然四處盤查，尤其是城南、渡口。這名手下本想與鍾節在渡口會合，不想被官府逮個正着。
這囚徒上衣被鞭子抽得綻開，帶着血跡，定是方纔受了刑罰。聽衙役呵斥：“看見郡守，還不快跪下！”囚徒忙朝諸葛邪跪下。
諸葛邪問：“你方纔水鬼鍾所言你都聽見了？”
囚徒點頭：“聽見了。”往牢裡瞧了一眼。
鍾節大驚，方纔他承認未未據實稟報大王，有失忠義。這下才知中了諸葛邪的計，忿忿不平，不禁切齒咒罵：“你這狗官，狗官！”
衙役一聽，這還得了，敢罵郡守。衝牢裡叫喊：“惡賊，莫不是要嚐嚐鞭子！”
諸葛邪也曾被皇甫魚叫過“狗官”，不以爲意，止住衙役，反而衝鍾節笑道：“幄瓏先生在何處設下埋伏，想擒殺霸荊南？”
鍾節睜大眼睛，瞪着那名手下：“是你告訴他的？”
囚徒不敢看他眼睛，帶着哭腔說：“小人經受不住鞭子。”
鍾節大叫：“敗類，無恥之徒！”
諸葛邪卻將囚徒扶起來，說道：“義士，真乃義士也。”又對衙役說：“帶走，好生以酒肉相待！”
衙役拱手稱是，將那囚徒帶走。
諸葛邪回頭對鍾節說：“我有意將此人放了，好叫霸洞庭知道你有背叛之心。”
鍾節面如死灰，淡淡說道：“你殺了我吧。”
諸葛邪說：“不過，本官也非忘恩負義之人。看在你先前未將山賊的底細告知霸洞庭，那‘無恥之徒’我先囚着，今日將你放了。”
鍾節見峰迴路轉，莫名其妙，說道：“上次是因報恩才瞞着首領，今次卻不同。”意思是這回不再隱瞞。
諸葛邪說：“本官勸你不要助紂爲虐，你若據實稟告，必引得霸洞庭殺了周縣令，再攻臨沅城。那時朝廷發大軍前來，漢壽百信必然遭殃，爾等還能藏身於蠻疆麼？”
鍾節驚得滿臉發熱，問道：“聽你之意武溪王將不讓義軍入蠻疆躲避？”
諸葛邪說：“你不信？”
鍾節半信半疑：“武溪王與我水寨交好，想必不會爲難。”水寨送了許多財帛，自然能交好蠻王。武溪王不插手漢人間的紛爭，左右逢源纔是大智慧。
諸葛邪說：“多行不義必自斃，天象如此，霸洞庭大限將至。你若不信，可問幄瓏先生，看我所說是與不是。”
鍾節心想：“你當幄瓏先生是諸葛孔明，也會觀天象、測命數。”
諸葛邪當然知道幄瓏先生不會天象，故意欺哄他罷了。他辯才雖比不過兄長，但詭詐卻遠勝之。
鍾節說：“果如郡守所言，我回水寨該如何稟報？”
諸葛邪說：“你只說周家以箭矢換了蠻人的牛羊，然而那夥蠻人乃山賊假扮。”
鍾節腦筋也是極快，說道：“郡守的意思是讓我稟報首領，周家並不知那蠻人就是山賊？”
諸葛邪笑道：“不錯。”
鍾節怕他使詐，問道：“郡守莫非想引我軍前來，設伏陷害？”
諸葛邪食指摸摸脣上鬍鬚，一本正經的說：“豈會？用兵之法，十則圍之，五則攻之，倍則分之。官軍兵少，如何設伏？”
鍾節看他面容，愈發覺得奸詐，心想：“官軍雖兵少，卻足以設伏。”說道：“鍾某雖是草莽，但也知節義，還請郡守明言！”
諸葛邪說：“倘若官軍出戰，豈不讓霸洞庭師出有名，攻打郡縣？我定散了山賊，往後不再有霸荊南。貴軍前去，不過撲個空而已。”
鍾節想想也對，問道：“郡守此話當真？”
諸葛邪說：“本郡守何曾食言過？”果不食言，打開牢籠，放了鍾節離去。
鍾節會齊手下，也有人探到周家製造弓箭。他帶了手下返回水寨，入大義堂拜見霸洞庭。
霸洞庭問：“鍾賢弟此去可探到什麼？”
鍾節回稟：“大王，在下探到官軍與蠻兵同在城東操練。”
幄瓏先生問：“有多少蠻兵？”
鍾節說：“三百有餘。”
幄瓏先生搖扇道：“這就是了，那武溪王曾言，借諸葛邪三百兵，助其守城。”
霸洞庭問：“武溪王借兵給官府，豈不是與我爲敵？”
幄瓏先生說：“大王不必過慮，武溪王終歸是朝廷所封都督，借兵也是不得已而爲之。何況只三百兵，濟得什麼事？”
霸洞庭又問鍾節：“鍾賢弟可曾探到山賊的去處？”
鍾節說：“在下依先生所言，尋訪造箭之人，終於在臨沅城東一處山下，找到一夥蠻人，正是山賊所扮。”鍾節受制於諸葛邪，不敢據實稟報。
霸洞庭面露笑容：“啊哈，終於找到賊人。”他自己也是水賊，卻稱別人爲賊。
幄瓏先生問：“那麼是誰家造箭給山賊？”
鍾節心內如履薄冰，說道：“周家。”
霸洞庭一拍案几：“什麼？”
鍾節額上冒汗，生怕霸洞庭一怒之下，真將周縣令給殺了，那時想要轉圜也難。忙出口相勸：“大王息怒，周家並不知道那蠻人乃山賊所扮。”
霸洞庭稍稍息怒，說道：“哼，周家若敢勾結山賊，我叫他片帆不得下水。既然探知山賊所在，即刻出兵前去攻打！”
幄瓏先生說：“且慢，我大軍前去難保不被山賊所知，需趁夜襲之。”
霸洞庭點了點頭：“軍師言之有理。”
鍾節勸道：“大王，彼處靠近臨沅城，需防備官軍。”
霸洞庭說：“哼，官軍敢與我一戰？”
幄瓏先生說：“官軍怎知我幾時出兵？”
鍾節啞口無言。
幄瓏先生又說：“不日將是盂蘭盆會，那霸荊南自稱羅漢轉世，必然無有防備，不如就叫他當夜歸西。”
霸洞庭哈哈大笑：“妙哉，妙哉！”
盂蘭盆會，不早不晚，諸葛邪的兒子剛好降生。他愁眉苦臉，聽張一笑賀喜：“祝賀郡守喜得麟兒。”雖然諸葛邪臉上半點喜色沒有。
諸葛邪說：“這盂蘭盆會是祭拜亡人之日，何喜之有？”盂蘭盆會正逢道家中元節，又稱“鬼節”，是祭祀先人的日子。此時降子，是否晦氣？
張一笑說：“郡守不必在意，或許此子乃降龍羅漢轉世。”
諸葛邪看他似笑非笑，都要哭了，心道：“報應，報應。”
張三嘆說：“哎，郡守曾許諾，若誕下麟兒，將給佛像貼金，今次不會有假吧？”那降龍寺尚無銅鐘，佛像也未披紅綢，財帛都入了郡衙庫房。
諸葛邪正色道：“今日定要給佛祖貼金，佑我兒早日成人。”
降龍寺人山人海，沙彌正在施粥。佛陀陶像被擡出佛堂，置於庭院中。衆人圍觀諸葛郡守親自爲佛像貼金箔，都覺得十分稀罕。
寺中的“聖僧”依舊康健，慈眉善目，命人奏響佛樂。
無邊慈悲之中，一個衙役大聲說：“佛法無邊，果真賜郡守麟兒。”
旁邊的馬伕趕緊給佛像磕頭，心中禱告：“請佛祖賜我妻兒。”
一個滿臉兇惡的魁梧漢子擠進人羣，正是劉猛。
看劉猛來，衙役抽出鋼刀，喝問：“來着可是霸荊南？”
人羣聽了，一陣騷動，卻見劉猛“噗通”跪下，給佛像磕頭：“在下罪孽深重，得羅漢夢中點撥，今日願皈依佛門！”
衆人議論紛紛，“羅漢又入夢了？”
幾個衙役將劉猛摁倒，諸葛邪瞪着他呵斥：“你這惡賊，今日就將你正法！”一個衙役舉起刀來，試了試劉猛的脖子。
百姓看得驚心動魄，眼睛只盯着劉猛的脖子。
一個沙彌在“聖僧”背後耳語。
“聖僧”高呼一聲：“阿彌陀佛！”
諸葛邪回過頭去，聽“聖僧”說道：“放下屠刀，立地成佛。”
諸葛邪給“聖僧”作揖，說道：“聖僧，此人罪不容誅。”
“聖僧”問：“他何罪之有？”
諸葛邪說：“殺了人。”
“聖僧”問：“殺了誰？”
諸葛邪說：“這……”
一個衙役大聲說道：“這霸荊南殺的都是水賊！”
諸葛邪大聲道：“不錯，他殺了水賊，今日就要他償命！”
衆百姓都聽聞這霸荊南殺水賊，人羣中一個聲音響起：“豈有此理，殺水賊還要償命！”
衆人跟着聒噪：“是啊，是啊，郡守該當放了他！”
諸葛邪故作驚慌，說道：“既然百姓爲他求情，本官便不殺他。”
人羣一陣歡呼。
待衆人平靜下來，“聖僧”說道：“佛門無不可度之人，霸荊南既然有心皈依三寶，老衲便容他入寺修行。”
劉猛叩頭拜謝，於佛前剃度。百姓嘆佛法無邊，連山大王都能感化。又有人說那霸荊南本是羅漢轉世，註定要入空門。因是祭拜先人的日子，有亡父、亡母者，施捨紅綢，換了《佛說父母恩難報經》去，以顯孝道。
諸葛邪看經書越來越少，不禁眉開眼笑。
當夜，不知霸荊南已“遁入空門”，水賊發兵一千五百，兵分五路，往臨遠城東去。口中銜枚，腳穿草鞋，以免發出聲響。待將山賊的巢穴團團包圍，獨眼龍見山下漆黑一片，只屋中透出燈光。一聲令下，衆水賊殺奔草廬，果然有蠻人出屋抵抗。
夜裡敵我難辨，水賊不免傷到自己人，但畢竟人多勢衆，終於將山賊盡數剿滅。獨眼龍拿着火把照了照地上屍首的臉，又照了照幄瓏先生所給的畫像，罵了一句：“誰將此人的臉砍壞了，這如何認得清楚啊？”
衆水賊搜索一陣，不見霸荊南的屍首，倒是有幾個臉黑的，也不知是不是“阿黑”。不便久留，燒了草廬，搶了山賊的牛羊去，算是報了一箭之仇。
次日，有人將此事報入衙門。
公堂之中，周公子對諸葛邪說：“郡守，那山下的蠻人盡皆被殺。”
諸葛邪嘆息一聲，說道：“此計只怕會折我陽壽。”
周公子看他一副悲天憫人，勸解道：“此計終歸是周某所爲，即便有損陽壽，那也是損周某的。”
諸葛邪說：“告知蠻人，叫其來領屍首。”
周公子躬身稱是，退出公堂。
原來，諸葛邪使了李代桃僵之計，讓周公子出錢，請蠻人去山下放牧，換了劉猛手下的氐兵出來。昨夜水賊所殺的真是蠻人，並非“山賊”假扮。
同時，這也是離間計，恰好霸荊南已遁入空門，身在降龍寺中。當夜殺人的自然是水賊，蠻人豈會善罷甘休？而鍾節着了諸葛邪的道，以爲當真會撲個空，卻生出事端來，必被水寨懷疑。
果然，蠻人領回屍首沒幾天，又操起刀子，跑去城南，將賣魚的殺了數十人。那些賣魚的多是漢壽百姓，中間也夾雜些水寨的細作，只因投靠霸洞庭討生活，便成了諸葛邪計下冤魂。
大義堂中，霸洞庭眉毛豎起，問道：“什麼，蠻人又殺我手下？”
獨眼龍說：“蠻人說我軍所殺的乃是其族人。”
霸洞庭轉頭瞪着鍾節：“水鬼鍾，你有何話說？”
鍾節此時腦袋嗡嗡作響，背心似被刺了一刀，這一刀當然是諸葛邪刺的。好在他腦筋轉得快，趕緊說道：“大王，攻打山賊之事拖延數日之久，只怕消息早已泄露，爲霸荊南所趁。”
攻打山賊確實隔了幾天，霸洞庭沉着臉問：“何以見得？”
鍾節雙手抱拳，免得手指發抖，正想解釋，卻聽獨眼龍說：“盂蘭盆會那日霸洞庭恰好在降龍寺剃度，皈依佛門。若無消息，他怎能避開？”眼睛掃視堂中，接着說：“依我看，水寨中定有細作暗通款曲。”他用兵從未失手，今次卻捅了簍子，面上無光。
確實有細作，就是鍾節。他一看獨眼龍目光，背上冒出冷汗。
“啪”，霸洞庭手板拍在案几上：“誰如此大膽？”
鍾節的心肝顫三顫。
幄瓏先生說：“大王息怒，是否有細作還需詳察，切不可因此傷了我兄弟義氣，使親者痛，仇者快。”
鍾節趕緊說道：“不錯，需詳察。”
霸洞庭問：“那該如何查呀？”
幄瓏先生說：“這也不難，霸洞庭既已投入降龍寺，將人綁來，一問便知。”
鍾節自告奮勇，說道：“大王，我去將此人綁來，問個明白！”心想：“我途中推他落水，叫死無對證。”
霸洞庭看他的眼神透着懷疑，對屠子張說道：“張賢弟，今次就煩勞你去一趟。”
屠子張還記着奪刀之恨，自失了那柄隨身攜帶的闊刀，他整日鬱鬱寡歡，好不容易尋老鐵匠千錘百煉重新打一把刀，只是這刀比之原來的刀要略窄，令人引以爲憾。他霍然站起身來，衝霸洞庭抱拳道：“我定將那賊人擒來！”
幄瓏先生說：“屠子張千萬小心，霸荊南窮兇極惡，有爪牙隨身。”
屠子張想起“阿黑”，說道：“我多帶些人手便是。”
幄瓏先生捋須說：“人若是多了，又恐惹守寺的官兵過問。”
屠子張撓了撓頭，問道：“那該如何是好？”
幄瓏先生說：“不如將他引出寺廟來。霸荊南削髮爲僧，只是爲了避禍，並非誠心向佛，我不信他離得酒肉。”
屠子張咧嘴一笑，說道：“我明白了。”
降龍寺後面隔出一個小院落，劉猛光着頭，身披緇衣，一手拿着酒囊喝酒，另一手拿着支雞腿，嘴中哼着調調，好不愜意。而對面坐着一個高大的身影，滿臉鬍鬚，正是鼓桴。在這小院之中，它不必着甲，身邊放着大鐵棒。
鼓桴肚量如牛，酒這麼好的東西自然不會便宜它喝，腳前只擺着供果、供餅。它抓起果子往嘴裡放，眼睛卻盯着劉猛案上的燒雞。佛門整日素齋，沾不得半點葷腥，若無士兵偷偷給它肉吃，定然待不下去。
劉猛之前做山賊，奔波不定，如今受命做了僧人，閒極無聊。閒來就逗弄鼓桴，他看着鼓桴的眼神，不禁好笑。指着盤中雞肉，問道：“想吃燒雞麼，鼓桴？”
鼓桴卻聽得明白，點了點頭。
劉猛也不稀罕燒雞，用腳將案几推到鼓桴腳下。
鼓桴伸出手指捏起燒雞，塞進嘴裡，嚼了嚼，吞下肚去，骨頭都沒剩。吃完，又盯着劉猛。盯了一會兒，見他沒有好吃的，便拿起一張餅來，往嘴裡送。
劉猛問：“還想吃麼？”
鼓桴聽了，歪着頭看着他。
劉猛從闊袖中竟又掏出一隻燒雞來，也不撕開，直接送到嘴邊咬了一口，滿嘴是油。
鼓桴睜大眼睛，吞了吞口水。
劉猛哈哈大笑，而後喊道：“鼓桴！”
鼓桴盯着他。
劉猛說：“叫聲大王，叫我大王就給你吃！快叫啊，大王。”
鼓桴聲音粗厚：“王，呃，王！”
劉猛抱怨道：“怎麼像狗一樣？”將燒雞伸出去：“給你！”
鼓桴攤開荷葉大的手掌。
劉猛將燒雞放在它手上。
鼓桴端起燒雞，倒進嘴裡，嚼了嚼，吞下肚去。
劉猛看它吃完，又笑着眼，逗弄道：“還想吃麼？”
鼓桴一聽，嚥了咽口水，盯着他的袍袖。
這時敲門聲響，“篤篤”。劉猛起身來，拿起袍腳，揩了揩嘴巴，一臉若無其事。走到門後，打開來，見是一個沙彌。
那沙彌聞見一股酒氣，卻不責怪，對劉猛說道：“無戒，有施主找你。”原來劉猛得了個法號，叫做無戒。倒也合情合理，他不過是假意皈依，全然無戒。
劉猛名聲在外，不免有人慕名而來，想一睹其尊容，當然少不了要施捨些財帛。
劉猛心想：“哼，把我當作鼓桴看待。”說道：“知道了！”出門去。
沙彌在後面囑咐：“換身袍子，酒氣太重！”
見劉猛走了，鼓桴撓了撓頭，看着腳邊的大餅、水果，再沒胃口。手抓鐵棒，站起身來。它身高遠勝圍牆，一腳就能跨過去，腦子裡還想着劉猛話，嘴中嘟囔一聲：“王。”
劉猛往住處換了緇衣，洗漱一番，銅鏡中照去，雖是光頭，依舊威風凜凜。
來到佛堂一側，果然有個富商打扮的人在等待。
看見劉猛來，富商上下打量，作揖道：“在下見過無戒和尚。”
劉猛合十在胸，問道：“阿彌陀佛，你找我何事啊？”
富商說道：“在下經商多年，常受水賊騷擾，今日特來酬謝。”
劉猛倒不嫌財帛，嘴上說道：“我佛慈悲。”
富商從袖囊中掏出一個小布包，打開來，是些黃金珠玉，不一而足。
劉猛詫異，心想：“什麼商人如此不吝錢財？”看他的手上粗糙，不像富貴人家，心中多了幾分懷疑。
富商說道：“些許錢財，只當供佛之用。”
劉猛接過錢財，道聲：“善哉，善哉！”剛轉身要走，又被富商叫住：“高僧留步。”什麼“高僧”，不過是言不由衷。
劉猛問道：“還有何事？”
富商輕聲說道：“在下帶了好酒好肉，就在寺外。”使出眼色，不言而喻。
劉猛咧嘴笑道：“好說，我去去便來。”
富商等在原地，目送劉猛而去。
過了一陣，劉猛回來，頭戴斗笠，一身玄衣，手裡還提着把刀。
富商問道：“何必帶刀？”
劉猛附耳說：“你有所不知，寺外多仇人，貧僧也是不得已。”
富商說：“我帶了幾個手下來，可保你無恙。”
劉猛答道：“那便好。”
兩人出了寺門，守衛的士兵拱手問道：“劉，呃，無戒何往？”
劉猛問富商：“去哪？”
富商說道：“就在前邊不遠。”
劉猛對守衛說：“聽到了？”
守衛說：“要不要我等相隨？”
劉猛問富商：“可否讓士兵相隨？”
富商尷尬道：“不必，不必。”
劉猛說：“那就不必了。”給士兵使了眼色。
士兵瞧他眼色，拱手稱是。
劉猛隨富商沿着江邊往西走，行了兩裡多地，果然有艘商船。
見兩人走近，一個僕人打扮的漢子趨步上前來，稟報富商：“主公，酒菜已經備好。”
富商對劉猛說：“和尚請！”邀其上船。
劉猛朝船上望，見不少佩刀武者，他笑着對富商說：“船上這麼多刀手，莫非是鴻門宴？”
富商嘴角抽動，憋出笑臉：“和尚說笑了，水路不平，自然要帶護衛。”
劉猛嘆氣：“哎，不巧，在下一登船就頭暈。我看這岸上平闊，不如擺下酒席。”
富商看水波不平，說道：“也罷，且請稍待。”對僕人道：“快將酒菜端上岸來。”
僕人聽了，轉頭就走，手腳乾脆，分明是個練家子。
不一會兒，幾個武者將席案、酒菜拿上岸來，一一擺好。擺完之後也不回船上，把住四方，虎視眈眈。
富商手向席子，對劉猛說：“足下請！”
劉猛謙讓道：“尊駕先請。”
富商也不客氣，安然在席子上坐下來，看着劉猛。
劉猛笑着上前，似乎要坐下，卻忽然掀翻案几，酒菜盡潑在富商身上。富商躲避不及，只聽“嗆”一聲，劉猛拔出刀來，架在他脖子上。
武士見了，也紛紛抽出刀來，將兩人圍住。
富商擡眼看着劉猛，說道：“大王饒命，要什麼儘管說。”
劉猛“嘿嘿”一笑，說道：“叫他們都退下。”一邊呵斥武者：“讓開！”
武者聽了，退後兩步。
富商苦着臉說：“你何故恩將仇報？”
劉猛說：“不必裝模作樣，是誰派你來的？”
富商換了一副冷麪孔，絲毫不懼，猶如死士：“今日你休想逃脫。”又對武者說：“還不快動手！”
不待他說完，劉猛的刀刃一割，富商頸血噴出，頹然倒地。
“鐺鐺”，劉猛與武者交上了手。
只聽遠處一聲吆喝，跑過來二十名士兵。原來這些人正是劉猛的手下氐兵，暗中跟隨。
看岸上已經動了手，又有士兵前來。船上的人也不再藏着掖着，紛紛跳下船來，竟有四十來人。爲首的不是別人，正是屠子張。原來這夥水賊是要將劉猛生擒活捉，騙不上船就用強。方纔劉猛若是在席子上坐下，守在四周的幾個水賊必定一擁而上。
劉猛揮舞鋼刀，砍翻兩個水賊。卻見敵方人數更多，還帶着弓箭。二十名士兵前來相助，被箭矢一射，倒下四五人，而後與水賊近身搏鬥。
劉猛邊戰邊退，暗罵失策，對一個士兵喊道：“還不快去多叫人來？”
那個士兵轉身要走，卻被屠子張截住。眼見屠子張手拿闊刀砍來，士兵揮刀格擋。“鐺”，士兵後退一步，鋼刀差點脫手，驚詫他氣力如牛。未及喘歇，屠子張闊刀又劈來。
士兵剛要抵擋，屁股上就捱了一腳。一個踉蹌讓開屠子張的闊刀，跌在地上。慌忙回頭看，見劉猛已和屠子張戰在一起，原來這一腳是被劉猛所踹。士兵爬起身來，趕緊往寺廟跑去。後面拿弓的水賊瞧得真切，紛紛朝士兵放箭。
十餘箭飛去，只有兩支箭射中士兵，透其皮甲，釘在背上。士兵着箭，栽倒在地，一時沒死，卻爬不起來。
屠子張怕有人逃脫，大聲吆喝，命手下將士兵圍住，以死相拼。定要趕在對手援兵到來之前，將劉猛拿下。他這次帶的手下都是亡命之徒，也知事情兇險，不敢疏忽。然而對方是氐兵，彪悍異常。於是兩個水賊合力拼鬥一個士兵，連弓手都舍了弓，抽刀來助。
氐兵雖然飽經戰陣，但架不住對方不要命。一個水賊砍在氐兵肩膀上，那氐兵紅着眼，一刀捅進他胸口。另一名水賊又揮刀來，氐兵躲閃不開，伸臂格擋。“咔嚓”，手臂被砍折，氐兵吃痛，抽出刀來，與其相鬥，終於傷重頹然倒地。
相互拼殺半柱香時間，氐兵只餘五人，團團護住劉猛。水賊雖也死了不少，但仍有二十七八。
屠子張和兩個手下合力進攻，將一個士兵砍翻在地，盯着劉猛哈哈大笑，似乎勝券在握。
忽然聽見咆哮聲，屠子張轉頭去看，只見一個怪物從江水中鑽將出來。身高兩丈，正是鼓桴。它未披甲，卻提着一根鐵棒，虧它在水中能拿得動。原來鼓桴惦念着劉猛的燒雞，跨過圍牆，眼見他出了寺，潛入江水，遠遠跟隨。
衆水賊雖是亡命之徒，但遇見怪物也難免失魂落魄。
鼓桴見劉猛遭人圍攻，嘴中嘟囔一聲“王”，揮舞棒子殺至。
水賊想要抵擋，哪經得起它鐵棒，挨者斃命。屠子張看了，忙喊道：“快，放箭！”
弓手這才醒悟，紛紛尋找地上弓箭，撿起來，朝鼓桴放箭。
鼓桴中箭，惱羞成怒，奔過去，拿棒子一頓橫掃，將弓手砸成一具具臭皮囊。水賊頃刻死了二十來人，屠子張眼見不敵，帶着剩下人往商船跑。
鼓桴追過去，沙灘上留下大大的腳印。水賊慌忙解纜，剛登船，鼓桴已經趕至。只見一棒子砸下，將甲板砸了個窟窿，水賊唬了跳。
屠子張大叫開船，卻見鼓桴一手拽着纜繩。於是他走到船舷，揮刀劈砍纜繩。剛將纜繩劈斷，頭頂大棒砸來，船舷破裂，屠子張變作一張肉餅。
商船遊走，鼓桴跟着蹚下水。劉猛在岸上大喊：“鼓桴，回去吃燒雞！”
鼓桴回過頭來，看着劉猛，嘟囔一聲：“王。”它雖身上插箭，好在皮糙肉厚，並無性命之憂。上得岸來，跟着劉猛一同回寺廟去。
烈日之下，水泊之畔，樹起招魂幡。屠子張被裝殮於棺木中，安置客船之上。霸洞庭灑下酒水，說道：“張賢弟一路好走！”
身後的幾個頭領跟着大喊：“張兄一路好走！”
客船划動，離開關公角，往墓地而去。
霸洞庭目送客船走遠，怒道：“我非拆了降龍寺不可！”
幄瓏先生勸道：“大王息怒，那降龍寺得武陵百姓奉拜，萬萬不可毀之，以免成衆矢之的。何況護法金剛刀槍不入、水火不侵，捉拿劉猛之事還需從長計議。”
鍾節聽了，跟着說：“大王，萬一不能擒拿，我看不如毒殺之。”
霸洞庭動彈不得降龍寺，一肚子的火，衝着鍾節呵斥道：“若非是你，怎會錯殺蠻人？平白生出事端，可恨，可恨！”
鍾節滿臉通紅，言語不得。
幄瓏先生看了鍾節一眼，對霸洞庭說：“想必水鬼鍾也是受人矇蔽，才致有此禍。在下今日就往沅陵去，向武溪王賠罪。”
霸洞庭說：“有勞先生，但願武溪王多加原宥。”
轉眼至秋收，大義堂中，案几上擺着瓜果。屠子張死了之後，霸洞庭便提拔神箭李入堂來，座次坐了屠子張的位置，排着鍾節之前。
鍾節自知有錯，不受待見，只能忍辱負重。幄瓏先生去沅陵謝罪，賠了好些錢，才解武溪王怒氣。往後，水賊要遁入蠻疆還需小心翼翼。
霸洞庭面色愉悅，說道：“今秋豐收，連瓜果都盛於往年。”
神箭李拱手道：“這全仗大王恩德，百姓才得以豐衣足食。”
霸洞庭撫着長髯，眉開眼笑。
獨眼龍鼻孔出氣，心想：“幾時輪到他先說？”武將之中他排位最先，哪怕鍾節先說都能忍，畢竟相識已久。這廝不過剛入堂，卻只會阿諛奉承，還搶了他的先，怎能不氣？獨眼龍盯着神箭李說：“我只道賢弟有百步穿楊之能，不想大王面前竟巧舌如簧。”
神箭李收住笑容，拱手道：“李某不才，感念大王厚待，言皆出自肺腑。”他出身獵戶，箭法了得。人又精明，往臨沅出售山貨，學得能說會道。自投靠了霸洞庭，便剪道劫財，專做無本買賣。
霸洞庭瞧在眼裡，說道：“誒，龍賢弟不必見怪，該一堂和氣纔是。”
大王開了口，獨眼龍心中雖不滿，也不好太過計較。
幄瓏先生說：“大王，眼下流民正割稻，我欲往臨沅，請諸葛郡守將其遷走。”
霸洞庭問：“那諸葛邪可說話算數？”
獨眼龍說：“大王，在下以爲該乘機出兵搶其糧食。一旦流民變作饑民，將爲禍臨沅。”
霸洞庭笑道：“妙，倒看官府如何收拾？”
幄瓏先生拱手說：“大王，萬萬不可！一者，官府早有防備，已兵至漢壽，護流民收糧。再者，即便我軍搶得糧食，流民未必會爲禍臨沅，一旦加入官軍，與我爲敵，豈不作法自斃？其三，我軍舉義旗，不可行此失道之事。”
霸洞庭點了點頭：“官府既然早有防備，我看罷了。”
獨眼龍說：“哼，官府引流民來，本欲與我抗衡。坐視不理，諸葛邪將足兵足食，到那時悔之晚也。”
霸洞庭眼珠一轉，說道：“也有道理。”又問神箭李：“李賢弟意下如何？”
神箭李看了看幄瓏先生，說道：“常言道，師出有名。流民與我無仇，討之不吉。”他雖愛財，但也知流民困頓，沒什麼好搶。
獨眼龍說：“流民曾殺我義兵，怎言無仇？奪我水澤，佔我土地，以此討之，順乎天理！”
霸洞庭說：“諸位不必爭執，官軍日漸勢大，我心不安。眼下思得一計，不知可用否。”
神箭李問：“大王有何良策？”
霸洞庭說：“官府出兵護糧，臨沅必然空虛。”
獨眼龍睜大那隻獨眼：“大王是想趁虛攻打城池？”
霸洞庭搖了搖頭，笑而不語。
幄瓏先生方要點破，卻被神箭李搶先：“果然妙計！大王意在佯攻臨沅，迫使官軍回師，而我於半道伏擊。”
幄瓏先生輕搖羽扇，嗤之以鼻。
霸洞庭說：“差矣，臨沅城距漢壽邊界不足三十里，半道設伏豈能躲過耳目？”
神箭李拱手說：“恕在下愚鈍，請大王明言。”
霸洞庭說道：“先以弱旅佯攻臨沅，使官軍分兵回師，再以勁旅襲擊護糧之敵。待官軍回城，我則撤去弱旅，使其來往援救，疲於奔命。那時無須設伏，也可敗之。”
神箭李一聽，大聲稱頌：“大王智謀勝過諸葛孔明！”
霸洞庭掩不住喜色，說道：“只要能叫官軍折損大半，我水寨安矣。”
獨眼龍說：“在下願提兵出戰，爲大王分憂。”
神箭李說：“李某願前去佯攻臨沅。”
霸洞庭說：“好，有二位賢弟相助，本王高枕無憂！”
幄瓏先生雖有異議，但官賊不兩立，只要不枉殺流民，有失道義，也就懶得去拂霸洞庭的顏面。朝霸洞庭拱手說：“此戰若開，必引桓溫報復，大王還需早做防備。”
霸洞庭收住笑容：“軍師所言不錯，水鬼鍾，多加操練水軍！”
鍾節終於有用武之地，趕緊躬身說：“得令！”