順着長江，過急流險灘，官船終於抵達奉節。奉節乃巴東郡治所，而巴東郡本屬益州，不過此時晉國於益州只掌這一郡之地，又偏重於軍事，所以任由晉州刺史代爲管轄。
杜雲和衙差上岸，往奉節城拜見巴東太守。此城局狹，城牆雖新，裡面卻無多少百姓，與江陵一比有天壤之別。
太守姓李，見了杜雲捎帶的庾翼書信，笑道：“三位且請用膳，填飽肚子再啓程去往南浦。”
衙差於水路奔波，早餓了，和杜雲一起拱手道：“謝過太守。”
太守着掾吏代爲招待，自去忙於公務。
不一會上菜來，盡是大魚大肉，沒半點素菜，且無酒。掾吏道：“往南浦還需行船，是以未備酒水，還望見諒。”
衙差聽了，說道：“無妨，無妨。”這飯食比船上的乾糧可好吃多了。
三人用過飯，掾吏派三名府兵以背篼負了糧食，每人各帶雨傘，隨同啓程。乘船往西又行了一天，才於次日清晨趕到南浦碼頭。這南浦並無城垣，只是個小小集鎮，蠻漢雜處，民風彪悍，人們以販鹽爲生。杜雲等人登岸，見這集鎮上的女子多爲蠻人，三五成羣，青衣盤發，雖有姿色秀麗的，但都說些難懂的蠻語。而她們看杜雲這些漢人，則如同看猴兒，不時耳語譏笑，全然不似《九歌》中所言的浪漫：“與子交手兮東行，送美人兮南浦。”
杜雲一行人在鎮上的食肆用飯，店家也沒什麼好菜招待，上了一盆鹹魚燉蘿蔔，然後有韭黃、蔓菁、紅苕等素菜。衙役嚐了嚐飯菜，這才覺得在奉節時太守府只給葷腥吃十分有理。
吃罷飯，由府兵引路，穿過集鎮，沿山道往西南行。行了五十餘里，見天色已晚，就在路邊一塊大岩石上生起篝火，從背篼裡取乾糧來吃。吳崚問隨行的兵卒：“去戍邊之地還需多久？”
這些府兵都是本地山民，臉龐曬得黝黑，見問答道：“只需兩日便到了。”
吳崚瞠目結舌：“怎這麼遠？”
府兵露出樸質的笑容，說道：“不遠，不遠。”
吳崚覺得噎得慌，問道：“可有水？”
府兵道從背篼裡取出竹筒，搖了搖，說道：“沒了，不過這山間到處都是水。”
吳崚無奈，只得起身四處尋找，果然在山腳下發現一股泉水，於是用雙手掬起來喝，倒也甘爽。夜裡，府兵將篝火燒得旺旺的，衆人就圍着篝火而眠。杜雲被遠遠的狼嚎攪醒，不覺摸了摸枕着的破月刀。
過了一夜，平安無事，衆人又啓程上路。行了不到十里，連路都沒有了。接下來便是跋山涉水，途中又下了場大雨，一行人就在巖洞裡躲雨過夜。結果行了有兩天半才趕到戍所，衙役的腳都磨破了，還累個半死，早知如此該送到南浦便罷。
戍所設在一座山頂，由一名隊率統領。這隊率名叫韓醜，一副八字眉，長得精瘦。戍卒見有人來，忙圍過來，問是否帶了糧食來。府兵並未帶多餘的乾糧，背篼裡只剩一半，乃是回程時所用。戍卒見了，不禁嘆氣，讓府兵代爲傳話，讓府衙早日送糧食來。
衙差望見這四周盡是荒山野嶺，只有些住人的茅草屋，山上插一面被日曬雨淋失了本色的“晉”字大旗。往西北去是絕壁，絕壁之下大江奔涌而過，對岸就是成國巴郡的地界。吳崚趕忙將杜雲交給韓醜，吩咐他寬待些，一刻也不多留，旋踵和府兵一道返回。
杜雲拱手問隊率：“韓隊率，在下該做些什麼？”
韓醜皺着八字眉，說道：“只需盯住江面，探查敵情，若有成國水師來，從速稟報即可。”他見杜雲長得高大，又問：“你會射箭麼？”
杜雲道：“在下會。”
韓醜展開眉，說道：“你閒來就去打獵，將獵物上繳。”
杜雲拱手道：“遵令！”
杜雲得知山上有二十幾個戍卒，平時就住在茅草屋裡。他四處觀瞧，見茅草屋皆以木頭爲柱，竹篾爲牆，牆上敷以泥巴，可以防風和蛇蟲，牆上開着方窗，用於採光。屋裡的地面正中設有一個圍爐，樑上掛着煙筍，靠牆架以竹榻。茅屋多他一個也住得下，無需另蓋房子。屋外有一塊翻過的土地，似乎原本種過菜，不過現在已只剩雜草。四圍盡是松樹，山下則有一片竹林，杜雲不禁想到歸藏山。
杜雲的一舉一動都被一個戍卒看在眼裡，這人正是被流放到此的賊首劉猛，他瞧着杜雲不禁目露兇光。
劉猛本該處斬，若非諸葛琴尋回傳國玉璽，皇帝大赦天下，此時怕是已墳頭長草。不過死罪可免，活罪難逃，終被流放巴東，戍守邊疆。劉猛認爲都是杜雲在虎背山擒他，才致他落得這般下場，如今陰差陽錯竟將仇人送來，豈非天意？
黃昏吃飯，各屋戍卒圍爐而坐，釜中煮着粥，再放些野菜、蘑菇。最不缺的就是鹽，可惜也不能多放。
劉猛端着碗坐到杜雲身邊，笑着問道：“杜郎，可記得在下？”
杜雲看了他笑起來嘴巴咧開，配上一臉鬍鬚，依舊顯得兇巴巴的，但又似曾相識，拱手抱歉道：“恕杜某眼拙，沒認出來。”
劉猛道：“我本是那曲阿虎背山的賊首。”
杜雲豁然開朗，看他比以前清減得多了，難怪沒認出來，說道：“啊，原來是劉兄，恕我眼拙。”又看看其他人，似乎早就知道劉猛的來歷，都不以爲意。
劉猛笑道：“若非皇上大赦天下，劉某早已身首異處。”
杜雲道：“劉兄劫後重生，他日還鄉未始不能有所成就。”
劉猛道：“成就？杜郎莫非說笑。”
其他人聽了都笑將起來。
杜雲不解道：“杜某哪裡說得不對？”
一兩鬢斑白的老卒言道：“某在此已戍守九年，不知何日才能還鄉。”
劉猛道：“我若在此守這麼久，到了老卒的年紀，怕是連孫兒都沒有。”
老卒聽了，輕輕一笑。
杜雲大吃一驚，問道：“難道沒有戍期麼？”
另一個臉頰上有處刀疤的漢子說道：“照理戍卒該兩年一換，不過被遣送來此的多半是因觸犯了軍法，若無巴東太守點頭，怕是回不去的。”
杜雲心道：“那李太守已經看過庾刺史的來信，想必不會爲難於我。”
老卒說道：“胡不二說的是。”原來這臉頰上有疤的漢子姓胡，草字不二，至於大名卻沒人記得。
胡不二接着道：“反而劉叔雄倒是可以早日離開。”劉猛字叔雄。
老卒皺眉道：“此話怎講？”
胡不二道：“叔雄乃戴罪之身，只需再過兩年，等到太后壽誕，皇上必然大赦天下，他又可以罪減一等，不必留在此地。他的來去非巴東太守掌管，只需廷尉府一道文書就可以押走。”
老卒啐了一口，說道：“如此說來，某尚且不如一罪犯？”
胡不二道：“除了輪戍，還有一法可離開此地。”
老卒問道：“快快說來。”
胡不二道：“立功升遷。”
其他人一聽都嗤之以鼻，老卒說道：“你這法子說來全然無用，荒山野嶺之中如何立功？”
胡不二笑道：“我不過說來解悶，爾等倒當真了。”
杜雲想想也是，若不貧嘴，數載下來，怕是連話都不會說了。在歸藏山中，二師兄尚能說話，那是因爲有三師兄貧嘴。
粥熟了，衆人分食，並不偏私。在這蠻荒之地，誰敢行私，必然被衆人疏離，那時想活都難。
屋中有兩兄弟，老大張一笑吹了吹熱粥，說道：“方纔不二所言並非沒有道理，想要立功，只需引誘成國士兵越界，而後襲殺。”
老三張三嘆聽了，嘆道：“哎，成國士兵莫非有翅膀可以飛過江來？”老二當然不在此地，需留在家鄉傳宗接代，律令也不許將一戶男丁盡數徵召入伍。
張一笑說：“何必有翅膀，不能坐船麼？”
張三嘆搖搖頭說：“哎，敢問兄長拿什麼引誘敵兵？”
張一笑道：“我只管殺人，誘敵的事自然交給胡不二。”
胡不二把菜葉嗦進嘴中，說道：“我且問兩位兄弟，想不想吃肉？”
張氏兄弟忙睜大眼睛說道：“當然想吃肉，肉從何而來？”
胡不二道：“如果對岸有許多牛羊，兩位想不想去抓來。”
張氏兄弟對視一眼，張三嘆說：“哎，你想以此計引敵兵過來，可惜沒有牛羊。”
張一笑說：“何必用真牛羊？用竹子扎其骨架，再蒙以布不就行了。”
張三嘆說：“哎，哪來這許多布？”
張一笑說：“我等將衣裳脫了，不就有布了。”
張三嘆說：“哎，真乃下下之策，把衣裳脫了，我等豈不光腚？”
張一笑說：“非也，我等再圍上芭蕉葉，剛好拌作放牧的蠻人。”
杜雲聽了，差點將粥噴出來。
胡不二道：“未必要如此，兩位只需摔斷手腳，應當可以被替換回去。”
張三嘆說：“何以是‘應當’？哎，看來胡兄也未有定論。”
胡不二道：“那就要看你手腳斷得如何，若只折了骨頭，接好傷，將養數月，再發來便是。倘若整個斷了，自然是不必再戍邊的。”
張一笑說：“你爲何不自斷手腳呢？”
胡不二道：“我這手腳如鋼似鐵，摔了好幾次，居然沒斷，所以才請兩位賢弟試試。”
張三嘆說：“哎，怎不用刀，不如讓愚弟來幫你？”說罷摸了摸榻上的腰刀。
胡不二忙搖筷子道：“豈敢累及賢弟，你若用刀傷我怕是有違軍法。”
張三嘆說：“也對，那胡兄還是自己動刀吧。”
胡不二道：“身體髮膚受之父母，傷之已是不孝，豈敢殘之？”
張一笑說：“你方纔還勸我兄弟二人自殘，如今又出言搪塞，實非君子所爲！”
張三嘆也搖頭說：“哎，小人也！”
胡不二說：“那好，拿刀來！”朝張一笑伸手。
張一笑說：“你自己不是有刀麼？”
胡不二道：“胡某的刀沒有賢弟的鋒利。”
張一笑說：“我把刀給你，若生出事端，可算有違軍法？”
胡不二道：“應當不算。”
張三嘆說：“哎，怎麼又是‘應當’？”
張一笑說：“看來胡兄不過是巧言令色。”
胡不二道：“哼，胡某向來說一不二！如若不信，且看我刀。”說罷，放下碗筷，抽出自己的腰刀來。
看來不用刀，難全其令名。衆人瞧他刀刃，果然有些鈍敝，想必是在這荒山野嶺中用得久了。
胡不二道：“瞧好了。”說罷，伸出左臂，刷的一刀劈下去。
衆人睜大眼睛，不免驚呼。
杜雲以爲他鬧着玩，想要出手阻止，卻被中間的爐鍋阻擋。
刀刃在胡不二手臂上斫了一下，又拿開來。衆人再看，他手臂固然未斷，連衣袖也毫髮無傷。
杜雲看他手臂微動，心知使的綿勁化解，並不足爲奇。本就是說笑解悶，豈能真斷手腳？
胡不二朝衆人笑道：“說了此刀不利。”
張一笑說：“胡兄好功夫，小弟以爲該用刀割。”
張三嘆說：“哎，原來耍的花招，何不用刀刺？”砍與割、刺大不相同，胡不二的鈍刀未必能砍斷柔軟的草蓆，用割卻能斷之，刺則更不在話下。
胡不二還刀入鞘，說道：“我看時候已晚，不如改日再說。”
張一笑說：“何必改日呢？”
張三嘆說：“哎，胡兄無膽。”
胡不二打個哈哈，端起碗來，將殘羹倒進嘴裡。
衆人碗中已空，在鍋中燒水洗刷了碗筷，各自安寢。
第二日，隊率並不命杜雲去放哨，而是去捉蟲。果然，山上還養着兩隻信鴿以溝通奉節，但不喂糧食，只給草籽和蟲。
杜雲攜了破月刀和弓箭，腰上別了個竹筒，往山林裡去捉蟲。草地中的蚱蜢，泥裡的蚯蚓，抓了放進竹筒中。
杜雲在林中並未見到什麼兔啊、羊啊這些動物，只有鳥兒在樹梢上嘰嘰咕咕。杜雲張弓搭箭，射下一隻烏鶇，只有幾兩肉。
回到戍所，把竹筒裡的蟲子拿去喂信鴿，又將烏鶇交給韓醜。
韓醜掂了掂烏鶇，嘆道：“哎，總比沒肉吃好。”
杜雲問道：“我在附近山裡沒尋到什麼獵物，連蛇都沒見着。”
韓醜皺眉道：“附近山中的獵物早被捕光了。”
杜雲道：“那就只好去遠一點捕獵。”
韓醜提醒道：“南邊是青蠻的村寨，可別去招惹他們。”青蠻也是巴人的一支。
杜雲心裡記住，說道：“何不去集鎮買些糧食來吃，又或者買些牛羊雞鴨餵養？”
韓醜道：“可惜那集鎮上只認布帛，不認銅錢。”
杜雲想起在集鎮吃飯，府兵用一塊絲帛付賬。府衙也不送活禽，自然是因爲路上不便攜帶，且不相信這些戍卒會將其飼養而非吃掉，所以只送肉乾。
杜雲道：“山羊好食鹽，不如用鹽引一些山羊來，捕了餵養。”他想起以前在歸藏山捕羊的事。
韓醜半信半疑，他在此一年從未見過山羊，只對杜雲道：“試試也好。”
此處山高皇帝遠，漢人與蠻人共掌鹽貿，自行定價。官府向來籠絡蠻人，所以睜一隻眼閉一隻眼。漢人也識趣，運來的井鹽在南浦價格極低，換得蠻人庇護，再以蠻人的旗號販去荊州又將價格翻上好幾倍，與官鹽等價。
戍卒就是空手去集鎮溜一圈，也能摟一把鹽回。
杜雲用竹筒攜了鹽，去周邊尋找水草豐茂且有山岩遮雨之處撒上一些，只要山羊嘗過一次“鹹”頭，必然會再次出現。
過了幾日，杜雲去披了皮甲，攜了刀弓，去崖邊放哨。崖邊風大，杜雲望一眼崖下奔流的江水，不禁心旌搖晃。江上來往的都是商船、客船，只需分辨是否有成國的戰船。望向對岸，目測遠近，箭矢也射不過去。再四處張望，並無一人，也不知其他的戍卒在哪？
過了一陣，才發現有一個人來。那人正是劉猛，他手扶着腰刀走近，問道：“安之一人在此守望？”
杜雲回答：“是，叔雄怎麼過來了？”
劉猛笑道：“我本在南邊巡視，一人着實無趣，所以才往江邊上來。看你在此，倒是可以解解悶。”
杜雲點點頭。
劉猛又問道：“你可會下棋？”
杜雲道：“我只會圍棋。”
劉猛撓撓頭道：“不如我教你六博。”
杜雲也見過六博，市井小民都好此道。六博乃象棋的前身，不過每方只有六子，其中一子稱爲“梟”，好比象棋的“將”或“帥”，其餘五子稱爲“散”，相當於象棋中的“兵”或“卒”。
劉猛在地上畫上棋盤，撿了十二粒石子，黑白各半，白子給杜雲，自己使黑子。作爲“梟”的石子大一點，倒也好認。
邊教邊玩，杜雲開始幾盤老輸，下到後來居然贏了兩局，心中不免有些得意。
轉眼到了午時，陽光曬得正熱，劉猛問杜雲道：“安之穿着皮甲不熱，此處並無敵人？”
杜雲脫下皮甲，山風一吹，頓時清爽。
劉猛摸摸肚子，言道：“腹中空空，不如睡上一覺，這棋改日在下。”說罷，扔下棋子，仰倒在草地上。
杜雲這年紀當然也吃不飽，也跟着躺在崖邊睡覺。
過了一會兒，劉猛擡起頭來，看看杜雲，見他閉着雙眼，不禁露出陰森的笑意。緩緩站起身來四處望了望，不見人影，又瞧瞧杜雲，心想一腳把他踹下懸崖，神不知鬼不覺，旁人還以爲他不小心墜崖。但見他身長體健，又估摸腳下的力道怕是不夠，若然將他驚醒可不是對手。於是左手取下腰刀，右手把住刀柄，盯住杜雲的眼皮，緩緩抽出刀刃。
鋼刀摩擦刀鞘，發出“嗤嗤”的聲音。杜雲眼皮動了動，劉猛忙停住手，眼見杜雲翻身，又忙坐倒，這時恰巧崖上有一隻老鷹“呀”的叫了一聲。
杜雲聽見叫聲，睜開眼睛，看見湛藍的天空，坐起身來，見劉猛正趴着睡覺。
杜雲搖搖頭，站起身來，喊道：“叔雄。”
劉猛打起鼾聲。
杜雲不疑有他，摸摸肚子，當真有些餓，更睡不着，起身來四處走動。
劉猛睜開一隻眼睛，見杜雲走遠，正背對着自己，又悄悄的將壓在身下的鋼刀收入刀鞘。
杜雲發現懸崖上一株橫生的松樹上有一個鷹巢，裡邊還有鳥蛋。回頭看，劉猛已經坐起身來，忙喊道：“叔雄，快來看。”
劉猛起身走了過去，順杜雲手指之處看到那個鷹巢，問道：“安之想取那鳥蛋？”
杜雲道：“想是想。”
劉猛喜道：“需用繩索下到那棵樹上。”
杜雲道：“算了，山鷹在這險絕之地安巢也其勇可畏。”
劉猛見他無意下這絕壁，不禁又失望。
杜雲看他臉色，安慰道：“有山鷹自然由獵物，不如去別處尋尋。”
回去披上皮甲，杜雲和劉猛一路往南尋獵，果然在草叢中被他們尋到一個兔穴。劉猛道：“該將裡面的兔子挖出來？”
杜雲搖頭說道：“所謂狡兔三窟，只應設下陷阱，待它出來。”
可惜身邊沒帶竹刺籠，只好插一根樹枝作爲標記，又四處尋了尋，發現另一個洞口。兩人趁天色未晚，趕回戍所，取來竹籠、野菜。
那竹籠密織，開口處朝內卷有一圈篾子削成的尖刺，兔子鑽進出容易，出來就會被尖刺所擋，若強行鑽口，定然被扎入皮肉。
兩人將竹籠放在兔子洞穴旁邊，裡邊放進野菜，這等晚上兔子覓食，落入陷阱。佈置好陷阱，兩人這才收工回營。
次日，兩人再去看，果然捕到一隻野兔。
戍卒們好久沒吃過兔肉，雖僅有一隻兔子，也分作四份，各屋拿去做菜燉湯喝。
杜雲待了多日，與衆人逐漸熱絡。這天去尋了之前撒鹽的地方，並未見到山羊的蹤跡，看來果如韓醜所言。這些山上土層淺薄，岩石外露，難見果樹，只有雜草虯鬆。杜雲別無所獲，只在山下一處泉水邊採到一把薺菜而回。
戍所屋前，胡不二正坐在一截樹樁上用篾條編織竹蓆，見杜雲揹着刀弓回來，手中卻只有一把薺菜。瞧了一眼，又低頭織蓆。
杜雲看他在織竹蓆，好奇心起，上前問道：“胡兄編織竹蓆何用？”
胡不二道：“拿去集鎮換雙布鞋。”
杜雲看看他腳下的布鞋，前邊已破，露出大腳趾來，又瞧瞧自己的鞋，尚還結實。於是蹲下來說道：“不如我來幫忙。”說着將手中的薺菜以及揹負的刀弓都放在地上，搬了個樹樁來墊在屁股底下，他在歸藏山也是編織過竹蓆的。
胡不二倒是來者不拒，見篾條不夠，要杜雲再劈些竹篾。
杜雲抽出破月刀，起身拿起一根竹子，“嚓”的劈開，再分作細條。又坐下來，用胡不二的匕首削出篾條。
胡不二看了杜雲的破月刀一眼，問道：“安之的刀似乎不輕。”
杜雲愣了愣神，說道：“將就着用。”
胡不二又問：“你刀法師從何人？”
杜雲答道：“家師不過是方外之人。”
杜雲避諱師承，胡不二也不見怪，說道：“等得閒，你我切磋一二？”
杜雲搖頭道：“杜某刀法不精，豈敢獻醜？”他道法尚沖虛，本無爭勝之心，被謫戍至此更不想張揚，若能安穩渡過兩年，而後隨師父避居深山是最好不過的。
胡不二打個哈哈，說道：“莫不是怕我偷學了你武藝？”
杜雲擡眉說道：“正是，家師吩咐我不可顯露刀法讓旁人學去。”真是打蛇隨棍上，這藉口誰人肯信？
胡不二道：“人言學以致用，學而不用，豈非無用？”
杜雲道：“胡兄教訓得是，那就不用了。”這話近乎無賴，卻也讓人難以反駁。
胡不二聽了不禁興味索然，他在此地待得久了，並無敵手，反而使刀法生疏。心中暗想：“定要尋個機會與他比試比試，倒看使的什麼刀法？”
杜雲似乎想到什麼，問道：“這裡的竹子是否可用於製作竹笛？”
胡不二說道：“這竹子也太過於粗，並不適合製作竹笛。”
杜雲嘆了口氣，心道：“以前所學的竹笛怕是要落下了。”他只帶了陶壎來，那玉笛貴重依舊留在家中。
胡不二問道：“安之會吹笛？”
杜雲言道：“略知皮毛，不過此時我只有一個陶壎。”
胡不二說道：“我也本想做一張琴，可惜沒有琴絃。”琴絃一般以蠶絲所制，音色最妙，若無蠶絲馬尾也可，不過這荒僻之處莫說是馬了，連驢都難得見到。他接着道：“沒有音樂，這日子的確無趣。”
杜雲點點頭，深以爲然，這苦悶歲月總需尋點事情來做。
此時，隊率韓醜最擔心的卻是食物，手底下二十多張嘴要喂，穀子已經不多，算了算，就是每頓喝粥也只夠十日之用。而附近的野菜都快挖光了，奉節卻還沒送糧食過來。不得已，他只好動用信鴿，往郡衙討要糧食。
郡衙回信，說是正往荊州催糧，過些時日再送過來。
韓醜命衆戍卒免了巡邏邊境，全力採集食物。
這日，劉猛邀了杜雲往東邊一條溪水去捕魚。杜雲以爲這山中並無敵人，也不披甲，隻身穿裋褐，揹着刀弓，手持一杆魚槍。那魚槍不過是平日所用的長槍，在槍刃上開出倒鉤來。而劉猛則攜帶一個魚簍，並一個竹笱。
兩人捲起褲腿，下到溪水中，雖然天氣晴好，但這水卻涼得很。杜雲看溪流裡有許多石頭，只見劉猛右手拿着竹笱，接着流水，左手翻開石頭，不時捉到蝦蟹。杜雲倒握魚槍，淌着水，仔細搜尋，並未見到什麼大魚。
“捉到了！”杜雲聽到劉猛的聲音，回頭一看，見他手中抓着一條半尺長的小魚，滿臉是笑。
杜雲走過去，瞧那小魚，皺眉問道：“這溪水中就沒有大魚？”
劉猛說：“就是有大魚也被我等捕光了。”說着將小魚放進後腰的魚簍中。
杜雲道：“那還不如去山裡找找，看是否有獵物。”
劉猛道：“他們都去山裡，也輪不到你我。我知這溪水上游有一水潭，裡邊或許有魚，只是我水性不佳，不敢去探。”
杜雲知他原是青州流民，北方之人不善水並不爲奇。於是兩人往小溪上游去，果然看到一個水潭，只是樹木參天，遮空蔽日，看不清水底。
水從山崖上來，匯入水潭，又從水潭流入小溪中。
杜雲看這水潭有五六丈寬，站在水潭邊上用魚槍探了探，往深處走，不過三步，潭水已漫過膝蓋，仍不見底。
杜雲返回案上，問劉猛道：“這潭水多深？”
劉猛道：“胡不二也曾下過此潭，怕是有兩丈深。”
杜雲脫去衣裳，將弓箭放在岸上，仍舊揹着破月刀以受重潛水，手提魚槍，深吸一口氣，“撲通”鑽進水裡。
劉猛望望潭水，已瞧不見他身影，惡向膽邊生，拾起杜雲的弓箭，張弓搭箭，瞄準水面，只待杜雲探頭，就取他性命。
過了一會兒，仍不見杜雲冒頭，卻見水面上浮出不少血色來。
劉猛一看，心中吃驚，想道：“這水中莫非有什麼惡魚將這廝給傷了？”他手持弓箭，往潭水裡走了幾步，仔細觀瞧。潭水冰涼，頭頂的樹冠被風吹得沙沙作響，劉猛只覺得四周陰森森的。
突然，身前涌起水花，一條無鱗怪魚從水面伸出頭來，張開血盆大口。劉猛一瞧之下，大驚失色，在水中連滾帶爬，急急逃上岸去。
驚魂未定，再回頭來看，只見杜雲已從水面冒出身子來，手裡的魚槍叉着一條三尺多長的四腳怪魚。劉猛看手中，卻不見了弓，再看水中，原來方纔逃命，將弓落在水裡了。
原來杜雲在水底殺了一條大鯢，又怕魚槍上的倒刺勾不住，所以頂着它往水面去，恰好瞧見劉猛的腿，想來方向沒錯，就衝着他而去。出水來，才發現劉猛受驚，心中又好笑又自責。杜雲從水中拾起弓來，走上岸去，對劉猛說道：“叔雄不必害怕，這怪魚已死。”他也沒見過大鯢，四腳的青蛙吃過，四腳的魚確實嚇人。
劉猛醒了醒神，說道：“我看水面涌出血來，還以爲安之遭了不測。”又指着大鯢道：“這怪物滿身是瘤，醜惡至極，怕是吃不得。”
杜雲心生頑皮，笑道：“管他能吃否，拿回去唬唬他們。”
兩人收拾好，卻發現魚簍都盛不下大鯢，只好用樹藤穿了，由杜雲背了回去。兩人回到戍所，杜雲叫出韓醜，將大鯢交給他。
韓醜一看，不敢伸手去接，只問：“這是什麼怪物？”
杜雲唬他道：“此魚乃千年寒潭之靈，吸天地精華，竟長出腳來。”
韓醜半信半疑，又問劉猛，這才得知來龍去脈。他接過栓着大鯢的樹藤，掂了掂，說道：“這怪魚重是重，也不知道能不能吃。”
等到衆兵卒都回營，圍觀此物，也說不出個所以然。
老卒說道：“此物我曾於蠻寨吃過，並無毒性。”
韓醜見他如此說，便命他將大鯢剖洗了，燉來先嚐。若果真無毒，大夥再吃。
老卒眉開眼笑，將大鯢燉了一半，直燒得湯色乳白，發着肉香，才自己先嚐。衆人看他表情，卻見他皺着眉，一勺一勺的舀湯喝，又撈了塊肉吃。再要夾魚肉時，韓醜止住他道：“夠了，可有什麼不適？”
老卒道：“再嘗幾塊肉就知身體適與不適。”
衆人哪輪得他再嘗幾塊，紛紛要舀湯來喝。韓醜命衆人不得搶食，各自回屋中去取了碗來，將一鍋大鯢湯、肉平均分了。
杜雲一嘗，果真湯濃味美，比之野菜稀粥好吃得太過。
吃完大鯢湯，韓醜又命將另一半大鯢也燉了，留待明天吃。又命會水的隨杜雲、劉猛前去水潭，看能否再捉幾條怪魚來。
可惜忙活了兩日並未捉到第二條大鯢，而魚湯已盡，衆人又吃起野菜稀粥。
過了幾日，大夥要動爐竈上的煙筍，韓醜道：“糧食將盡，我等該如何是好？”
老卒道：“往年要是到了這關口，就該去蠻寨中討飯吃。”
衆兵卒都是漢人，若說去向蠻人討飯，忒也無地自容。
張一笑說：“這未免有辱顏面。”
胡不二也曾去蠻寨討過飯，說道：“與其餓死，也只得卑躬屈膝。”
韓醜問：“蠻人若果能施捨，就着你二人前去乞討。”
老卒心道：“這廝又來這招。”
胡不二睜大眼睛，說道：“蠻人並非憑白施捨，需充當勞力纔給飯吃。”
韓醜皺眉道：“勞作什麼？”
胡不二道：“那蠻寨製作井鹽，需要幫手，若是會建屋、鍛鐵也能尋碗飯吃。”
杜雲心道：“我建屋、鍛鐵是不會，不過有一身蠻力，前去幫工該能吃到飯。”
張一笑問道：“飯菜可好？”
老卒道：“蠻人耿直，若你做事賣力，自然有乾飯吃，菜裡則有魚或肉，不會虧待。”
張三嘆問道：“哎，可惜我瘦得皮包骨頭，沒有幾分力氣。”
胡不二笑道：“不急，看你姿容尚可，若肯陪那寨中的蠻女一宿，也能吃上飯。”
張三嘆摸摸消瘦的臉頰，說道：“哎，本就沒有幾兩肉，那豈不是讓人敲骨吸髓？”
老卒嘻嘻笑：“看你那猴樣，誰吸誰還不一定。”
旁人聽了不禁發笑。
杜雲從未聽過這般污言穢語，只是驚奇。
韓醜問道：“若我等去蠻寨，誰人留守戍所？”
衆人已吃夠了野菜稀粥，肚子裡全無油水，聽蠻寨有乾飯吃，自然無人願意留守，所以皆不應聲。
韓醜只好道：“老卒、胡不二，你二人前去蠻寨打探，看寨中是否要人。”
老卒躬身稱是，他在此戍邊年久，曾在集鎮上學了一些蠻話，又去過蠻寨數次，已能與蠻人作簡單的溝通。
胡不二也起身，畢恭畢敬的拱手道：“胡某遵命！”韓醜此言乃軍令，他再是言語無忌，也不敢稍有怠慢，畢竟從軍十餘載，早有覺悟。
於是，老卒與胡不二先行去蠻寨打探，看是否缺工，又與蠻人的寨老商議幫工的人手，領了竹符節。
兩人回來，稟明韓醜：“蠻寨正缺人手，衆人都可前往。”
韓醜道：“那我一人在此留守。”又對老卒道：“老卒，就以你爲首，領衆人前去蠻寨就食，將多餘的飯菜帶回來，切莫惹是生非。”
老卒拱手稱是。
次日凌晨，衆戍卒吃過稀粥，只穿布衣而不攜兵刃，跟隨老卒前往蠻寨。往南翻過一座大山，便望見一條河水蜿蜒東流，經過丘陵之間，地勢逐漸開闊，隱約能望見一處村寨藏於河流之陰。原來，朝廷以此河爲界，劃河水之南與蠻人爲疆，封蠻王以官職，準其互市，使之稱臣納貢。
河上水窄之處架着一根鐵索，衆人就攀着那鐵索渡河。從戍所算起，足足行了一個時辰才趕到蠻寨。有寨門立於山關，關上豎着青色旌旗，旗上繡着蛇紋，巴即蛇也，此爲圖騰。門前有三名蠻兵把守，關上又有十餘人朝他們張弓搭箭以待。
杜雲看那些蠻兵一身青衣，又以青布圍頭，腳穿芒鞋，腰懸砍山刀，手持一柄三股鋼叉。
老卒上前拱手，說些蠻話，又拿出竹符節給蠻兵驗過。
蠻兵朝門內高聲喊出幾句蠻話，只見寨門緩緩打開，他又向衆戍卒招了招手，示意他們可以入內。
老卒領着衆人進入寨內，道路兩邊樹木參天，走出山谷，豁然開朗，面前是一大片稻田，七個山丘分立於田間，好似青螺，又有溪水穿過，匯入寨外的河流，蠻人的房子就坐落在山丘上。
衆人沿田間小路而行，來到一座山下，山前隔着小溪，上邊架着木橋，橋下溪水之邊有蠻女正在漿洗衣裳，不時傳來歡聲笑語，又幾個小童騎牛放牧。
滿目詩情畫意，杜雲心道：“這地雖然是蠻疆，但安寧可比世外桃源。”
走過木橋，看見梯田，再上到山腰便是村落，裡邊的蠻人忙忙碌碌。村子中央有一棟大屋，壘石爲基，立木爲柱，蓋以青瓦，與漢人居所大致相似。屋前立着神祇，並無蠻兵巡邏。
老卒命衆人在屋外等候，自己和胡不二進去拜見寨老。
過了一會兒，兩人陪着一個弓背老者出來，那老者也是蠻人打扮，開口卻是漢話，雖語調古怪：“爾等會鍛鐵者去鐵匠坊，會算術者去賬房，餘者去鹽作坊。”
衆人按早前的囑咐，朝寨老躬身稱是。
原來，這寨老常年與漢人商販溝通，又最是聰明，因此學會漢語。蠻人村寨需用鐵器，最是缺少善於鍛造之人。而賬房先生已是寨中極少的聰明者，專責清理賬目，又要將每日的鹽產計量，所以尚需幫手。
杜雲既不會鍛鐵，也不會計量，只得跟着老卒前去作坊製鹽，而胡不二則前去鍛鐵。
來到山坳的作坊，只見蠻人正從一個個井裡面汲取滷水，然後挑到屋外的鹽田晾曬，又將結晶刮下來裝袋。這些粗鹽並不能食用，需運去南浦過濾、提純。
蠻人命衆戍卒支鍋煮鹽，這樣可以加快進度。
杜雲負責挑滷水，其他人砍柴的砍柴，燒火的燒火，裝袋的裝袋，搬運的搬運，不敢稍有懈怠。
到了晚飯時，有蠻人女子以竹籃送來飯食。杜雲看果然是乾飯，菜裡還有魚塊，配着黃豆、芹菜。衆人就在屋外蹲着吃飯，雖然做工累，但比吃那稀粥好得多了。送飯的女子對着戍卒指指點點，不時發出爽朗的笑聲，似乎覺得這些漢人瘦不拉幾，遠不如他們蠻人漢子健壯。
杜雲被她們瞧得低下頭去，心道：“可憐我等戍卒在此地怕是與乞丐無異。”
老卒挨個來問：“可還有剩飯留給韓隊率？”
衆人將碗裡的飯菜吃個底朝天，哪還有剩？
張三嘆說：“哎，隊率只能在戍所喝稀粥了。”
張一笑說：“下一頓不如每人分一口飯給他。”
老卒對他說道：“此話可要算數。”
張一笑說：“自然算數，且聽衆弟兄怎麼說。”
衆人都點點頭，算是認可。
當夜接着忙碌，衆人就在蠻寨過夜。次日清晨，蠻女又送飯來，這次每人的菜裡面有三片臘肉。
老卒不待衆人動筷子，忙說道：“每人分一口飯出來給隊率。”說罷，拿起一個竹筒，到每人面前接一口飯。
衆人也不食言，果真分了一口飯。
老卒將竹筒塞好塞子，又道：“該分點肉出來。”
衆人看看碗中的臘肉，滿眼不捨。
張一笑說：“昨日並未說要給肉啊。”
衆人都聒噪：“正是，我等如此辛勞，豈可再分了肉去？”
老卒見壓不住，說道：“那給一點素菜總行吧？”
衆人這倒可以接受。
於是，老卒又用另一個竹筒從每人那裡接了點素菜，再從自己的碗中夾出一片臘肉放進竹筒。塞好塞子，又道：“當選一個人去送飯菜。”
張一笑問道：“若是誤了工，有飯吃否？”
老卒道：“若是來晚了，怕是隻有剩飯吃。”
張三嘆說道：“哎，可惜我走不快，就是走得快，回來怕也無力勞作。”
張一笑指着杜雲道：“我看安之身體矯健，可往來行走。”
老卒看看衆人，自然是剛來的杜雲身體最爲健壯，便對杜雲道：“安之可願送飯回去？”
杜雲並不推辭，只道：“我吃罷飯，即刻送去。”
吃完飯，老卒給了他一個竹符節，以及盛着飯菜的竹筒，又向作坊的蠻人頭目替他告假半日。
杜雲告辭老卒，得其指點，並未沿着來路返回，而是翻過近處的一道山樑回去。從山樑上下去，路過梯田，不經意瞧見水田之中居然還有鯉魚游來游去，想來必是蠻人放養的，不然定要捉它幾條。
梯田往下，田中的水又流入山窪的一個小湖。湖邊有一棟蓋着青瓦的吊腳樓，一半架在蘆葦地裡，一半坐落在山坡上。山坡上的門前開出一小塊平地、一條山路，平地上還放着一個石磨。杜雲也有些奇怪，要知道蠻人多以茅草爲屋頂，只有寨老這般貴重之人才能住上瓦房。他瞧着那屋，恰好望見有一隻白鷺走在吊腳樓之下的蘆葦地裡，長嘴一落竟從腳下的泥水裡叼出一條泥鰍來，三兩下吞入脖頸。杜雲心道：“這葦地裡的泥鰍該不是蠻人所養吧？”於是留了個心眼，又快步往寨門的方向而去。
他內力不俗，腳程也快，旁人需一個時辰，他半個時辰便趕回戍所。
韓醜剛從江岸放哨回來，順便捉了些蟲子，此時正用蟲子餵養信鴿。瞧見杜雲回來，臉上難得露出笑容。
杜雲上前拱手行禮。
韓醜忙問他蠻寨之中的情形，得知衆人安然無恙，這才放心。
杜雲將盛着飯菜的竹筒交給韓醜，說道：“此乃蠻寨的飯菜。”
韓醜回到屋裡，拔出竹筒上的塞子，將飯菜倒進碗裡，聞了聞，並未發餿，於是連碗放到鍋裡燒水去熱。一邊說道：“昨日我就吃了煙筍稀粥。”
杜雲問道：“稀粥還可以吃幾日？”
韓醜說道：“就我一人，吃上半月無妨。”
杜雲點點頭，料想他每日一頓乾飯，一頓稀粥該當無事，拱手道：“在下還需儘快趕回寨中，以免誤了工時。”
韓醜一邊往鍋底下添柴，一邊朝他擺擺手道：“去吧，去吧。”
杜雲辭別韓醜，往水囊裡添了水，又繫了兩個空竹筒在腰上，啓程前往蠻寨。半個時辰趕到蠻寨，雖來往奔波，卻不覺得怎麼疲累，杜雲自覺還算是有用之人。
在寨門出示竹符節，得蠻兵放過，一路行到山腳下，杜雲望了望湖旁邊的吊腳樓，不見有人，也不見了白鷺。
杜雲見四下無人，想着自己腳程快，並未耽誤時間，不禁走到湖邊，脫了鞋，走到水漫腳面的蘆葦地裡伸手去掏泥鰍。果然被他抓到幾條，拿在手中一看，那泥鰍通體烏黑，魚鰭卻是紅的鮮豔，不同尋常。“鳥既吃得，人也吃得。”杜雲正想着用什麼東西盛，靈機一動，摸摸腰上的空竹筒，將其中一個取下來，把泥鰍連同爛泥裝進去。他自言自語道：“帶了這些泥鰍給隊率，就無需衆人再分肉給他。”
正掏泥鰍，忽聽見一個清脆的聲音響起：“誰人敢竊我烏鰍？”
杜雲一驚，忙轉過身來，瞧見遠處站着一個蠻人女子，也不知她爲何會說漢話。他扔掉手上的泥巴，面色窘迫，把腿走出泥地。
女子走近，打量着他，卻露出笑臉。
杜雲看她臉色和善，心中稍安，打量女子，只見她頭戴青色牛角帽，身着右礽藍色衣裙，衣領、袖口鑲有花邊，腰上系一條繡花腰帶，腳下一雙翹頭履，手腕上各戴一金環，左手提一個黃釉小酒罈，右手持一根齊肩烏木杖，正值妙齡，容貌美麗，體態婀娜。他倒出竹筒中捕捉的泥鰍，朝女子作揖道：“在下魯莽，不知此物有主，還請尊駕恕罪。”料想此人不比尋常蠻女。
女子嬌笑道：“不知者無過，既與公子有緣，不如去家中一坐。”烏木杖指着吊腳樓。
杜雲想起來之前胡不二等人的說笑，聲言與蠻女共宿可得飯食，連忙推脫道：“在下還需去鹽井勞作，恐誤了時辰。”
女子嬌嗔道：“分明是託詞，既怕誤了時辰，卻又在此逗留！”
杜雲道：“這……這實在是無心之失。”
女子道：“我有意請公子飲酒，你若推脫，我便告知寨老，叫他罰你。”
杜雲心道：“若是受罰，怕是會被逐出蠻寨。”猜她或是寨老的孫女，只得拱手道：“在下不勝酒力，恐勉爲其難。”
女子梨渦淺現，笑道：“公子怕嘴，少喝一點便是。”說着走去吊腳樓，上到廊下門前，朝杜雲招手。
杜雲不得已，上到樓梯，跟着她進到房裡。但見房間四壁都是木板所制，牆邊擺着罈罈罐罐，兩張木櫃。地面乃夯土，中間有一個火盆，其上放着一個砂鍋，正燉着什麼東西，擡頭看房樑，已被薰得烏黑。窗邊放着一張桌案，一片竹蓆。
女子請杜雲在竹蓆上坐了，將黃釉酒罈放在案上，又走到砂鍋旁，揭開鍋蓋，一股肉香散發出來。
杜雲以手遮掩喉結，暗暗嚥了咽口水。
女子用碗盛了肉湯，取了一雙筷子，一併遞給杜雲。
杜雲接過放在案上，問道：“敢問尊駕芳名。”
女子聽他說是“芳名”，嘻嘻笑道：“公子叫我阿蘭即可，公子姓甚名誰？”
杜雲這才發現女子上衣鑲邊上所繡的爲蘭花、蝴蝶，不過腰帶上所繡的卻是紅蠍、金蛇。告訴她姓名，又問道：“阿蘭怎麼會說漢話？”
阿蘭道：“乃漢人先生所教。”
杜雲心道：“居然還請得起教書先生，她家於這蠻寨自然貴重。”雖聞着碗中的肉香，杜雲依舊心結未了，兩人獨處一室終究不好，推辭道：“無功不受祿，何況方纔還得罪了阿蘭，且時辰不早，杜某就此告辭。”
阿蘭杏目圓睜，說道：“杜郎怎又言走，若嫌棄阿蘭招待不週，直說便是。”
杜雲聽她言語不忿，只好說道：“豈敢，豈敢，既然如此，杜某就卻之不恭了。”他端起碗，抿了一口肉湯，說不出的鮮美，讚道：“此湯真鮮。”
阿蘭露出笑臉，脣紅齒白。