崇禎十四年六月底，不僅李自成帶領闖營的老本兵馬，由豫北的靈寶一帶返回南陽。就連本來活動在湖廣北部的張獻忠和羅汝才，也由於左良玉的壓力，向北轉移到南陽盆地附近。
只是張獻忠和羅汝才意見不一，羅汝才曾經和闖軍合營過，雙方雖然有過夷陵的分手。可是夷陵分手後，李自成將大炮全數留給羅汝才，使得曹營和闖營間的關係不僅沒有破裂，反而增添了另一種意味的友誼來。
所以羅汝才堅持聯軍北上，到南陽府和闖軍重新聯營，一起作戰。可張獻忠是天王老子都不放在眼裡的脾性，八大王知道此一時彼一時，闖將現在是旭日東昇，走了好運，聽說精銳的可戰之兵已有一萬多人到兩萬之多了。
西營雖然也曾攻破襄陽，繳獲極多。但最近又接連敗在左良玉的手上好幾次，兵馬損失很多——曹營跟着西營作戰，自然也在左良玉的面前一同碰壁，大家都是損兵折將，滿打滿算，不過各自擁衆近萬戰兵而已。
這等實力，比起闖軍就差一籌了。
羅汝纔對張獻忠還是非常感謝的，他們的合作有過不少值得紀念的時候，但也有令他很不愉快的時候。當他兩人齊心協力的時候，便能夠克服困難，獲得漂亮的勝仗。
然而這樣齊心協力的時候總是不能持久。
而且就是在齊心協力作戰的日子裡，羅汝才也常常感到某種委屈，操心着有機會就同西營分手。
攻破襄陽的時候，張獻忠幾乎獨吞了襄陽和襄王府中絕大多數的財寶和繳獲。羅汝才本來看中了襄王所養的一羣漂亮歌女，他都已經託外甥楊承祖給八大王帶過話了，可張獻忠還是連一個歌姬都不肯分給他。
平心而論，羅汝才雖然是草莽強人，但也算通達世故。他絕不至於因爲爭奪幾個歌姬，就和張獻忠鬧翻臉，可這件事反應出來的卻是西營完全不在乎羅汝才的面子。
這就讓他很難受了。
不過羅汝才縱然懷着一肚子牢騷，打算同張獻忠散貨，他也很好地把握着分寸，決不鬧翻臉，也不出一句惡言。他一貫拿的一個原則是“朋友們好合好散，留下見面之情”。
正好張獻忠擔心闖軍實力強大，與之合營將喪失主導權，不願意繼續北上前往南陽。羅汝才就和西營好好商量，又賠了不少笑臉和糧秣軍資，總算和張獻忠和平分手，由此單獨前往淅川、內鄉一帶，準備投奔闖軍。
而李來亨和劉芳亮在裕州和葉縣一帶完成休整以後，他們從流民口中得悉李自成已經穿過熊耳山，從豫北返回南陽後，也決定離開當地，率部前去鄧州和主力匯合。
只是李來亨剛帶着部隊，從裕州走到南召縣附近的小虎寨一帶時，便意外遇到了同樣前往此處尋找李劉二標的義父李過。
雖然談不上父子情深，但李過平日裡對李來亨也確實有所照顧，方方面面都上過心、幫過忙。兩人闊別多日後，又在小虎寨前重逢，自然感慨良多。
而且李過還是劉芳亮在闖營中交情最深的好兄弟，這對莫逆之交，同樣也有很長一段時間沒見過面。大家一把全都抱在一起，互訴衷情，將士們也都放下這些時日來行軍打仗的警戒和疲勞，卸下兵甲，全心全意歡呼在一處。
“李哥，我們實在是太久沒見了！”
劉芳亮比李來亨動作還快，他不愧是一員善於奔襲的健將，像強風吹拂一般，轉眼間就把李過一把擁了起來，歡呼道：“李哥，你們在靈寶乾的大事，我們全都有所耳聞！你跟掌家用兵機變百出，將保定總督楊文嶽玩弄在鼓掌間，兜了好幾個圈子，實在厲害！”
“咳……長恭，你輕一點。”李過被劉芳亮一把擁抱的幾乎都站立不住，他微笑着扶住劉芳亮的臂膀，用表字稱呼着老友，輕聲道，“我也耳聞了你奔襲北舞渡的事情……來亨還小，他處事或有不成熟的地方，也會有輕狂自負的時候，全賴你費心照看。”
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劉芳亮笑聲爽朗，加上清雋不凡的面容，很給人好感。他放開李過後，就一手摟住李來亨的肩膀，說道：“小老虎……不對，現在河南人都管來亨叫李公子呢！人們已經不把他當做一個小孩子了，來亨同李哥你一樣，也是響噹噹的一隻虎咯。”
他又拍了拍李來亨的後背，誇讚道：“李哥你高看了我，這段時間不是我照顧來亨，而更多是來亨在照顧着我。葉縣的戰事，困難艱阻的部分也差不多都是來亨一力擔起，我只不過是負責一個奇兵穿插的任務而已。”
劉芳亮的誇讚讓李來亨聽得十分順耳，他心裡當然覺得，葉縣之戰能夠殲滅劉國能所有兵馬，功勞至少三分之二是在自己身上吧？
只是面對一向嚴肅的義父，李來亨也不好意思自己炫耀戰功，有劉芳亮幫着誇讚，他也就順坡下驢，故作矜持一會兒後回答道：“劉師傅讚譽太多，讓我太不好意思啦！葉縣的戰事我確實是出了幾分力，但闖塌天何等人物？若沒有劉師傅奔襲北舞渡，我也不能殲其全軍。”
李過左邊的眉毛輕輕一挑，但很快便又回覆了一貫嚴肅默然的神情來。他敞開兩手，握住李來亨的雙肩，沉聲道：“你還年輕，行軍打仗是一件危機四伏的事情，軍務的繁瑣辛勞也不是常人可以承受的。將來再有戰事，來亨，你多聽聽劉師傅的建議總歸沒錯。”
李來亨歪了一下腦袋，嘿嘿笑道：“這段時間我獨掌前標一軍，確實感到軍務的瑣碎繁忙，很消耗人的精力。不過好在我有一功從旁協助，他跟隨元帥多年，經驗豐富老道。一般的細碎軍務，我大多都直接交給一功去辦理，他處事周全，從來沒有犯過什麼錯誤，實在是一位極好的副將。”
“哦？原來如此。”
李過的眼睛微微睜大了一點，他看了李來亨好幾眼，嘴巴微微張開欲言又止。
直到劉芳亮和李來亨都盯着李過好一會兒後，他才接着說道：“一功……一功是掌家的妻弟，算是你的長輩。他作爲闖軍的戰將，也有將近十年時間了，不論攻城野戰還是處理軍務，一功從不比闖軍中任何一員大將要差。你不要看一功年輕，就不慎重對待他的意見——我的意思……我的意思是說……”
李過說話比較慎重，他小心組織語言補充道：“你是晚輩，一功是長輩，很多時候，來亨，你還是要多聽聽他的意見。”
劉芳亮聽到這裡，眼中已有了不一樣的想法。李來亨卻沒有聽出李過話中的其他意味，他拍拍胸脯，答道：“義父你放心吧！一功在我手下是如魚得水，表現得非常好，葉縣之戰他也立下不少功勞。我的前標裡頭，一功吶算是第一流的大將咯！”
“呃……好吧，這樣的確很好。”李過半張着嘴巴，最後還是沒有說的太露骨、太直接。
他知道李來亨之前在闖營裡頭，方方面面的心機心思都很深沉謹慎。只是這段時間以來，李來亨被掌家飛速提拔，獨立統率一軍，又接連取得大捷、立下大功。確實是變得有點輕狂起來，不復像前一段時間那樣注意經營和闖營諸將的關係了。
雖然闖營的戰將，一個接一個都是別無他腸、爲人磊落的好漢子。但李過看着李來亨越來越有些口無遮攔的模樣，還是升起一點擔憂。
他拍了拍李來亨的肩膀，最後說道：“咱們在小虎寨休整一晚，然後一同往西走，去得勝寨附近同掌家會師。這纔好議定下一步作戰的方略步驟。”
李來亨眼睛一亮，問道：“我聽說曹操羅汝才已經同張獻忠分了手，現在跑到了豫西的淅川、內鄉一帶。咱們是不是又要和曹營重新搭夥了？”
李過微微一笑，爲劉芳亮和李來亨兩人介紹闖曹二度合營的具體進展：“羅汝才的使者數日前已經到了我們營中，定好了會盟的時間地點。應該最遲七月間，我們兩家便又要聯手作戰了，只是這一回輪到我們做盟主咯。”
李來亨和劉芳亮兩人均是一喜，只是劉芳亮對李來亨露出壞笑，小聲跟他說：“你又能見着那個刀馬旦啦！”