遠在西安的孫傳庭接到崇禎大赦流賊的詔書後，立即安排人手抄寫詔書內容後送達陝西各府縣張貼，並下令府縣官府四處宣揚黑水峪大捷、高迎祥兄弟被凌遲、皇帝大赦天下的消息；並留下三千秦軍駐守西安，以防流賊偷襲，其餘一萬餘人由總兵周遇吉率領，全軍拔營前往陝北。
他自己則率先帶着撫標趕赴陝北的延安府，前去拜會五省總督洪承疇，並與之商討接下來的剿賊策略。
孫傳庭在五百撫標馬隊的護衛下，出了西安府一路沿官道往北疾行。離開西安府轄地後，沿途除了赤地千里的荒涼以外，只有斷斷續續的小股流民沿着官道趕往西安方向，這也是在孫傳庭的授意下，各地官府宣傳下的結果：西安有飯吃，到了西安府後朝廷會管飯。
正是在有飯吃這個致命誘惑的支撐下，一羣羣面黃肌瘦，衣衫襤褸的男女老少才懷着對生的渴望，頑強的向南行進。
時令已至深秋，早晚的氣溫已經很低，路上逃難的人羣大部分赤腳穿着草鞋，身上則是勉強能蔽體的衣袍，一雙雙空洞麻木的眼神中沒有一絲神采。
遠遠看到衣甲鮮明的大隊騎兵奔來，流民們慌亂中連忙躲到路旁，用驚恐畏懼的眼神看向孫傳庭這隻隊伍。
在中軍的孫傳庭放緩馬速，戰馬由奔馳的狀態轉爲碎步前行，他注視着路旁的人羣，一股濃濃的酸澀之感油然而生。
剛來西安探訪西安左衛時，衛所軍戶的貧窮窘迫已令他十分的震驚，可軍戶們雖窮，至少還有一口飯吃，但路途上碰到的流民慘狀則使他內心既痛苦又自責。
自己飽讀聖賢書，素以輔佐君王，匡扶天下爲志；更是以張橫渠的名言作爲畢生的奮鬥目標：爲天地立心，爲生民立命，爲往聖繼絕學，爲萬世開太平。
可眼前的這羣朝不保夕的流民，都是大明的子民，都是聖上的赤子，也都是他治下的百姓，他們的命自己卻無法爲其立！聖賢的教誨自己卻是辜負了！
一聲微弱的哭聲從雜亂的馬蹄聲中隱隱傳來，打斷了孫傳庭的思緒，他勒住戰馬，目光向哭聲處看去，後面的馬隊也陸續停了下來。
路邊十餘步之外有一股百餘人的流民隊伍，最前面一個身着破爛襦裙，面黃肌瘦的年輕婦人緊緊抱着一個幼小女童，哭聲正是從女童口中發出的。
那名少婦眼見得這羣軍爺都駐馬不前，衆多目光一起向她看來，頓時嚇得渾身顫抖，哆哆嗦嗦的伸出枯乾的手臂，想用手捂住女童的嘴。
身着大紅官袍的孫傳庭翻身下馬，向那名年輕婦人走去，幾名親兵下馬後抽刀在手，緊緊護衛在他的兩側。十餘名親兵則是抽弓搭箭，騎在馬上用警覺的目光掃視着周圍。
見到氣度不凡的孫傳庭帶着護衛走來，那百餘名災民慌亂中紛紛跪倒在地，都是將頭深深地垂下，不敢直視眼前的貴人。
孫傳庭來到這羣人的面前站定，溫聲開口道：“這位娘子，你懷中的孩童敢是生病不成？爲何啼哭不止？各位鄉親起來吧，本官有話要問！”
一衆災民哪裡敢起身，只是不停地磕頭，口稱軍爺饒命，生恐一不小心惹怒這些看起來滿身殺氣的軍爺，招來殺身之禍。
那名婦人抱着孩子跪在地上，渾身哆嗦着根本不敢擡頭，更別提回話了。
已經成爲孫傳庭親兵隊正的孫志安喝道：“還不趕緊起身！這是陝西巡撫孫老爺！老爺有話問你等，快快起來！”
災民們雖然不知道巡撫是多大的官，但看見這位軍爺兇巴巴的樣子，最後還是一個個戰戰兢兢的站起身來。
孫傳庭吩咐道：“去拿些口糧和水過來！”
孫志安和另一名親兵迅速回轉到戰馬跟前，各自從馬背上巨大的行囊中拿出十幾塊蒸餅，又將幾個羊皮製成的水囊帶上後返回。
正聚成堆縮在一起的災民們看到蒸餅後，頓時躁動起來，男女老少的眼神都聚焦在孫志安手中，眼神裡散發出渴望和狂熱，麻木的神情也變得熱切無比。
若只是孫志安一個人或者幾個人，這羣災民早就撲上來將他手中的蒸餅搶走了，哪怕吃上一口後馬上就死，他們也是心甘情願。
孫傳庭拿過一塊蒸餅，伸出手去遞給那名抱着孩子的年輕婦人，溫聲道：“娃兒許是餓了，這位娘子你先喂孩子吃幾口，勿要食多食快！”
那名婦人雖然仍是心中懼怕，但在吃食麪前，任何恐懼都瞬間消失了。她兩眼緊盯着孫傳庭手中的蒸餅，伸出一隻手臂慢慢探來，待靠近時迅速將蒸餅奪在手中，送到嘴邊咬下一大塊咀嚼片刻，低下頭將嘴巴湊到女童的口上，把嚼爛的蒸餅渡進孩子的嘴裡。懷抱裡也就兩三歲的女童止住哭聲，像嗷嗷待哺的小鳥一樣，小小的身子努力向上，嘴巴和母親緊緊的貼在一起，貪婪的吞嚥起來。
周圍災民的目光都聚焦在那塊蒸餅上，許多人的腳步不由自主的向那名婦人身邊挪動，躍躍欲試的要撲上去搶過那塊蒸餅。
孫傳庭悲涼的神情中透出一股堅毅：只有徹底剿殺流賊，才能使得百姓不再顛沛流離，朝廷的賑濟才能安全的到達！天災不可測，流賊的人禍加劇了天災的後果，他們搶走了百姓僅有的口糧，這些賊人就該千刀萬剮！
孫志安大喝一聲：“止步！不然殺無赦！”
周圍的親兵持刀往前逼向那羣蠢蠢欲動的災民，這羣饑民的眼神讓人不寒而慄，散發着如同野獸般欲擇人而噬的冷血。
孫傳庭轉身走向坐騎，邊走邊吩咐道：“留下五人、十包乾糧，護送災民到西安府；命楊明盛安排人手、糧食向北，每三十里設點收攏災民；西安府官軍出一千人沿途護衛！”
他還有更重要的事要做，不能在這裡耽擱太久。
他心裡清楚，若是隻給災民留下吃食而無人看護，再多的吃食也會被身體強壯的男丁搶走。如那名婦人和她懷中孩子一樣的老弱婦孺是何等下場，稍微一想便會知道。
永寧關位於山陝兩省交界處，距西北面的延安府有兩百餘里，中間溝壑密佈，道路曲折難行。
正是因爲這樣複雜的地形，洪承疇坐擁兩萬餘人馬，卻一直拿流動於陝北一帶的流賊毫無辦法。
在永寧關荒原上一座山寨簡陋的大廳內，蠍子塊拓養坤正在與張妙手交談。
自從高迎祥部覆滅後，蠍子塊部就成了陝西境內勢力最大的一股流賊。
之所以說他最大而不是最強，是因爲蠍子塊雖然有三萬多人的手下，但其中精兵老卒只有兩千餘人，其餘的都是土裡刨食的流民，跟着他搶掠混飯而已。
另一賊頭張妙手本名張文耀，清澗人氏，從小因善捏麪人而得名；十八歲從軍去了北邊的鎮羌所，常年與韃靼党項等異族作戰。因作戰勇猛，屢有斬獲，積功升至隊正；後因不滿哨管剋扣糧餉，拔刀將其斬殺後畏罪潛逃。
隨着王嘉胤、點燈子、紅山狼等人先後造反，張妙手因無處可去，也就加入了造反的隊伍。
後來這些最先造反的賊頭被陳奇瑜等人先後剿滅，張妙手聚攏起這些人的殘部，又招收了一些邊軍逃卒，慢慢的壯大起來。
其部下雖然只有四千餘人，但其中有很多原先榆林、延綏等邊鎮的邊軍，戰鬥力卻是比較強悍，其餘的流賊頭目都對他非常尊重。
今日張妙手來到永寧關蠍子塊的營地，便是與他商討朝廷大赦的事宜。
張妙手開口道：“皇上發了聖旨要俺們歸降，說是之前俺們做的孽都不計較，只要歸順朝廷做回良民就不追究，大頭領對這事有啥想法？”
蠍子塊摸着頜下的短鬚一臉糾結狀，思襯半晌纔開口道：“張老弟，俺們現下的日子可是快活的緊，從前想都不敢想的綾羅綢緞、好酒好食，俺們可都是日日享用；要是歸順了朝廷做了良民，這些好東西可就沒得用了，到時候還要去土裡刨食，能刨出個金蛋蛋來不成？再說這賊老天也不長眼，俺們陝西都旱了七八年了，這地裡的莊稼時有時無，俺們怎生過活？”
張妙手冷笑道：“大頭領光看着眼前這點吃食了，就怕以後還有無命享用咧！”
他畢竟是從軍多年的人，眼界要比蠍子塊這等土匪要寬了許多，高迎祥被剿滅後，他敏銳的察覺到大明的局勢正在發生變化，要是不順應時勢，結果恐怕不妙。
蠍子塊沒去理會他的挖苦，而是急忙開口問道：“張老弟這話怎生講？俺這等粗漢聽不甚懂，老弟給俺好生講講，眼下這好好的，怎地就無命享用？”