翌日清晨，隊伍再次啓程。
山路雖仍蜿蜒於羣山之中，道路的路況反而好了不少。
路面不算特別寬闊，卻相對平整，顯然是爲了維繫鹽運命脈而刻意維護夯實過的。
而經過詢問，陸北顧得知這條路是在四十三年前的大中祥符六年，宋軍修築涇灘砦作爲防備烏蠻的邊境據點的時候，爲了保障軍事運輸而順帶修的道路，被稱作“涇灘路”。
而又往前走了一段之後，大山忽然開始變得平緩，出現了不少丘陵地帶。
與此同時，沿途開始零星出現一些簡陋的窩棚和開闢出的小塊坡地，種植着耐貧瘠的芋頭、蕎麥之類。
“從這裡開始，熟僚就比較多了。”
瀘州南部的山區，大部分都是僚人的居住區，只有最南邊纔是與烏蠻部落的接壤地帶。
而僚人分爲生僚和熟僚，生僚就是在山林中聚居、不服從管束的僚人，熟僚則是被大宋實際統治，進行編戶齊民的僚人。
不過無論是生僚還是熟僚，日子都不好過。
因爲生僚會面對烏蠻部落割韭菜式的擄掠，不僅是財產，連人口都要被擄走當奴隸，其中青壯更是會被編爲軍隊，充當烏蠻部落向大宋進攻時的炮灰。
而熟僚雖然生活相對穩定一些，但通常需要在鹽井裡完成比較沉重的勞作才能勉強餬口，並且也會因爲烏蠻入侵而受到威脅.宋軍並不負責保護他們，對於淯井監的宋軍來講，他們唯一的任務就是保護鹽井。
在這片相對平緩些的丘陵地帶，陸北顧偶爾能看到揹着沉重揹簍的小販，以及穿着麻布短褐、神情麻木的普通僚人的身影，這些人遠遠見到這支全副武裝的軍隊，便慌忙避入路旁的樹叢或石頭後，眼神中充滿了畏懼。
而隨着隊伍繼續向南，空氣中那股若有若無的鹹腥與硫磺混合的氣味，也愈發濃重刺鼻起來。
“前面就是淯井監。”
到了中午，樑都監突然的開口打破了沉悶的行軍氛圍，他指向一處被兩座山樑環抱的谷地入口。
陸北顧精神一振，順着方向望去。
谷口處，一座關牆扼守要衝，牆上豎着幾面略顯陳舊的“宋”字旗幟，隱約可見巡邏兵卒的身影，看不出裡面的模樣。
“早在漢晉，這裡就有僚人種植紫竹來當做製鹽燃料煮鹽了。”範祥顯然來之前做過功課，“五代十國的時候，僞蜀王於此地始置淯井鎮。”
等隊伍進了城門，眼前的景象豁然開朗，也讓陸北顧心頭一震。
整個鹽場被兩層城牆所包圍，外層的城牆看起來非常的新，用的是在這個時代很少的純磚石結構，而內層的城牆，則是由夯土和大木所築成的。
而從城牆往下看，內層城牆裡，就像是一個被龐大的鹽業徹底改造、依山而建的巨型工坊羣落，充滿了原始而粗糲的工業力量感。
首先映入眼簾的是山坡上星羅棋佈的鹽井井架。
巨大的原木和粗壯的竹子搭建成高聳的木質結構，形似巨大的轆轤，這便是汲取深藏地底滷水的天車。
沉重的汲滷筒被牛力或人力緩緩絞動提升，發出沉悶而持續的吱嘎聲，渾濁的滷水從井口被提出，隨即沿着架設在木樁上的竹筧汩汩流淌，如同血脈般匯聚向谷地中央更低窪、煙霧蒸騰的熬鹽區，空氣中瀰漫的濃烈滷水氣味正是源於此。谷地中央是真正的核心，這裡地勢稍平，密密麻麻分佈着上百座巨大的鹽竈。
竈臺由粗糙的石塊和黃泥壘砌，每一座都有一丈多寬，上面架設着數口乃至十數口巨大的生鐵熬鹽鍋，當地稱爲盤鐵。
此刻，超過半數的竈口都在熊熊燃燒，粗大的木柴在竈膛內噼啪爆裂，赤紅的火舌貪婪地舔舐着厚重的鍋底。
鍋內的滷水劇烈地翻滾蒸騰，白色的濃煙混合着滾燙的水汽沖天而起，將大半個山谷籠罩在一片灰濛濛、令人窒息的霧靄之中。
刺鼻的味道讓每一次呼吸都帶着灼燒感，令人喉嚨發緊。
在這濃煙、蒸汽與高溫構成的煉獄裡，是數以千計如同螞蟻般勞作的竈丁。
他們大多赤着精壯的上身，只在腰間圍一塊破舊得看不出顏色的麻布，皮膚因爲被常年不息的竈火所燻烤，所以大多黝黑髮亮，彷彿塗了一層黑釉，幹活時汗水如同小溪般在虯結的肌肉溝壑間奔流，瞬間又被炙熱的高溫烤乾，留下一道道刺眼的白色鹽霜。
有人不斷將木柴塞進竈膛，火光映照着他們麻木的臉，有人則揮舞着長柄的鐵杴，在沸騰的滷水中奮力攪動，防止鹽分結底燒焦。
靠近那些熬煮到後期的竈臺旁，更有竈丁用巨大的鐵鏟，將鍋中漸漸析出的、雪白中帶着微黃的鹽粒粗坯奮力剷起，堆放在旁邊鋪開的竹蓆或厚木板上瀝乾。
從外層城牆下來，他們所踩的地面都是黑灰色的泥濘，混雜着散落的鹽粒、草木灰和炭渣，踩上去咯吱作響。
四周的山坡早已被砍伐得光禿禿，裸露的岩石被經年累月的濃煙薰得一片漆黑。
而在外層城牆和內層城牆之間，靠近熬鹽區邊緣，雜亂地搭建着一些低矮的茅草棚或窩棚，那便是這些竈丁及其家眷賴以棲身的家。
幾個同樣衣衫襤褸、面黃肌瘦的孩童，在窩棚附近或泥濘的空地上追逐、哭鬧，或是小心翼翼地撿拾着散落在地、沾滿了泥灰的鹽粒碎塊，迫不及待地塞進嘴裡吮吸。
對於他們來講，這鹹味，是他們貧瘠生活中少有的、能真切感受到的“滋味”。
在這片勞作的竈丁之外，可以看到少數衣着相對整潔些的身影在走動，他們是監內的小吏——或許是監官、秤子、庫子，或是受僱於官府的監工。
而監工跟其他人區別很明顯，往往手中拿着皮鞭或硬木短棍，目光冷漠地掃視着每一個勞作的竈丁，不時發出嚴厲的呵斥，鞭梢也會在空中甩出脆響以示催促。
更外圍，靠近外層城牆的方向，有不少相對規整、甚至帶着瓦頂的房舍，與周圍的窩棚形成鮮明對比。
那是監官、駐軍軍官以及少數被特許在此經營，負責爲鹽場供應柴火糧食或部分鹽運的漢商們的居所，雖也簡陋，卻已是這鹽煙之地的人上之所。
他們就這麼站在內外兩層城牆之間，沉默地俯瞰着腳下這片煙霧蒸騰卻又死氣沉沉的鹽井。
陸北顧的目光掃過那些如同巨人骨架般矗立的汲滷天車，掃過噴涌不息的濃煙，掃過沸騰翻滾的鹽鍋，最終，長久地停留在那些在高溫與煙霧中如同牲口般勞作的竈丁身上。
他的胸膛裡彷彿堵了一塊浸透鹽滷的巨石，沉重得幾乎無法呼吸。
眼前的場景，讓他真正意識到，他所說過的話語，所做過的事情，會給多少人的生活造成徹底地改變。
他也看到了每一粒鹽的“成本”——那不僅僅是砍伐深山巨木的辛勞，更是無數健壯勞力在這毒煙瀰漫、高溫炙烤的環境中，日復一日、年復一年地透支着生命。
淯井監巨大的鹽利，支撐着朝廷的財稅根基，養活了層層官吏、戍邊軍兵、往來商賈，卻讓最底層的生產者，尤其是那些被視爲“蠻僚”、承擔着最苦最累工作的竈丁，在飢寒交迫的深淵邊緣掙扎！