淇玥不知自己是怎麼回到央華宮的。她跌跌撞撞地倚住牀榻，先是無聲啜泣，轉而變成了痛哭。
原本典雅整齊的髮髻散亂了，精緻的妝容亦花得不成摸樣。她抄起室內的玉瓷花瓶，猛地向地面摔去，落了一地的尖冷碎瑩。
哐！
一時的宮人迅速下跪，絲毫聲響都不敢發出。碧兒苦口勸慰，可任憑如何勸諫，憤懣的情緒絲毫不曾動容。她似想將胸臆所有的憤怒恐懼都發泄出來，更多的東西被紛紛摔落。殿內狼藉一片，琳琅碎響不絕。
“慕容素！慕容素！”隨聲伴隨着她崩潰的哭喊，一聲連着一聲，歇斯底里，宛若一個瘋子。
待到一殿的珠玉琉瓷幾乎盡碎，她似乎終於精疲力竭，癱軟地跌坐在地。碧兒哭着去扶，嘗試幾番都無法將她扶起。最終只能任憑她癱在地上淚雨如珠，沉默地抽搭哭泣。
“碧兒……”許久，一聲低低的呼喚傳來。
“奴婢在。”哭鬧許久的主人終於有了動靜，碧兒立即上前攙住她。碧兒乃淇嘯天早年買如青州淇家的侍婢，自小服侍在身側，數年下來，已深得淇玥可心。
衰竭的聲音失了婉轉，沾染了濃重的鼻音，澀啞而難聽，淇玥泣道：“我與那舞姬相及，是不是很醜……”
“娘娘這是說什麼渾話，娘娘金貴之身，怎是那賤姬可比的。”
她自嘲地笑了一下，眸中又聚起水色，一滴滴清淚浸潤了裙裳，碎碎低喃。
“我以爲她已經死了，爲什麼她還活着……”
“老天真是會捉弄人，爲什麼……明明死了那麼多人，偏偏讓她活了下來？”
“她怎麼沒被那場大火燒死？她爲什麼不去死！”
……
一聲聲謾咒粗惡難聞，碧兒聽得心驚，適時開口，“娘娘何須如此憂心？即便她入了宮又如何，陛下又不會心儀於她。”
“你不懂……”她搖了搖頭，眸間滿是恨色，“復瑾哥哥一直牽掛於她，她若是死了也便罷了，而今……而今她沒死，那我……我——”
好不容易平復的情緒又見激動，碧兒見勢不對，立刻道：“怎麼會？奴婢早便大廳清楚，國宴那日，陛下根本不曾承幸於她。”
哭泣忽地停住了，淇玥錯愕，“……什麼？復瑾哥哥，他沒有……”
“是。”碧兒點頭道：“那日下宴，陛下雖去了臨華殿，可是並未留夜，不至一刻便走了。且那天之後，陛下便再未親臨過臨華殿。倘若她真的是娘娘所說的那個人，陛下又怎會如此反應？”
淇玥微怔。
“所以娘娘，左右陛下還未曾給她名分，不如……”
碧兒的聲音逐漸淡了，輕飄落入耳際，緲得就如一瞬而過的風。淇玥的眸中還挾着殘淚，哀慼之色卻瞬時不見了，一抹狠厲劃過，她僵硬地攥緊了拳。
·
臨華殿的風波逐漸流傳出去，無疑惹得宮人熱議。
一時之間，臨華殿的藝女白芷成了宮中衆人的話題。慕容素渾然不覺，對種種詭秘的目光視而不見，卻抵不住旁人大肆的好奇猜度。隨後的幾日零星有宮妃女官登殿拜訪，往來示好不絕。
這一日迎來一人。
那個自稱麗姬的女子是李復瑾身側的貼身侍婢，據傳承寵多時卻一直未曾給予名位。這一天空落微雪，她踏雪前來，同時贈來的，還有一盒上好的君山銀葉。
慕容素自臨華殿前殿接見了她。這位眉目似畫的女子豐盈窈窕，芙蓉如面。仔細端略，那皎淡眉眼間的神情倒與她有幾分肖似。淺喧片刻，麗姬漫漫凝視，巧笑道：“白姑娘可是雲州人氏？看姑娘的眉目，與我倒是相像的很。”
滾沸的茗茶中有種沁人的濃香，她舉盞沾脣，僅略抿了抿，道：“我出身城北雲水村，仔細算來，雖屬雲州，但似與陵陽城更交近一些。”
麗姬聞言輕輕一哂，一顰一笑皆透着惑人的嫵媚，“都說一方水土養一方人，看來果真不假。雲州同雲水村雖一河之隔，但同受一河滋養，可有你我這般肖似，也着實不足爲奇了。”
她微微一默，雖不知她談此話題有何用意，仍順勢說下去，“麗姬姑娘也生於雲水河畔？”
麗姬點頭，卻隱隱有些惋嘆，道：“是很久以前了，那時我年紀尚幼，經常自雲水河邊遊玩嬉戲，後來舉家搬離，便再未曾去過了。也不知，如今雲水河邊的楊柳岸是否還在，以及河南的小曳亭，春景是否還同經年怡人。”
“麗姬姑娘說笑了。”一瞬洞悉她試探的隱意，慕容素恍若未覺，“楊柳岸在岸東雲水村側，姑娘既自雲州長大，便是生在岸西，怎會經常自楊柳岸嬉耍？而河南更無小曳亭，只有河北有一處清若亭，是個廢棄之所。”
麗姬臉色一僵，旋即掩飾一笑，“怪我，年代太遠，記憶出了差錯，白姑娘莫要見怪。”
“不會。”她壓住心底的冷笑，面無聲色。
“白姑娘可打算就此留在宮中？”沉默了少晌，麗姬又啓了新的話題。
“藝者多漂流，我一向走一步做一步，從未想過未來如何。”她隨口應答，扯出一抹淡笑，言畢深深望了對面的女子一眼，“姑娘以爲呢？”
麗姬卻忽地幽然一嘆，似有無盡苦澀哀婉。
“麗姬姑娘爲何感嘆？”
她卻未立即迴應，似斟酌很久，良久開口：“白姑娘，你在這宮中所居數日，覺得這宮中如何？”
淡笑之下望不出心緒，慕容素靜道：“宮中金碧繁華，於民間相比，自然是好的。”
麗姬卻一瞬搖了頭，姣好的面龐略帶感慨，嘆道：“這世上的女子，沒有哪個不願有朝一日踏入這皇城，想着可以一朝榮受聖恩，可是這表面再光線，又有幾人能知曉，這背後的苦處。”
“麗姬姑娘何出此言？”慕容素似笑非笑。
“白姑娘有所不知。”麗姬道：“宮中人都說，我極得盛寵，雖如今還未有名位，但終日可在陛下身側，另無數宮妃女逼欣羨。可其實，這世上哪有那麼多好事？宮中再華，也不過是華籠，更何況有他者的阻絆，這條榮貴之路，可謂步步艱險。”
“哦？”她這一言倒令慕容素頗覺意外，眸光微轉，試探地問出言，“姑娘說的，可是淇皇妃？”
麗姬微的一默，卻沒有否認，稍一思忖，“皇妃娘娘身份高貴，又是後宮之主，平日自然會稍加嚴苛。只不過，娘娘權高位重，又脾氣無常，有時到過於令人畏懼了。”
“倒是辛苦姑娘了。”慕容素隨意傾聽，輕波茶麪，略啜一口香茗。
麗姬輕笑，“其實我已算幸運，沒有身位，又是反倒可落得清閒。不像霜雲宮的阮美人——”話及至此她忽地停住，許是反應過來說錯了話，一瞬矢口。
素麗的面龐逐漸開始發白，麗姬心思惴惴，神經都開始緊繃。凝望了半晌，慕容素會意般輕鬆一笑，啓手爲她斟滿了盞，“姑娘果真沒有騙我，這茶，確實上佳。”
一剎了悟了她所示之意，繃緊的神經逐漸鬆了，麗姬莞爾，“白姑娘聰明絕頂，要我看來，與其在這深宮慢慢度日，倒不如自宮外尋得個好人家。雖不如宮中繁華，總好過冷殿淡燭的孑然冷寂。陛下向來淡色寡慾，便是連皇妃、淑妃都極少臨幸。雖一時興起承恩於你我，怕也是雲煙之恩，轉眼也便淡了。姑娘而今尚未立足，還好做打算，不像我……”
說到最後她輕輕一嘆，似是對己無盡的羨慕與惋惜。
慕容素沒有說話，望着這張妍美的容顏，心底忍不住冷諷。
說了這樣多，這纔不過是她此來之意。皇城宮苑本就是深潭，平常民女聽及這番，恐怕早已知難而退，不敢再因一時之榮強留。即便妄圖富貴執意羈此，心中也必已有所忌憷，唯有依附她人而存。
靜默少頃，她輕飄飄地一笑，黑眸清冷似水，“姑娘多慮了。”
麗姬一怔。
慕容素的臉上沒什麼表情，“我自幼孤苦無依，奔波流離，一向以賣藝過生活。而今幸得陛下垂憐，是我白芷畢生的福分。陛下如此隆恩，白芷自當甘爲牛馬作爲報答。方是君子之爲。”
“可……”
不待她說話，她立即繼續說下去，“而今白芷居於此處，乃受陛下之命。未來如何，自當由陛下來定奪。倘若陛下讓我出宮，白芷自當聽命行事。可若陛下留我至此，那麼白芷，亦該奉命唯謹。以麗姬姑娘看呢？”
淡笑下的神容似乎誠摯問詢，麗姬卻面色一變。
她這一言，無疑將她方纔所建之議駁了個結結實實。她以陛下爲由做盾，將自身滯留全作陛下之意，輕鬆解決了這數日宮人紛擾異議，更難令他人對她再置任何他言喧喙。
僵了半晌，麗姬面如灰色，再未說出任何話語。