天大亮的時候，寶祿着急忙慌的回來了，進屋先灌了兩大杯涼茶，抹抹嘴道：“今咱們不去主子那請安了。一會先給祁公公送信，然後我帶你在宮裡四處轉轉，熟悉熟悉。”
蕭然道：“爲什麼？”
寶祿湊過臉來，神秘兮兮的道：“昨兒個一早，萬歲爺在乾清宮暈倒了！現在主子正上火吶。你這個時候去請安，不是等着觸黴頭麼？還有，皇上暈倒，這是個大事，咱得先把這消息送到祁公公那裡。”
蕭然笑道：“就爲了這事啊？我昨晚就知道了，祁公公是敬事房首領太監，他會不知道？”
寶祿先是一楞，隨即恍然大悟：“是雨婷那丫頭告訴你的吧？真是人比人氣死人，我費了挺大勁纔打聽來，你居然不用出屋就知道了。你知道麼，這事除了皇后、懿貴妃跟麗妃三個，連婉妃、榮貴人她們都不知道。前兒個在乾清宮上夜的奴才們，聽說都被侍衛給關起來了。”
蕭然十分驚訝，這事他是從雪瑤那裡聽說的，細回想起來，雨婷只說了“龍體不適”，真的就沒透出一個暈字。這丫頭心思聰慧，不象雪瑤的性格，跟一汪子泉水一樣一眼就能看見底。
直到這時他纔想起來，歷史上咸豐皇帝是死於癆病。記得他是在咸豐十一年晏駕的，現在是十年，也就是說還有一年多的時間好活。堂堂一國之君病到這個地步，消息一旦傳了出去，必然震動朝野。會有什麼樣的後果，誰也想象不到。
想到這一層，他倒隱隱爲雪瑤那丫頭擔心起來。這丫頭有口無心，倘若這話傳到主子的耳朵裡，那就夠她喝一壺的了。
“那麼，”蕭然想了想說，“這事太醫院的張太醫也應該知道吧？咱們再去報信，是不是多此一舉？”
寶祿忽然神情變的有些古怪，沉默了好一會才道：“早上送恭桶的時候，遇到神武門那邊一個相識的侍衛，他偷偷的告訴我，昨個夜裡三更天，那個張思荃張太醫……是給人悄悄擡出去的！”
“啊？！難道……他死了？”
“廢話，活人還用擡麼？”
蕭然這一驚，頓時出了一脊背的冷汗。昨天祁公公嫌張思荃嘴巴鬆，說要稟報給那位“爺”，蕭然是聽見的。偏偏這天晚上就死了，如果說跟那神秘人沒有關係，傻子也不會信。但可怕的是在這戒備森嚴的皇宮內院裡，殺一個人不過是一夜的工夫，就象碾死個螞蟻一樣，那人手段之狠，勢力之大，實在是大大超出了蕭然的想象。
而這張思荃原本也是那人的眼線，不過被別人說了幾嘴，竟稀裡糊塗的做了鬼；那麼自己呢？興許哪一天不小心得罪了誰，萬一被人下了蛆，說不準連個解釋的機會都不會有，也弄個張思荃一樣的下場！忽然想起寶祿曾經說過，在他們進宮之後，有兩個接頭人也是不明不白的死了，不用說，也是被人滅了口。
“小……小寶子，你說，咱倆以後，會不會……”蕭然說話也帶着顫音兒。頭一次感覺到距離死亡如此接近，不由得脊背一陣陣冒涼氣。
“別想那麼多了。”小寶子笑了笑，“咱們只管把事情辦的利索些就好。爺曾經許下話，等咱幹成件大事，就在外面給咱們置個宅子，買幾畝好田，安安生生的過日子。那個時候就可以和家人團聚啦！”
蕭然心裡一動，原就估計他們的家人是被那個神秘“爺”控制住了，現在看來，自己猜的肯定沒錯。“寶子，你……你真的相信，到那個時候‘爺’會放過咱們嗎？”
寶祿神色一變，似乎想說什麼，但馬上差開話題，淡淡的道：“別瞎琢磨啦。今兒這信兒還是要趕快送出去，你快動筆寫吧。”
寶祿不識字，以往送信都由蕭然執筆。但這個蕭然哪會寫毛筆字？憋了一腦門子汗，總算寫出兩行歪歪扭扭的東西，怎麼瞧怎麼象鬼畫符。其中的繁體字也一律寫成簡體，自己也知道不大對路，但趕鴨子上架，好賴就這玩意了。
外面敲起一陣梆子，這是給奴才們開飯了。寶祿打回了飯，不過是青菜蘿蔔，清湯寡水的，跟當年學校食堂的手藝絕對有一拼。蕭然一看就沒了胃口。
匆匆對付兩口，兩人出了坤寧宮，繞過英華殿，來到敬事房。寶祿央人傳進話，只說是找劉德亮。傳話那太監估計也是才下夜，睡眼惺忪的，老大不情願。還是寶祿偷偷塞在他手裡一小塊碎銀子，才勉強去了。不一時劉德亮出來，還是昨天一樣陰着臉，一句話也不說，接了信便進去了。蕭然氣不過，低聲說：“不也一樣是個太監？拽的二五八萬的。”
寶祿笑道：“他平日裡可不這樣，只是看了你纔有氣呢。當年進宮的時候，還是壽康宮的康慈皇貴妃給各宮挑選童監。原本定下讓他去坤寧宮的，後來又瞧見了你，硬把他擠下去了。你說，他能不記着你麼？”
蕭然忽然想起那傢伙昨天好象對自己說了句“眼睛長頭頂上了”什麼的，聽起來就酸溜溜的，不禁嗤地一笑，道：“在哪兒還不都一樣？左右是太監，還以爲選駙馬不成！”
寶祿嚇了一跳，慌忙捂住他嘴，瞧瞧四下無人，道：“可不敢亂說！你當這是什麼地方？一不小心是要被……”說着以手劈頸做了個殺頭的手勢。完了自己又禁不住好笑，“你這傢伙，身在福中不知福啊！咱們主子待人最是寬厚，有個大不去小不見的從不跟奴才們見識，在宮裡是出了名的。在她身邊伺候，你知道有多少人羨慕的眼珠子發藍呢。”忽然低聲道：“你是不記得了：上個月儲秀宮那邊，兩個宮女哄大阿哥盪鞦韆，一不小心摔到了。結果當天那主子就賞了個鞭笞，整整五百鞭啊！你說那人得打成什麼樣？估計肉皮都抽飛了！”
寶祿說到“那主子”的時候，橫指做了個“一”的手勢，蕭然知道他說的就是懿貴妃——未來的慈禧太后了。
寶祿計劃着帶他熟悉下各宮各殿，兩人繞到神武門，穿過西鐵門，折過棲鳳樓，望南過英華殿、壽安宮，再是壽安門、養華門、西三所，過了養心殿，到御膳房、乾清宮，整個轉了一圈，再繞回到坤寧宮、儲秀宮。這麼一轉竟繞了有小半天，蕭然小時候也曾逛過紫禁城，那時候還是花了二十大元買了門票進來的，現在倒是不用花錢就能可着勁的逛，說不好後半生還要交代在這裡。那些雕樑畫棟、亭角迴廊還一如從前一樣，有些地方甚至能跟記憶重疊起來，但是又覺得那樣的陌生。蕭然苦笑了一下，真象歌詞裡唱的，星星還是那個星星，月亮還是那個月亮。但是人呢？現在的蕭然，還是從前的鄭東麼？
一邊想着，一邊留心記下各個地方。就快走到儲秀宮的時候，轉過朱牆，迎面過來一駕鳳輦，簇擁着一大幫宮女太監。寶祿立刻就變了臉色，忙拉着蕭然跪到路邊，人羣裡一個穿綠裙子的宮女忽然低呼了一聲：“咦，小三子！”
蕭然擡頭一瞧，頓時做聲不得。原來這丫頭不是別人，正是那個快嘴的雪瑤。他當然知道那裡邊坐着的是什麼人，本來不喊這一嗓子還罷了，這麼一喊，可就是驚了鳳駕，殺頭都不爲過。尤其是他傷好了，滿紫禁城的閒逛，又沒去給主子請安，這不就是提燈籠上閻王殿——找死呢嗎？蕭然脊背上冷汗刷就下來了，伏在道邊，大氣也不敢喘。
“按駕。”他還是聽見了這兩個最不願意聽到的字眼兒。簾子輕輕掀開一角，一個女人的聲音緩緩的道：“原來是小三子。身上的傷好了麼？早兒也不來請安，這會子滿宮裡的亂逛，成何體統。”
聲音極是輕柔，好象有許多的銀鈴在蕭然耳邊一齊奏響，雖然帶着些許嗔責，仍然是說不出的好聽。他這輩子也沒聽過一個女人的聲音是這麼動聽的，不知怎麼膽子竟一下大了起來，不暇思索就說出一段話：“主子吉祥！小三子才下地，惦記着給主子請安呢，聽說主子去了乾清宮，便一時大膽，央小寶子攙着尋了去。畢竟奴才昏睡了兩三天，不能給主子鞍前馬後的效力，小三子心裡真是不塌實呢。沒想竟驚了鳳駕，奴才實在是該死，還請主子責罰！”
回事太監本就是在主子身邊伺候的，一時傳個話、跑個腿什麼的。蕭然這一番話說的倒真是滴水不漏，既道出是“無意”驚了主子的駕，又流露出對主子的赤膽忠心。說完了自己也納悶：什麼時候變的這麼能拍馬屁了？
果然是千穿萬穿馬屁不穿，那女人聽了這話，也不覺嗤的一笑，道：“好你個小三子，真真兒的一張好嘴。好吧，難得你有這份孝心，就一旁侍駕吧。”
“庶！”蕭然恭恭敬敬的磕了個頭，侯着起了駕，纔敢擡起頭，裝着腿腳不大利索的模樣，顛顛的跟了上去。走出挺遠了回頭一瞧，寶祿還仰着脖子傻楞楞的跪在那，似乎還在琢磨：這傢伙哪學的這一套，馬屁拍的又快又響，感情這話就跟事先背熟了似的，連個悖兒都不打，還真不一般的有才！
蕭然跑到轎子後面，跟雪瑤並肩走在一起。奇怪的是雨婷不在，擡頭四下看了看，正瞧見雪瑤促狹的眼神，還偷偷伸手在他胳膊上扭了一下。這個曖昧的動作嚇了蕭然一跳，好在周圍的人都低着頭沒瞧見。
一路上琢磨，這皇后鈕祜祿氏據史書記載要比慈禧小兩歲。慈禧是咸豐二年被選爲秀女進宮的，時年十七，到現在正好是二十五歲。這樣算來皇后今年纔剛剛二十三，擱在現代，正是一個女人風華正茂的年紀。蕭然忍不住想，這樣一個二十出頭的女子，堂堂的大清國母，究竟是怎樣一個女人呢？
一行人到了皇上寢宮，衆人都在外面伺候着，雪瑤攙了皇后下轎，進裡邊去了。打簾子的時候奴才們是不能擡頭的，蕭然只能看見一個嫋嫋婷婷的背影，中等偏高的個頭，梳着旗頭，烏黑的頭髮緞子一樣散發着光澤，襯出後頸的一抹雪白。
過了不大一會，寢宮裡忽然走出一個小太監，道：“皇后主子傳小三子回話。”蕭然忙答應着跟了進去，一路低着頭，也不知過了幾道門檻，來到一扇門前，小太監道：“進去吧。”蕭然心裡也是一陣緊張，跨門檻的時候險些摔了一跤。才一擡頭，就看明黃龍榻上坐着兩個人，靠左一個是斜倚着的，披着件黃衫子，身上還蓋着被子。右邊不用說就是皇后了，蕭然才瞄了一眼，忽然就怔在那裡，腦子裡一片空白。
早猜到這皇后必是個美人，但蕭然一輩子竟從未見過這樣美麗的女子。白皙的鵝蛋臉龐，線條極爲柔和，讓人一見頓感親切；眉如新月，一雙眼睛又大又圓，明亮之極，以秋水形容毫不爲過。鼻子挺直，凝白如玉，襯上小巧的嘴巴，淺淺的酒窩，嬌而不媚，清麗脫俗。真如天上仙子下凡，似此紅顏，人間哪得幾回見？
蕭然魂魄登時出了殼，楞塄的瞅着那閉月羞花的美女，連問安都望了。皇后一時也楞住了，長這麼大除了皇上，還真沒被人這麼瞧過，何況還是個奴才？一時滿臉暈紅，竟不知說什麼好。皇上登時變了臉子，一拍榻上龍幾，喝道：“大膽奴才！竟敢如此無禮！來人，來人！給我拖下去斬了！”
一聲斷喝，蕭然激靈打了個冷戰，頓時回過神來。媽的，這玩笑可開大了。身爲一個太監，連一國之母、皇帝的女人也敢冒犯，那可真是活的不耐煩了，要是不被砍頭，簡直就沒有天理。饒是他心思敏捷，此刻也不知道該說什麼。早有御前侍衛飛也似搶進來，撲上前就要將他按倒。
就在這間不容髮的一瞬間，蕭然忽然腦中靈光一閃，索性伸出手指着皇后，裝出一幅害怕的樣子大叫道：“鳥，鳥！……神、神鳥……”
皇帝一聽倒糊塗了，側頭看了一眼，除了自己跟皇后，龍榻上鬼影子都沒有，哪兒來的什麼神鳥？這時侍衛們已經把蕭然左右一架，說話就要帶出去問斬，皇帝心中疑惑，不禁道：“慢着。大膽的狗奴才，你看見什麼神鳥，着實講來！”
侍衛一鬆手，蕭然連忙撲通跪倒，顫聲道：“回、回萬歲爺，奴才罪、罪該萬死！剛一進來，奴才竟看見……看見……”
皇帝急道：“看見什麼？狗奴才，還不快說！”皇后也心裡犯合計，這小三子以往挺伶俐的，怎麼忽然就犯渾了呢？可別再說出什麼忤逆的話來，弄不好是要誅九族的！
蕭然心說，好歹就賭這一把了！把心一橫，道：“是！奴才不敢隱瞞！剛奴才沒瞧見主子，卻……卻看見了好大一隻鳥，翠綠的冠子，金色的羽毛，翅膀張開有那麼老大，周圍還……還圍着五色的雲彩！奴才，奴才一輩子也沒見過這樣的神鳥，真是……真是害怕死了！”一邊說着，兩手還一邊誇張的比畫着，說的跟真的親眼見到了一樣。
聽了這話，皇上皇后都怔住了，我看看你，你看看我，表情十分驚詫，一時竟不知說什麼好。還是在門口伺候的太監一頭衝了進來，撲通跪倒，大呼道：“吾皇萬歲！小三子看見的，乃是一隻……一隻鳳凰啊！蒼天保佑我大清江山，鳳凰降世，我大清幸甚，天下黎民幸甚！”這一聲喊，衆侍衛們也連忙跪了一地，跟着三呼萬歲。
皇后一臉茫然，道：“你……你在說什麼？”皇上卻猛地掀開被子跳下榻，抓住皇后的手道：“皇后，眉兒！原來你真是一隻鳳凰，原來你真是一隻鳳凰吶！咳咳！”激動的竟連連咳嗽起來，臉頰泛起一陣病態的嫣紅，這讓蕭然很是擔心他會一不小心掛掉。皇后連忙扶他靠在軟被上。
“明全，快傳洪文禮，着他跑着來見朕！沒用的東西，鳳凰降世都不知道，他欽天監是幹什麼吃的？恩，小三子，賞你起來說話。不不，端把椅子過來，賜坐吧。咳咳。”
叫明全的太監答應了一聲，一道煙跑出去了，侍衛們也都躬身退下。另有太監端過一隻藍緞錦凳，賜蕭然坐。這咸豐皇帝本是個病秧子，再加上過度激動，咳嗽的不行，上氣不接下氣。皇后在一旁輕輕捶着背，那雙大眼睛卻一直偷偷瞄着蕭然，象是在問：你不是騙人的吧？
蕭然這個時候，出殼的魂魄總算歸了位，一顆懸在嗓子眼兒的心也總算放了下來。心說***，這一把還真是賭對了！下得本錢夠大，贏，咱也一定會贏個大的！
這一賭裡倒真是沾着些運氣的成分。那個時代的愚昧迷信不用說了，還有一點至關重要。咸豐這陣子正焦頭爛額，內有長毛造反（長毛是清朝官員對太平天國的蔑稱），外有洋人大兵壓境。前兒傳來消息，天津大沽口已經失守，眼看着天津城將要不保，只怕洋人下一步要直搗北京，大清的江山已經岌岌可危了。這才一時動了心火，暈倒在乾清宮。現在聽蕭然說皇后是神鳥鳳凰，那朕豈不就是真龍了麼？既然是這樣，何愁大清江山不保！
這麼一想，失落已久的心情頓時亢奮起來。對於他來說，蕭然的鬼話就象一根救命稻草，讓他又燃起了希望。
“小三子，你過來也瞧瞧朕。恩，你可能瞧出朕象什麼東西麼？”咸豐用期待的眼神看着蕭然，完全沒注意到自己話裡的語病。
蕭然不傻，他知道這個時候要再說看見條龍，那就成了明顯的拍馬屁，鬧不好擔個欺君罔上，可是要掉腦袋的。
“恕奴才有眼無珠，這會子可是什麼都瞧不出來。”頓了頓又道：“奴才無知，只是這麼一猜：皇后主子既然是鳳凰，萬歲爺不是真龍是什麼？”
咸豐微微有些失望，但也越發相信這奴才不是在說謊。尤其是聽了蕭然的後兩句，心裡真是舒服極了。拍馬屁拍到這個境界，已經達到天衣無縫、登峰造極的地步了，讓人聽了幾乎懷疑他說的根本就是事實。
隨即咸豐在心裡嘆了口氣。人才呀，怎麼就在坤寧宮給埋沒了呢？朕怎麼一早就沒發現呢？
♂ 第1卷 初入宮闈 ♀