然的意思再明白不過，奕門兒登時就見了汗。不過蕭然的脾氣，又容不得他說半個不字，躊躇了半晌，道：“我這邊沒問題，明兒一早就召集大夥，擬摺子呈上去。但是……卻不知太后是怎麼打算的，能不能恩准。要不，老弟你先去跟太后通個氣？”
“通氣？我現在已經不在宮裡了，怎麼通氣？”蕭然無奈一笑，半晌才道：“不妨事的。你找機會跟太后說一聲，這是我的主意，她就一定會準的。”
奕告辭去了。蕭然發了一會怔，帶上馬超，又騎車來到了同然堂。
趕巧雨來正在會見客人，正是福來洋行的經理艾頓。蕭然現在是福來洋行在中國、甚至是整個東亞最大的客戶，因此艾頓見了蕭然，先畢恭畢敬的鞠了一躬。
寒暄了幾句，雙方落座。雨來笑道：“姐夫真個是巧，你若不來，我還正要派人請你去呢。艾頓先生，你剛纔說的那件事，說來給我們東家聽聽吧。”
蕭然奇道：“哦，有什麼好消息麼？”
艾頓道：“是這樣的。聽方先生介紹，貴公司在貴國政府中頗有關係，行恰有一件棘手的事情，想請蕭先生出面，幫忙疏通一下。我國的怡和洋行，月前在滬上修建了一條銅線。但是由於沒有經過政府地批准，又經常被偷偷破壞，無奈只好拆除了。聽說我國大東公司也正準備跟貴國政府申請在滬鋪設銅線的權利……”
“等等，先等等！”蕭然給他說的一頭霧水，納悶兒的道：“銅線是什麼東西，我怎麼沒聽說過？”
“蕭先生不知道？銅線者。顧名思義，就是用銅製導線來傳遞訊息。過去都是飛馬傳遞書信，如果有了銅線，便可以在這邊發出命令，千里之外，頃刻收到……”
“啊！原來是電報！”蕭然這才恍然大悟。
原來“電報”這個詞，卻是後來從日本引進的譯名，當時國人更多將其稱之爲“銅線”或“電線”。這種能夠即時傳遞消息、瞬息萬里的新科技。對於內憂外患、戰事頻繁地大清國來說具有怎樣的價值，自然不用多說了；可嘆的是在當時，朝野上下幾乎一片反對聲，都認爲這是邪魔妖物、洋法作樂。怡和洋行花了很大力氣架設的電線，三天兩頭的遭到破壞，半個月不到，硬是被迫拆除了。
蕭然對國人的這種做事風格早已經司空見慣，也不覺得稀奇，道：“艾頓先生，這麼說。你是打算讓我來替你打通關係，爭取我國的電報鋪設權？”
“蕭先生果然爽快！”艾頓高興的站了起來，道：“沒錯，我跟貴公司合作已久，深知蕭先生地魄力。這一次，我行打算鋪設一條從滬經津。一直到北京的電報線路，沿線各地開設電報局，將是非常有前景的一個大買賣。如果您肯幫忙，讓我公司拿到鋪設權，我行決定，願與同然堂合股，共同經營電報局。用你們中國話說，這可是打着燈籠都難找的機會。蕭先生，您覺得怎樣？”
看來爲了請蕭然出面，福來洋行這次委實下足了本錢。肯與同然堂合股，這已經是很大的情面了。蕭然低頭沉吟了半晌。道：“艾頓先生，咱們也算是老交情了，我看這樣吧：電報的鋪設權，我替你爭取，不過回頭開設電報局，經營權要全部歸我。也就是說，你方只負責前期線路的鋪設跟設備，建成後全部移交我方。至於修建費用，我會給你一個公道的價格。你覺得怎樣？”
“什……什麼？！”艾頓幾乎不敢相信自己的耳朵，楞了半天，猛的跳了起來，大聲道：“這怎麼行？我們花大力氣架設電線，爲地就是要開辦電報局，全部交給你們來經營，那我們不是成了白乾了麼？不行，堅決不行！”
鋪設一條由上海至北京的電報線路，所花費頂多也就二三十萬兩，就算蕭然給出的價格再公道，又能賺幾個錢？所以蕭然的這個提議，艾頓無論如何也不可能接受。
一直以來福來洋行跟同然堂合作，都是低價買高價賣，沒少賺銀子。有些走私的貨物，甚至能賺到兩倍到三倍的利潤。對於這些，蕭然都是睜一隻眼閉一隻眼，爲地無非就是讓福來洋行在暴利的驅使下，能夠不遺餘力的運來西方的新科技、新技術。事實上在這一方面，福來洋行也的確沒有令蕭然失望；而蕭然從不討價還價的做法，卻讓艾頓私下裡認爲，這位蕭東家極具敗家子的潛質，對生意根本就一竅不通，難免就有些輕視。也正是由於這種輕視，使得艾頓這一次根本就毫無保留，將自己的計劃全盤托出，但是沒料到蕭然卻一反常態，當頭地這一棒子，讓艾頓悔的腸子都青了。
就連雨來，也對蕭然的態度感到驚訝無比。他卻不知道，電報這東西對於一個國家的軍事戰略、國計民生能起到多大地作用。若是連這種東西也要跟洋鬼子合股經營，那蕭然不是白癡，就是真的瘋了。
“怎麼我的話說的不夠明白？”蕭然突然沉下臉，冷笑着道：“艾頓先生，我今天能夠跟你開誠佈公的說這件事，那是看在咱們一直合作也還愉快的面子上。不妨直接的告訴你，我肯花錢讓你來鋪設電線，買你的設備，那是給足了你福來洋行的面子；否則的話，我完全可以先答應你，等你建成了電報，我再反悔。我同然堂究竟有多大的能量，你可能還不是很清楚，那麼現在我就告訴你：別說霸佔你個電報局。就算把你整個福來洋行包括在中國地分行全都佔了，對我來說簡直易如反掌
你不信的話，我現在就可以把上萬的軍隊調到你面前樣，想試試麼？”
他的話說的斬釘截鐵，不容艾頓不信。一時嚇得面如土色，腿肚子直抖，站都站不穩了。蕭然起身過來，拍拍他肩膀又道：“我之所以不想這麼做，是因爲我是個生意人。做生意就要講誠信，人無信則不立。我同然堂也不想失去你這個生意夥伴，所以艾頓先生，我說的建議。你一定要慎重考慮纔好。”
艾頓這時已經脾氣全無，擦了把汗，訥訥地道：“這，還考慮什麼？像蕭先生這樣的提議，就是我同意了，總公司也絕對不可能同意。如果蕭先生堅持的話，我想我們只有選擇放棄了……”
“放棄？”蕭然嘿嘿一笑，“恐怕這件事，由不得你！我同然堂這陣子，也沒少讓你們賺銀子吧？如果你們不按我說的辦。今後我將終止所有與福來洋行的合作，並且你們在京、津、滬，所有的分行，別想有一個能開得下去！從此在中國，你們也別想能再賺到一分一毫的銀子！怎麼樣，我說的話你聽清楚了？”
“這。這……”艾頓急得都快哭了，可憐巴巴地望着雨來道：“方先生，念在老朋友的情誼上，您倒是替我說說話呀！”
“恩，當然。”雨來一本正經的道，“姐夫，咱們這麼做，不是徹底的砸了艾頓先生的飯碗麼？都是老朋友。我這心裡如何過得去！我看這樣吧，等福來洋行倒閉了，讓艾頓到咱同然堂來當學徒吧，我好好帶他。跑腿打雜什麼的應該沒問題……”
“啊！”艾頓眼前一黑，死的心都有了！期期艾艾的難過了半晌，一跺腳道：“好吧！這件事，我只能說試試看。但是我國本土的總行那邊能否同意，我真的不敢保證。”
“不用保證，你只要把我今天說地話一字不漏的帶到就成了。”
艾頓看看再無迴旋餘地，只好哭喪着臉，長吁短嘆的去了。蕭然跟雨來相視哈哈大笑，福來洋行是絕不可能放棄在中國的生意的，所以只有乖乖的就範，這也是被逼無奈地事。
天色已經很晚了，蕭然跟雨來一同回府，於路將電報跟他詳細解釋了一番，雨來自然覺得新奇無比。再說到張之洞，讓他擔任藥廠廠長，這樣也可以把羅爾託替換下來，專心搞發明研究，兩人都覺得這是一舉兩得的好事。雨來還說起羅爾託已經好幾天沒來公司了，一直在藥廠裡，也不知道那邊弄得怎麼樣了，明天正好一起瞧瞧去。
第二天早上，兩人一起來到了同然堂，這時張之洞已經早早的等在那兒了。簡單交待了幾句，三人一起去了位於北京東郊的藥廠。張之洞是第一次騎自行車，但他學的卻出奇的快，只是溜了那麼兩圈兒，已經騎的像模像樣了。這傢伙的學習本領，連蕭然都自嘆不如。而張之洞也是第一次體會到了這新式機械地快捷便利，讚不絕口，心裡對蕭然的西學觀點也就越加欽服。
同然堂製藥廠現已擴大爲化工總廠，設在北京東郊，佔地三十餘畝，極爲開闊。東邊是藥廠，西邊是化工廠，一排排的廠房極具規模，還有不少廠房正在修建中。
先來到化工廠，剛一進門，蕭然就明顯的覺着氣氛有些不對。雖然他很少來這裡，但是今兒個瞧着空曠地廠區幾乎看不到幾個人影兒，不免暗暗奇怪。雨來也疑惑的道：“咦，今兒怎麼這麼消停？”
話音剛落，就看一間廠房裡急急忙忙的涌出幾個人，當先一個正是那一頭黃毛的羅爾託，跟頭把式的跑過來，道：“原來是東家！您要來，怎麼也不事先招呼一聲？哦，正好，這兩天塑料的製造有了很大進展，走，我帶您看看去！”
蕭然歪着頭瞧瞧羅爾託，總覺得有些不對，但又說不出問題出在哪裡。羅爾託今天一改他那貴族氣，極爲熱心的帶着大夥到了實驗室，介紹他的最新研究成果。
受到硝化棉塑料的啓發，羅爾託又合成了幾種新型塑料，其中包括向硝化棉中添加樟腦，製成了真正的賽璐珞。並且試驗發現，這種賽璐珞能夠在水的沸點溫度下模塑成形，也可以在較低的溫度下被切割、鑽孔或鋸開，並且硬度極好，而且耐磨。
塑料用途的廣泛，基本不用重複了。反正蕭然在後世，一天也沒離開過這東西。盆、瓶子等等，還有一堆塑料馬桶和痰盂。各種用途的開發，是一項漫長而系統的工程，所以蕭然總體還是比較滿意的，拍了拍羅爾託的肩膀，以示鼓勵。
接下來雨來又提出去廠房裡瞧瞧，誰知羅爾託卻一下子跳了起來，大聲反對，執意帶大家到藥廠去參觀。蕭然馬上意識到，肯定是廠子裡出了問題，一把推開羅爾託，帶着大家去了廠房。果然一進車間，裡邊狼藉一片，到處是燒焦的廢棄塑料，牆壁也被燻黑了，看樣子是剛剛着過一場火。工人們大都不在，只有幾個人在手忙腳亂的收拾着。
蕭然暴跳如雷，一把揪住羅爾託的衣領，吼道：“你個王八蛋做了什麼？啊？到底怎麼回事？媽的，出了這麼大的事故，你居然敢瞞我，你他媽是不是活膩歪了？！”
羅爾託情知再也瞞不過去，哭喪着臉道：“我也不想的……不知道是哪道工序出了問題，昨天突然就冒出了毒氣……後來又着了火，我，我真不是有意的……”“操你媽！！！”蕭然一拳將羅爾託砸的眼冒金星。
情的經過很快就弄清楚了，這次毒氣跟火災事故，基爲的可能，蕭然也就稍稍放了下心。由於可燃氣體發生了輕微的爆炸，所以現場看上去有些狼藉，幸好引起的火災並不大，很快就撲滅了，也並沒有造成太大的損失跟人員傷亡。
令蕭然尤其不能忍受的，是羅爾託這傢伙也不知是吃了熊心還是豹子膽，出了這麼大的事故，居然還敢隱瞞！蕭然的脾氣如何忍得住？要不是雨來、張之洞幾個在旁邊拼命的拉着，羅爾託估計早成了豬頭了。
“工人怎麼都不見了？媽的王八蛋，你給我說實話，真的沒弄出人命麼？”
“沒有沒有，絕對沒有……”
然而事情偏偏就是這麼寸。就在羅爾託指天畫地賭咒發誓的時候，工廠門口響起一陣撕心裂肺的哭聲，就看一大羣百姓農婦，總有百十餘人，不顧門衛的阻攔，嚎啕着衝進廠區。一瞬間大夥都明白了，肯定是羅爾託又一次撒了謊！瞧這駕駛豈止是弄出了人命，怕還不是一兩條人命的事情呢！
蕭然怒不可遏，一腳把羅爾託踹翻在地。這時百姓們已經涌到了跟前，撲通通跪倒一片，大哭道：“老爺給我們做主！”有人擡來兩副擔架，上面躺着的人用白布蒙了頭臉，顯然已經死了。另有十來個漢子是被人攙來的，雖然還活着，卻不停的咳嗽流淚。彎着腰喘成一團。
蕭然飛快地檢查了一下死者跟傷者，發現一個普遍的徵狀：這些人不同程度的出現了大面積的皮膚紅腫，尤其是頭臉跟手臂，局部還出現水皰和潰爛。伴有劇烈的咳嗽、嘔吐，並且不停的流眼淚，視力急劇下降。
蕭然心裡就猛地一跳。這根本不是燒傷，而是典型的化學試劑中毒！又詳細詢問了事情的經過，果然昨天發生火災的時候，還沒有造成人員傷亡，但是在一個時辰左右，有少數幾名工人出現了咳嗽、嘔吐等異常反應。羅爾託頓時慌了，把工人們都解散回家，並且每人發給十兩銀子作爲安撫。叮囑大夥不準亂說。但是到了晚上，越來越多的人出現了中毒症狀，最嚴重的兩人不到半夜就死了。大夥又是悲憤又覺恐慌，這才聯合起來，準備到工廠裡討個說法。
初步統計，出現中毒反應的共有三十二人。這些工人大都是僱傭的京郊一帶地農民，當時手工業不景氣，農閒的時候就到廠子裡做工，本來是滿心的歡喜，誰知卻發生了這種事。面對大夥的哭訴跟責難。蕭然心裡說不出的難受。他倒不怕這些人到官府去上告，事實上以他的身份地位，告了也是白告。但是在當時的農村來說，這些男勞力就是一個家庭的頂樑柱，他們倒下去了，整個家也就跟着完了！
羅爾託已經癱成了一灘爛泥。蕭然現在殺他的心都有了。可是當務之急，卻是如何善後。羅爾託畢竟是藥劑師出身，深知藥理，蕭然喝令他想辦法看能不能找到治療的方法，羅爾託卻哭喪着臉道：“不可能地！他們中的毒，是……是Mustard
Mustard∶。是臭名昭著的、號稱“毒劑之王”的芥子氣！！！
芥子氣，學名叫做二二乙硫，或雙乙基硫，是一種黃色油狀液體。有大蒜氣味或芥末氣味。作爲一種在戰場上使用最多、最爲普遍並且傷害最大的生化武器，儘管被深惡痛絕，但任何一個軍事迷都不可能忽略它地存在！更別說歷史上中華民族就曾經蒙受過這種毒劑帶來的巨大傷害，蕭然如何能夠忘記？！
早在1822年，德斯普雷茲發現了芥∶866年，德國的邁爾首次人工合成純淨的芥子氣。從這一刻起，潘多拉的魔盒被打開，給整個世界帶來了一場揮之不去的噩夢！
首先是在第一次世界大戰，德軍在比利時的伊普爾地區對英法聯軍使用，並引起交戰各方紛紛效仿。當時身爲巴伐利亞步兵班長的希特勒作爲參戰士兵曾被英軍地芥子氣炮彈毒傷，眼睛暫時失明。據統計，在第一次世界大戰中，共有12000~∶到130，其中88。9%是因芥子氣中毒！
而在抗日戰爭中，日本關東軍曾在齊齊哈爾組建516化學部隊，專門進行芥子氣的實驗、研製和生產。在抗戰初期的淞滬戰場、徐州戰場上，喪心病狂的日本軍隊大規模使用了芥子氣，造成中國軍民死亡近萬人！
這種曾給全世界帶來恐怖跟死亡地毒劑之王，甚至一直到了二十世紀八十年代的兩伊戰爭期間，仍然被使用。令人驚訝的是這一次居然被羅爾託無意中給鼓搗出來！
足足有盞茶的時間，蕭然才從無比的震驚中清醒過來。芥子氣是一種爛性毒劑，一直到後世也沒有可以治療的特效藥，更別說在清朝了。唯一急救的辦法，就是用鹼水消毒，用石灰水清洗。
這一次中毒的三十二人中，最嚴重的兩人已經死亡，剩下的那三十人儘管還活着，但是化學毒劑的危害將是長期的，甚至有可能引起失明或癌變！發生了這樣的事故，蕭然也無奈的很。說來這也怨不得羅爾託，畢竟當時的生產條件在那裡擺着，簡陋的化工設備就不用說了，連生產的工序、流程都是摸着石頭過河，任誰來能保證絕對安全不出事故？
現在唯一能做的，就是給受害人以足夠的補償，來彌補心裡地歉疚。兩名死者每人撫卹白銀一千兩。剩下的三十人，每人賠償六百兩安家費。這一筆
賠償金，足以令一個農民家庭從此翻身，因此得到了可並接受。
送走了那些工人和家屬，偌大的廠區一下子又安靜了下來。蕭然來來回回的踱了半晌，忽然扭頭盯着羅爾託。臉上竟浮起了一陣詭異而猙獰地笑容。
羅爾託立刻像針紮了一樣跳了起來，揮舞着雙臂大叫道：“NO，NO！你想∶_urdL心吧！”
雨來絕頂聰明之人，立刻就明白了羅爾託這一次爲什麼竟一反常態，出了這麼大的事故，居然膽大包天的想隱瞞。原來他是怕蕭然讓他製造毒氣！
當初提純海洛因，就令他極度的惶惑和不安。畢竟當了半輩子的醫生兼藥劑師。一向救死扶傷，現在卻要生產這種害人的東西，他當然無法承受良心的譴責。倒黴地是這一回偏偏又弄出了個Mustard蕭然是個什麼樣的傢伙，羅爾託再清楚不過了，如此恐怖的殺人利器，如何能夠輕易放過？因此這回豁上了性命，刻意隱瞞了事情真相。
蕭然這人，天生的專治各種疑難雜症。一看羅爾託是王八吃秤砣鐵了心，不禁嘻嘻一笑，道：“你知道我想讓你製造芥子氣？好極了。這樣咱們也就不用遮遮掩掩的了。實話告訴你，我不單要讓你製造芥子氣，還要讓你會同工部，一起研製芥子氣炮彈、毒氣彈，把這東西給我搬到戰場上去！你不同意沒關係，事實上。我根本就沒想過要徵求你的同意。我需要的，只是你無條件的服從！反抗我，哼！你心裡應該清楚會有什麼下場！”
羅爾託臉色蒼白，汗珠子劈里啪啦的直往下掉，卻仍倔強的搖了搖頭。蕭然也不多言，命令門衛跟工人將他鎖在一個小黑屋裡，一關就是三天。這三天除了送一點清水，一口吃地也沒有。餓的羅爾託頭暈眼花。第四天上，蕭然笑眯眯的出現了，慢聲細語的問道：“怎麼樣蘿蔔頭，想通了沒有？”
“……想通了。”
“你肯爲我製造芥子氣？”這蘿蔔頭態度的轉變。倒有些出乎蕭然的意料。
“是。芥子氣製作很容易地，你準備一些新鮮的芥籽，然後把芥籽和水放到鍋裡熬，慢慢的就出來芥子氣了……”
“去你媽的！”蕭然忍無可忍，一腳將他踹翻，“說，到底做是不做？”
“不……做！”
“好，好！有骨氣！”蕭然回頭一招手，道：“帶進來！”
一個面容姣好的女子跌跌撞撞的闖了進來，大叫一聲：“夫君！”抱住羅爾託，放聲大哭。這女子正是李三的女兒，羅爾託的老婆。蕭然冷冷地道：“蘿蔔頭，你最好想清楚。這是我給你的最後一次機會。如果你不答應，我敢保證，你這一輩子都別想見到你的孩子！”
“啊？！你，你懷孕了？！”羅爾託大吃一驚，看到李氏悲慼的點了點頭，頓時覺得眼前一黑。半晌纔回過神，顫抖地指着蕭然道：“你，你，無恥！！！……”
“是，我是無恥。羅爾託先生，你覺得你的國家都是些高尚的人麼？”蕭然冷笑一聲，眼中忽然閃過一絲無法言喻的憤怒。
“從鴉片戰爭到現在，你知不知道你們的同胞對中國做了什麼？中國有多少男人被屠殺，多少女人被凌辱，有多少家庭，被你們所謂高尚的國家害的妻離子散？！不錯，我是個無恥的人，我只知道人不犯我，我不犯人；人若犯我，血債就要用血來償！
“戰爭中使用毒氣，這的確是一種沒有人道的手段，我承認。可是今天我明明白白的告訴你：第一我決不會對我的同胞使用毒氣，第二，我只會在中國的土地上使用。那麼我就想問問你：如果有別的國家的軍隊跑到你們國家的土地上橫行霸道，你會不會對他們講人道？
“你不給我製造芥子氣，那沒關係。你帶的那個研究小組，現在也已經學到不少的化學知識了吧，沒有你，我們一樣可以製造出芥子氣，只是時間早晚的問題。我要告訴你的是：不管是哪個國家的洋鬼子，只要敢跑到中國的土地上撒野，我就一定要讓他嚐到作孽的下場！我會加倍奉還，無所不用其極，我要讓他們生不如死！我要讓每一個敢踐踏中華民族尊嚴的人，都受到應有的報復！你他媽給我記住，對於侵略者來說，無論怎樣的懲罰，都是罪有應得！……”
一番話說的羅爾託默默無語。加上李氏在一旁不住哭訴祈求，半晌方長嘆一聲：“我，我做！……”
芥子氣的合成工序，其實並不是很複雜。並且蕭然能提供給他準確的化學分子式，所以很快就製取出了純淨的芥子氣。現在的難題，是如何將這種毒劑有效的應用，這方面戴桐可是專家，蕭然找來戴桐，讓他放下手頭的一切工作，跟羅爾託全力攻克這一難題。
當然，所有的研究都是秘密進行的，包括實驗場地，都進行了完全的隔離。同時嚴密封鎖了消息，朝臣中除了奕有任何人知道這件事。
與之相伴隨的，蕭然又交給了羅爾託一個新的任務：研製防毒面具和防化服。防毒面具的工藝相對簡單，主要是活性炭。防化服則需要特製的橡膠和特種帆布，現在的工藝水平達不到，所以用獸皮來代替。
芥子氣是利矛，這些東西就是堅盾。矛和盾都在我手，放眼天下，誰與爭鋒？
♂ 第8卷 混跡後宮 ♀