陸北顧的身體隨着馬車的不斷起伏而搖晃，胃裡也因顛簸而有些不適。
他掀開馬車的簾子望去，視線被層層疊疊的綠色屏障阻隔，根本看不到盡頭，只有偶爾見到的陡峭巖壁，深不見底的溝壑和彷彿永遠走不出去的密林。
一種強烈的渺小感和被吞噬感油然而生。
這與他後世記憶中任何經過開發的旅遊區都截然不同，這是真正原始的、充滿未知與危險的西南邊陲蠻荒之地。
“陸生員是第一次深入瀘南山地？”樑都監不知何時放緩了馬速，他很直率地問道。
“正是，學生慚愧。”陸北顧忙應道。
樑都監咧了咧嘴，露出一口微黃的牙齒，眼睛卻一邊說話一邊銳利地掃視着兩側幽暗的密林：“此地不比州城，僚人世代居於此，熟悉山林如自家後院，他們不喜築城，多依山傍險，結寨而居。”
他頓了頓，下巴朝前方一處半山腰擡了擡，那裡隱約可見幾處簡陋的，用粗木和茅草搭建的棚屋痕跡，但已顯破敗荒蕪。
“前些年鬧過亂子，寨子被燒了，人要麼沒了，要麼逃進更深的山裡去了。”
陸北顧順着他的目光望去，心頭一凜。
“淯井監就在這大山深處，產鹽之地，也是禍亂之源。”樑都監的聲音低沉下去，帶着一絲疲憊，“鹽利太大，朝廷要，州衙要，漢商要，本地的僚人大姓、頭人也要，最後落到真正出力的僚人竈戶手裡的，能有幾何？活不下去，自然要鬧。每次鬧，都是我們這些丘八拿命去填這山溝溝！”
他的話像一塊冰冷的石頭，砸在陸北顧心頭。
但正所謂“項莊舞劍意在沛公”，這話恐怕也不是說給陸北顧聽得，而是說給馬車裡的範祥聽得。
而陸北顧此前所知的事情，此刻似乎在樑都監這粗糲直白的話語中得到了最殘酷的印證.新的鹽法理論上再好，若不能解決這最底層的利益分配和生存困境，不能安撫這世代居住於此、卻被不斷擠壓的僚人，所謂的變革，不過是紙上談兵，甚至可能成爲點燃更大火藥桶的火星。
而別說五百禁軍，就是五千，五萬，在這茫茫羣山中，又能覆蓋多少地方？威懾力又能持續多久？
陸北顧第一次如此直觀地感受到，什麼叫做“百聞不如一見”。
“讀萬卷書，也得行萬里路啊。”他心中暗道。
隊伍沉默地行進着，氣氛愈發凝重。
越往川南大山的深處，人煙越少。
偶爾能遠遠瞥見更高處的山脊或峭壁上，似乎有簡陋的木樓或竹樓隱現，但轉瞬即逝，彷彿只是幻覺。
有時，林間深處會傳來一兩聲悠長而怪異的鳥鳴，或是某種野獸的低吼，引得軍士們警惕地握緊了兵器。
山澗的流水聲變得清晰，空氣也更加潮溼陰冷，帶着一種山間特有的、令人骨縫發涼的“瘴氣”感。
順着山中運鹽的道路走了一整個白天，哪怕在馬車裡，陸北顧身上的襴衫也已被汗水和霧氣浸溼，黏在身上，又冷又重。
傍晚時分，隊伍在一處相對開闊、背靠陡崖的溪谷紮營，這是山道旁一個常用的宿營點，因爲經常有商隊、獵人等往來，所以連蛇鼠長了記性之後都不怎麼靠近這裡。
篝火點燃，驅散了濃重的溼寒和黑暗。
軍士們在樑都監的指揮下，熟練地分別負責搭建營帳，埋鍋造飯，巡邏哨探。
樑都監熟稔軍務，這些禁軍軍士也都是老行伍，雖然看着有點缺乏精神頭，但該做的事情一樣都不少，明哨暗哨往外安排的很妥當。陸北顧疲憊地坐在一塊清理乾淨的大石上，看着跳躍的火焰映照着周圍軍士們沉默的面孔，聽着山林深處不知名夜梟的啼叫，感受着身下大地傳來的，屬於這片古老蠻荒之地的脈動。
就在這時，在極遠處的營地邊緣負責警戒的軍士忽然發出一聲低沉的呼喝：“什麼人？！”
所有人瞬間警覺。
樑都監如獵豹般彈起，按刀大步走向聲音來源。
陸北顧的心提到了嗓子眼，也跟着走了幾步，藉着地勢高度向下極目望去。
只見營地外圍的灌木叢一陣晃動，幾個小小的身影驚慌失措地被軍士威嚇了出來。
那是幾個衣衫襤褸、赤着腳的僚人孩童，最大的不過十來歲，小的只有五六歲，手裡緊緊攥着幾根剛挖出來的，帶着泥土的不知名根莖。
他們是出來順着道路採摘些食物後準備回家的，這時顯然被突然出現的龐大軍隊嚇壞了，小臉上滿是驚恐，瞪着烏溜溜的大眼睛，身體瑟瑟發抖，想跑又不敢動，如同受驚的小獸。
樑都監緊繃的神情微微鬆弛，揮了揮手，示意警戒的軍士不必緊張。
他走上前幾步，用生硬的僚語喊了句什麼，大概是“別怕”的意思。
那幾個孩子卻更加驚恐，其中一個最小的女孩“哇”的一聲哭了出來。
就在這時，陸北顧注意到，範祥不知何時也走出了馬車。
他沒有靠近，只是跟陸北顧一起站在篝火光芒的邊緣，靜靜地看着那幾個驚恐無助的僚人孩童。
跳動的火焰在他清癯的臉上投下明明暗暗的光影，那雙深邃沉靜的眼眸裡，此刻似乎翻涌着極其複雜難明的情緒——有憐憫，有審視，有沉重，更有穿透了亂象根源的洞悉。
範祥的目光緩緩掃過孩子們枯瘦的手腳、襤褸的衣衫，以及他們手中那點可憐的、賴以果腹的山野根莖，最終，他的視線越過了孩童，投向了更南邊那被濃重夜色徹底吞沒的，淯井監所在的方向。
他的手指，在身側下意識地、極其輕微地捻動着，彷彿在權衡着某種無形卻又重若千鈞的東西。
陸北顧順着範祥的目光望向那片深沉的黑暗，耳邊又響起了樑都監那句沉甸甸的話：“鹽利太大.活不下去，自然要鬧。”
樑都監低聲吩咐了幾句，有軍士拿出幾塊硬邦邦的炊餅，小心翼翼地放在地上，示意孩子們拿去。
孩子們猶豫了片刻，最終還是飢餓戰勝了恐懼，飛快地抓起炊餅，轉身就消失在濃密的灌木叢中，彷彿從未出現過。
營地恢復了平靜，只有篝火噼啪作響。
樑都監回到篝火旁坐下，拿起一根樹枝，在地上無意識地劃拉着，臉色在火光下顯得格外凝重。
隨後，他站起身對着軍士們喊話道。
“明日進淯井監地界，從現在開始都給老子把招子放亮點！這地方，鹽井裡熬的可不止是滷水！”
夜風嗚咽着穿過溪谷，帶着初秋的寒意，捲起幾片葉，打着旋兒消失在無邊的黑暗裡。