步至器鑭前，與人同高的鑭架上置着各類刀劍戟斧，矛槍鏜箭。
停下腳步，慕容素的視線自各種兵器上一一劃過，最終，落上其中一柄銀色短劍。
銀亮的短劍鋒銳凌厲，一尺三長，同她當初所使的那一把如出一轍。她輕探出指，方要提劍，一線思緒一閃而過，忽地頓住了——
她的劍招全悉李復瑾所授，那些年她隨性貪玩，所學非精，但若硬逞，總歸能堅持同他匹抗十招。可他是李復瑾之弟，會不會……
猶豫片晌，她視線輕瞥，望向了一側的一把長刀。
她從未習過刀法，唯有的接觸，僅是對莫鈺的刀法目染經年。而今選劍尚有一絲可能，而擇刀恐怕……
她糾蹙着閉上眼。
——怎麼辦？
刀？
還是劍？
猶豫不決，遠處的嶽忠不耐地催促，“快一些，王爺還在等着！”
慕容素睜開眼。
在兩者之間稍一留戀，咬了咬牙，她心一橫，抽刀步上臺。
·
比武臺上怒髮衝冠，臺下卻噤如寒蟬。
慕容素長刀垂地，素腕微翻，利刃割裂空氣，直直指向了對側的人。
僅略定一瞬，李祁景率先動了。他步履一錯，猛地揚足朝着她的方向襲來。迫人的壓力迎面而至，望着他，慕容素未曾動作，她只是靜靜地凝視觀察，將他每一步履，每一幅度收緊眼底——
錚！
就在他即將擊倒她的一瞬，她忽地閃身微側，長刀脫鞘，堪堪避開了襲擊。
李祁景有些意外，他似乎笑了一下，竟難得讚歎了一句，“懂得觀察，善握時機，還不錯。”
她舔了舔脣，以袖拭去額上汗水，握緊了手中長刀。
“仔細接着！”他身形一旋，另一輪攻勢立即開始。
李祁景的力量很大，即便負去雙臂，僅憑防守仍可控握整個場面。他足下一引，猛力一錯，驀然將臺緣的一條鐵鏈震斷。鐵鏈如蛇，瞬時朝着慕容素飛掠而去，迅速而急戾。
慕容素揮刀輕折，一震一扣，帶着全身的力量去擋避，險險躲開飛襲。她腕間一轉，深斂氣息，幾乎將所有力量傾注手臂，揚刀向對面的男子重重下劈而去。
沉重的長刀劈破空氣，刃風如刺，迎面而來。
那一刀若是襲在身上，尋常人恐怕筋骨都會盡廢了，卻幾乎傷不到他。他只是稍微一側，以一道不可思議的角度驀然折身一躍，輕鬆化開了危機。
時間靜靜推移，一切仿若凝固了。
慕容素初時還心覺遊刃有餘，漸漸地，卻愈加覺得辛苦吃力。行刀所求力與快，體力的耗失令她完全落了下勢，不管從力量還是招式，她根本都不是李祁景的對手，幾乎是拼了命在苦撐。
……
“三。”
“四。”
“五。”
望着面前搖搖欲墜的女子，李祁景漫然輕數，掩不住鄙夷之色，“力度不夠，速度不夠，你還能撐多久？”
她咬了咬脣沒有說話，左支右絀，握刀的手臂都幾乎在顫抖。
莫鈺——會怎麼做？
閉上眼，腦海迅速飛轉，一寸寸記憶瘋涌上來，每一個動作，每一步步履……她猝然睜眼，低喝一聲，幾乎拼勁了全身的力量，鋌而走險，一刀朝着對面劃去。
沉重的刀鋒彷彿驟然活了，夾着怒殺般的冽力，狠狠地朝着李祁景的方向而去。李祁景被勁力掃中，僅覺肩臂猝地一痛。他似有些吃驚，驀然一閃，萬分驚險地避過刀鋒。他猛然一躍，一引一踢，將這一刀破開而去。
“強弩之末！”他也有些動了意氣，繼續下去的招數招招沉重冷漠，狠烈而摧折。即便不懂武，場上的勢態也顯而易見，衆女皆知勝利無望，紛紛撇開頭去。
猝然間一個人影被猛地踢開，雪白的身影自臺上躍出一道漂亮的弧線，繼而沉沉跌落下臺，渾身的劇痛一瞬間傾襲而來。她極想站起身，可是——掙扎許久卻根本站不起來。
一雙精緻的金線絲履踱步而來，緩緩站定在她面前。
“你輸了。”
她輸了。
巨大的絕望與失落沉在胸口，慕容素喉間一愕，驀然嘔出一口鮮血。
她已用盡全力，卻還是輸了……
這是她早該料想到的結果。不管是從何處她本都鬥他不過。若非他留了餘地，恐怕早已喪命當場。
是她的錯，未曾捺住意氣面對挑唆。如果方纔她僅少說那麼一句，如果——
可惜沒有如果，這一切已是定局。
靜默了一刻，她輕輕咳，聲音喑如秋蟬，“願賭服輸。”
強撐着站起來，她直視着她，形容說不出的狼狽，“你放過她們，殺了我吧。”
李祁景一聲冷哼。
拾起她遺落在地的長刀，他翻看了看，冷諷道：“伶牙俐齒，膽量過人，卻有本事叫囂，沒實力令自己全身而退。”哐噹一聲，長刀摔落在地，“真不知你這是勇敢，還是愚蠢！”
她不置可否，臉上神色含混莫辯。或許是心知自己必死，便連慍惱都不曾。
“我告訴你。”李祁景的話音嚴肅而冷漠，“我自幼觸武。長刀利劍，下毒暗器，全然修習。方纔與你這一試，憑你的功夫，別說兩隻手，便是你將我整個人捆綁，我照可殺了你。”
“但，這就是公平。”暗沉的眸中有冰涼的諷意，“這世上本就沒有什麼公平，有的只是勝者爲尊。誰贏，誰強，誰就是公平。只有弱者纔會口口聲聲討要公平，至於強者，根本不屑於此。”
“而你……”音調中挾起愈來愈濃的嘲弄，他不遺餘力地打擊，“憑着對這朝局天下的一知半解，便自以爲是的想要主持公正？殊不知這根本就是笑談！逐鹿天下談何公正？你只知我大涼覆滅燕國，又怎不見當年燕滅魏，魏滅周？向前推及，這天下萬古都乃荒寂，又有誰主？你告訴我，又是何處而來的公平？”
“……”慕容素的心中一片灰寂。
他也不再多說，盯了片刻，轉身冷聲下了吩咐，“帶下去，責二十杖，送去浣衣房關着，沒我的命令，誰都不準靠近！”
言畢，啓步離去。
·
二十杖。
皮開肉綻的疼痛漸漸消逝，渾身的力氣都似乎伴着疼痛流失了。她只覺得虛軟，如置身於雲端之間，彷彿稍一不慎就會墜下去。
張了張掩，眼前黑暗一片，四周瀰漫着酸臭腐敗的潮氣。她不知自己在這裡待了多久，每一分動作都似乎牽動着全身的神經。脊背疼痛如裂，幾乎每一秒都會疼得死去，動彈不得。
但她終究……沒有死，終究是活下來了。
明明該慶幸的，可是她卻覺得異常悲苦。頭腦中的昏沉越來越盛，體內彷彿蘊藏了一團烈火，灼的她極度難過，四肢卻又那樣的冰冷。她努力睜着眼，看到熊熊烈火之後的白霧漫盡，看到白霧掩着的綽綽人影。
娘……
父皇……
心中的戚痛瘋狂翻涌，仿若冰冷的海水覆過火海，將心臟凝凍成了冰。
大片大片的淚水涌出，她默聲哭泣着，心痛如絞。
都死了……他們都死了……死在大火裡，死在漫天的火雨中。
只留她一個人，孤苦伶仃，就這樣不人不鬼的，沒有尊嚴的活着。
如果能就這樣死去了，似乎……也沒什麼不好吧。
如果就這樣死了……
她閉上眼，意識迷濛而混沌，漸漸變得模糊。昏沉中好像有什麼聲音在耳邊喧吵，有人驚叫，還似乎有人推搡。她很想推開，可是身體卻沒有半分力氣，無休止的疼痛和寒冷纏繞着她，她呼吸斷續，徹底墜進了黑暗之中。
·
整整一個月，慕容素的傷調養好了大半，也漸漸恢復了精神。
隨着傷勢的逐步好轉，一些繁重的任務也逐漸加身——許是李祁景的命令，又許是負責照看的雲嬤自作主張，她被搬離了藝女所居的住所，轉而入住了浣衣婢女的房間。自那之後，等待她的再不是成日的訓練，而是無數的髒衣布單。
浣衣的婢女不同舞女，雖同處後苑，供給待遇卻如同雲泥。乍然至此，於他人看來，她的境遇無異於貶黜，不禁教人心生憐憫。
好在浣衣的活計雖苦，做起來卻並不難。每一日晨起晚歸，還算得上充實平靜。所居一室的幾個婢女俱是性情溫和，不像藝女那般爭鋒生事，很快便融入了氛圍。
如此過了月餘之久，身上的已逐漸痊癒。虛懶度日許久，慕容素也自知自己不能如此混沌下去。正當她正細索着該如何離開這座浣衣房時，未想竟這時發生變化。
這日清晨，慕容素一如往常，晨起將前一日浸透的被料濾透晾曬好。初秋的清晨，井水冰的徹骨，對方纔重傷初愈的她分外吃不消。她方纔完成了兩匹，直覺體內一陣難過。
浣衣房的木門便在這時被猛然撞開。
慕容素嚇了一跳，還不及直起身，幾個粗壯的男人便已上前，不由分說捆住她的手腳。那些人野蠻而力大，她掙脫不過。觸膚刺痛的麻袋當頭罩下，瞬時便黑了視線。