信？給我的？”蕭然一愣，道：“信在哪裡？”
梅良甫左右看了看，這才從懷裡取出一封素白信箋，看上去倒也平常，上面寫着：付蕭東家親啓。也虧梅良甫在同然堂參了股，所以一看“蕭東家”三個字，就猜出這封信是給蕭然的。倘使別人見了，應該是看不懂的。再瞧這字跡，蕭然更驚訝了，卻是雨來寫來的。雨來是後來才識的字，寫起來總是一筆一劃的，工整中總帶着一點彆扭，蕭然一眼就能認出來。
信用火漆封的口，打開來抽出信紙看時，只有寥寥數語，說是聘請了一名掌櫃，很有才識，準備委以重用，請東家把把關，落款一個“方”字。蕭然很是納悶，信上的字跡，確定是雨來親筆無疑，但是生意上的事情，從來都是雨來自己做主，讓我把什麼關？再說這小子要是給自己寫信，應該是以家書的口吻啊，怎麼寫的這麼潦草？
翻過來掉過去的又仔細看了一遍，蕭然才道：“這件事都有誰知道？”
梅良甫道：“這個人，是今早四更天的時候，在宮門外窺探，被守門侍衛發覺的。侍衛想上前盤查，可是這傢伙撒腿就跑，可是地形又不熟，鑽進一條死巷子裡，被咱們給逮到了。這件事情，就只有守門侍衛跟我知道，因爲昨晚是遷都第一晚，我特意把各門各處的值守侍衛都換上了可靠的弟兄，不會傳到其他人地耳朵裡。你放心吧！”
蕭然點了點頭，道：“這就好，帶我去見那個人！”
就雨臺上大缸裡的冷水洗了把臉，這秋天的冷水冰涼入骨，讓整個人立刻精神起來。蕭然讓梅良甫帶路，一起來到了北華苑。這裡地處僞皇宮西北角，比較冷清，很少有人走動，來到一間雜事房。好幾名侍衛正凝神戒備着。
推門進去，只見一個人被五花大綁的綁在一扇破門板上，嘴裡塞着團破布。看他衣着，黑粗布的長袍。倒像個生意人的打扮。梅良甫上前，蹲在那人身邊，從靴筒裡抽出把匕首壓在他脖子上，道：“問你話。你給我老實回答，敢耍花樣我一刀宰了你！”
那人瞟了梅良甫一眼，哼了一聲，眼皮便撂了下去。樣子很是不屑。蕭然打了個手勢，讓梅良甫拿掉他嘴裡的布團，道：“你是誰。劉掌櫃派你來。找蕭東家何事？”
故意說了個劉掌櫃。那人仍舊閉着眼，也不搭腔。梅良甫道：“孃的。裝啞巴呢？信不信我一刀殺了你？”
那人淡淡的道：“要殺便殺，廢什麼話？”
梅良甫大怒，揮拳要打，蕭然擡手止住，道：“這位老哥眼生地緊吶。我便是你要找的蕭東家，可是我似乎並不認得你吧？”
那人猛的睜開眼睛，上下打量了蕭然幾遍，道：“有什麼證據？”
蕭然這時穿的還是昨晚見李鴻章地那身便裝，微一沉吟，從腰間解下那塊總管太監的腰牌，遞到他眼前兩面都教他仔細看過。這御製的總管腰牌，純金打造，做工極爲精巧，民間絕難仿製的，那人啊了一聲，道：“果然是蕭總管！小地有眼不識泰山，蕭爺海涵！實不相瞞，小的是同然堂方掌櫃介紹來的，有要事相告。”
蕭然道：“何事？”
“這個……”那人看了一眼梅良甫，便即住了嘴。
蕭然道：“不是外人，但說無妨。”就讓梅良甫解開他身上繩索，那人活動了一下手腳，翻身拜倒，道：“小的張東耀，乃是浙江巡撫左公帳下地一名心腹典校，因知蕭總管已到南京，我家大人特備下一份大禮，希望能夠進獻蕭總管！”
“左宗棠？哦，原來如此……”蕭然若有所思的點了點頭。梅良甫喝道：“撒謊！既然是左宗棠派你來的，這信是怎麼回事？爲何又在宮門外窺探？咱們侍衛例行盤查，你跑什麼？分明是心裡有鬼！”
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張東耀尷尬一笑，道：“我家大人與蕭總管素無往來，一來怕唐突，二是恐蕭總管生疑，好生躊躇。恰好同然堂地方掌櫃月前到了杭州，與我家大人頗爲投契，又說跟蕭東家乃是親戚，這才幫忙寫了封舉薦信。至於昨晚窺探……這個，實不相瞞，小人效命於左公帳下，而這裡卻是李大人地地盤，小人是怕被李大人地眼線發覺，惹來事端，所以才……還望蕭總管體諒！”
蕭
完全明白，爲什麼雨來那封信要寫的如此隱晦。江地盤，左宗棠是擔心宮裡宮外遍佈他的眼線，被抓了把柄。卻不知整個皇宮的侍衛，都是北京紫禁城帶來的全班人馬。
轉念又一想，仍然有些不解：不過是送一份禮而已，用得着這麼小心麼？難不成這份禮物……
蕭然眉毛一挑，道：“左公厚愛，蕭然實在是受之有愧。卻不知左公的大禮，究竟是什麼？”
張東耀神秘一笑，道：“禮物小人已帶到城裡，卻不在小人身上。蕭總管若是不棄，請隨小人一同去取，可否方便？”
梅良甫生怕他在玩什麼花樣兒，連忙跟蕭然使眼色。蕭然卻爽朗一笑，道：“這有什麼不方便的？好，我這就跟你取去！”
張東耀眼中閃過一絲敬佩神色，沒頭沒腦的說了句：“我家大人沒有說錯，蕭總管果然好胸襟，好氣度！”當下頭前帶路。梅良甫到底不放心，選了幾名身手好的弟兄，換了便裝，藏了傢伙，貼身保護。
出了皇宮，僱一輛馬車，來到城東的一家客棧。此時已天光大亮，梅良甫下了車，先四下裡仔細的看了一邊，生怕有埋伏。蕭然拍拍他肩膀，示意不必緊張，這裡雖然不是紫禁城，但是大興山的弟兄，還有景壽的火器營，已經城裡城外的扎住了腳。別說是左宗棠，就連李鴻章自己，也絕不敢輕舉妄動。
跟着張東耀，一行穿過門堂，來到後院。這家客棧不大，卻十分肅靜，到了東首的一間屋子，張東耀推開門，道：“蕭總管裡面請！”
梅良甫想先進去探探虛實，蕭然卻哈哈一笑，徑直邁步進了門。屋內一桌一幾，一架屏風，遮住了大半邊。蕭然笑道：“張兄，禮物何在？”
只聽屏風後忽然想起一陣爽朗笑聲，梅良甫幾個傢伙嚇的臉兒都白了，立刻便要抄傢伙。蕭然卻擺擺手笑道：“真是好一份大禮啊！左公把自己都送上門來了，就不怕我蕭然拿你去邀功領賞麼？”
左公？所有人登時愣住。外臣不奉詔令而私自進京，那可是謀逆的重罪啊！只見屏風後緩緩走出一個人來，五十上下年紀，面寬體胖，一部短髯，穿一領青布袍褂，朗聲道：“左某一生，只怕小人，不畏君子。蕭總管光明磊落，大丈夫也，誰人不知？當然不怕！”
蕭然雙手抱拳，道：“左公謬讚，實不敢當！蕭然對左公仰慕已久，今日得見，不勝榮幸！”
左宗棠連忙上前，握住蕭然手臂，上下打量了一番，道：“嘆哉！果然是英雄出少年，想不到老弟如此年少，儀表堂堂。當初聽說你東征西討的英雄事蹟，我還道是怎樣一條三頭六臂的惡漢，實在是沒有想到竟然是如此英俊的一名少年！唉，跟你一比，我左季高（左宗棠的字）真個是老啦！”
二人相顧哈哈大笑。梅良甫等人都退到門外，回手帶上房門，左宗棠拉着蕭然坐下來，道：“老弟心思機敏，居然一猜而中的。”
蕭然笑道：“您老也不差啊，不是也猜到我不會拿您去解功請賞麼？”
左宗棠正色道：“當然不會。不爲別的，北京之變，曾國藩雖已落馬，但是老弟竟沒有斬草除根，就憑這一點，老朽敬佩不已。曾國藩持權自傲，圍困京師，覬覦朝權，理當一死；然曾兄乃我良師益友，於我有知遇之恩，老弟你能饒他一命，我左季高打心裡感激！”
只這一句話，便讓蕭然頓生好感。這位左宗棠的爲人，的確跟歷史上記載的一樣，重情重義。按理來說，曾國藩是李鴻章的老師，在他身上花的心血更多，而這次老師倒了，李鴻章竟連提也不敢提上一嘴，生怕跟自己惹上關係。或者說，作爲現下的淮軍大佬，他還巴不得曾國藩早早倒臺，自己好能提前上位。只此一事，人品之高下立判！
左宗棠又道：“說來慚愧！老朽貿然求見，失禮之處，還望老弟你不要見怪。此一來，一是要感謝老弟，將同然堂總號遷入杭州；另一個，如今遷都已畢，但江南局勢，依然風雨飄搖，前途未卜啊！老朽心中還有諸多不解，正要請你點撥一二。”
方盛京叛亂，鑾駕南遷，就連從前威風八面的議政王次也一下子被拴縛住了手腳。清廷中央集權不斷的弱化並分散，使滿人八旗已經在不知不覺中變成了雞肋。與之伴隨的是地方勢力的崛起，尤其江南的漢臣督撫，江蘇巡撫李鴻章，浙江巡撫左宗棠，四川總督駱秉章，兩廣總督勞崇光，安徽巡撫彭玉麟……這些個漢臣大佬無一不是手握重兵，雄霸一方水土，儼然成諸侯藩鎮、軍閥割據之勢！
滿清政權，已然在不知不覺中開始動搖。而北京事變，力主蘭兒秉政的曾國藩的落馬，以及僧格林沁、若阿納顏的鐵騎加上戍守京師的旗人公卿，終於沒能阻擋住遷都的步伐，這一切似乎都在向人們傳遞着一個訊息：一場政治風暴，就要來臨了！
而對於李鴻章、左宗棠這些人來說，比常人更加深入的看到了潛在的危機。江南工業的迅猛發展，加速了封建社會自然經濟的解體，原有的小商品生產者開始逐步轉成僱工制勞動力，同時鉅額的貨幣和生產資料的不斷集中，在少數人手中轉化成了資本。自給自足的自然經濟一旦遭到破壞，商品市場便迅速成型，資本主義已經隨着民族工業的興起，不可遏止的萌芽並破土而出。舊有的封建制度的特權制、等級制，以及勞動力的人身依附，與資本運營間不可調和的矛盾逐漸顯露出來，一場中國的資本主義革命。已經初露端倪！
無論從朝廷還是地方，哪個角度來說，這都將是一場前所未有地變革。蕭然好歹也算學過N年的馬哲，對於未來的走）到。可是左宗棠等人，卻向誰學來？只能是摸着石頭過河。不過有一點他是可以肯定的，不論這一場變革的最總結果如何，大清朝的氣數，都算是徹底走到頭了。
任何一名漢臣，即便是拜相封侯、位極人臣。骨子裡始終流淌着漢人的血，始終不可能擺脫被異族統治和奴役的命運！但凡是大清國擁有了充分權力跟實力地漢臣大員，也包括曾國藩，心中始終深埋着光復漢人河山的野心！這是一個民族正常情緒的一部分。是流淌在世代繁衍的民族血液之中地本能。只不過當這種本能抵擋不住權勢的威逼、或者是更大利益的誘惑時，所有的民族情節跟野心，都只能深深地埋在心裡！
自從當年的三十萬滿清鐵騎踏入關中，開始在漢人土地上肆虐。就無可避免的註定了這樣一個事實：所謂的漢人大員、榮耀尊崇，當他們光了前額、留下屈辱地辮子，對着滿人皇帝頂禮膜拜，那鮮豔頂戴的兩面。一面寫着忠誠，一面寫着背叛！
左宗棠當然是個明白人。事實上從他便裝簡從突然出現在江寧的這間客棧裡，蕭然就已經猜到了他地意圖。當下爽然一笑。道：“點撥二字可不敢當。左公。我猜你是想問我。爲何勸太后遷都到江寧而不在杭州，卻又把同然堂總號設在你地轄區。是麼？”
左宗棠連忙抱拳，道：“老弟目光如炬，洞察秋毫啊，欽佩之至！不錯，我也正要請教，但是卻沒有絲毫不敬之意，你可不要誤會。同然堂乃是天字號，總轄工、商兩業，堪稱大清國地支柱。我是覺着這個擔子太重，怕擔當不來，辜負了朝廷的厚望。”
蕭然大笑道：“何須太謙？聞知左公帳下，有位胡雪巖，十分才幹，一人肩負浙江一省錢糧，真是位能人啊！有這樣地左膀右臂，還有什麼做不了的事情？”頓了一頓，又道：“其實左公不提，這件事我也正準備找你商量商量，是不是跟兩宮太后建議，將同然堂總號正式改辦爲工業管理局，對各省洋務進行統一籌劃管理。另外，還打算成立海外貿易局，我打算就由同然堂挑頭，大力開展海上對洋貿易。左公你是浙江的父母官啊，這件事，可還需要你的鼎力相助才成。”
其實左宗棠真正關心的，就是如何藉助同然堂，來提升自己的權力地位，畢竟這天字號的買賣關係着全國的經濟命脈，是一顆最有分量的籌碼。而蕭然這話，不免令他又驚又喜，這一來不但正了他的名號，手中的權力也無形之中擴大了N倍。、內務府也罷，那都不是直接生銀子的地兒，跟目下的同然堂比較起來，正是縣
管的差別！
另一點最爲關鍵的是，同然堂是蕭然一手操持起來的，這是有目共睹的。能夠跟同然堂掛上鉤，某種程度上說，也就跟蕭然拴到了一處。這位縱橫皇城內外、東征西討的紅頂子太監，兩宮太后駕前的紅人，無論是內政外交，其權勢之高、影響之大，自然不用說的。能與他聯手，對於李鴻章來說，可就難受得緊了！
如果說來江寧之前，左宗棠一直在擔心揣度蕭然的態度，那麼現在蕭然給他的答覆，卻讓他驚喜之餘，又不免有些疑惑：非親非故的，他幹嘛對我這麼看重？尋思了好一會兒，才起身一揖，道：“老弟信任，委以重任，理當感恩戴德。只是常言道：無功不受祿。季高何德何能，蒙老弟如此看重，心中欠安吶！”
這話說得卻有些直率了，不過蕭然向來喜歡直來直去的性格，親手扶他坐下，道：“看重什麼的，左大人也不必太謙。不管你信也好，不信也罷，蕭然是實實在在敬重你的爲人。同然堂是個重擔子，擱在別人身上，我還不放心吶。”輕嘆一聲，道：“目下時局，左公自然都看在眼裡。以李鴻章的羽翼勢力，倘或遷都杭州也好，成都也罷，你說李鴻章會不會答應？如若從中起事，則長毛禍亂放平，新禍又起，相信這樣的局面，你也不想看到。因此唯今之計，只有緩緩後圖，左公以爲然否？”
左宗棠這才釋然，大喜道：“沒說的。老弟能與我推心置腹，左季高唯有鞠躬盡瘁！”
蕭然道：“大人先別客氣，蕭然還有一事相求。”
左宗棠道：“老弟的事，便是我的事，但說無妨！”
蕭然故意停頓了一會兒，才道：“長毛禍亂已平，江南一帶已無匪患，各地軍備，包括地方團練，還都是戰時的編制。一方面朝廷要支付大筆的軍餉，另一方面，這些軍隊也造成了地方督撫的戒備鉗制。裁軍之議，早在年初已有爭論，只是北邊一亂，這事就擱了下來。目下又是剛剛遷都，如果朝廷出頭來下這個詔令，難免會引起地方上的一些流言，所以我想請左公出面來挑這個頭，給朝廷具一道奏摺，請求裁軍。你看如何？”
左宗棠面色登時變得凝重起來。關於裁軍一事，的確是早有主張，事實上爲了維護地方安定，裁軍也是勢在必行的。但是作爲地方大佬，誰不想自己的實力更雄厚、勢力更穩固？曾國藩素來謹慎，裁撤湘軍時還要推三阻四，一直到調直隸任才肯遣散部隊，更不用說左宗棠了。沉吟了半晌，道：“非是季高不肯從命，只是這件事，實在是棘手得很。我部下楚軍六萬餘衆，裁撤多少合適，有待商榷，這是其一；江南各省，除去漢軍跟地方團練，還有八旗軍，這些個公子兵、老爺兵，餉銀那的勤，平日裡遊手好閒惹是生非，打仗的時候狗屁不是。真要裁軍的話，他們怎麼算？這是其二；第三個，要我帶頭裁軍，也無不可，只恐回頭朝廷下了詔令，而其他督撫不能夠令行禁止，卻又如何？”
蕭然很是乾脆的道：“裁軍數量，還要由兵部、戶部會同布軍衙門，再行議定。八旗軍跟漢軍，無論戰時編制如何，一律都要裁減。至於第三個麼，呵呵，你想，如果你率先上折請奏裁軍，李鴻章的淮軍又該如何？如果他拒不裁軍，那麼便給了其他督撫以口實，因爲遷都江寧這件事，所有人可都瞧着他眼眶發青呢。以李鴻章的精明，必然會主動要求裁軍。如果江南實力數一數二的淮軍、楚軍都裁了軍，你認爲其他各省，還有誰敢不聽令？”
左宗棠揣摩着這幾句話，漸漸笑了，頜首道：“原來如此！老弟這是醉翁之意不在酒啊，高明！多虧老弟點醒，這件事我回去就辦。”
兩人相視而笑。當下又就時局政務，以及新近跟英法美三國簽署合約一事，談論一番。中國政府一雪前恥，終於揚眉吐氣，而西方歐洲列強此時正鬧的不可開交，說起來實在是大快人心的事。而讓蕭然倍感欣慰的是，這位左季高果然如歷史說述，外交態度上，可稱是位強硬分子，這一點與自己不謀而合。
♂ 第8卷 混跡後宮 ♀