兒辛辛苦苦藏起來的白粉，無論如何也不會想到最後德海。每次寶祿把“白粉”送過去，她都仔細的攢起來，想起來蕭然就忍不住偷笑。有時也覺得自己這麼做未免有些過分，現在的蘭兒就象他小時候養的那條小狗，好容易得了塊骨頭，捨不得吃便要挖個坑小心翼翼的藏好，可是等到回頭想找的時候，卻怎麼找也找不到了。
如果蘭兒發現了白粉全都變成了假的，估計也會跟那條找不到骨頭的小狗一樣的難過吧！
蘭兒！蕭然想起這個名字，有時就會怔怔的望着天出神。如果時間就停留在這一刻，如果沒有以後她禍亂江山的那一段歷史的話，這樣一個年輕貌美的女人，究竟是可恨，還是可憐？
如果不是親身的經歷和見證了這一段歷史，蕭然當然會毫不猶豫的選擇前者。畢竟在他的心裡，對這個把錦繡中華、大好山河搞的烏煙瘴氣的女人痛惡到了極點。但是重生的這段經歷，卻讓他對蘭兒不知不覺的就有了一種莫名的同情。起碼到現在爲止，她所做的一切，不過是爲了能讓自己在這個動盪不安的歲月裡生存下去，儘管有些手段過於歹毒，但是在這個多事之秋，在這個充滿詭詐兇險、步步都是陷阱的皇宮裡面，不這樣做的話又如何能夠生存？
蘭兒畢竟不是皇后，沒有正宮的名分。況且出身就揹着一個“滅建州者葉赫那拉氏”地惡名。就算是生下大阿哥之後依然不能爲咸豐皇帝所寵愛。對於一個年輕的妃子來說，現實未免太不公平了。至於剷除異己，報復泄憤，公平的來說，如果換上是蕭然自己，大概做的比她還要過分。
人不爲己。天誅地滅。想在夾縫中求得生存，就必須心狠手辣，這是亙古不變的法則。事實上蕭然行事也一向如此，該殺的人絕不會心慈手軟，而且殺就要殺個斬草除根，永絕後患。一個男人尚且如此，更何況一個出身卑微、在大內深宮裡無依無靠地女人呢？……
不過不論怎樣，蘭兒的事情也着實給他提了個醒。現在的時局雖然得到了暫時的穩定。但是這位慈禧太后已然不甘寂寞，開始漸漸的浮出水面了。榮祿的大權在握，就是一個不好的信號。
垂簾大典之後，勝保的部隊已經開調，原駐守京師地八旗部隊中，健銳營跟火器營已經報銷，驍騎營跟虎槍營又反了水，剩下的還有前鋒營、護軍營、步兵營、神機營和善撲營。這五個營早在去年英法聯軍打到北京城下的時候，已然作鳥獸散，還是後來由勝保重新組建操練起來的。雖然仍是原來的編制。但都是招募的新兵，可謂是黃鼠狼下崽，一代不如一代。比較來看，還是親軍戰鬥力較爲強悍。
目前親軍頂着名還是由革了名爵但仍留在御前大臣任上行走的六額附景壽來統帶，而實權卻已經不動聲色的落到了榮祿的手裡。這廝作爲慈禧的老情人，一邊是親軍侍衛統領。一邊還兼着步軍衙門護軍參領地缺，雖然是三品的職位，權力卻大得很，兩下里都能插得上手去。可以說，慈禧的這一招走的極爲高明。
現在要做的，是必須在京城擴張自己的勢力，以與之抗衡。開始地時候，蕭然決定以重組火器營的名義。將大興山的部隊拉到北京，但是思來想去都覺得不是很穩妥。畢竟這一票弟兄是自己最後的本錢，現在就暴露出來，是不是爲時過早？
可是除了這一票兄弟。一時還真就找不出合適的人選。想到這一茬兒蕭然就有些懊惱。自己畢竟還是個太監的身份，雖然現在是太后駕前的紅人，文武百官都趨之若騖，殷勤有加，但畢竟沒在朝堂上混過，也不知道這些個大臣裡邊，那個是好，那個是壞，誰可以倚重。本來這件事想跟慈安商量商量，但是南方又來了戰事，這陣子慈安忙的覺都睡不消停，也不忍再叫她操心。
江南那邊，曾國藩地湘軍攻克安慶，正步步爲營，朝着金陵進發。爲了緩解南京方面的壓力，浙江的太平軍將領李秀成率大軍猛攻寧波、紹興兩地。這兩座城池互爲脣齒，一失則俱失，況紹興與杭州近在咫尺，寧紹一失，杭州也就成了孤城，萬難堅守。
太平軍取寧杭，意在圍魏救趙，解南京之圍。倘若從全局來看，這一城一地的得失也還不算地什麼。但是杭州卻是
防的地區，在西湖邊築有滿城，裡面居住着萬名旗人杭州淪陷，那麼這些旗人必然要遭受一場血屠，無論如何也不能置之不管。曾國藩舉薦左宗棠督管浙江軍務，起兵援浙，這也只是個望梅止渴的法子，是否能救杭州六十萬生靈於水火，把握實在不大。
而在安徽、山東、河南一帶，又有張洛行、龔瞎子、孫葵心等幾大幫捻軍，勾結太平軍綽號“四眼狗”的陳玉成，四處竄擾。此外北又有名爲團練首腦的“練總”苗沛霖，包圍壽州，公然叛亂，形成意外的阻力，也是件相當棘手的事。
政變的餘波尚在，前方形勢又如此危急，朝廷上下未免有些不安的氣氛，慈安更是頭都大了。蕭然對此愛莫能助，他是軍事迷，可是僅限於各種兵器，充其量也就是用一些陰謀詭計打個局部戰爭什麼的，關於戰略、大局方面的事情，實在是不敢胡亂出主意。畢竟這裡邊關係的不是一兩個人的生死，而是整個國家的命運。
這種軍政大事，目前還必須倚靠恭王來處理。蕭然唯一能做的，就是逼着慈安學習處理軍政國務，事無鉅細的都要過問到，包括戰況戰略，不單知其然，還要知其所以然。事實上這樣複雜的局勢，也正是學習的好機會，只是這些事情對於一個只有二十三歲的年輕女人來說，的確是有些難爲了。看着她日漸消瘦憔悴的模樣，蕭然心裡也老大不忍。不過爲了能儘早的撇開慈禧、獨當一面，這種辛苦也是必須要忍耐的。
不過好在慈安冰雪聰明，學起東西來一點就透，而且能舉一反三。經過一段時間的磨合，也漸漸順過勁兒來了，偶爾的還能有一些自己的見解。這一點讓蕭然很是欣慰。
這天中午慈安還在養心殿召見恭王等軍機大臣，商討戰事。蕭然閒來無事，正四處閒逛，忽然遠遠的瞧見一個高高大大的人影兒躡手躡腳的轉過長廊，鑽到了花園子裡。看那穿着，好像還是補服，蕭然心中奇怪，忙悄悄的跟了上去。
正是大日頭頂兒的，花園子裡一個人都沒有，靜悄悄的。轉過一叢芍藥，就看前邊一個花架子下邊，露出一個碩大的屁股，腳上蹬的是薄底兒快靴，果然不是太監的裝束。蕭然心裡越發的狐疑起來，走近幾步，猛一聲咳嗽。那背影嚇得一哆嗦，就看花叢裡翩翩飛出一隻五彩斑斕的蝴蝶來，接着是一聲大吼：“哪個兔崽子在這嚇我！我***……”
一邊說着，那人一邊倒退着鑽了出來，回頭一瞧，黑乎乎的臉兒立刻就鬆了，撓着頭吶吶的道：“原來……原來是蕭副總管！”
蕭然一看，頓時樂了。原來這人不是別人，卻是御前大臣、六額附景壽。忙垂手請了個安，道：“六額附，您怎麼在這兒？奴才該死，實在是不知，一時衝撞，沒驚着您駕吧？”
景壽聽了這話，連忙上前兩步，雙手扶着攙了起來，道：“別，別！這也沒有外人，蕭總管可別這麼着，不是臊我老哥的臉麼！要不是老弟你在太后那一句話，現在老哥還不知道在哪兒充軍呢！”看着蕭然一臉的驚訝，苦笑着道：“現在朝堂上，屬我最清閒，這不領着照料上書房的差，正給皇上抓蝴蝶呢！”
“抓蝴蝶？”蕭然又是驚訝，又是好笑。這廝四十好幾的人了且不說，這堂堂的一個額附竟然跑來抓蝴蝶，給天下人知道，笑也笑死了。“那個，六額附不是還領着御前大臣的差麼？難得倒出這空閒來，雅興不淺啊！”
“唉！閒差，閒差，不提也罷！老弟你就不要再取笑我了！”景壽連連擺手，臉上泛起好一陣無奈。
蕭然立刻就明白了他的意思。祖制推翻，顧命八大臣殺的殺、充的充，剩下他一個，也算是碩果僅存了。可是畢竟是個從衆之罪，這惡名又豈是一時半會兒可以洗刷得掉的？現在的一幫子朝臣，眼見顧命八大臣倒臺，唯恐避之不及，誰還敢跟他扯上關係。所以這廝就算是額附的身份，又領着御前大臣的差事，也是有名無實，早被架空了。
對了！蕭然忽然靈光一現，正愁找不到人對付榮祿，眼前這人，不就是個絕佳的人選麼？天助我也！
六額附，你這話說的可不大是味兒啊！”蕭然故意板“顧命八大臣，到現在單單隻留了你一個，那是太后對你格外的恩典。怎麼着，聽說話兒，你還有什麼不滿情緒？”
“沒有沒有，滿意滿意！”景壽嚇得猛一哆嗦，臉色明顯由黑轉青，陪着笑道：“帶罪之人，豈敢心生他念，還能留下顆腦袋吃飯，景壽已經是感激涕零了！”
看他那心驚膽顫的模樣，蕭然心中好笑，臉上卻裝出關切而略帶責備的神情，道：“恩，知道就好。咱家一個奴才的身份，也不好說什麼。不過在這大內皇宮裡頭，人多嘴雜的，象你剛纔說的這話倘或給旁人聽見，保不齊便要傳了出去，惹出什麼事端來。”
景壽雖沉默寡言，卻也並不笨，連忙點頭哈腰的道：“老弟說的是！才我這話兒，也只敢跟老弟你說，旁人面前，我是不敢說出半個字去的。”
他這句話，蕭然亦深以爲然。當初顧命八大臣議罪之時，之所以留下景壽，也是蕭然跟慈安的一力主張。這裡邊卻有個不足爲外人道的緣故：景壽的妻子，便是道光第六女壽恩固倫公主，生母爲靜皇貴妃，正是恭王奕親的口實，遭來清議的不滿，再加上兩年前壽恩公主這位親姐姐也已經去世了，所以反倒主張將景壽一併辦罪。遠遠地充到新疆去。至於慈禧那邊，想要重用榮祿，更不願留下景壽這個絆腳石，所以也有心辦他，只是礙着慈安太后的面子罷了。
這些是非曲折，景壽自己的心裡也是明明白白。能夠仍留在御前大臣任上。全憑着慈安的一句話，而蕭然作爲慈安的體己人，自然是幫了自己大忙的。所以他現在對蕭然地心情，用感激涕零這四個字來形容，一點都不爲過。
蕭然能夠看上景壽，也正是這一點。當下點點頭道：“六額附，既然你不跟我見外，那我就一時大膽高攀了。今兒晚上要是有時間的話。咱們去春秋樓小酌一番，如何？”
“啊？”景壽受寵若驚，連聲道：“那感情好，那敢情好！”
當天傍晚，蕭然出了皇宮，徑直來到春秋樓。景壽早挑了間安靜雅間兒，侯了多時了。大概是猜出蕭然有話要說，也沒找人作陪，酒過三巡，景壽取出一個信封。推到蕭然面前，道：“蕭老弟，這裡只有咱哥倆兒，我就有啥說啥了。這一回，老哥受了你的大恩，實在不知道該怎樣報答。只有這些少禮物，萬請笑納！”
蕭然打開信封，抽出一沓銀票，都是五百兩面值的，一共十張。清朝的駙馬不比從前，身份、地位都不算高，品秩跟俸祿也剛夠維持開銷而已。景壽能熬到御前大臣，也還算不錯；但跟載垣、端華那些親王相比可就是天壤之別了。所以一瞧這五千兩銀票。蕭然心裡還真有些感慨，估摸着他現在府上的家當總湊在一起，也不過幾萬兩而已，能夠一下子拿出五千兩來。對自己還真是夠誠心的。
搖頭笑了笑，蕭然將銀票仍就塞回信封，隔着桌子丟還給他，道：“六額附這麼做，是感激我呢，還是誠心損我？”
景壽一時會錯了意，還道是這紅包封的小了，腦門上立刻見了汗，結結巴巴地道：“老弟……這話兒是怎麼說的？景壽真的是一片誠心，奈何家產微薄……這點意思雖少，老弟你給個薄面，權且先收着。好歹容我個空，等回頭一定再湊個大的，給你送過來！”
蕭然道：“好啊，既然你這麼說，少十萬兩的，咱們就免談了！”
“啊？！”景壽目瞪口呆。心說十萬兩，那可就要賣宅子賣地了，這廝也忒黑了吧？
蕭然哈哈大笑，道：“怎樣，拿不出了吧？拿不出就把你這銀子收起來吧。我要是真想敲你的繡槓，當初議罪的時候就朝你下手了，還用等到現在？人都說君子之交淡如水，你要是再整這些個俗套，可別怪我不認你這個哥哥。”
景壽眼圈兒立刻就紅了，捏着信封楞了半晌，長嘆道：“當初風光的時候，身邊總是人來人往，巴結奉承的，也不知有多少人想管我叫一句哥哥。如今落魄，便已人走茶涼，那一幫子大臣有一個算一個，都恨不能落井投石，踩上一腳才高興。今天承蒙你一聲哥哥叫着，我這心裡，實在……實在是……”
蕭然看他情緒激動，忙舉起酒杯，笑道：“人生如戲，兄長何必如此介懷？別人怎麼樣也不必理會，今兒咱哥倆能坐到一起，那就是緣分。管他娘別人怎樣，不是還有我這個兄弟麼？來，喝酒！”
“喝！”景壽仰脖一飲而盡，大笑道：“對！就算別人都他娘滾蛋
碼我還有你這個兄弟，這輩子也值個兒了！”猛的站將酒杯摔的粉碎，一手指天，大聲說道：“今日景壽擲杯爲誓：從今往後，蕭然便是我景壽的親兄弟，但有用得着哥哥的地方，赴湯蹈火，義不容辭！若有違誓，有如此杯！”
景壽這人性子沉悶而耿直，發下這樣的誓言，蕭然知道的確是一片誠心。當即也跟他一樣，擲杯爲誓，兩人便在這春秋樓裡，結拜了異姓兄弟。
景壽大喜，叫重換大碗，連幹了三四碗。酒意涌上來，瞪着兩個通紅地眼珠子，甕聲甕氣的道：“兄弟，蒙你這麼看得起老哥，可惜啊，哥哥現在落魄了，領着一身的閒差，真不知道該如何報答你纔好！”
蕭然也有些不勝酒力，大着舌頭道：“別說這些不中聽的話。什麼報答不報答，哥兩個分什麼彼此？不過話說回來了，你這御前大臣的差事，到底混得怎麼樣啊？”
“還能怎麼樣？”一提起這茬兒，景壽頓時氣不打一處來，一拳砸在桌子上，憤憤的道：“人一失了勢，那些兔崽子都巴不得躲的你遠遠的。原來地三班侍衛，已經不服我管了，現在又來了個狗屁的侍衛統領，你說，還能有我的好麼？榮祿那廝，操練倒不咋積極，手腕兒卻極有一套，頂着名兒的整肅部隊，把原來地老人調的調、替的替，現在的親軍裡頭，倒有大半都換上了他的體己親信。要說我這御前大臣，十足的就剩下個名兒了！”
“那，你就沒想想折？”蕭然斜着眼睛故意的道。
“想什麼折？虎落平陽。”說到這裡，景壽忽然伸出一個指頭，壓低了聲音道：“榮祿這廝，跟這位原是老鄉的情分。這回從一個小小的步軍校能夠平步青雲，還不全是這主兒一力提拔的？況且又兼着步軍統領衙門的差事，京城的守備軍，只要他一嗓子，隨時可以調動一半以上，連恭王都要讓他三分。孃的，這一回他可真是小人得志呢！”
“風水輪流轉，保不齊什麼時候再轉回來，急什麼！”
蕭然輕輕一笑，景壽卻立刻支棱起了耳朵。他當然聽出這話裡有話，忙道：“老弟這話怎麼說？”
蕭然微一沉吟，道：“聽說親軍現在正在整備火器，是不是？”
親軍裡頭，原只裝備了部分鳥槍跟火炮，火器陳舊而且數量有限。隨着工部研發出了新式步槍跟加農炮，現在一回鑾，要做的第一件事情就是裝備親軍。不過由於士兵們用慣了前膛裝填的鳥槍，這種使用定裝式紙包彈的新式步槍很多人都不會用，連續出現了幾次走火事件，還傷了人命。士兵們現在一捏起槍桿子就直哆嗦，自不免怨聲載道，清廷也頗傷腦筋。景壽不知道蕭然葫蘆裡賣的什麼藥，奇道：“確實在換裝備，也是很頭疼的事情。可是這跟我有什麼關係？”
蕭然道：“新式火器發生的事故，我也聽說了。不過對兄長來說，這正是個機會。親軍的建制中，鳥槍兵佔了三分之一。如果能把這一部分勢力收羅過來，榮祿也就不足爲懼。我覺得現在不如這樣，反正這是個燙手的差事，兄長可以給朝廷上一道摺子，把這一部分鳥槍兵組織起來，仍就隸屬親軍的編制，相當於在親軍中重組個火器營，然後由你親自來接手操練起來。原來的火器營已經被打散了，我猜這個建議，朝廷一定會批准。”
景壽琢磨了半天，遲疑着道：“話是不錯，可是這操練新式火器的差事，不是難爲哥哥麼？我對這玩意根本一竅不通，更別提操練了。上回走火傷人，連榮祿都捱了訓斥，我是個帶罪之身，再出岔子，卻不要完蛋？”
“這個你不用擔心。”蕭然胸有成竹的道，“操練的事情，我給你推薦一位最佳人選。有他在，你就瞧好吧！”
他說的這個人，自然就是程通了。兩人詳細計議了一番，→第二天景壽便上折，建議將親軍中的鳥槍兵改建成步槍營的，並請命操練。他是公認的老實人，慈禧對他一向是頗爲不屑，所以就由着他去折騰。全然不知這一回，卻是出自蕭然的授意。←
蕭然這邊，讓馬超快馬召回程通，仍就復了七品典軍校之職，因爲職位地位，跟在景壽身邊毫不引人注意。很快便幫助景壽制定出了一套詳細的訓練方案，短短几個月之後，步槍營的戰鬥力已然突飛猛進。而在這期間，蕭然也不斷從大興山抽調了一些骨幹，安插到步槍營中，使得這支隊伍漸漸脫離了榮祿的掌控。等到後來榮祿驚覺這一意圖的時候，已經是鞭長莫及了。
♂ 第8卷 混跡後宮 ♀