這不單是分配的不公，更是整個生產鏈條上赤裸裸的壓榨與漠視，是那瀰漫在空氣中、如同滷水蒸汽般無法驅散的絕望與隨時可能爆裂的憤懣！
樑都監上前一步，聲音低沉地對範祥道：“範副使，監官和本地幾個僚人頭人已在官廨等候。”
範祥收回了那彷彿能洞穿一切的目光，深邃的眼底似乎已有某種決斷做了出來。
他微微頷首，聲音平靜無波，聽不出絲毫情緒：“嗯，走吧。”
他側目看了一眼身旁臉色發白、眼神卻死死盯着下方熬鹽區的陸北顧，補充道：“讓這位陸生員也一同聽聽。”
陸北顧深吸了一口那混雜着濃煙、鹹腥與硫磺味的灼熱空氣，喉嚨裡彷彿被砂紙磨過。
他沒有說話，只是默默地、緊緊地跟在範祥身後。
他知道，接下來要踏入的官廨，纔是這鹽利漩渦中真正博弈的核心。
踏入官廨正堂，一股薰香味道撲面而來，勉強壓下了些外面無處不在的滷水鹹腥。
堂內陳設簡樸，甚至有些寒酸，正中一張磨損嚴重的公案，案後空懸着主位，而左右兩側已坐了數人。
左側首位是一名麪皮白淨，身着綠色官袍，約莫四十歲上下的文官，他當先站起來行禮道。
“在下判淯井監事王逵，見過範公。”
他身後還站着兩名穿着官袍的中年人，應是淯井監的監丞和主簿，
在大宋，“監”，尤其是淯井監這種邊疆鹽監，不僅要負責管理製鹽主業，還要統管境內的軍民諸事，王逵這個“判淯井監事”的差遣，跟知縣差不多是一個級別的，所以“監”內統一配有跟縣裡差不多的行政班底。
而在右側起身的，則是三名服飾明顯迥異於漢人的男子。
爲首者年約五旬，身形矮壯，皮膚黝黑粗糙，穿着件靛藍色麻布長袍，腰間繫着一條鑲嵌着幾枚暗淡銅片的寬皮帶，腦袋上纏着厚厚的布帕，鬢角露出幾縷花白。
他便是本地最大的僚人頭人，阿木圖。
他身後兩名年輕些的僚人漢子，則穿着更爲簡樸的短褐，赤着腳，皮膚同樣黝黑，眼神警惕地掃視着進來的衆人，帶着山民特有的野性。
當他們目光掃過陸北顧這個陌生的年輕生員，眼中閃過一絲詫異，但很快被掩飾過去。
在王逵眼神示意下，阿木圖也同樣如漢人般對着範祥行禮。
“都坐吧。”
範祥很照顧陸北顧，沒讓他站着，而是特意指了指，給他安排在左手最末的一張椅子上，位置靠近門口。
隨後，範祥徑直在主位坐下，樑都監則按刀立於其身後半步，如同一尊沉默的鐵塔，他身上的鐵甲在略顯昏暗的堂內泛着冷光，無聲地宣示着武力。
“王逵。”範祥沒有多餘的寒暄，開門見山，“本官奉旨提舉川陝鹽務，此番親至淯井監，是要親眼看一看，這維繫朝廷鹽課的重地，究竟是何等光景你身爲淯井監主官，主理一方鹽政，如今淯井監鹽課幾何？竈丁幾何？僚戶幾何？近來可還安穩？”王逵顯然早有準備，他把旁邊備好的十幾本冊子捧起來，費力地雙手奉上。
“回稟範公，淯井監現有鹽井三十七眼，其中大井九眼，中井十六眼，小井十二眼。在冊竈丁一千六百餘人，連同家眷約七千餘人，僚戶編管於井場附近山林者約三千餘戶”
這些名詞概念都是有其特殊含義的，“竈丁”指的是鹽井裡真正幹活的男丁，“鹽戶”則是基於“竈丁”組成家庭的戶類統計名稱，至於“僚戶”指的則是已經編戶齊民的熟僚，這些人很多並不直接從事鹽場工作，但無論他們做什麼，都是統一劃歸在淯井監這個行政單位下面的。
他開始滔滔不絕地報出一連串數字，從滷水濃度、日汲滷量、成鹽率、月課額，到柴薪消耗、軍糧補給，甚至提及了爲防止僚人作亂而加固的幾處寨牆，事無鉅細，顯得極其熟稔公務，彷彿一切盡在掌握。
王逵話語間不斷強調鹽課“雖艱難，然尚能足額”，僚人“蒙受王化，漸知禮法，近來甚是安分”，又隱晦地提及“唯山中生僚，偶有嘯聚，搶掠柴薪、鹽包，幸賴軍威震懾，方能保鹽道暢通，監內無虞”。
陸北顧聽着這些乾巴巴的數字和粉飾太平的言辭，腦海裡卻不斷閃過外面那煉獄般的熬鹽場景，那些在濃煙中佝僂的身影，那些撿食鹽粒的孩童。
範祥靜靜聽着，臉上沒有任何表情，只是偶爾在王逵提到某些關鍵數字時，眼神會微微一閃。
而當王逵說到“僚戶安分”時，範祥的目光若有似無地飄向了右側的阿木圖。
阿木圖依舊端坐，佈滿老繭的雙手平放在膝蓋上，眼觀鼻，鼻觀心，彷彿王逵口中那些“安分”的僚戶與他毫無關係。
只有他身後一個年輕僚人，在聽到“生僚搶掠”時，嘴角似乎極其輕微地向下撇了一下，流露出一絲不易察覺的鄙夷。
“鹽課足額？嗯，聽着不錯。”
範祥在王逵的彙報告一段落後，淡淡應了一聲，聽不出喜怒。
“那本官一路行來，所見熬鹽竈丁，面有菜色，衣不蔽體者，十之七八。孩童於泥濘中撿食鹽粒充飢，此等景象，王監官作何解？”
王逵臉上的笑容瞬間凝固了一下，隨即浮現出恰到好處的無奈，隨後痛心疾首地說道：“範公明鑑！此乃山地貧瘠，生計艱難所致！鹽丁勞苦，人所共見，然朝廷鹽課乃國之大計，不可稍怠。下官亦曾多次行文州衙，懇請撥付些錢糧給予僚戶，奈何唉，杯水車薪。且僚人竈丁，習性粗鄙，不善積蓄，偶有困頓，亦屬常情。”
“不善積蓄？”一直沉默的樑都監突然嗤笑一聲，聲音不大，卻像刀子一樣劃破了堂內的平靜，“王監官這話說的輕巧，老子手下那些丘八，餉錢都常被剋扣拖欠，更別說這些竈丁了！漢商收鹽，層層壓價，監內支取糧米柴薪，折色、加耗花樣百出，你們這些頭人再從中剝一層皮！落到他們手裡的，怕是連鹽粒都舔不到幾口！出來掠奪的都是生僚嗎？我看不見得吧。活不下去，不豁出命去搶，難道等着餓死在山溝裡？”
樑都監這番話，粗糲直白，毫無文飾。
王逵的臉“唰”地白了，額角滲出冷汗，嘴脣翕動着想辯解：“樑都監，你你怎可”
阿木圖身後的年輕僚人猛地擡起了頭，眼中閃過一絲怒火。
官廨正堂內的氣氛，瞬間劍拔弩張了起來。