次日，兵部接到前方塘報，範寧不敢怠慢，立時呈上，交由尚書大人覽閱。孟麗君展開一看，見上面寫道：右先鋒龍躍大將軍郝南英以下犯上，行刺平南大元帥，幸得兵部先行傳書報訊，並未得逞。現由其帳中搜出劉國丈謀士陸元凱親筆書信一封，及郝南英供詞一併呈上。偏將韋勇達，自入軍營以來屢立戰功、勳勞卓著，舉薦以其補缺右先鋒之位云云。
孟麗君心頭一喜：韋勇達是去年武試會元，又蒙皇上特旨取中，授爲偏將，此番更得平南大元帥舉薦，替補右先鋒之缺，兵部斷無不允之理。有衛小姐在前方奔走出力，一旦攻破昆明城，必能找出當年爹爹及衛煥總兵血戰不屈、兵敗被俘的證據。待到大軍凱旋之時，再由自己在朝中出面周旋，孟、衛兩家的不白之冤定能昭雪，爹爹和衛總兵的在天英靈，亦可含笑瞑目了。
想到這裡，不覺一酸，臉色絲毫不動，又取過陸元凱書信及郝南英供詞一一翻看。範寧見她神情毫無異色，忍不住問道：“塘報所說傳書報訊一事，下官主管戰報往來，卻怎麼一無所知？”
孟麗君於是將當日如何把消息封在蠟丸裡傳出之事說了一遍，又道：“那時情勢緊急萬分，劉捷高碩已反，兵部還有多少人牽涉在內，我一點不知，不得不萬事從謹。若有得罪之處，還請子靜莫怪。”範寧急道：“恩師這麼說，學生沒有立足之地了。學生自小喜好兵法，卻因身子孱弱不能習武，若非恩師大力提攜，豈能有今日一償所願之時？恩師知遇之恩天高地厚，便是要打要罵，學生也不敢有半句怨言，更何況此等大事，自然須萬分謹慎行事，學生如何不明白這其中道理？”
孟麗君聽到“要打要罵”這幾個字，不由搖頭笑道：“我不過說上一句，倒引出你這一長篇話來。子靜你固然以師長之情待我，我卻不可因此便自驕自大、自以爲是起來。你我同殿爲官，官位雖有上下之別，俱是爲朝廷及天下百姓效力，原無高低之分。子靜你尊師重道，自然是極好的，只是若因此而太過拘泥於師生之分，卻大可不必。”範寧一怔，隨即露出心悅誠服之色，道：“恩師說得是，學生受教了。恩師身居高位，尤能這般謙虛自律，着實令學生十分欽敬佩服。”
孟麗君一笑，料他這一時半會自也改不過來，舉起手中塘報，問道：“子靜，你怎麼看？”範寧直言道：“前方戰事膠着至今，已有一個半月，武定城仍然圍而未破，叛軍依舊苟延殘喘，朝廷上下已然頗有微詞。若非尚書大人力排衆議、鼎立支持，這平南大元帥一位只怕早都換人坐了。可是，皇甫元帥竟似一點不知兵部替他承受了多少壓力一般，遲遲未見行動。此番塘報裡，他一字不提前方戰況及其打算，下官不覺有些憂心：國庫本就十分吃緊，如今朝廷纔剛經歷了劉捷叛亂，各處皆有大筆開銷，於平南戰事上，自是衆口一心，俱盼早日結束纔好。當然，以大人現今如日中天的聲望，若要強行彈壓此事，原非難事，只是……還望大人三思而行。”
孟麗君看了範寧一眼，見他滿臉誠摯之色，說道：“好，此事我自會三思。子靜，你先下去罷。”範寧行禮退下。孟麗君望着手上塘報，心頭思緒起伏。
想了一陣子，將塘報收好，又處理完手頭其餘事情，吩咐備轎進宮。原來昨日她與皇帝促膝長談，一席話說得暢快淋漓，竟忘了時光，待出乾清宮時，天色已晚，自不便夜入內庭深宮，只好今日進宮，再向太后千歲復旨。
到了寧壽宮，太后宣入。孟麗君行過禮後，擡頭一瞥眼間，只見內室珠簾放下，簾後香鬟雲鬢，隱約傳來環佩叮咚之聲，想來必是安平公主鳳駕在此。一想到這位公主殿下，饒她聰明絕頂，也不禁頭大，見公主隱身簾後，一語不發，她便也樂得只作不知，起身告謝坐了。
太后見到孟麗君，面露喜色，說道：“酈卿昨日與皇帝一番長談，今天早上皇帝進來請安時，哀家瞧他氣色已見大好。愛卿神醫之名果然不虛，便連這無形無影的心病，竟也能手到病除。”孟麗君欠身道：“太后過譽了。皇上一身關係社稷黎民，微臣蒙萬歲許以知己君臣，怎敢不盡心竭力，回報君上。”
太后含笑點頭，隨即說道：“今日酈卿來得倒也十分湊巧，哀家恰有一樁大事，正要請愛卿來一同商議。”說到“商議”二字，卻是一副不容置疑的口吻。孟麗君微覺詫異，道：“請太后千歲吩咐。”
太后輕嘆一口氣，道：“哀家也知眼下並非提出此事的良機，京城叛亂甫平，前方戰事未靖，原不該擾民過甚……只是哀家昨夜裡想了一宿，仍覺不得不行此舉……哀家就直說了罷：今年原是三年一度選秀之年，哀家有意將其提早……”
孟麗君一怔，隨即醒悟太后用意，自是唯恐皇帝鬱鬱寡歡，要挑選秀女以充後宮，使皇帝移情於新選秀女，從而忘懷劉後薨逝之痛。
太后不待她開口，繼續說道：“……皇兒自十八歲親政以來，除卻立後那一遭，只在六年前選過一次秀女。如今劉後已薨，中宮之位不能久虛，溫妃一心喜好音律，是個不理瑣事的，自然不能正位中宮、母儀天下。其餘的六、七個，更是些不成樣子的。哀家思來想去，這是眼前的頭等要事，縱然國事艱難，卻也不可不辦，只是一應禮儀，俱當酌情減免，以不勞民傷財爲要，也就是了。不知酈卿意下如何？”
孟麗君若非昨日曾與皇帝一番促膝長談，這時多半已點頭遵旨了。雖然她對那些花樣年華入宮、即將在宮牆內度過漫漫餘生，將一生喜樂俱繫於帝王一念之間的秀女們滿懷同情之心，卻也明白這樣的選秀由來已久，絕非眼下的自己搖一搖頭便能輕易否決的。但昨日與皇帝一席長談，已然明白他堅決不變的執着心意，這時貿然選秀，只怕於他的心病，不但沒能緩解，反是雪上加霜。
思忖片刻，先開口問道：“選秀之事，不知太后是否已與皇上商議過了？”果見太后搖頭道：“還不曾。”孟麗君站起身子，正色諫道：“微臣以爲此舉不妥，還求太后明斷。天下皆知，皇上待劉後孃娘情深意重，如今娘娘鳳駕薨逝不過短短數日，皇家便開始選起秀女來，依微臣看，未免有些操之過急了。一則只恐違逆了娘娘在天英靈，二來也怕重又勾起皇上纔好的心病，反爲不美。”
太后聽她這麼說，也不生氣，反而微笑道：“傻孩子，你說的這些，難道當哀家不曾想過麼？‘選秀’二字說來容易，做起來卻是千頭萬緒，絕非一朝一夕之事，即便今日就頒下旨去，待到正式備選之日，少說也要半年工夫，總算不得操之過急罷？再者，中宮薨逝，後宮乏人理事，這幾日都是平兒在協助打理，到底也難長久，總不成教我這一把年紀之人，再來操這個心罷？”只當話已說到這份上，她必再無不允之理。
孟麗君心知皇帝無論如何不會依準選秀之事，但此事說到底算是皇家的家務事，自己身爲臣子，若一味勸諫駁回，於太后面子上不免難看，倒不如以進爲退的好，說道：“太后考慮周全，微臣自愧不如。既如此，何不將萬歲請來一同商議此事？微臣也好恭聽聖意，看看要選些怎樣容貌品性的秀女纔好。”
太后卻搖頭道：“選秀之事，暫時不必讓皇兒知道。他是個長情之人，心病昨日剛好，眼下不宜提起此事。依哀家的意思，待半年後萬事妥當了，他心緒也該平復了，到時再告訴他不遲。”
孟麗君一驚，太后這短短几句話，令自己的滿付盤算立時落空。倘若遵旨而行，不但大大違拗了自己的心意，更兼皇帝屆時得知選秀之事竟是由自己在背地裡操持，必會深感失望，這“知己君臣”是決計做不成了。但要抗旨不從，自己先前的話語又已出口，無法收回，不由遲疑道：“這個麼……”腦中急轉，飛快地在想對策，臉上不由露出一絲爲難之色。
這時聽得珠簾一響，公主從內室姍姍走出，喚道：“母后。”孟麗君趕忙見禮道：“微臣酈君玉見過公主千歲。”公主嫣然一笑，道：“酈卿平身。”向太后道：“母后，宮裡人多口雜，選秀這樣好玩的大事，一個不留神，有人說漏了嘴，那是再尋常不過。就算母后不告訴皇兄，你當他便不會知道麼？還不如一早明說的好。再者，皇兄若得知我們大家聯合起來，獨獨瞞過他一人，一定不高興，要換作平兒，必是不依的。”
太后寵溺地看了她一眼，說道：“哀家接見外臣，要你在內室待上這麼一小會，你竟也待不住。”雖是責備之語，卻無絲毫責備之意。公主小嘴只微微朝上一噘，太后便立時改口道：“算了，算了。其實若按民間輩分算法，明堂是你舅舅的女婿，也就是你的表姐夫了，倒也不算外人。”
公主這纔回轉笑顏，道：“表姐夫？嘻嘻，這個稱呼倒新鮮得緊呢。”隨即偎在太后懷裡，撒嬌道：“母后，平兒方纔說的，是不是很有道理啊？”太后略思片刻，伸手輕輕點了點她鼻尖，笑道：“平兒現在越來越能幹了，說得果然有道理。好吧，母后就聽你的。”擡起頭來，吩咐宮女香玉道：“你去乾清宮瞧瞧去，皇帝若閒着，請他過來一趟。”
公主乘着太后擡頭說話的空兒，轉頭向孟麗君送上一個甜甜的得意笑容，彷彿在向她邀功一般。孟麗君心底既覺感激，又不覺一聲苦笑。她自然知道，公主是見到自己爲難的臉色，這才主動出來解圍的，她待自己這一片心意，確也難得。只怕太后如今尚矇在鼓裡，否則斷不容她出來相見。
一時皇帝到了，太后將選秀之事說了一遍，皇帝臉色微微一變，下意識地向孟麗君望去，和她目光一對，已明瞭她的心意及其間種種顧忌，心頭一定，道：“請母后摒退下人。”太后揮手道：“都出去罷。”衆內侍宮女魚貫退出。
皇帝望着太后，滿臉誠摯之色，說道：“母后見諒，這選秀一事，兒臣是萬萬不能應允的，也求母后莫下懿旨。”太后聞言臉色一沉，還未開口，公主已先嘟起嘴說道：“皇帝哥哥，你六年前選秀時，母后說平兒年紀還小，不許我去看。好容易這會子又有了這樣好玩的事兒，你卻不肯應允。哼，若是說不出個令人信服的理由來，我可第一個不答應！”
孟麗君心底暗讚一聲：“好個聰明伶俐的公主。”她這番話，表面上像是在向皇帝興師問罪，實則巧妙地將話鋒引到“皇帝不肯應允，想必是有個令人信服的理由”上，且舉止自然順暢，毫不起疑。果然太后臉色略平，說道：“皇兒，你心中到底怎麼一個想法，爲何不願選秀，不妨直言說出。若果然在理，令人信服，母后自然不會勉強你。”
皇帝道：“多謝母后！”起身侃侃而言道：“選秀之事，於公於私兩處皆不適宜。先說於公，六年前選秀那次，通共花費了多少銀子，母后心裡必也有數。那還只是國庫帳目上的明數，倘若算上民間私下的開銷，當還遠遠不止這個數目。此番就算明發聖旨，一應禮儀酌情減免，能縮減的也只是明帳上的開銷，不勞民傷財是決計不可能的。更何況……”略停片刻，說道：“……更何況即便是那個數目的一半，目前國庫也已然無力支出了。”
太后一驚，道：“國庫竟已吃緊到如此地步了？”皇帝苦笑道：“此事兒臣原不該說來令母后憂心……只是平南戰事，加上此次平定劉捷叛亂，國庫的銀子花得有如流水一般，戶部曲卿幾次三番呈上表章，甚至請求辭官歸田，都教兒臣好言好語安撫下去。說來曲卿也是個中奇才，若非他東挪西湊、東拼西補，國庫早已支撐不住了。”孟麗君心中也是一驚，她雖知國庫吃緊，卻不想已然緊張到了如此地步。
太后嘆了口氣，說道：“原來如此，選秀之事自然要緩一緩，不妨等平南事定之後再說罷。從今日起，宮裡自哀家以下，一應用度再減一半，貼補國庫。”皇帝應道：“遵母后懿旨。”孟麗君亦躬身道：“太后聖明。”太后想到國庫緊張，臉上大有愁意，公主忙岔開話題，問道：“皇帝哥哥，你方纔說，於公於私兩處皆不適宜。於公我們都知道了，那於私又怎樣呢？”
太后打起精神，凝視着皇帝，等他回答。皇帝猶豫片刻，看了孟麗君一眼，回想起昨日與她的一席談話，鼓起勇氣，說道：“於私而言，兒臣這一輩子，都不要再選甚麼秀女。一直以來，兒臣壓根兒就不願選秀。”話一出口，頓覺輕鬆不少。
太后臉色變來變去，渾似不敢置信，過得好一會，才道：“……你竟然根本不願選秀？皇兒你……怎會有這般古怪的念頭？莫非是因爲中宮劉氏薨逝的緣故？”的
皇帝搖搖頭，走過去握住太后的手，說道：“二十多年前的往事，母后還記得麼？那一日是母后二十七歲壽誕，母后一早起來便開始精心梳妝，換上最好看的衣衫，梳上最繁複的髮髻，美麗得猶如天上仙子一般。又打開親手釀造的梅花釀，焚上父皇最喜歡的芙蓉玉檀香，一心只等着父皇駕臨……可是，直到我在母后懷裡沉沉睡去，父皇始終沒有來……我睡得迷迷糊糊間，聽得母后幽幽一聲嘆息，又覺臉上溼糊糊的一片，那是母后的眼淚……”說到這裡，只覺手上一涼，太后已不覺又滴下兩行淚來。
皇帝輕輕拍了拍太后手背，道：“我那時心裡就想，父皇爲什麼要有那麼多的妃嬪？他一個人，愛去哪一宮便去哪一宮，何等逍遙自在，卻害得母后爲他苦苦等候，傷心流淚。若是父皇只有母后一個妻子，再不娶別的妃嬪，他一定日日守着母后，我們一家人在一起，自然其樂融融……”
太后憶起往事，落下淚來，聽到這裡，也不由搖頭道：“傻孩子，皇帝怎麼可能只有一個妻子，不納妃嬪？你原來心裡一直存着這個傻念頭，這纔不願選秀。皇帝廣納妃嬪，爲的還是要多留子嗣，免得斷絕了皇家血脈。”
皇帝笑了笑，道：“子嗣和血脈，不過是尋歡作樂、薄情寡意的藉口罷了，這我早就心知肚明。我朝子嗣向來不廣，父皇當年納了數十位妃嬪，到頭來也不過只得我一個皇子及三位公主罷了。我早有了乾兒和樂兒一子一女，子嗣已傳，並無此慮。只求母后體諒兒臣，莫要再提選秀之事。”
太后回想先帝當年，再對比如今的皇帝，心頭一陣感慨。憶起昔日枯坐苦等伊人不至的種種無奈和痛苦，推己及人，自也不願將同樣的痛苦強加於人。想起一事，斷然道：“不成。若不選秀，難道你竟不想再立皇后了麼？這決計使不得。”
皇帝料及於此，早有對策，說道：“皇后之位自然不能長久空缺，兒臣思來想去，倒有了一個主意，不知母后是否允准？兒臣願與母后立下一個期限，就以三年爲期如何？三年之內，母后再不提選秀之事，兒臣也當盡力選立一位皇后。若是做不到，三年之後，不論選秀立後，兒臣願聽憑母后作主。”
太后心煩意亂，一時定不下主意，只道：“此事容後再議。哀家頭有些痛，你們都出去罷，且讓哀家一個人清淨會兒。”皇帝等三人依言退出。
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