劉捷謀反重罪既定，次日早朝，朝中一班清流便聯名上書，要求廢黜中宮劉后皇後之位，並加以定罪。而另有一小撮官員自以爲窺探得皇帝聖意，在朝堂上竭力保後。以太師和孟麗君翁婿爲首的絕大部分官員，卻是不偏不倚，保持中立。皇帝雖有心迴護劉後，但清流人多勢衆，從前在劉捷當權時被一味排擠壓制，對其恨之入骨，劉捷死後，清流乘勢反彈，結成了一股不可小覷的勢力，只宜安撫，不可強壓。
就在兩派各持己見、爭論不休時，忽然從後宮傳來一個驚人的消息：中宮劉後投繯自盡，已然香消玉殞，芳魂歸天！
皇帝既悲且怒，當即輟朝回宮。太后已下懿旨嚴令追查，卻查出早些時候李妃曾造訪過坤寧宮，與劉後摒退宮女，密談了好一陣子。待李妃離開後，劉後神思不寧、愀然不悅，不肯要宮女進殿服侍，過不多時，便一道白綾懸樑自縊，待發覺時已然不救。皇帝大慟，當即將李妃拿下查問。李妃口口聲聲大呼冤枉，卻無力證明自身清白，皇帝聯想起叛亂時她的所作所爲，自然不信她毫無加害皇后之心，兼之坤寧宮上下衆口一詞，俱都指向李妃。皇帝龍顏震怒，下旨將李妃廢爲庶人，打入冷宮，晉王世乾交由溫妃代爲撫養。
一後一妃、一死一廢之事鬧得沸沸揚揚，宮內宮外人盡皆知。大多數人都相信是李妃落井下石、罪有應得；也有人猜測劉後有意如此，便在死後也不放過曾經陷害過她的小人。然而真相究竟如何，卻是不得而知。
孟麗君聽到劉後自縊身亡的消息，心頭一陣悵然。對於那個美麗、聰慧又極爲驕傲的女子，她既反感其爲了家族利益不辨是非曲直的行徑，又爲其最終被至親骨肉當作棋子一般決然拋棄而生出憐憫之情。
心思轉到皇帝身上，卻是十分憂慮：以自己對皇帝的瞭解，他是一個極重情義之人，和劉後結縭十載，這時一旦離他而去，怎會不傷痛欲絕，指不定還會生出一場大病。而眼下大亂之後朝綱重整，社稷正是百廢待興的時候，朝廷豈能一日無君？
心中雖猜得如此，卻也暗暗希望自己所料不準。然而此後幾日早朝，皇帝已是神氣倦怠，面色不佳，強自打起精神，聽了兩個時辰朝。對於與此番叛亂有涉的一干罪臣，刑部依律呈奏上來，皇帝一一允准。待奏到劉奎璧依律當處以斬立決時，皇帝躊躇片刻，道：“此事容後再議。”
大亂之後，六部當中以吏、兵、刑三部最爲繁忙。刑部提審叛黨、覈實罪名，兵部需調度兵馬，剿清餘孽，都不消說，而吏部更要考查提拔大量官員，以填補朝中的空缺職位。孟麗君以兵部尚書兼任吏部尚書，統領兩部，大展才華，考覈羣吏，擇優而錄，兼又清廉公正，毫不偏私。而皇帝對她信任有加，但凡所奏，無有不允。朝廷上下很快整肅一清，孟麗君的威望一日更勝一日，已成爲羣臣中除壽王爺和粱太師之下的第三人，若論手中實權，更已是一人之下、萬萬人之上。
這日算來已是平亂之後的第四日，宮中內侍傳來太后懿旨，宣酈君玉寧壽宮見駕。孟麗君奉召進宮，拜見過太后千歲，起身後見太后一臉愁容，便知定是在爲皇帝的身子犯愁。
果聽太后開口道：“哀家今日正有一事，還要煩勞酈卿費心。自中宮薨逝後，皇兒整日鬱鬱寡歡、不露笑顏，這幾日他一門心思撲在朝政上，對自己的身子不管不顧，教哀家好生憂心焦慮。”嘆了口氣，道：“我自己的孩子，自然知道他的脾性。他從小就是個實心眼的好孩子，只是身爲帝王，太過重情重義了，卻也不是甚麼好處！哀家命太醫去給皇帝把脈診治，都回說皇上得的是心病，針藥只怕不能奏效，於身子上雖一時並無大礙，但長久下去，終將釀成禍患……”
說到這裡，擡頭望向孟麗君道：“酈卿，哀家知你醫術卓絕，皇兒從前又曾幾次三番誇讚你同他是一對知己君臣……哀家欲請愛卿前去乾清宮走一遭，設法開導勸解皇兒，解開他的心結，還望酈卿不要推辭。”
孟麗君聽太后言辭懇切，慈母心腸表露無遺，不覺觸動心思，一陣感慨。皇帝這幾日的反常，她亦看在眼中，急在心頭，太后便不開口，她也要設法進言勸諫的，只是還不曾找到適當的機會。眼下既有太后懿旨，起身應道：“是。微臣遵旨。”
來到乾清宮，內侍通報進去，皇帝當即宣入。禮畢起身，見皇帝容顏憔悴，神氣委頓，尤自強坐書案前披閱羣臣奏摺，心頭不覺一酸。皇帝從書案上擡起頭，道：“愛卿今日遞上的本章，朕纔剛看過了。卿的提議甚好……”孟麗君躬身道：“是。只是微臣今日求見聖駕，卻非爲了本章之事。”
皇帝“哦”的一聲，放下手上奏摺，探究的目光看了過來，與孟麗君眼光相觸，已是瞭然，自嘲地笑了笑，道：“是了，必是母后召你來的。”孟麗君卻道：“縱無太后千歲懿旨，微臣惦記皇上龍體安康，也是一定要來的。”
皇帝聞言不知怎地心中一陣寬慰，頷首道：“也好。朕心裡確也有些煩悶不暢，正想有個貼心人兒，好好說上幾句心底話。”舉手吩咐道：“都下去罷。沒朕的旨意，誰也不許進來。”衆內侍宮女施了一禮，魚貫退出。
皇帝才從案前起身，似是想起甚麼，看了孟麗君一眼，道：“愛卿且寬坐片刻，待朕先將餘下這兩份摺子批閱了。”孟麗君見皇帝這時尚能惦記着要先將奏摺批閱完，並不因私廢公，更不似從前懶理國事的模樣，倒頗覺有些意外。可見他這幾日勤於朝政，未必便完全是借朝事來轉移劉後薨逝的傷痛。想來他親身經歷了這一次兇險萬分的叛亂，由此意識到了身爲帝王所應擔負的重責，這少年天子終於迅速成長起來了。想到這裡，孟麗君心頭不覺涌出一陣歡喜欣慰。
一時殿內寂靜異常，只有書案前傳來輕微的奏摺翻動聲。皇帝將最後兩份本章批閱罷了，這才起身，在沉香榻上坐了，舉手相邀，示意孟麗君坐在自己身側。孟麗君告謝坐了，正要說話，忽聽皇帝輕輕嘆了口氣，在靜寂的宮殿中顯得分外清晰，聽他開口道：“明堂，你知道麼？其實我對你，可着實羨慕得緊哪。”孟麗君一怔，道：“皇上何出此言？”
皇帝擺手道：“眼下只你我二人，雖份屬君臣，眼下卻只論知己之情。若非如此，我的這些心底話兒，也就說不出口了。你要再一口一個‘皇上’，我聽了着實刺耳得很。”想了想，道：“這樣罷，我比你年長几歲，就喚你作明堂，你呢，不妨稱我作‘穆兄’，如何？”竟連皇帝的自稱“朕”也不用了。
孟麗君知自己和皇帝二人，骨子裡都是蔑視世俗禮法、恣意大膽之人，只稍一猶豫，便欣然道：“穆兄美意，小弟恭敬不如從命。”皇帝大喜，連道：“好，好！我眼力果然不差，這滿朝文武百官裡，恐怕也只有明堂你有如此膽色！”略頓了頓，將喜色斂去，話鋒一轉，問道：“明堂，你可知我小時候，最爲欽敬的人是誰麼？這人在二十多年前就已故世了，你自然不曾見過，卻和她關係匪淺。”說罷舉目望向孟麗君，似在等她作答。
孟麗君思來想去，也猜不出這人究竟是誰，能讓皇帝欽敬有加，二十多年後仍然念念不忘。忽然腦中靈光一閃，想起一個人來，只覺十分匪夷，然而不知怎地，心底卻有九分把握，斷定必是此人，說道：“莫非是……景夫人？”的
皇帝似是料到她必能猜着，點頭道：“不錯，正是我的舅媽。”說到“舅媽”二字時，真情流露，眼角已微微溼潤。憶起往事，追思無限，緩緩說道：“舅媽小字玉衡，幼時父母雙亡，家住西子湖畔，靠打魚採珠爲生。她後來曾對我說，那時候生活貧苦，有時一日只吃得一頓，窮得連鞋也買不起。但她卻絲毫不以爲苦，將打來的魚送給鎮上的私塾先生，換得每日能在私塾外聽一會兒先生講課。旁人都笑話她傻，連飯都吃不飽，竟還有閒去學讀書識字，更何況又是個女孩兒，學問再好也不能如男子般讀了書去考狀元，她也不去理會。舅媽天資聰穎，明慧過人，又肯吃苦，不但很快便能讀書認字，更自出機杼，生出了許多與衆不同、異想天開的奇特想法……”
孟麗君先前聽皇帝要說心底話，只道當與劉後有關，不想他說的竟是故世了的太師夫人，但想皇帝必有其用意，也不插口，只靜靜聽他說道：“……舅媽十八歲那年，給鎮上一個漁霸看中，要強行納她爲妾，舅媽是個外柔內剛的女子，自然不甘受人欺凌。無奈那漁霸勢大，舅媽想方設法，終於在成親前夜逃了出來，不想還是被人發覺，一路追趕，無奈之下投了西子湖。舅媽水性極好，本來該當無事，但她逃出路上受了傷，在湖中傷口流血不止，慢慢失去知覺。等到清醒時，已身在官船上，自然是被舅舅救下了。的
“後來的事情舅媽不肯說，我悄悄去問母后。母后說，舅舅那時早已過弱冠之年，一向不近女色，論理舅媽莫說家世背景，就連相貌也不過中人之姿，可不知如何，幾日相處下來，舅舅竟是百鍊鋼化爲繞指柔，一心一意，定要娶她爲妻。外祖父、外祖母先是不允，待後來見到舅媽的面，立時改了主意，竭力贊成這樁婚事。母后說，舅媽雖是水鄉漁女，卻自有一種與身俱來的貴氣，與人相處不卑不亢、落落大方，縱是乍一到了富貴榮華的晉國公府，她也未嘗有半點慌亂失措的模樣，依舊同素日一般怡然自若。”說到這裡，擡頭向孟麗君道：“若說這點，我生平所見衆人裡，唯有明堂與我舅媽十分相似。你縱然生來就是一副尋常相貌，站在一萬個人裡，也如鶴立雞羣，教人一眼便能看出與衆不同。”
孟麗君微微一笑，不置可否，聽皇帝續道：“後來母后正位中宮，她只有舅舅一個兄弟，便時常召舅媽進宮陪她說話。我那時才只乾兒這麼大年紀，父皇妃嬪衆多，子息卻不廣，膝下只有我一個皇子。母后待我自是極盡慈愛，將我當作寶貝一般呵護，這也怕摔傷，那也怕碰壞，總之甚麼都不讓做。而舅媽卻從來不當我是小孩子，甚麼話都肯對我說，我若做錯甚麼，她也毫不縱容，定要一一指出，卻不厲聲責罵於我，只要我好好想一想，自己做得究竟對不對，若是錯了，該當如何改正彌補。她還揹着父皇母后，偷偷教我爬樹、打彈子、騎竹馬、放風箏……後來事情鬧大，教母后知道了，我忐忑不安，只道一頓責罰是免不了的，舅媽卻若無其事，將所有罪罰都攬了去，不知說了些甚麼，竟讓母后改變了心意。
“記得有一次，我最喜愛的一隻白鸚鵡死了，我傷心得直掉眼淚。父皇見了十分不悅，他說，男子漢大丈夫，有淚不輕彈，何況世上的玩物都是去了再來，不值得傾注感情，身爲帝王，更要喜怒不行於色。我只得強忍眼淚，心裡暗暗難過，不敢形諸於外。後來舅媽來看我，卻說，帝王也是人，也有七情六慾，強自壓抑只會對身子不好，喜怒不顯、冷麪無情的帝王固然令人心生敬畏，而一個重情重義、以德服人的帝王，則更能讓臣子由衷敬服。”孟麗君聽到這裡，不覺頷首，對這位素未謀面的“岳母”景夫人，生出無限神往，只恨晚生了二十年，不得與她一見。
皇帝接着道：“舅舅與舅媽成親十載，只生有一女，母后擔心樑家後嗣，作主要替舅舅納妾，舅舅自然堅決不允，母后無法，便將舅媽召進宮來，想要她出面，設法說服舅舅，不想舅媽竟也一口回絕。那日母后摒退了所有宮女內侍，只我一人在旁，舅媽的一番話語，我一字一句記在心頭，她說：‘我和如鏡夫妻情深，決計容不下第三個人。如鏡那日就已奏明皇后，縱然此生一無所出，也決計不納妾侍，我們夫妻一體，自當同進同退。皇后勸我顧惜自己名聲，嘿嘿，我景玉衡從來就不是一個賢惠柔順的妻子，如鏡待我情深意重，我便爲他揹負上妒妻、悍婦的名頭，也是心甘情願。’一席話說得母后啞口無言，從此再不相勸。
“我那時年紀雖小，也已懂事。眼見父皇廣納妃嬪，三宮六院美人無數，母后雖正位中宮，除了節日慶典及每月十五、十六兩日，父皇也不常留宿中宮。母后起先也曾私下抱着我流過眼淚，後來時日長了，似乎也就習慣了，反而不時物色些年輕美貌的宮娥，送與父皇侍寢，父皇於是十分稱讚母后賢惠。可是她心中的苦痛，又有誰知道！舅媽這一番話，必是觸動了母后的心思，才斷絕了她替舅舅納妾的念頭。
“我自然知道，舅舅與父皇不同，他待舅媽一心一意，堅決不肯另納妾侍。可是舅媽竟也肯爲了他，不惜揹負種種罵名，承受諸般難以想象的壓力。要知世人道聽途說了這樣的事情，一百個裡倒有九十九個會大罵那女子兇悍善妒，卻會百般藉口替那男子開脫。是以我雖也對舅舅敬重有加，到底不如對舅媽那般的欽敬無比。我那時便想，他們二人兩心相通，忠貞不渝，這纔是世上最爲難得的夫妻至愛。父皇雖坐擁三千粉黛，其中恐怕沒有一人能如舅媽待舅舅這般待他，便是母后，也是顧惜自己賢惠的名聲多些兒。我還在心底暗暗立誓：他日等我長大，到了立後之時，必要立個似舅媽這樣可心合意、超凡脫俗的奇女子，我不要三宮六院無數佳麗，只要她一個人！”
皇帝直到將往昔心底誓言說了出口，才恍然驚醒，臉色陰晴不定。過了一會，“嘿”的一聲苦笑，頗有些自嘲意味，搖頭道：“這些往事，我從未和旁人說起過，今日怎麼竟也順口說了出來？歷朝皇帝，人人都是豔福齊天，樂在其中，似我竟有這般想法的，也算是皇帝中的異數了。”
孟麗君聽了皇帝這番發自肺腑的真情剖白，心頭悚然震驚，萬萬料不到向有“風流好色”名聲在外的皇帝，竟會是這樣一個情感上崇尚一心一意之人。想起前不久接到姑丈吳道庵家書，他沾沾自喜地寫道，已在吳縣納得一房妾侍；皇甫少華早就知道定下了指腹爲婚的妻子，回鄉途中仍輕描淡寫、不當一回事地納了劉燕玉爲妾；而滿朝文武裡，更有幾人不是三妻四妾、姬妾成羣？在他們心中，只怕從來都不曾有過哪怕一絲半點兒“忠貞不渝”的想法。而皇帝身居帝王高位，天下美人予取予得，無人節制，竟能生出過這樣一心一意的念頭，便縱然到頭來不曾堅持做到，也已是勇氣可嘉。
待要溫言勸解幾句，忽然瞥過皇帝臉上苦澀萬分的笑容，想起他先前無端出口的那一句“明堂，你知道麼？其實我對你，可着實羨慕得緊哪”，再聯繫皇帝向來性情，已然猜知他的一片苦衷，心絃驀地一顫，登時對他生出無限憐惜之情。
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