轉眼過去兩個多月，已到臘月十八，是孟麗君的生日。往年這日，提督府總是熱鬧非常，孟士元一早就預備下各色禮物，並招來昆明城裡有名的雜耍戲班子，孟麗君戴上紗帽遮住容顏，坐在竹簾之後觀賞。這年孟麗君十五歲，正是及芊之年，本該加倍熱鬧，但她早就吩咐下去，不令聲張。
這日午後，明珠堂內，榮蘭鋪紙磨墨，擺上一面銅鏡。孟麗君對鏡自覽一會，便吩咐榮蘭移開銅鏡，提筆蘸墨，在宣紙上揮毫急灑。盞茶功夫，筆墨淋漓，畫就一幅水墨仕女圖。榮蘭見她題了下款日期，又擱下筆，知已畫完，不由奇道：“去年小姐的自畫像可是花了整整一個下午才畫好的，這幅像卻畫得好快。”孟麗君道：“去年那幅是工筆畫，要勾線、打底、染色，一筆一筆細細勾畫，講究形神俱像，繁複着呢。我那幅一個下午畫就，還算簡易，你瞧那牆上供奉着我孃的那幅畫像，爹爹足足畫了三個月才成。至於這幅畫麼，用的是水墨畫法，講究一鼓作氣、一氣呵成，重在神韻，只消神似便好。”榮蘭笑道：“那便是說畫得不像了，日後若有人拿着這幅畫像來找人，那是一定找不到的。”孟麗君莞爾道：“又來胡說了，誰會拿這幅像找我？”
正說話間，忽見葉蓉娘滿臉喜色走進，蘇映雪緊隨其後，手裡捧着一隻錦盒。葉蓉娘說道：“小姐，老爺派人送來書信，以及給小姐的生日賀禮。”孟麗君大喜，從她手裡接過書信，見有洋洋灑灑三頁紙，便一目十行地看了起來。近來戰事漸緊，交通不便，孟平已於一個月前回轉昆明，說起一路上死裡逃生的經歷，到如今還自驚魂不定，說甚麼也不敢再去探聽消息了，至於林家那邊，更不用說。因此，孟麗君對前方近況一無所知，正自焦急間，不想竟盼來了爹爹的書信。
葉蓉娘見孟麗君看過信後神情喜悅，知非壞事，略略放了心，仍然問道：“小姐，老爺信上怎麼說？”孟麗君道：“爹爹說，前段時日戰事緊張，敵我雙方各有損傷，爹爹率軍駐守貴陽，打退了叛軍數次進攻。如今寒冬臘月，雙方都暫且休兵，待到來年開春再戰。只是叛軍勢大，朝廷軍隊仍在防守……”忽然醒悟過來，和葉蓉娘母女說起這些，她們也聽不懂，她們關心的只是爹爹安危，轉口說道：“爹爹一切安好，他說，十年不曾上戰場了，如今沙場點兵、運籌帷幄，反倒覺得比在家時還自在快活些呢。”
葉蓉娘聞言微笑道：“是啊，老爺在戰場之上如天神一般威武神俊的模樣，我這一輩子也不會忘記。”孟麗君奇道：“蓉姨，你竟然見過爹爹在戰場之上的模樣？”葉蓉娘嘆道：“何止是見過，當年夫人和我的性命，都是老爺從戰場上救下來的。”孟麗君一驚，道：“竟有這事？爹爹在家時，他不主動說，我便也不問，總擔心提起往事，徒惹他傷心。現下爹爹橫豎不在家，蓉姨，你便說了給我聽罷。”
葉蓉娘憶起往事，神情恍惚，半晌才緩緩道來。
原來二十年前，酈明珠攜侍女葉蓉娘等人自家鄉臨川府來到雲南，乃是因爲一段無奈家事。她家祖上三代都是江南名醫，父親酈有道人稱“醫仙”，醫術可謂江南無雙，三代經營，置下了一份不小的家業。酈明珠生母早亡，只有一位庶出的兄長，自幼嬌生慣養，十幾歲上便遊手好閒、不務正業，於醫道上更無半點天分，酈有道因此不喜兒子，偏愛女兒，將一身醫術盡數傳給了女兒，更有意讓她在自己身後接手醫館。哪料過世不久，二孃母子爲了霸佔家業，便欲把酈明珠許配給自己孃家子侄，酈明珠堅決不允，於是帶了貼身侍女及幾個忠心家人逃了出來。因其醫術高妙，兼又容顏絕麗，在江南一帶頗有聲望，二孃不敢追究，得了酈府家產，也就心滿意足了。酈明珠不願與二孃作對，加上離家之後，求親及企圖生事之人絡繹不絕，不勝其煩，便想離得遠遠的。因雲南地處偏僻，又盛產各種草藥，更有幾味珍稀藥材爲別處所無，於是領着家人，一路輾轉來到雲南，定居在與苗族混居、盛產草藥的文山鎮。
誰料來到雲南才只半年，便趕上苗人作亂，文山鎮一半苗人，一半漢人，首當其衝，立時落在了苗兵手裡。苗漢之間仇恨已久，漢人統治之時，仗勢欺壓苗人，擡高賣出日用品價格，壓低收購草藥的價錢，更徵以種種苛捐雜稅，令苗人不堪重負。一旦苗人翻身佔了上風，便施以十倍報復，殺人放火、無所不用，手段之毒辣，令漢人瞠目變色、膽顫心驚。
所幸苗人世居山林，全族上下，不論老幼，俱懂草藥、通醫理，對醫道高明之人十分尊重敬佩，酈明珠因此倖免於難，但被苗人首領軟禁起來，以家人性命爲脅，迫她傳授醫術。雖然苗人以客禮相待，衣食無憂，但受人脅迫，行動受限、擔驚受怕，其中滋味，自不好受。
苗人作亂，朝廷不久便派出平亂大軍，爲首的將領正是孟士元及皇甫敬弟兄二人。那時皇甫敬二十出頭，孟士元只有十九歲，便俱已升至參將，可謂青春年少、春風得意。雖然苗兵人多勢衆，終不過一羣烏合之衆，進退之間毫無章法，只會蠻力廝殺，朝廷軍隊人數雖少，但操練嫺熟，攻防有度，皇甫敬更是身先士卒、衝殺在前，戰場形勢自是一面倒，苗兵很快敗退下去。
原來這場叛亂，表面看來似乎苗人不堪漢人欺壓、自發而起，實則有人暗中挑撥所致。那人見兵敗如山，索性橫下心來，將營中所有俘虜的漢人都集在陣前，一則可用他們的血肉之軀來抵擋敵人的第一撥進攻，二來更可打擊敵軍的士氣，酈明珠、葉蓉娘等人也被驅於其中。
孟士元見此情形，心生一計，讓皇甫敬引少量兵馬虛張聲勢，令苗人以爲要正面進攻，自己卻率主力迂迴至苗軍後方，出其不意衝殺而出，遂大敗苗兵。苗人四下潰散，鬥志全失，不多久便交出幕後主使之人，遞上乞降表，再一次臣服於朝廷。這一戰，爲孟士元贏得了赫赫威名，他身着儒衫，於千軍萬馬中談笑用兵、指揮若定，一襲儒衫在萬千甲冑之中分外顯明，更兼相貌儒雅俊美，“儒衣神將”的威名不脛而走，被他救下的漢人更是感激不已。
聽葉蓉娘說到這裡，榮蘭“噗哧”一笑，看着牆上老爺和夫人的畫像，說道：“餘下的我們都知道了：一個是儒雅俊美、威名赫赫的將軍，一個是美貌絕倫、醫術高妙的小姐，將軍還救了那小姐的性命，接下來自然是那小姐以身相許，嫁了給那將軍，從此夫唱婦隨，幸福美滿了………”說到這裡，眼睛溜溜一轉，看了孟麗君一眼，接道：“……過得幾年，便生了一個美得不得了的小小姐了，你們說是不是？”說罷自己先笑了。蘇映雪抿嘴直笑，孟麗君笑道：“這個蘭兒，竟然打趣起我來。”
葉蓉娘撐不住，也笑了，半晌止住笑，才道：“蘭丫頭這張嘴最是伶俐，兩句話便說完了幾年的事。只是主子們的事情，論理我們下人不該拿來說口的，今日是小姐問起，我才說了，玩笑兩句便也罷了，日後可再不許了。”蘇映雪、榮蘭忙應道：“是。”她們知葉蓉娘素來嚴厲，今日開懷一笑，那是少有的事，怕也是因爲得了老爺平安的消息，心中高興的緣故。
孟麗君道：“我還記得曾在簾幕後聽得爹爹和夏知府議論，說十餘年前奏請朝廷減輕對邊境苗人的賦稅，並嚴厲懲治欺壓苗人、從中牟取暴利的奸商，興建集市，鼓勵正當交易，如今已見收效，苗漢兩族和睦，便如同兄弟手足一般。”葉蓉娘嘆道：“我雖不懂這些，但街頭巷尾，人人都誇讚老爺這些年來的功績，可見公道自在人心。”孟麗君想起那日在“祥福居”，聽那些平民百姓們提起雲南孟提督的名號時，話語中尊敬仰慕之意的確發自內心，自己聽了都不禁爲爹爹自豪。可見他雖然仕途不得意，被困於這小小的一省之中，不得大展宏圖，但對於這一方的百姓來說，未嘗不是一件幸事。
蘇映雪見她默然，忙將手中錦盒捧上，說道：“這是老爺差人和書信一道送來的賀禮，我們只顧聽娘說故事，都把它給忘了。小姐，快打開看看，今年是你及芊之年，老爺定是精心準備了不同尋常的禮物。”
孟麗君心道：“爹爹平安，那便是最好的賀禮，有一封報平安的書信便足夠了，何用再送我禮物？”見蘇映雪及榮蘭俱是一臉期待的樣子，便不拂她們心意，接過錦盒，打了開來。
打開錦盒，蘇榮二人都是“咦”的一聲，齊齊轉向孟麗君，問道：“小姐，這是甚麼？”孟麗君見那錦盒裡面之物呈淺褐色，竟是一大把草狀植物的根莖，聞上去有淺淺的刺鼻之氣，不由一怔，道：“這是‘無憂草’，爹爹怎麼會巴巴地送我這個？他從哪裡得來這麼多的‘無憂草’？”榮蘭奇道：“甚麼是‘無憂草’？有甚麼用處？”
孟麗君苦笑道：“孃的醫書裡有個偏方，配的是一種用來美容的藥物，據說可以消除瑕疵，並保養滋潤肌膚，令其潔白嬌嫩，‘無憂草’正是其中最爲難得的一味藥材。爹爹他不懂醫道，怎會知道這個藥方？”蘇榮二人俱是眼前一亮、喜色滿面，蘇映雪生性矜持，還不說甚麼，榮蘭已歡呼一聲，急道：“小姐，既有這樣的好方子，現在藥材齊全，你可要快些調配。”孟麗君點點頭，心中仍在思索爹爹此舉是何用意，卻沒瞧見葉蓉娘臉上一閃而過的異色。
孟麗君將錦盒蓋上，依舊交還蘇映雪收好，問葉蓉娘道：“是誰送來的信？”葉蓉娘回道：“是孟仁。他說老爺交待，書信交給小姐後，住一晚便即趕回。”孟麗君頷首道：“他既已從軍，便當如此。教他下去休息，等用過晚飯再來見我。蓉姨，你給爹爹趕製的寒衣，還有我前些日子配好的‘凍瘡膏’，都教他帶了過去。”葉蓉娘應道：“是。”
晚飯之後，孟麗君召來孟仁，細細詢問。雖然爹爹的書信上已將這兩月來的戰況大體相告，畢竟語焉不詳。孟仁是護衛親兵，戰場之上保衛主帥安全、傳遞號令，對軍情不可謂不熟。孟士元之所以令他回來送信，也是爲此。孟麗君寫下一封回信，令他帶回，葉蓉娘將要帶去的物件打好包裹，一併交給他。孟仁次日一早動身回營不提。
孟麗君回到明珠堂，自爹爹走後，她便代替爹爹，每日晚間必在明珠堂裡待上一個時辰，陪伴娘親。見到桌上下午畫好的水墨仕女圖自畫像墨跡已幹，便命榮蘭搬過椅子，親手將畫像掛在牆上孃親畫像的右側。她掛好畫像，正待從椅子上下來時，眼角不經意間一瞥，發覺左邊孃親畫像一側露出一條縫隙，透過縫隙瞧去，牆壁後面似乎藏了甚麼物事，不由吃了一驚，暗忖：“記得去年我掛畫像時，還未見到這條縫隙。莫非爹爹走之前曾取下過孃親畫像，後來掛回去時卻一時大意，沒有擺正？不知道後面究竟藏了甚麼物事？”
當下小心翼翼地取下孃親畫像，見後面的牆壁陷下去一塊，放的竟是四、五本書冊，便將之全數拿出，又小心翼翼地掛回畫像。她心中委實好奇，不知爹爹揹着自己藏起這幾本書，究竟有甚麼秘密。從椅上下來，就着燈光看去，見那四本書的書名分別是：《烈女傳》、《女則》、《女戒》和《女論語》。
打開最上面一本《烈女傳》，見有字有畫，似乎是在說故事，粗略一翻，共有七卷，分別是：卷一母儀傳，卷二賢明傳，卷三仁智傳，卷四貞順傳，卷五節義傳，卷六辯通傳，卷七孽嬖傳。翻開卷一母儀卷，第一篇講的是帝舜的兩個妃子娥皇、女英的故事，接下去姜嫄、簡狄、塗山氏等的故事都是早就知道的，心道：“若只是這些舊事，爹爹不必藏起書來，不讓我看。”於是隨手向後一翻，從中間一頁讀起，這是卷四貞順卷裡楚昭貞姜的故事。纔讀了幾行，便哈了一聲，再讀數行，又是哼的一聲。
原來那故事說的是：有一日楚昭王出遊，將夫人留在漸臺，後來楚王聽說江水上漲，命人去接她，去的人忘了帶令符，那夫人便不肯走，結果被水淹死了。孟麗君心道：“這夫人委實迂腐。楚王命人去接她，縱然沒有令符，也是王命，不遵王命，是爲不忠。抗命淹死和遵令而得以不死，分不清孰輕孰重，將自己的性命視如草芥，是爲不智。其人淹死後，楚王必然遷怒於使者及隨侍之人，牽連無辜，是爲不義。似這等樣不忠不義不智之人，還贊作‘守義死節，不爲苟生’，表彰她貞節，令天下之人仿效，實在可笑可嘆。試想若天下人人都學得如她一般迂腐持節，洪水來時無令不行，只怕天下人早就死得光了。”
又隨手一翻，見是卷五節義卷裡魯秋潔婦的故事，說的是魯國秋胡子成親五日後就去陳國出仕，五年後回家，路上見一美貌桑婦，上前調戲卻被拒絕，回到家後，發現那桑婦竟是自己的妻子，慚愧不已。妻子恥夫不孝無義，遂投河而死。孟麗君暗想：“那秋胡子的確不該，就算要死，也該他去死。這婦人並沒做錯甚麼，爲何要投河自盡？若說丈夫不孝無義，妻子覺得羞恥，也當出言規勸，不至於死啊。再說，爲甚麼丈夫犯了過錯，到頭來卻要妻子一力承擔？”
再看下去，越看越心驚。一個故事說有一家失火，婦人的兒子和侄兒都被困於大火中，婦人想救侄兒，卻只救出了兒子，爲了不揹負不義的名聲，她想要將自己的兒子再投入火中，卻又不忍，於是自己投火死了。另一個故事說婦人的丈夫有個仇人，爲了復仇抓住了婦人的父親，要她幫助自己。婦人告訴仇人，丈夫晚上在樓上東邊睡，然後自己睡在樓上東面，於是仇家晚上來時，將婦人殺了。種種怪事，簡直匪夷所思、駭人聽聞。略略一算，少說一半的故事都是以婦人身死告終，心道：“這本書到底在教人做甚麼？難道便是要天下婦人都學得‘貞順節義’，動輒輕言生死麼？人生於世，貪生畏死固然不該，可是視性命如草芥、爲了絲毫不值得的小事就輕忽生命，卻更是不該。”
翻至最後一頁，忽然幾個熟悉的小字躍入眼簾：“昔日聖人箴，今朝荒唐言。”與醫書上的字跡相合，正是孃親的筆跡。不由微微一怔，暗想：“這些都是孃親的舊書麼？原來她也認爲都是‘荒唐言’。”
於是棄了這本書，再翻另外幾本，都是關於如何規範女子言行舉止、思維想法的：主張女子要軟弱卑下、依附服從於男子；主張丈夫可以再娶、妻子不可再嫁；教育女子走路不可回頭、說話不可高聲、坐不可動膝、站不可擺裙；要求女子講求婦德、婦言、婦容、婦工，須得未嫁從父、既嫁從夫、夫死從子……
孟麗君越看越氣，將書啪的摔在地下，怒道：“我道爹爹爲甚麼將這幾本書藏起，依我說，燒了更好。看這些書，沒的污了我的眼。”榮蘭從未見她如此大怒，心下惴惴，上前待撿起書來，聽孟麗君喝道：“別動，小心臟了手。”榮蘭不敢撿，眼角一瞥，瞧見最上面一本書名是《烈女傳》，立時明白了。孟府所有家人僕婦早經囑咐，《烈女傳》一類尋常閨閣女兒家常看的書冊，切切不可在小姐面前提起。孟士元夫婦將孟麗君自小當男兒一般養大，在她心目中，原沒有男尊女卑的觀念，陡然間讀到這幾本集數千年男尊女卑之大成的書，難怪大怒。
孟麗君回到幽芳閣，躺在牙牀上，慢慢平下怒氣，思緒飄散開去：“從前我讀論語時，見到‘唯女子與小人爲難養也’的話，便不服氣，孔夫子也有母親、妻子是女子，他就算周遊列國，亦不能一個一個見過天下間所有女子，卻爲何要一句話貶低世上所有女子？今日看的這幾本書，《烈女傳》劉向是男子，其餘曹大家、長孫皇后和宋若華可都是女子。男子看不起女子、想要女子臣服也就罷了，爲何連女子自己也看不起女子，也要女子臣服於男子？所謂‘人必自侮而後人侮之’，正是這話。那日雪妹曾說：‘女子無才便是德’，爹爹說我一個女孩兒，日後總歸要成親嫁人，我懂得越多，只怕夫家會越不喜歡。我當日還不解其中之意，現下想來，世上確有這等樣人。‘四德’裡頭一條便是‘婦德’，哼，這個所謂的‘德’字，便是要求女子一味屈順服從於男子。怪道‘無才便是德’，無才即無知，無知則寡思，只得屈己從人。這不過是愚民之策罷了。”
一時心念迴轉自身，又忖道：“爹爹孃親將我自小當作男兒一般養大，只要我想學的，便甚麼都教我。我以前從未想過，若非如此，只怕一般的閨閣女兒家，哪裡能夠學得那麼多……”思緒繁雜，許多從未想過的問題紛至沓來，在牙牀上翻來覆去，輾轉不寧，直至四更天，才昏昏入睡。
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