作者有話要說：我並不打算將孟士元塑造成阻力派，但是要讓他這個時候就對男女平等的主張高舉雙手支持，未免要求太高了。
象小殷那樣思想激進主動、勇於打破舊格局、推動社會進步的人，畢竟只是極個別人。而似孟父這樣思想並不那麼僵化、相對比較開明的人，應該不在少數，屬於可以爭取的力量。這些人要讓他們自己自發思考、主動質疑男尊女卑觀念，那是不現實、不可能的。但是一旦有人（象小殷、麗君這樣的人）站出來振臂一呼，向他們提出新的觀念，讓他們開始理性的思考，他們其實對男女平等的主張也並不那麼排斥的。
近來在關注美國總統初選，看希拉里和奧巴馬對峙，聽到了不少關於性別歧視和種族歧視的討論，大都是說社會中性別歧視的現象要比種族歧視多得多。瞭解了一下，才知道原來美國婦女直到1920年才獲得選舉權，遠遠晚於黑人獲得選舉權的時間。然而不管怎麼說，美國至少現在有女子站出來參選，有看到女總統的希望。中國呢？中國什麼時候能出一個女國家主席、總書記？要真正實現男女平等，即便是現在的社會，也還是任重而道遠的。
喜歡本書的朋友，不論男女，想來都是男女平等主張的堅定擁護者。我不想說空泛的大話，只希望喜歡本書的讀者，也包括我自己在內，都能靜心地想一想，自己能爲實現男女平等，做些什麼力所能及的事情。
次日一早，以袁容和榮清爲首的文武官員，將欽差相爺從驛館迎入昆明府衙。孟麗君展開聖旨宣讀，豁免了雲南所屬各州府縣一年的錢糧，撫卹孤寡老幼，鼓勵休養生息。衆官員山呼萬歲，叩謝皇恩。
孟麗君隨即在袁容和榮清的陪同之下，巡查了昆明城內外各處。當日叛軍原是獻城請降，昆明城未經戰事，還算保留完整，再經袁、榮二人的一番大力整治，倒已恢復了幾分從前太平時的光景。
經過北門時，忽見路旁立有一冢，冢前設有石碑香案，竟有不少百姓過去焚香祭拜。孟麗君不覺有些好奇，隨口問道：“不知這是何人之冢？”袁容看了看，解釋道：“這是一座衣冠冢，其中並無屍骨，乃是爲我朝一位義士所立。此人姓傅名歸人，原是皇甫侍郎府中的一名家將……”將傅歸人千里報訊、遭人格殺之事說了一遍。
孟麗君聽到“傅歸人”三個字，不覺一驚，目光朝榮蘭望去，見榮蘭微微點頭，輕輕“哦”了一聲，道：“原來是一位義士之冢。”袁容望着冢前絡繹不絕前來上香的百姓，嘆了口氣，說道：“大人不知，百姓們來此祭拜，倒並不只是爲了這位傅義士，更是爲了前任提督孟士元大人的千金孟麗君小姐。”
孟麗君又是一驚，沉聲道：“此話怎講？”袁容道：“當日殿審真假孟麗君一案時，相爺正在京裡，其中內情，想必比我等知之更詳。話說這消息傳到昆明，全城百姓皆爲之轟動。原來孟提督之女孟麗君小姐美貌多才、知書達理的芳名，在昆明城中可謂無人不知。當年李逆立那假麗君爲後，昆明城中便多有風言，都說那人斷非是真正的麗君小姐。如今金殿審案、真相大白，朝廷昭雪了孟提督的冤案，更還了孟小姐一個清白名聲，全城百姓皆盛讚朝廷英明。只是……”
說到這裡，袁容又嘆了口氣，方續道：“……可惜了這樣一個聰慧過人的才女，如今卻不知流落何方、是生是死。孟提督冤案既雪，傅義士當初通敵報訊的罪名自然也就一筆勾銷了。孟提督感念傅義士義舉，便在此處立下了這義士之冢。不想消息傳開後，倒有不少百姓自發前來上香，他們在祭拜義士之時，也在一併紀念孟小姐這位才名遠播、秀外慧中的奇女子。”
孟麗君聽罷袁容所說，心頭涌起一股暖流，沉吟片刻，道：“既如此，咱們也過去上一柱香罷。”走到墓前燃起一柱香，在心底祝禱道：“百姓厚愛，麗君愧不敢受。自當竭盡所能，爲天下蒼生謀求福祉。”又默禱道：“傅將軍報訊之恩，麗君銘感不忘。唯願英靈不朽，護佑尊夫人靜虛師太平安。歸郎雖非你親子，有朝一日，我當令他改爲傅姓，延續將軍一脈。”將香插入香爐中。
欽差相爺南巡之事，昆明城內早有風聞。這時百姓們見到欽差旗牌儀仗，又見巡撫、提督兩位大老爺，陪同着一位相貌俊雅出塵、美若謫仙一般的少年過來上香，自然猜得到那人便是年方十八便已登臺拜相、人稱“天下第一美男子”的酈相爺了。待欽差車轎去得遠了，仍不住議論紛紛。此後義士冢前香火越發鼎盛，自不消提。
從義士冢出來，榮蘭引着孟麗君，前去視察了新近設立的、容養嬰兒孩童的收容所。這些孩子們，大的才八、九歲，小的尚在襁褓之中，大多是父母雙亡、無家可歸，也有被父母親人狠心拋棄了的，大約是生活委實艱難、無力養活的緣故，十個孩子裡倒有八個是女孩。
孟麗君望着這些孩子們稚嫩無助的面容，心底一陣抽痛。戰亂之中無數百姓顛沛流離、家破人亡，有多少孩童失去了她們的父母親人，又有多少人爲了生存、不得不忍痛拋棄自己的親生骨肉……若是無處收容，這些孩子中，有多少將會悽慘死去，又有多少將淪爲乞丐、在飢寒交迫中苦苦掙扎……
想到這裡，孟麗君頗爲動容。當下細細詢問了收容所的詳細狀況，提出了一些建議。這個收容所本是榮蘭一力創辦，爲此傾注了不少心血精力。孟麗君又問起收容所各項開銷從何支出，榮蘭道：“原是民間一位名喚殷溪霆的儒商所提供。這位‘小殷相公’義薄雲天，令人好生敬重……”
孟麗君一怔，道：“殷溪霆？可是那荊州舉子殷子威？”榮蘭笑道：“原來相爺也識得殷子威。不錯，正是他。下官和袁大人在赴任途中路經荊州，因緣巧合結識了殷子威。此人在荊鄂一帶名頭極大，深得百姓擁戴。他輾轉千里、平價運糧，不僅化解了雲貴兩省的燃眉之急，更救助了無數難民百姓。他又將這一行的所有收益，盡數投入了這個收容所裡。”
袁容頷首讚道：“這個殷子威不但有一副悲天憫人的菩薩心腸，還是個大大的才子。明堂，老夫讀過他的文章，是二十年來除你之外生平僅見。才氣縱橫、心氣開闊，若說言辭鋒利、鍼砭時弊，他不及你，但論通達剛明、天然渾成，卻猶有過之。如此奇才……唉……偏生全無入仕之心，不能爲朝廷所用，着實可惜了。”一面說，一面連聲嘆氣，一副惋惜不已的模樣。
孟麗君知袁容乃十數年翰林出身，文字功夫甚是了得，點過數任學政，當年自己鄉試奪魁時，他便是湖廣主考，與自己有半師之誼。這識文辨才的本領，自是不消說的。但他說殷溪霆“全無入仕之心”，實是未解其中真正緣由。那日在章華寺裡，孟麗君尚不及與殷溪霆談及詩詞文章，這時聽袁容如此盛讚，不覺對來年春闈裡殷溪霆的文章，生出幾許期待之意。
公事罷了，迴轉提督府。榮蘭陪着孟麗君到明珠堂給孟士元請過安，說起今日見聞，以及自入雲南以來所見種種倉痍滿目的悽慘光景，自然又提到這數年來孟士元深陷敵營的苦痛煎熬，三人不免將那集國仇家恨於一身的罪魁禍首李氏父子痛罵了一通。孟麗君忽然想起一事：那日金殿審案李汝章臨去時的一眼，以及那一陣狀若瘋癲的狂笑，連同他先前對“孟麗君”之名異乎尋常的固執，都讓孟麗君隱隱感覺其中頗有文章，卻委實想不起自己與他到底有甚瓜葛。這件事一直亙在她心間，難以暢懷，這時便順勢提了出來，向爹爹詢問。
孟士元聞言一呆，隨即強笑道：“哪有此事？是你多心了。”孟麗君不覺大奇，看來其中果有隱情，爹爹是知曉的，卻不知爲何不肯告訴自己。本來還欲旁敲側擊探問口風，忽見榮蘭在一旁悄悄遞了個眼色，心中一定，看來蘭兒知道其中緣由，一會問她便是。爹爹不肯告訴自己，想來必有他的顧慮，但此事既與自己有關，還是心中有數的爲好。
一時話題轉到嬰孩收容所之事，孟士元父女皆對榮蘭這一舉措頗多褒讚。榮蘭滿懷感慨，低聲說道：“幼年時我原是同祖母一路逃難來到昆明的，那時才只有二、三歲大，旁的事情都不復記憶了，只還記得那個風雪之夜，祖母將我緊緊捂在懷中，自己卻凍死路旁……看到收容所裡的這些孩子們，我便如看到了從前的自己一般。想當初，要不是老爺夫人好心收留，我早已不在人世了。這些年來，若非小姐一直將我當作親生姐妹一般悉心教導、鼓勵指引，我亦不過是一個普通平凡的小丫鬟，這輩子連做夢都不敢想象，自己竟能成爲手握一省兵權、叱吒風雲的提督將軍。”
榮蘭眼角不覺有些溼潤了，擡起頭來凝望着孟麗君，懇切地道：“小姐，我已經仔細考慮過了。現今我在收容所裡收養了這些孩子們，就不僅要讓他們吃飽穿暖、衣食無虞，更要竭盡所能地教導指引他們，使之不論男孩女孩，將來都能成爲國家社稷頂天立地的棟樑之材。”說到這裡，俏麗的臉龐上閃耀着幾分歡喜的光芒。
孟麗君緩緩點頭，說道：“蘭兒你有如此志向，我甚感欣慰。只是此事任重道遠，當徐徐圖之，以你一人之力，切不可操之過急。”榮蘭微笑道：“俗話說：心急吃不了熱豆腐，這個道理我明白的。小姐，我曾和那殷子威詳談過此事，他千金一諾，願助我一臂之力。袁夫子不知此人志向，說他‘全無入仕之心’，卻是忒也小瞧他了。此人委實奇才也，他曾和我私下說過，此生若在鄉野，則當興辦幾所女子私塾；倘能立身朝堂，便要力促朝廷開設女科取士……小姐，你說咱們若能以女兒之身，堂堂正正地立於朝堂，不必再遮遮掩掩地隱瞞身份，那該有多好啊！”說到最後一句話時，點漆般的眼眸中滿是衷心嚮往之色。
孟麗君心中也有同感，喃喃道：“是啊，那樣該有多好！”隨即伸手過去，握住榮蘭的手，含笑道：“蘭兒，你我如今的所作所爲，不正是爲了這個麼？天下事盡在人爲，你我姐妹攜手、其利斷金。眼下雖不可能，將來卻未必沒有能以堂堂正正的女兒之身立於朝堂的那一日！”榮蘭聞言頷首，握住小姐的手緊了一緊。
孟士元聽着二人這一番談話，不由目瞪口呆、瞠目結舌，半晌說不出話來，這時方插口道：“女科取士？還以女兒身公然立於朝堂？此事未免……這個……忒也荒唐兒戲了罷？自古以來，便是男主外、女主內。似你們二人這樣女扮男裝、入朝爲官的奇女子，古來也沒有幾個。若是真的開了女科，讓世間女子都能與男子平起平坐，這……這……這可要天下大亂啊！”
孟麗君轉頭過去望着爹爹，微微一笑，反問道：“爹爹，你說世間女子，爲何就不能與男子平起平坐呢？雖然男子天生體力強於女子，然而女子的耐力和堅韌，也非男子可比，算得上各有所長。若說聰明才智、雄心抱負，便以女兒爲例，也未必及不上男子……”
孟士元打斷她話，道：“君兒你自小聰慧過人，是天下女子中的翹楚。然而天下女子，豈能個個如你？”榮蘭接過話頭，笑道：“老爺，小姐驚才絕豔，自非常人可比。榮蘭卻不過是萬千衆生中的一個資質尋常的普通女子，得蒙小姐指引教誨，耳濡目染之下，方有今日奇遇。可見即便是天分平凡的尋常女子，經歷過一定的努力和磨練之後，只消得遇適當的機會，同樣能夠成就一番轟轟烈烈的大業績。小姐，你說是麼？”
孟麗君點頭讚許道：“蘭兒說得不錯。爹爹，這世間男尊女卑已久，你可知有多少人爲此飽受壓抑折磨？你看蘭兒自赴任以來，恪盡職守、兢兢業業，如今雲南境內治安整肅一新，散兵流寇皆已蕩清，着實是她的功勞。這世上如蘭兒一般的女子還有千千萬萬，說到底，她們並非沒有能力才幹，而是苦於得不到施展能力和才幹的機會。她們之中就算只有十之一二能爲朝廷所用，也是於國於民的一樁大善事。何況天下並非只有仕途一道，三百六十行，皆有可爲之處。殷子威所說‘男女平等、唯纔是用’，要的正是這八個字。”
孟士元沉思不語。他對妻子忠貞摯愛，對女兒呵護備至，從來不曾因爲沒有子嗣而稍減半點愛妻憐女之心，便是待家中的丫鬟僕婦，也一向和顏悅色。自己女兒女扮男裝，做下了一番不遜鬚眉男兒的大功業，他心中既覺歡喜，又是驕傲。然而在他心底深處，卻是從未動過置疑世間男尊女卑這一法則的念頭。這時聽了孟麗君和榮蘭之言，一顆心雜亂如麻，忽上忽下，一時只覺荒唐透頂，一時又覺頗有道理。
孟麗君見了爹爹這副模樣，知他須靜下心來細細思索，於是和榮蘭一道起身告辭出來。二人到了後花園，榮蘭停住腳步，悄聲道：“公子，可要去幽芳閣裡瞧一瞧？”這幽芳閣乃是孟麗君從前在家時的閨房，當下點頭道：“好。”
榮蘭並無家眷，提督府內使喚的下人僕婦不多。來到幽芳閣外，只有一個看房子的中年婦人住在此處，見了自家老爺，趕忙迎上前來。榮蘭命她遠遠地退開去，不經傳喚不必進來。
推門進去，孟麗君望着眼前既熟悉又陌生的几案牙牀、妝臺銅鏡，不覺生出幾分恍然如夢之感。隨手打開櫥櫃，見裡面有一隻竹編小盒，取出一看，只見盒子的四壁竹片上雕刻了花草山石，手工精緻，上邊還有個小小的蓋兒，竟是從前和榮蘭一起偷遛出府時，在集市上買的裝蛐蛐兒的小竹盒。憶起往事，二人不覺相視一笑。
孟麗君將竹盒放回原處，問榮蘭道：“那李汝章之事，究竟是怎麼一回事？”榮蘭道：“此事原是坊間傳言，真假難辨。但與公子先前所敘相互照應，倒象是真有其事。公子先請坐下，聽我細細說來。”孟麗君依言坐下，見桌椅陳設上並無灰塵，顯是有人常來掃理。
榮蘭也坐下，說道：“公子，當初你教我兵法，便曾以李氏造反作亂爲例，說那李延亭自兩廣起兵，爲何不北取江浙等地，反由貴州而入雲南，這未免於兵法上頗爲不通。何況李延亭系兩廣提督出身，兩廣乃其根本所在。當日他身中流矢、傷重不治，無奈之下在昆明登基，臨死前欲過一把‘皇帝癮’，那也就罷了，卻如何會棄其根本所在而定都昆明，委實令人費解。”
孟麗君憶起前情，道：“不錯。”榮蘭笑道：“其中緣由，說來倒也有些好笑。原來那李氏父子三人，皆是十分迷信鬼神卜卦之人。旗下有一道人，名號神武真人，一向深居簡出、不見外人，甚是神秘詭異。據稱精通周易六十四卦，能斷生死興衰，被李氏父子引爲心腹，言聽計從。每逢決斷大事，必要卜卦問明吉凶。當日便是因爲這神武真人登壇卜卦，得了一大吉卦相，李延亭方纔決意起兵造反的。”
孟麗君一怔，心道起兵造反如此大事，竟有人當真付之於鬼神之說。卻聽榮蘭續道：“神武真人卜卦之事，知者甚衆，確有其事。然而坊間傳聞，說那神武真人還曾言道，他夜觀天象，發覺西南一片紫氣瀰漫，初時只當是紫微星所指的帝王之氣，細細觀來，竟然並非出自紫微星，而是來自天府星。這天府星乃母儀天下的皇后星曜，不知如何，竟然蓋過滿天星斗、明亮異常。天府星既指西南，便意味着天命所歸的國母皇后當出自西南，而天府星異常光明，則是表明天下興衰成敗，應與這位皇后娘娘密切相關。”
孟麗君先是一驚，接着忍不住笑出聲來，道：“……你是說……嘻嘻，這可當真可笑得緊……那李汝章認定了我就是……就是那天命所歸的國母皇后？難怪他在金殿上乍一見了我，還連聲嘆氣道‘天意如此’呢。”立時明白了爹爹爲何不願將此事告訴自己。榮蘭也笑道：“這些都是坊間傳言罷了。李氏父子三人皆死，獻城請降之前，神武真人便已出逃。我曾頒令全省搜捕，卻不見影蹤。其間內情到底如何，已是不得而知。”
榮蘭和孟麗君又說笑議論了一陣此事。榮蘭忽然紅了臉，偷眼覷了孟麗君一眼，吞吞吐吐道：“小姐……我和你說一件事，你可不許取笑我。”孟麗君大奇，道：“甚麼事？”榮蘭顯出一陣忸怩之色，隨即像下定決心一樣，收斂了羞容，大大方方地道：“我……喜歡上了一個人，就是那荊州殷子威。”
孟麗君一震，聽榮蘭幾分甜蜜、幾分驕傲地說道：“他是人中英豪，種種想法行事皆與我不謀而合。當日荊州初見時，我們便惺惺相惜，只覺相逢恨晚，他那些‘離經叛道’的主張，常人自然難以理解，我聽了卻是一點一滴、直入心坎。九月間他運糧遠來，我們一路聯手，將強寇匪賊一網打盡。那時我剛辦下這個孩童收容所，正爲開銷之事犯愁，他二話不說，將銀票擱下，還一口許諾說必會鼎力相助……”
孟麗君插口問道：“他……知道你身份麼？”榮蘭臉色略有些黯淡，搖了搖頭，隨即打起精神，展顏一笑，道：“我已經想過了，只消明白自己喜歡他，心中有那麼一個人掛念着，也就足夠了。別說他還不知我的身份，就算他知道，並且同樣喜歡我，我還是不會爲此放棄身上責任和心中理想的，這同樣也是他的理想和期望啊。”略停片刻，又補充道：“除非真的到了能以女兒之身立於朝堂的那一日。”
孟麗君望着榮蘭飛揚灑脫的笑容，在心底暗暗決定：“倘若那殷溪霆不喜歡蘭兒，也就罷了。要是二人兩情相悅，我定要想辦法撮合他們的姻緣——自然不會讓蘭兒爲此放棄她的責任和理想。”輕輕握着榮蘭的手，不覺有些好奇，笑問道：“蘭兒，你說你喜歡他，喜歡一個人，究竟是一種甚麼樣的感覺？”
榮蘭想了想，微笑道：“喜歡一個人麼，那是一種……一種很奇妙的感覺。會時常不由自主地回憶和他在一起的情景，有時覺得心裡酸酸的，好像有甚麼物事堵在心間；有時又覺甜甜的，有一種說不出的歡喜和甜蜜；有時彷彿全身酥酥麻麻的，便如有一根羽毛在輕輕搔撓着；有時呢，又會從心底生出一絲莫名的悸動……”
孟麗君聽了這一番話，腦中如響了一記焦雷般驀然怔住，全身一僵，和榮蘭相握的手不覺攢緊。榮蘭有所感覺，擡頭望了過來，這時孟麗君臉色已恢復如常，並無異樣。榮蘭於是接着道：“……說來說去，其實也說不清、道不明。總之就是一種只可意會不可言傳的感覺啦。小姐，甚麼時候等你有了喜歡的人兒，你就知道了。”
孟麗君默然不語，此後榮蘭再說了些甚麼，她心不在焉，也並未聽進去。榮蘭見她話少，只當是今日巡查了一日，倦得緊了，不敢多說，將她送回驛館。
是夜，孟麗君合衣躺在驛館牀上，輾轉反側，不得成眠。那種熟悉的、酸酸甜甜的奇妙感覺重又涌上心頭，這一次她心底雪亮：“原來這就是喜歡一個人的感覺……原來在我心中也已有了喜歡的人兒……”一個熟悉的身影躍入腦海，心口如被哽住，呼吸不暢，無數往事一幕一幕浮現在眼簾中。