十七這日乃是欽天監選定的黃道吉日，慶恩宮李妃一宿不曾安睡，早早地就起了身，命宮女們替晉王世乾穿戴齊整，將一應物品收拾妥當，又拉住他小手細細叮囑道：“從今兒起乾兒就要進學了，從此便是大孩子了。待會見了酈太傅，可一定要恭謹有禮。酈太傅是我朝第一大才子，學識淵博，乾兒要聽太傅的話，認真讀書，不可貪玩，知道了嗎？”想到皇上終於準了自己的請求，下旨令酈君玉出任晉王太傅，心中滿是歡喜。酈君玉是皇上最爲信任寵愛的臣子，由他擔任太傅，日後乾兒在朝中便也有了依靠。
世乾雖只五歲，一向十分懂事，應道：“是。”小眼睛骨碌碌地轉了一轉，忽然問道：“母妃，酈太傅是不是乾兒從前在太后娘娘殿裡，見過的那個美得不得了的神仙？”李妃一怔，隨即反應過來，不由失笑道：“‘神仙’這兩個字，可不能亂說。這又是誰告訴你的？”
世乾答道：“昨日乾兒去給公主姑姑請安，聽姑姑說的。乾兒問公主姑姑，酈太傅是不是神仙，姑姑也不肯答，只一個勁兒地笑。”李妃聞言心中一動，依稀想到了些甚麼，待要細思，卻又不甚明瞭。見時辰快到了，替世乾將衣袍理了理，領着他到寧壽宮見過太后，又到坤寧宮來見劉後。
劉後不冷不熱地說了幾句。李妃素來隱忍，想到皇后自大婚第二年小產之後，一直並無所出，皇上只有世乾這麼一個皇子，立爲太子是遲早的事，自己總有苦盡甘來的一日，心中不慍也不惱，陪笑着奉承了幾句。從坤寧宮出來，又到乾清宮去見皇帝。
皇帝纔剛退朝回宮，見過禮後，提及進學之事，李妃藉機特意說道：“說來也巧，皇上可還記得，乾兒與酈太傅還曾見過一面呢。”皇帝奇道：“是麼？幾時見的？朕可記不得了。”李妃笑道：“怨不得皇上記不得，就連臣妾原也記不得了。倒是乾兒這孩子，難爲他小小年紀，一年前的事情，居然至今都還記得。這可不正是酈大人和乾兒兩個人的師徒緣分麼！”說着將先前世乾的話語原樣轉述出來。
皇帝聽了也不由失笑，摸摸世乾的小腦袋，說道：“乾兒小小年紀，卻也能夠分辨美醜。”隨即正色道：“酈太傅的相貌自然是極美的。但乾兒是要跟太傅讀書學真本事的，相貌如何那是小事，太傅自己多半也不喜聽人議論，你今後可不許再提了。”世乾答應道：“是，父皇。兒臣知道了。”
皇帝又道：“時辰不早了，酈卿家只怕已在毓慶宮候着了。他統領兵部，如今前方平叛大軍正與叛軍相持不下，軍政大事繁重，以後乾兒要早些過去，若是太傅還未下朝，就自己先用功溫書，這方是尊師之道。好了，這便去罷。”說罷喚過權昌，命他送晉王去毓慶宮。
李妃從乾清宮退出，想了想，順路來到安平公主所居的瀟霞宮。問過宮女素素，打聽得公主竟然在小廚房裡親手準備一道菜餚，不禁大奇，自己進宮七、八年了，從未聽說公主下過廚房。來到後殿小廚房，遠遠地就聽公主的聲音怒斥道：“……你倒是早說啊，本宮都忙活了大半日，這會子才說……”當即笑着走進去，說道：“公主親自下廚麼？今日我可算有口福了。”
公主見到她，喜道：“賢妃來得正好，早聽說你的手藝宮中第一，快來教教我罷。這些個奴才丟三落四的，害得本宮一會忘了這個、一會忘了那個。這麼一道小菜，我從早上忙到現在，還是給弄砸了，口味一點不對，正要重新做過呢。”李妃見公主裙上、臉上都是麪粉，廚房裡熱氣騰騰，她額頭、鼻尖已微微出汗，不由越發納罕，問道：“公主這是準備做甚麼呢？”
公主指着桌上幾面大荷葉，說道：“我昨日路過御花園，瞧見荷塘裡一池碧油油的荷葉，不知怎地，記起了從前吃過的一味荷葉粉蒸肉，一時嘴饞，就命人採了些荷葉，想做來嚐嚐。”李妃笑道：“公主想吃荷葉粉蒸肉，差個宮女跟御膳房一說，又或是派人來告訴我，哪裡還要勞動公主大駕、親自動手呢。”公主伸手拭了拭額頭汗珠，說道：“這可是我自己想出的主意，就是要親手做了，送給母后和皇帝哥哥嚐嚐，方能顯出我的一片虔誠孝心。”
李妃聽了這話，趕緊湊趣着稱讚了幾句，一步一步地教會公主做這道菜。公主初次下廚，手忙腳亂了好一陣，卻依舊堅持從頭至尾都自己親自動手。在李妃的指點下，歷時一個時辰，終於將這道荷葉粉蒸肉做好。自己先嚐了一塊，雖然味道不如從前吃過的那般鮮美，倒也清香撲鼻、有了七、八分口味，心中甚喜。
公主令人取來一大三小四個瑪瑙碟子，在兩個小碟子裡盛上幾塊粉蒸肉，命宮女楚楚、依依各送一碟去寧壽宮和乾清宮，又在另一個小碟子裡放了兩塊，遞給李妃道：“乾兒今日進學去了罷？這是給他的，可不許嫌棄我的手藝。”
李妃見公主親手準備的菜餚，只送給太后、皇上和乾兒三人，連皇后也不送，且不論送的是甚麼，總歸是一番心意，這份臉面着實不小，令自己臉上也倍覺光彩，連忙道謝接過。
公主瞧着碟子裡餘下的一半菜餚，抿嘴笑了一會，才道：“好了，我要換衣衫去了，就不留你了。”李妃忙告辭道：“時辰不早了，乾兒該下學了，我也該回去了。”
李妃回到慶恩宮，又等了小半個時辰，才見世乾笑嘻嘻地下學回來，一面命宮女替他換過衣衫，一面問道：“今日學了些甚麼？酈太傅待你好不好？”世乾用力點頭，道：“太傅給乾兒說了個故事。”李妃問道：“甚麼故事？乾兒說給母妃聽聽，好不好？”
世乾初次進學，心中十分興奮，說道：“太傅說，漢代有一個名叫匡衡的人，小時候因爲家裡窮、買不起燈油，晚上無法讀書。他家的隔壁鄰居很有錢，每天晚上點蠟燭把屋子照得通亮。匡衡去向鄰居請求借地讀書，卻被鄰居無禮地拒絕了。他沒有辦法，只好偷偷地在家裡牆壁上鑿了一個小洞，鄰居家的燭光從洞裡透出來。他就是藉着這樣微弱的燭光，發奮讀書，有了大學問，最後當上了漢朝的丞相。”他小小年紀，口齒伶俐，記性又好，將今日所聽的故事複述出來，倒也象模象樣。
李妃聽是“鑿壁偷光”的典故，不以爲意，道：“太傅說這個故事，自然是要鼓勵乾兒，象那匡衡一樣發奮努力，好好讀書。”世乾先點點頭，又搖頭道：“太傅是這麼說了，卻還提了兩個問題：第一，爲什麼匡衡不在白天讀書？第二，爲什麼鄰居家有錢點蠟燭，而匡衡家卻連燈油都買不起？還問我有沒有甚麼問題。”
李妃一怔，心道這位酈大人教導學生的方式，可當真與衆不同得很。對那兩個問題既不感興趣，便也不細問答案，只問：“乾兒提了甚麼問題呢？”世乾道：“我問太傅說，我們慶恩宮一個晚上就要點好幾十支蠟燭，那慶恩宮的旁邊，是不是也有人鑿壁偷光讀書呢？又問，匡衡最後當上了漢朝的丞相，壽王爺爺是我們大元朝的丞相，那他小時候是不是也鑿過壁、偷過光？”
殿內伺候的宮女們都掩口而笑，李妃“噗哧”一聲笑出聲來，心中一動，暗忖：“聽說數日前戶部員外郎柳復曾上表章，請求皇上削減宮中用度。酈君玉與柳復頗有交情，此舉莫非有幫他之意？我若能在宮中替他周旋一二，倒也算賣了酈君玉一個人情。”
吩咐宮女擺上午膳，自己親手將安平公主送的粉蒸肉端來，向世乾道：“這是你公主姑姑今日親自下廚做的荷葉粉蒸肉。除了乾兒之外，只送給了太后娘娘和你父皇兩個人，這可是了不起的面子。待會用過膳後，乾兒該去瀟霞宮給公主道個謝纔是。”世乾瞧了那瑪瑙碟子一眼，忽道：“纔不是呢，公主姑姑還送給了酈太傅。”
李妃一驚，揮手摒退下所有服侍的宮女，只留貼身宮女霓霞一人，拉了世乾的小手，問道：“你怎麼知道公主姑姑還送給了酈太傅？”世乾得意地道：“我下學時瞧見的。公主姑姑宮裡的素素，提了個食盒過來，說公主念太傅教學辛苦，賞下些吃食，可沒說是姑姑親手做的。打開來，其中有一樣也是這麼個的瑪瑙碟子，可比這個大多了。”
李妃聽了世乾的一番話語，心念電轉，結合起近來種種所見所聞，驀地一下明白過來：“是了。半個月前太后娘娘過萬壽節，皇上大宴羣臣，席中酈大人曾依稀提過一句，說是幼時最愛吃一味荷葉粉蒸肉。公主今日親自下廚做這道菜餚，只怕不是出自一片孝心，明裡打着太后、皇上的幌子，暗地裡爲的卻是酈大人。照這麼說……公主對那酈君玉可有心得緊……這也難怪，如此一個才貌雙全的俊美少年，正是天下間閨閣女兒心目中的如意郎君……但……他畢竟已經娶了妻、生了子，公主的癡念，怕是難以實現。”又想：“公主的這份心思，太后、皇上此刻應還不知。我該藉此機會與公主拉近交情呢，還是該設法在皇上面前稍露口風？要怎麼做纔對我和乾兒最好呢？”心下暗自盤算，口中叮囑道：“此事乾兒千萬別和其他人說，知道嗎？”世乾似懂非懂地答應了。
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卻說孟麗君從宮中出來，徑直坐轎來到兵部衙門，落轎進去，來到議事廳。這日正是兵部每四日一次的議事堂會之期，孟麗君眼見衆人都到齊了，只等自己，欠身道：“下官來遲了，有勞列位大人久候。”衆人見她進來，都站起身，待她在正位上坐下，方都坐了。
兵部侍郎朱紹麟道：“還有半刻鐘才未時正點，是我們到得早了。明堂你剛從宮裡出來罷？可用了午飯沒有？若是沒有，就叫人去衚衕口酒館裡點幾個小菜，我們大夥兒等上一會也不妨事，到底你的身子要緊。”衆人一齊稱是。
孟麗君心頭一暖，卻道：“無妨，方纔我在轎裡已吃過了些東西。人既都到齊，咱們這便開始議事罷。”問道：“子靜，今日可有前方軍情傳到？”那人姓範名寧，字子靜，乃是去年補遺武進士出身。此人中了補遺武試策論科的頭名，卻偏偏自小身子孱弱、不能習武，孟麗君愛惜他的兵法韜略之能，破格錄爲武進士，請旨不令他隨軍出征，卻招入兵部來做了個主事。此人倒也爭氣，半年工夫就升作了六品員外郎，主管前方戰報往來，聞言答道：“正要稟告大人，這是今日午時接到的戰報。”說着雙手呈上。
孟麗君接過打開一看，不過是照例稟奏前方事宜，戰事上並無進展，隨手遞給右側朱紹麟，示意他傳示衆人觀讀。衆人讀過戰報，孟麗君開口問道：“我軍與叛軍相持不下，雖將其主力困於武定城，卻難以攻克。諸位於此有何高見？”
衆人議論紛紛，一人道：“半個月前傳來的戰報，就說已經包圍了武定城，怎麼到如今還是圍而不破？照這樣下去，還不知要到哪一日方能攻破昆明、剿滅叛軍呢。兵部當傳令下去，命平南大元帥加緊攻勢，務求早日拿下武定、掃清前往昆明的道路。”
範寧駁道：“武定是昆明北面最後一座堅城，由叛賊李長寧親自鎮守。叛軍後無退路，爲保昆明，必作困獸之鬥，其勢不容小覷。戰報上也說，我軍業已強攻數次，傷亡慘重，平南大元帥迫不得已，只好圍城。若爲攻陷武定而令我軍元氣大傷，失去再戰之力，而不得不退兵，實在得不償失。眼下我軍反正已佔盡優勢，不如圍城打援、以逸待勞，徐徐圖之，終能以較小的傷亡攻克武定。”
朱紹麟微一頷首，說道：“子靜之見不錯，前方一衆將士乃是我大元朝廷的精兵良將，不可作無謂犧牲。然而所謂‘徐徐圖之’，卻也不能一味推延。如今國庫吃緊，開戰這一年來，曲尚書東挪西湊地替咱們攢軍費，前幾日戶部還有人上奏萬歲，請求削減宮中用度，以充軍費。這一仗若再打上三、五個月，就算贏了，朝廷也只怕吃不消，還應速戰速決纔是。”
聽了這話，幾人微微點頭。有人便提議道：“倘若舍了武定，直取昆明，如何？”有人立時駁道：“不可。如此必然腹背受敵，導致兩線作戰。倘若兵分兩路，一路虛張聲勢、佯攻武定，另一路奇襲昆明，或許還有幾分機會。”又有人駁道：“不妥。武定與昆明相距太近，不論飛鴿傳信或是煙火示警皆可互通訊息，如何奇襲？只怕反會教敵人逐個擊破。”
孟麗君傾聽衆人議論，見除自己之外，京師提督高碩亦一言不發。此人手握京畿兵力，爲人寡言少語，在朝中獨善其身，從不參與派系之爭，資歷卻是極深，自先帝在位時便任京師提督，至今二十年，罕有過失，甚得皇帝信任。更有一則傳言，令孟麗君對他心生好感：京中流傳近四十年來，曾先後出過三對極品夫妻，分別是四十年前的樑太師夫婦、如今的酈司馬伉儷，以及二十年前的高提督夫婦，皆是一夫一妻，舉案齊眉、恩愛無比。孟麗君有心邀他發表見解，遂點將道：“高大人，不知尊意如何？”高碩眉頭一皺，站起身道：“不敢。下官只知京畿事務，不敢胡言。”
孟麗君見他如此，也不勉強，向衆人道：“各位大人所言皆有道理。依下官看來，目前有兩件事乃當務之急：第一，大夥兒一齊聯名上表，懇求皇上准許削減用度，不僅是宮中，便是我們這些大臣家中，以及各個職司衙門，都要一併削減。此事咱們只需倡議、並且以身作則即可。等皇上准奏，到時自有戶部的人去辦理。第二，傳書平南大元帥，告知朝中軍費吃緊之事，也不必催促他們速戰速決。前方衆將中不乏聰明才智之士，自能明白咱們的用意。至於具體如何作戰，咱們畢竟遠在千里之外，軍情瞬息萬變，不妨着令平南大元帥審時度勢、自行定奪。以下官對目前戰況的估計，兩個月內，我軍定能拿下昆明。”
衆人聽她話語如此肯定，都是一驚，待要懷疑，又素知她的能耐本領，不由驚疑交雜。孟麗君瞧見衆人臉色，微微一笑，卻不再多言，轉向朱紹麟道：“朱兄，表章之事就勞你駕寫了，本官第一個簽名，其餘大夥兒願籤便籤，不願籤也就罷了。”衆人齊道：“下官願附大人尾翼。”就連高碩也隨聲附和。
孟麗君點點頭，又向範寧道：“子靜，我方纔所說的第二件事，就交由你去辦，越快越好。”範寧應道：“是。”孟麗君四下一顧，道：“好了。若是沒旁的事，這就都散了罷。”
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